Четверо против зла

Глава 2. Путь на север

Трое компаньонов расплатились с трактирщиком за завтрак и вышли на улицу. По пути юный Рей все-таки умудрился ущипнуть за филейную часть молоденькую служанку, вызвав у нее очередной приступ мелодичного смеха.

На дворе они обнаружили повозку гнома, которую работники уже успели распрячь. Еремей медный крикнул работника и попросил вывести с конюшни его баранов.

- Баранов? - удивлению Рея не было предела – Вы запрягаете в повозку баранов?

- Что ты имеешь молодой повеса против боевых гномских баранов? – насупившись спросил Еремей Медный. В этот момент работники как раз вывели с конюшни двух огромных баранов.

- Это боевые бараны? – удивление молодого дворянина пробило очередной предел.

- Чему вас в ваших замках дядьки с няньками только учат? Это транспортные бараны. Боевые на полголовы выше, - терпеливо разъяснил гном.

- Еще выше? Да эти ростом с приличного мула, - казалось еще немного и у Рея наступит перегрузка головного мозга. Маг только посмеивался, слушая их занимательный разговор.

Повозка гнома напоминала двуколку. Под руководством гнома работники споро запрягли обоих баранов. Маг и будущий как он надеялся рыцарь привязали своих мула и боевого коня к задней части повозки. Пока гном перекладывал свои пожитки Рей решил снова задать несколько вопросов.

- А как зовут Ваших баранов, уважаемый мастер-гном? – спросил Рей Еремея.

- Правый и левый. Но на будущее давай по-простому. Не люблю я этого выканья и излишней вежливости, - ответил ему Еремей.

- Понятно, хорошо. А как ты их различаешь? Я вот как ни посмотрю, различий не вижу, - продолжил допытываться Рей.

- Очень просто, которого запрягаешь справа тот правый, а которого слева тот левый, - терпеливо пояснил гном.

- Серьезно? – снова неподдельно удивился юноша.

- Конечно же нет, вон на ушах бирки видишь. У одного на правом ухе, а у другого на левом, - ответил, явно подсмеиваясь над молодым человеком Еремей.

- А если бирка потеряется? – не унимался Рей.

- У обоих сразу? – ухмыляясь в бороду переспросил гном.

- У обоих сразу, - гнул свою линию юноша.

- Ну тогда вешаешь новые бирки, - ответил Еремей.

- А если не угадаешь? – продолжил спрашивать Рей.

- Тогда у баранов будут новые имена, - сказал, как отрезал гном, всем своим видом показывая, что юноша его начал утомлять.

Наконец Еремей признал, что пожитки уложены в соответствии ведомом только ему порядке и пригласил остальных компаньонов в повозку.

- Значит так господин маг, раз уж по вашей милости я остался без ночного сна, то я спать, а Вы править тележкой, - заявил Еремей метру Бальтасару и улегся на дно двуколки. Маг и юноша уселись на козлы. Маг тронул поводья и бараны, послушные полученной команде резво потрусили прочь со двора.

Не успела повозка выехать за ворота таверны, как раздался богатырский храп гнома. Маг и юноша переглянулись, улыбаясь. Легкий ветерок трепал их волосы. Ласковое светило пригревало спины. Тянуло на разговор, ибо чем еще заниматься в дороге.

- Скажите мэтр почему все маги носят бороду, а Вы нет? – начал разговор юноша.

Маг некоторое время молчал. Юный Рей подумал, что своим бестактным вопросом обидел уважаемого мэтра и когда он уже начинал думать о побеге маг наконец заговорил.

- Почему все маги носят бороду, а я нет? Чтобы ответить на этот вопрос сначала я расскажу тебе маленькую притчу: «Приходит как-то раз юный аколит к многоуважаемому мэтру магической науки и спрашивает – Многоуважаемый мэтр, можно Вам задать нескромный вопрос? – Попробуй, отвечает мэтр. – Вы, когда спать ложитесь свою роскошную бороду на одеяло кладете или под одеяло? Задумался мэтр, ничего не ответил, а когда на утро снова пришел к нему аколит превратил его мэтр в жабу и при этом приговаривал: Всю ночь из-за твоих дурацких вопросов глаз не сомкнул и поверх неудобно и под одеяло тоже. Быть тебе за это жабой пока не остыну.»

- И поэтому мэтр Бальтасар не носит бороду? – робко спросил юноша.

- Почти, просто без бороды я себе нравлюсь больше, - довольно ответил маг.

Юноша, выдохнул, ибо пронесло. Некоторое время он пытался созерцать пробегающий мимо пейзаж. Потом пытался по храпу гнома догадаться что ему снилось. Храп у гнома был разный. Иногда казалось, что за ним скрывается связная речь, иногда гневные тирады. В отдельные моменты казалось, что гнома что-то беспокоит, а потом казалось, что гном чего-то опасается или даже боится.

К сожалению отсутствие возможности проверить свои выводы тоже привело к угасанию интереса к этому занятию. В очередной раз заскучав юноша снова решил возобновить разговор с магом.

