Четверо против зла

Глава 7. Неприятности с егерями герцога

После принятия пищи совместным обсуждением было принято решение продолжать путь до темноты. Некоторое время ехали молча, старательно переваривая пищу. Обед гному удался. Котелок умяли на раз, и теперь все находились в блаженном состоянии лени и ничего неделания.

Неугомонная натура молодого дворянина требовала выхода, и он снова стал приставать с вопросами к старому волшебнику.

- Почему все злодеи живут на севере? – спросил Рей мэтра Бальтасара.

- На самом деле, мой юный друг, злодеи живут просто в труднодоступных местах – на севере, в горах, в пустыне, в дремучих лесах, на отдаленных островах - там меньше вопросов к их виду деятельности. Плюс там всегда много, скажем так недовольных людьми как расой, - выпустив очередной клуб дыма ответил он.

- Кто же это недоволен людьми как расой? – уточнил юноша.

- Как это ни странно – например, соплеменники нашей прекрасной спутницы, да и соплеменники нашего замечательного мастера, - ответил маг.

- Мои соплеменники? – услышав ответ мага, переспросила Лиэль.

- Естественно, моя радость. Хотя они должны быть благодарны, до прихода людей все ненавидели эльфов, - повернувшись к ней в пол оборота сказал мэтр Бальтасар.

- Эльфы, прекрасны и благородны – их все любят! – не согласилась с ним эльфийка. Юноша закивал, соглашаясь с ее тирадой.

- Особенно орки, гоблины, кобольды и другие расы, которых ваши соплеменники несколько подвергли геноциду, - усмехнувшись выдал ответ маг.

- Это неправда! – воскликнула эльфийка.

- Это хуже моя радость – это история, - грустно парировал ее реплику мэтр Бальтасар. После этого Лиэль надувшись отвернулась.

- Так что там за история? – попробовал вернуться в разговор Рей.

- Мне казалось, что история входит в обязательный набор предметов подготовки благородного лорда? – удивленно воззрился на него мэтр Бальтасар.

- Входить, то она входит, но до чего же она скучная. Вот скачки на лошади или рубка на мечах – это занятия для благородного лорда, - подбоченясь ответил молодой дворянин.

- Ну что ж, проблема образования благородной молодежи – есть главная проблема государства. Итак, до прихода людей – эльфы доминирующая раса на планете – с мощной армией, сильной магией, с развитым административным аппаратом, четкой иерархией – можно сказать идеальное общество, - начал очередной экскурс в окружающий мир маг.

- Как же люди их победили и оттеснили в леса и горы? – спросил его юноша.

- А также в пустыни и на отдаленные острова. Ответ на этот вопрос нам как раз дает история. Вот зачем ее нужно знать, чтобы не повторить в какой-то момент судьбу эльфов, - продолжил объяснение маг.

- И какой же это ответ? – нетерпеливо спросил Рей.

- Высокомерие и пренебрежительное отношение к противнику. Эльфы легко, ну относительно легко вытеснили из ареала своего обитания все остальные расы, кого-то силой, кого-то магией, кого-то хитростью. И на людей они смотрели как на еще одну досадную помеху на их пути. Но люди в отличии от других рас превзошли эльфов во всем – в силе, в магии, в хитрости и главное – в скорости размножения, - максимально доступно для юного ума объяснил маг.

- Вот здесь маг, я с тобой согласна – в скорости размножения. Вы плодитесь как кролики. Вы нас задавили числом, - снова вставила свою реплику в разговор эльфийка.

- И это тоже моя радость, но главное в чем мы вас превзошли было упорство, - тихо проговорил мэтр Бальтасар.

- Именно – в упорстве разрушения, - припечатала его Лиэль.

- И это тоже было, и нельзя сказать, что лично меня это радует, но из истории фактов не выкинешь. А иначе люди сейчас тоже как остальные расы жили-бы на периферии эльфийских владений. Сейчас люди находятся в положении эльфов и тоже могут повторить их судьбу – вполне может появиться новая сила, которая сможет выкинуть их на обочину истории, если они про историю забудут, - закончил экскурс в историю мэтр Бальтасар и по новой раскурил потухшую трубку.

