Четверо против зла

Глава 8. Бегство по лесу и спасение во владениях эльфов

Темнота входа в шахту пугала и манила. Рей в очередной раз поразился запасливости гнома. Еремей порылся в седельных сумках и достал несколько факелов. Мэтр Бальтасар щелкнул пальцами и зажег над ладонью маленький шар огня. От него запалили факелы. Группа начала спуск в шахту.

Рей поднял факел повыше. Он никогда раньше не предполагал, что кроме гномов кто-то еще роет шахты. Поэтому он с интересом осматривался вокруг. Широкий ход в земле, периодически расставленные подпорки, очень грубого и плохо обработанного вида. Интересно, что же они тут добывали? Надо задать этот вопрос на привале.

Пол под ногами был земляной. Постоянно повышенная влажность привела к появлению на нем грязевых разводов. Ход наполнился хлюпающими звуками. Над головой замельтешили летучие мыши, вспугнутые светом и звуками. Скакуны начали шарахаться и путникам пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы их успокоить.

Отряд продолжил углубляться в черный зев шахты. Рей попытался рассмотреть, что же находится в боковых ответвлениях. Света факела хватало только на несколько шагов вглубь отнорка, а дальше все снова скрывала глубокая, насыщенная тьма. В одном из ответвлений Рею показалось, что он увидел блеск. Он на секунду остановился и попытался рассмотреть, что же там блестит. Больше блеска не было и ему пришлось продолжить путь терзаясь в сомнениях.

Через некоторое время, когда они уже достаточно глубоко углубились в недра холма Лиэль скомандовала привал. В этом месте в шахте находился достаточно широкий зал. Пол явно был выше уровнем, чем вокруг. Возможно здесь находился центр поселения кобольдов. За двести прошедших лет все постройки сгнили и рассыпались в труху, что еще больше увеличило уровень пола. Только здесь Рей понял, что подпорки возможно тоже так выглядят из-за влияния времени. Тогда кобольды не сами выкопали эту шахту, а у кого-то ее отбили.

Мэтр Бальтасар снова сотворил огонек белого света и подвесил над головой. Гном опять порылся в сумках и извлек несколько свертков со снедью и кувшин с пивом. В свертках оказалась жареная курица, копченая колбаса, краюха черного хлеба и несколько луковиц. Из-за пазухи он достал коробочку с солью. Рей расседлал своего коня и постелил на землю тканевый капарин[1] со своим гербом.

Дворянская честь попыталась было завопить, что негоже гербу знатного рода по земле валандаться, но бурчащий желудок быстро заставил ее замолчать. Гном споро сервировал импровизированный стол для пикника и пригласил всех отужинать. Путники дружно набросились на еду. Некоторое время относительную тишину шахты нарушали только сопение и звуки поглощения пищи и питья. В общем было вкусно, но мало. Рей с сожалением посмотрел на стол. Из еды осталась только хлебная горбушка. Пока никто не успел предъявить на нее свои права он быстро ее схватил. Посыпал мякиш солью и впился в хлеб молодыми зубами. Только избежав опасности начинаешь ценить действительно важные вещи. Простой кусок хлеба с солью для него сейчас был вкуснее, чем самые изысканные блюда на пирах у батюшки.

Если еще час назад Рей мечтал только о месте, где он сможет рухнуть и тут же уснуть, то теперь организм хотел вести светские беседы. Живой и любопытный ум хотел ответов на возникшие вопросы. А кто лучше гнома разбирается в шахтах? Поэтому он решил расспросить для начала мастера Еремея.

- Как Вы думаете мастер Еремей, а что добывали в этой шахте? – обратился он с вопросом к гному.

- Я думаю, что это изначально была не шахта, - немного подумав ответил он, - я думаю надо сначала спросить нашу лесную охотницу, ведь именно она привела это место в текущее состояние.

- Некогда мне было расспрашивать кобольдов, что они тут добывали, - буркнула в ответ на реплику гнома Лиэль, - Я пришла извести под корень этот рассадник зла.

- Ух ты какие высокопарные речи, - подколол гном эльфийку, - а скорее просто местные люди заплатили за избавление от нежелательного соседства. Хотя нет, Лиэль говорила, что это была ее первая свободная охота, значит не заплатили, а выдали какую-нибудь душещипательную сказочку о пропадающих в лесу детях. И тут молодую эльфийку понесло у эльфов же пунктик на защите детей.

- И что плохого в защите и оберегании детей? – взвилась эльфийка, похоже гном был абсолютно прав насчет пунктика.

- Да в принципе ничего, особенно если с процессом деторождения есть большие проблемы, - продолжил свою мысль гном.

- Ух ты как интересно, мне никто про такое никогда не рассказывал, - влез в перепалку юноша.

- Да идите вы знаете куда, - фыркнула эльфийка и поднялась на ноги, - пойду тоннели проверю, вдруг тут завелся кто-то.

- Чего это она? – удивился Рей.

- Идеальная раса, - хихикнул гном, - но есть нюанс.