- Скажите мэтр, а почему бы на поимку злодея не отправить регулярные силы? Они бы быстро организовали прочесывание территории и уже давно бы отловили преступника и предали его мучительной казни, - спросил молодой человек мага.

- Почему не отправить против злодея армию мой юный друг? На это есть простое прагматичное объяснение – чем отличается бесплодный север от плодородного юга? – в ответ спросил маг юношу.

- Наверное, условиями? – предположил Рей.

- Вы делаете успехи, молодой человек. Большую армию нужно кормить, а на севере кормить обильно, еще и обогревать, а в условиях малой заселенности отобрать провиант у местного населения будет весьма проблематично, как и воспользоваться его домами для ночлега. Да и с дровами на севере беда. Поэтому армию отправляют только на юг, затрат меньше выгоды больше – только бизнес, ничего личного. А на север отправляют малые группы, кхе-кхе, героев. Затрат никаких, в случае неудачи никакого репутационного урона, в случае успеха легко перетянуть одеяло на себя благодаря административному ресурсу. Плюс самое важное - большое число отпрысков благородных семейств получают присущее их статусу занятие. Да и еще – тотализатор, - долго объяснял мэтр Бальтасар очевидные для него вещи.

- В смысле тотализатор? – огорошено спросил юноша.

- Каждый маг, который набирает группу героев, периодически отправляет рапорт о текущих успехах, вот на них и идет большая игра, - медленно и четко проговорил маг.

- То есть мы не одни отправились сражаться со злодеем? – прозрев уточнил молодой человек.

- Конечно же нет. Слишком большой куш за жизнь одного пусть и большого злодея. Желающих поживиться очень много, - объяснил текущую ситуацию мэтр Бальтасар.

- Значит есть возможность, что наш поход окажется провальным? –с дрожью в голосе уточнил Рей.

- Можем ли мы по итогам похода остаться без вознаграждения? Конечно же да. Но согласитесь, что иначе это был бы не поход, а так легкая прогулка. А теперь у нас есть цель и эту цель мы должны достичь как можно быстрее. Чувствуете, как в вашей крови зажигается азарт мой юный друг? – выдал мотивирующую речь мэтр волшебник.

Теперь уже Рей надолго замолчал, обдумывая услышанное. С одной стороны, наличие неизвестного количества конкурентов его несколько угнетало, потому что добавляло лишние препятствия между ним и вожделенной наградой, с другой стороны, прислушавшись к себе он с удивлением действительно обнаружил поднимающийся внутри азарт и желание непременно выиграть эту гонку со смертью. Покатав эту мысль на языке и привыкнув к ней Рей снова возобновил разговор.

- Скажите мэтр, а вот все эти, как бы это сказать тотализаторщики, - начал он, но мэтр его перебил.

- Лучше сказать игроки. Прошу прощения продолжайте.

- Хорошо, игроки. Кто они? – закончил мысль Рей.

- Сильные мира сего – короли, вельможи, военачальники, маги и волшебники, - подробно объяснил мэтр Бальтасар.

- А все эти люди могут как-то влиять на героев? – спросил молодой человек.

- Знаете ли Вы мой юный друг, такое понятие как стратегия непрямого контроля? – спросил после недолгого молчания маг.

- Не очень, - честно признался юноша.

- Вы в детстве в солдатиков играли? – продолжил задавать уточняющие вопросы волшебник.

- А как же. У меня был самая большая армия, мне все дети окрестных лордов завидовали, - с гордостью за свое счастливое детство ответил Рей.

- А как Вы в них играли? – снова задал уточняющий вопрос мэтр Бальтасар.

- Ну как. Обычно. Берешь самого лучшего солдатика и так вражеского воина хрясь. Потом другого бац, потом третьего тыдыщ. Потом конечно подлый враг его в спину бах и он а-а-а. Берешь следующего и он идет мстить за смерть товарища, - с неподдельной радостью в голосе объяснил молодой человек.

- Вот это стратегия прямого контроля, когда Вы управляете всеми действиями каждого солдата. А теперь представьте, что Ваши солдатики могут двигаться сами и могут слышать и понимать Ваши приказы. Теперь Ваша роль сводится только к отдаче приказов. Причем приказы Вы можете отдавать на уровень подразделения и только общего плана. А вот солдатики уже сами решают, как им выполнять ваш приказ, да и выполнять ли, - объяснил принцип маг.

- Ага, значит мы и есть те самые солдатики, - в голосе юноше просквозило понимание.

- Абсолютно верно мой юный друг, - согласился с ним мэтр.

За этими неспешными разговорами они не заметили, что солнце взобралось на вершину небосклона и стало сильно припекать. Не сговариваясь они стали крутить головами высматривая место для полуденного отдыха. Конечно конкуренция от других команд никуда не делась. Однако в каждой команде был умудренный опытом и годами волшебник, который однозначно проконтролирует выполнение ритуала полуденного отдыха.

Сколько раз уже проверено на опыте других, что спешка до добра не доводит. Не остановились, поскупились на корм коням, и они в прямом смысле откинули копыта. Как будете добираться до цели? На своих двоих? А если до цели несколько сот лиг? Вот то-то. Поэтому все опытные путешественники свято блюли ритуал полуденного отдыха.