- И только гномы смогли наладить с людьми взаимовыгодное сотрудничество, - решил не отставать гном и тоже озвучить свое мнение.

- Только потому, что в ваших горах людям жить неудобно. Но они давно точат зуб на вашу почти монополию по добыче драгоценных камней и металлов. Вот по этой причине они вас подвинут, - разрушила его идиллическую картину Лиэль.

Гном не стал спорить, а задумался над ее словами. Хотя если быть честным, то задумались вообще все и снова только естественные звуки природы наполнили окружающее пространство. К ним добавлялись цокот копыт и скрип колес.

Юный авантюрист и старый волшебник сидели на козлах, а гном и эльфийка уселись в повозку. Глядя на эту картину старый маг только посмеивался. Рей не выдержал его хихиканья и спросил, что его так веселит.

- Ситуация, мой юный друг, - ответил на его вопрос мэтр Бальтасар.

- Не понимаю, - честно признался юноша.

- Видите ли в чем дело, юноша, - начал объяснение он, - расы, представители которых так удобно разместились в повозке постоянно упрекают человечество в своем не побоюсь этого слова геноциде, а что мы видим в одном нашем конкретном случае? Якобы доминирующая раса находится в стесненном положении, а две угнетаемые в привилегированном. Вот над этим и посмеиваюсь.

- А, теперь, понятно, - протянул Рей.

Солнце стало постепенно клониться к горизонту, тени от деревьев удлинились, и компаньоны стали периодически поглядывать на эльфийку.

- Что? – не выдержала она очередного вопросительного взгляда.

- Вы единственная тут относительно местная, моя радость, - объяснил маг, - мы с удовольствием доверимся вашему выбору места ночлега.

- А вы про это, - облегчено выдохнула она, - но я думаю пока с ночлегом придется обождать. Тут она вскочила на ноги. В ее руках мгновенно появился лук и с неимоверной скоростью она выпустила вперед несколько стрел. Остальные компаньоны удивленно перевели взгляд туда же и их глазам предстала картина превосходства эльфийских лучников над неподготовленными человеческими всадниками.

Впереди на дороге стояли четыре оседланные лошади вокруг которых в живописных позах лежали четыре всадника. На всех всадниках, насколько было видно, были одеты накидки одинаковых цветов.

- Интересно, а почему бы сначала не поговорить? – задал мучавший всех вопрос маг.

- Это егеря герцога Божа, - ответила ему эльфийка.

- Пока понятнее не стало, - честно сказал мэтр Бальтасар.

- И кто-то после этого будет жаловаться не незнание истории молодым поколением? – поддела его Лиэль.

- Просветите меня старика, - попросил старый волшебник.

- Злодей Циникус изначально носил фамилию Бож, - ответила ему эльфийка.

- Так вот где собака порылась, а я-то старый дуралей все гадал чем вызвано Ваше желание мести, покорно прошу прощения, - сказал маг Лиэль. Рей и Еремей непонимающе уставились друг на друга.

- И насколько сильно у герцогов Бож есть желание Вас поймать? – спросил мэтр Бальтасар эльфийку.

- Последний раз цена была пять тысяч золотых, - с вызовом ответила Лиэль.

- Это какую же обиду нужно было нанести герцогу, что он готов расстаться с такими деньжищами? – выдохнул гном.

- Это многолетняя обида. Этот герцог уже восьмой обиженный, - непонятно пояснила эльфийка.

- Не время сейчас старое ворошить, нам надо день сегодняшний пережить. Что же нам делать, дева леса? – обратился маг к Лиэль.

- Сейчас попробуем свернуть в лес. Тут недалеко есть лесной хутор. Там сможем оставить повозку. Дальше мы пойдем чащобами, там с повозкой никак, - ответила она.

Она попыталась сказать что-то еще, но тут из-за поворота дороги выскочило еще несколько всадников. Рей и маг соскочили с повозки, отвязали от нее своих скакунов, взлетели в седла и дали шенкелей. Гном перескочил на козлы и как-то по-особому цыкнул на баранов. Они сразу взяли с места в карьер, и повозка мгновенно улетела вперед метров на пять. Рей и мэтр Бальтасар переглянулись, припали к шеям скакунов и припустили за повозкой. Они целенаправленно переместили скакунов в стороны, чтобы не перекрывать Лиэль сектор обстрела.