- В смысле? – снова показал свою определенную однобокость знаний об окружающем мире молодой дворянин.

- Так тут похоже требуется лекция по космогонии этого мира, - проговорил гном, - ну тогда садитесь поудобнее, я начинаю. – Давным-давно, когда не было ничего в этом ничто появилась всемогущая сущность. Мы гномы называем ее просто Создателем, эльфы – Всемогущим, люди – Богом, у других рас тоже есть названия для нее. Создателю стало скучно в этом ничто, и он начал творить. Как и любой творец он экспериментировал с разными материалами, формами, объемами. В общем сначала он работал с неживой материей и создавал разнообразные миры. Потом стал пытаться создавать живые объекты. Сначала у него ничего не получалось, потом однажды он дохнул на свое создание, и оно ожило.

- Ух ты, и что это было за создание? – прервал гнома своим восклицанием Рей.

- Вот ты помнишь свою первую палку, которой сшибал цветки репейника? – в ответ спросил его гном.

- Нет, - смущенно ответил юноша.

- Вот и не осталось в истории памяти об этой первой удаче Создателя, - продолжил гном, - потому что дальше он поставил этот процесс на поток. Ни и как любой мастер он постепенно совершенствовал свое мастерство.

- А разве Создатель не изначально был всемогущ? – снова задал жгущий его вопрос Рей.

- Мы гномы, считаем, что нет, - ответил Еремей, - иначе в мире не было бы столько не совершенства и все вокруг было бы идеальным.

- Так оно и было, но Всемогущий дал своему творению свободу, - вклинилась в разговор вернувшаяся эльфийка, - но творение Всемогущего не обладало его силой и постепенно красота и идеальность ушли.

- Ну да, раньше деревья были выше, небо голубее, трава зеленее и вкуснее, - снова поддел эльфийку гном, - у вас милочка будем возможность высказать свое видение на деяния Создателя. Итак, на чем я остановился? Ага. Вот Создатель накопил достаточно мастерства и создал самых разнообразных живых существ и населил ими землю, воду и воздух. Но ни одно из созданных им существ не получило от него искры творения. Поэтому он начал новые эксперименты по созданию разумных существ, которым кроме своего дыхания давал и искру творения. Начал он создавать существ из разных материалов сначала творил из камня как самого крепкого материала. Сотворил кобольдов, троллей, гигантов, гоблинов и как вершину своего мастерства гномов.

- Тоже мне вершина, - фыркнула Лиэль.

- Вершину творения из камня, - не отреагировал на ее выпад гном, - потом он стал экспериментировать с деревом. Так появились дриады, энты, лешие, феи и как вершина эльфы.

- Вот тут я с тобой гном полностью согласна – эльфы истинная вершина творений Всемогущего, - сказала Лиэль.

- Тут я не буду спорить, - согласился с ней гном, - эльфы идеальные создания. Практически бессмертные, изначально магические, идеально красивые, но скучные.

- Как это скучные, - снова взвилась эльфийка.

- Так же, как и гномы, - ответил ей Еремей. Наши расы одинаково скучные – мы вершина развития в своих нишах нам не зачем развиваться, в нас нет духа покорения.

- А как же империя эльфов, когда они вытеснили низшие расы из зоны своего обитания? – спросил Рей гнома.

- Как правильно заметил мэтр Бальтасар – это не развитие, это геноцид, - мрачно сказал гном, - и вот посмотрел Создатель на дело рук своих, долго смотрел и стало ему скучно и решил он создать расу из самого изменчивого материала – из глины. Так появились орки, кентавры, наги, гноллы, минотавры и наконец люди. В отличии от гномов люди не магическая раса, но способная к познанию магии, этим они и превосходят и нас гномов и эльфов.

- А в чем тут превосходство, если людям нужно магию познавать? – не понял Рей.

- Представь себе полный сосуд хорошего вина, - начал объяснение гном, - если ты попытаешься в него что-то добавить, то все, что ты льёшь просто стечет по стенкам – это эльфы и гномы. Каждый из нас с рождения наполнен до краев магией, причем магией только одного вида. Люди же – это пустые сосуды и могут наполнить себя магией разного вида. А комбинация разного – путь к прогрессу, поэтому люди сейчас доминирующая раса.

- Спасибо мастер Еремей, за прекрасную лекцию о космогонии этого мира, - поблагодарил гнома мэтр Бальтасар, - вы взяли на себя нелегкую ношу просвещения нашего молодого дворянина и позволили мне немного отдохнуть. Румянец покрыл лицо юноши, что не укрылось от взгляда мага.

- Не надо стыдиться своего незнания мой юный друг, надо стыдиться лени и невежества. Вы все правильно делаете, и я с удовольствием буду вас и дальше просвещать. Просто сегодняшний день несколько негативно сказался на моем физическом состоянии и мне было бы трудно дать Вам такие же развернутые ответы как мастер Еремей, сказал маг юноше.