Наконец они углядели чуть в стороне от дороги замечательную рощицу, в которой судя по звукам бил из земли родник. Маг твердой рукой направил баранов прямо в нее. Заехав под сень деревьев, он остановил повозку. Передал поводья соскочившему с козел юноше, чтобы тот привязал их к крепкому дереву. Справившийся с этой задачей юноша отправился с кожаным ведром к роднику, а маг занялся разведением огня.

Храп в повозке прекратился и над бортиком показалась голова гнома.

- С добрым утром многоуважаемый мастер-механик, - поприветствовал его мэтр Бальтасар.

- Всё ёрничаете мэтр волшебник. А это по вашей милости я вынужден спать днем как какая-то летучая мышь, - хмуро ответил ему гном.

- Судя по всему наш любезный взломщик не выспался. Кстати вы подняли очень интересную тему. Летучие мыши как вы абсолютно правильно заметили днем спят, а ночью бодрствуют. А как они в гномских шахтах, где разделение на ночь и день весьма условно регулируют свой распорядок дня? – спросил гнома маг.

- Да, кобольд их знает, - ответил гном. – Наверное, как устанут спят, как выспятся охотятся. Но на свет факела всегда реагируют одинаково – несутся куда глаза глядят.

- Надо записать, потом с коллегами поделюсь. Практические наблюдения самые ценные, - сказал маг и кинулся записывать полученные от гнома сведения в потрепанную книжицу.

От родника вернулся Рей и занялся кормлением и поением животных. Бараны выпили по два ведра, конь и мул по одному. В общем он несколько замотался ходить за водой, но все свои претензии благоразумно засунул куда подальше. Раз самый молодой, то работай и не возникай. Насыпав животным в торбы овса, он наконец смог вытянуть ноги у костра. Пока он ходил за животными, маг и гном выкурили по трубке табаку и сейчас спорили о готовности шкворчащего над костром куренка. Потыкав в него с двух сторон веточками, мэтры пришли к согласию и приступили к разделке обеда на порции. Пока маг раскладывал вкусно пахнущие, истекающие жиром куски по походным тарелкам, гном метнулся к повозке и достал из своей груды вещей бочонок пива.

Принес, открыл, разлил по деревянным кружкам и сразу залпом опустошил свою. Юноша тут же задал возникший у него вопрос.

- А почему гномы пьют пиво всегда залпом? – спросил он гнома.

- Это давняя гномская традиция, - наливая из бочонка снова себе в кружку пиво ответил гном.

- А какое событие повлияло на ее появление? – поинтересовался Рей.

- Это началось во времена правления короля Пафнутия III Золотого. У него в детстве обнаружилась аллергия на алкоголь. А как Вы знаете гномы с детства пьют пиво, - начал объяснять Еремей Медный.

- Какой ужас! – невольно вырвалось у молодого человека.

- Не то слово. Особенно для гнома. Так вот он с детства из-за этого просто на дух не переносил вида пьющих гномов. После восхождения на престол он первым делом запретил распитие пива в заведениях. Тогда гномы стали пить на улице. Он запретил и это и заодно собираться компанией больше трех гномов. Пришлось гномам соображать на троих и пить залпом, чтобы стража не увидела. Потом король умер, а привычка осталась и переросла в традицию, - рассказал историю гном.

- За это надо выпить! Вздрогнем! – провозгласил Рей.

- Вот ты уже проникся древней гномской культурой пития. Залпом и до дна, - поддержал правильное начинание Еремей.

В разговор включился мэтр Бальтасар.

- Кстати мэтр Еремей. Слышал я когда-то давно легенду про древнего бога, у которого были волшебные бараны. Их можно было есть, главное кости не трогать. Потом бог их воскрешал. Твои бараны мастер гном случайно не обладают такой замечательно особенностью? – медленно пережевывая белое мясо спросил маг. Гнома аж передернуло.

- Говорю один раз. За поползновения в сторону моих баранов бью два раза. Один раз в лоб, другой по крышке гроба. Кстати о гробах. У меня есть родственник – делает замечательные гробы. Разок ляжешь, даже за уши не вытащишь, - немного угрожающе начал гном, но перейдя на гробы уже улыбался во весь рот.

Больше трапезу разговоры не прерывали. Опустошившего за обедом полбочонка пива гнома снова стало развозить, и он опять скинул процесс управления повозкой на мага и юного воина. Сытный обед и пиво также негативно сказались на мироощущении молодого человека, и он извинившись перебрался с козел под бочок к уже храпевшему гному.

- Вся жизнь борьба – до обеда с голодом, после обеда со сном, - прокомментировал это маг известной всем студиозусам и аколитам мудростью. Бараны иногда разбавляли цоканье копыт своим блеяньем. Мимо повозки проплыл указатель – «Ном 3 лиги».

- К вечеру доберемся, - вслух сказал мэтр Бальтасар.

Убедившись, что его спутники сладко спят он тихонько свистнул и вытянул руку. Тут же на нее вспорхнула малая пичуга. В другой руке мага материализовалась тонкая бумажка, которую он прикрепил на лапку птичке. Взмахнул рукой, и птичка упорхнула.