Егеря герцога сначала попытались сократить расстояние, но пара метко пущенных Лиэль стрел несколько охладили их пыл. Они продолжили преследование компаньонов держась вне досягаемости стрел эльфийки.

Солнце опустилось еще ниже и края дороги утонули в густых тенях. Первоначальный план скрыться в лесах накрылся медным тазом. Компаньонам осталась только бешенная скачка наперегонки с усталостью.

В голове молодого человека неожиданно зазвучала песня, которую воины отца часто пели после возвращения из очередного патрулирования окрестностей:

Усталость забыта, колышется чад,

И снова копыта, как сердце, стучат.

И нет нам покоя! Гори, но живи!

Погоня, погоня, погоня, погоня в горячей крови!

Погоня, погоня, погоня, погоня в горячей крови!

Есть стрелы в колчане, и надо успеть

Сразиться с врагами и песню допеть.

И нет нам покоя! Гори, но живи!

Погоня, погоня, погоня, погоня в горячей крови!

Погоня, погоня, погоня, погоня в горячей крови!

В удачу поверьте - и дело с концом!

Да здравствует ветер, который в лицо!

И нет нам покоя! Гори, но живи!

Погоня, погоня, погоня, погоня в горячей крови!

Погоня, погоня, погоня, погоня в горячей крови![1]

Только на этот раз объектом погони стал он сам. В голове молодого дворянина одна за одной проносились идеи как отделаться от погони. Правда тут же все они признавались бесперспективными и мозг переходил к генерации новой идеи. Тем временем к уже преследующему их отряду егерей герцога Божа присоединились еще несколько отрядов. Теперь их настигало с полсотни всадников.

Насколько понимал диспозицию Рей они вполне могли попробовать воспользоваться подступающей темнотой и резко сократить дистанцию. Он не мог точно сказать слышал ли он что-то про умение эльфов видеть в темноте, но даже это им бы не сильно помогло. Колчан у Лиэль не бездонный и рано или поздно стрелы кончатся. Тогда останется только умереть с мечом в руках. Сдаваться он не планировал, как и отдавать егерям герцога эльфийку. Озвученная ей цена за ее голову была конечно очень велика. Отец всегда говорил: «Лучше синица в руке, чем утка под кроватью», но юный авантюрист пока еще был максималистом и хотел журавля в небе. Точнее славы. Вот только слава за победу над злодеем Циникусом его манила больше, чем слава предателя члена отряда.

Бешеная гонка продолжалась. До Рея начала доходить одна простая вещь. Его конь был очень хорошим боевым конем и к такой долгой скачке был не приспособлен. Кони егерей наоборот были специально выведены для участия в загонных охотах. Значит рано или поздно они непременно их настигнут.

Вдруг он заметил, что мэтр Бальтасар призывно машет рукой. Он внимательно посмотрел на него. Мэтр указал сначала вперед, а потом махнул рукой вправо. Впереди была развилка. Если бы Рей не увидел знак мага, то он вполне мог ускакать в другую сторону. Он приготовился и на развилке направил коня вправо. Он уже настроился дорого продать свою жизнь, как заметил, что его товарищи стали сбрасывать ход. Он в недоумении оглянулся назад и не увидел за спиной погони.

- Мы их немножко обманули, но это не на долго, - сказал мэтр Бальтасар.

- Но как, - тяжело дыша спросил юноша.

- Я же все-таки маг иллюзий, - горделиво ответил волшебник.

- Хватит разглагольствовать, помогите распрячь повозку, - прервал их гном.

Все кинулись помогать распрягать баранов и распределять вещи из повозки по скакунам. На удивление гном не сильно убивался над потерей повозки. Похоже выбор между жизнью и повозкой для него вообще не стоял. В течение нескольких минут работа была сделана, и компаньоны продолжили путь. Особенно умилила молодого человека картина восседающей на гномском транспортном баране эльфийки. Она так грациозно на нем сидела и так изящно держалась за его рога, что казалось, что под ней не могучий баран, а трепетная лань.

- Сколько они будут следовать за нашей иллюзией, - спросила мага эльфийка.

- Думаю полчаса форы у нас есть, - ответил он ей.

- Негусто, но хорошо хоть так. Тогда сразу переходим к варианту «Потеряшки в дремучем лесу», - сказала она и направила своего барана прямо в лес. Как успел заметить Рей лес стал в основном хвойным. Поэтому он достал из сумки шарф и плотно обмотал голову. Очень не хватало турнирного шлема с узким забралом и встроенной сеткой. Вероятность потерять глаз при быстром передвижении верхом по ночному лесу стремилась к абсолюту. Туда же стремилась вероятность сломать ноги коню, шею всаднику и куча других вероятностей при исполнении которых могла так бесславно закончиться его только-только начинающаяся жизнь. Поэтому он закрыл глаза, пригнулся к шее скакуна, обхватил ее покрепче и доверил свою жизнь его животному чутью.

Лиэль вела отряд хоть и чащобой, но пока никто не получил никаких травм. Похоже действительно эльфы как кошки обладали ночным зрением. Иногда только лапы елей мягко гладили молодого сорвиголову по напряженной спине. Какие бы егеря герцога Божа ни были специалистами по передвижению в лесу, сравниться с эльфийкой они были не в силах.

Поэтому пропетляв по лесу где-то с час, хотя может и дольше, а может быстрее, чувство времени, как и чувство направления Рей потерял практически сразу, Лиэль наконец остановила их отряд. Рей открыл глаза и отлепился от шеи скакуна. Мэтр Бальтасар зажег свой огонек и молодой человек смог сначала увидеть лица своих спутников, а потом немного разглядеть место, в которое их завела эльфийка.

Они оказались на небольшой поляне. Одной стороной поляна упиралась в большой холм. Так юноша предположил, потому что с этой стороны в склоне зияло чернотой отверстие толи вход в огромную нору, толи в шахту.

- Это старая шахта кобольдов, - подтвердила его догадку Лиэль.

- Вот никогда бы не подумал, что мне – честному гному придется опуститься до опускания в шахту презренных кобольдов, - проворчал Еремей Медный.

- Шахта заброшена уже ровно двести лет, - сказала ему эльфийка.

- Откуда такая точность? – поразился гном.

- Лично ее зачищала, - ответила ему Лиэль, - это был мой первый выход на свободную охоту.

- И насколько в ней безопасно? – подключился к обсуждению мэтр Бальтасар.

- А насколько может быть безопасно в дремучем лесу? – вопросом на вопрос ответила ему эльфийка.

- Скакунов мы по ней проведем? – уточнил гном, - если с потерей повозки я как-то смирился, то потерю моих барашков не переживу.

- Центральный коридор еще в прошлом году был относительно чист и вполне проходим с животными, - успокоила его Лиэль.

- Эх, говорила мне мама, не лазай по пещерам, - сказал гном и начал слезать со своего барана, - уговорила охотница языкастая, веди в свою шахту.

Все засмеялись после этой тирады гнома. Напряжение последних часов стало их постепенно отпускать. Но окончательно расслабляться никто не спешил. Егеря им плотно сели на хвост. Да, сейчас они их потеряли, но утром поиски продолжатся. Если вечером за ними гналось с полсотни всадников, то почуяв запах близкой добычи сколько этих стервятников слетится со всех сторон?

- Лиэль, а сколько у герцога этих егерей, - спросил молодой дворянин эльфийку.

- Когда у нас с семейством Бож начались столкновения была сотня, сейчас насколько я знаю полтысячи, - ответила ему Лиэль.

- Ого, - только и смог вымолвить Рей, - и все эти полтысячи будут гоняться за нами?

- Надеюсь, что нет, - попыталась успокоить его эльфийка, - они расквартированы по всему герцогству. Насколько я знаю в окрестностях ошивается примерно сотня.

- Ну так соотношение гораздо лучше – всего по двадцать пять егерей на нос, - пробурчал юноша.

- Ну ты же мечтал о приключениях, молодой лорд, - поддела его Лиэль.

Под очередной взрыв смеха отряд начал спускаться в шахту кобольдов.

[1] Роберт Рождественский - "Новые приключения неуловимых". Два изменения во втором куплете – автора.