Все еще немного посидели и стали укладываться спать. Мэтр Бальтасар погасил свой огонек и всех окутала непроглядная тьма. Рей очень надеялся, что ночное зрение Лиэль и ее большой жизненный опыт заранее предупредят об опасности. С этой надеждой он улегся на одну сторону капарина, укрылся другой стороной, под голову положил свернутый плащ и закрыл глаза.

Если темнота не давала информации глазам, то она не мешала слышать ушам. Мозг прекрасно справлялся с придумыванием монстров скрывающихся в темноте. Треск, скрип, падение капель воды, шуршание – звуки шахты, до этого заглушаемые разговорами накинулись со всех сторон на разгоряченное молодое воображение.

Рей сжался в комочек под капарином – стало жарко, раскрылся – стало холодно. Повернулся на другой бок стало тесно. Прислушался к храпу гнома и мага – стало завидно, что им все ни по чем и они уже спокойно спят. Где-то на этой мысли и его сморил сон.

Во сне он гулял по берегу ласкового моря, которое щекотало его пятки и ласкало лодыжки. Но что-то сквозь сон все равно тревожило молодого человека. Наконец он понял, что в шахте не может быть моря. Он резко открыл глаза, но темнота никуда не делась. Тогда он замер и прислушался. В этот момент его высунутой из-под капарина пятки коснулось что-то мокрое, скользкое и шершавое. Из темноты после этого донеслось шумное сопение. Чаша страха переполнилась. Рей заорал дурным голосом попытался отползти подальше, но запутался в капарине.

Шахту осветил огонек мага. Кое-как выпутавшийся из тканевого плена Рей увидел одного из баранов Еремея, который стоял над ним с обиженным видом. Встретившись с юношей глазами, баран издал протяжное «Бэ-э-э-э», развернулся и ушел к остальным скакунам.

- Чего это он? – дрожащим голосом спросил Рей.

- Наверное солевой баланс нарушился, - зевая ответил гном.

- А причем тут моя пятка? – не понял юноша.

- Соленый, человеческий пот, - пояснил мастер Еремей, - гномы в отличии от людей не потеют. У нас по-другому организована терморегуляция. А баранам для организма нужна соль. Ну вот он и нашел прекрасный источник соли.

- Заодно кому-то организовали бесплатную ванну, чтобы кто-то лучше пах, - поддела юношу эльфийка.

- Злые вы, - только и сказал молодой дворянин и снова закутался в капарин. После этого он отвернулся от всех и улегся дальше спать.

Больше ночью никаких происшествий не было. Утром путники увидели слабое свечение в дальнем конце коридора. Плотно позавтракав они оседлали скакунов и отправились на выход из шахты. У самого выхода эльфийка остановила группу и растворилась в лесу.

- Можно вопрос? – шепотом спросил юноша у мага.

- Задавайте, - также шепотом ответил волшебник.

- Мне было неудобно задавать этот вопрос в присутствии Лиэль, но я ни разу за эти дни не видел, чтобы она отлучалась по нужде, хотя ела наравне со всеми, - задал молодой человек свой вопрос.

- В наблюдательности Вам молодой человек не откажешь, правда она у Вас несколько выборочная, - усмехнулся маг, - дело в том, что у эльфов, как и гномов есть существенные различия в строении организма по сравнению с людьми. Гномы как уже сказал наш мастер в частности не потеют.

- А эльфы, что в туалет не ходят? – перебил мага юноша.

- Не совсем так, - продолжил объяснение мэтр Бальтасар, - у эльфов сильно замедленный метаболизм по сравнению с людьми. В частности, из-за этой особенности они и живут по тысяче лет, ну и как результат значительно реже людей вынуждены избавлять организм от отходов переваривания пищи.

Из леса бесшумно появилась Лиэль, и юноша тут же прикусил язык. Не дай Бог она услышала. С нее станется и его лишить шанса на продолжение рода. Пронесло. Эльфийка запрыгнула на своего скакуна и сделала жест следовать за ней. Путники продолжили свой путь на север под прикрытием леса.

Лиэль вела их звериными тропами, неприметными тропинками. Иногда на их пути встречались следы деятельности человека. То заброшенная избушка, то остатки вырубки, то ржавый капкан. На одной из полянок они остановились на короткий отдых. Костер снова не стали разжигать. Рей понял, что все сильнее скучает по горячей пище. А ведь он считал себя серьезным путешественником, а ту всего пара дней относительных лишений и вот уже мечты о горячем обеде и мягкой кровати. Он с усилием отогнал эти мысли и впился зубами в бутерброд с салом. Закусил очередной луковицей. Мысли о комфорте отошли куда-то вглубь сознания.

Рассиживаться долго не стали. Пока они перекусывали скакуны тоже успели пощипать травку. Все при этом понимали, что человек, гном или эльф смогут протянуть на подножном корму достаточно долго, а вот животные долго в таком темпе не выдержат. Нужно было решение.

- Сможем ли мы укрыться в землях Ваших соплеменников, - обратился мэтр Бальтасар к Лиэль.

- Мне бы этого не хотелось, но, если не будет иного выхода, тогда попробуем, - ответила она приказала выдвигаться.

Снова они перемещались по лесу. Потом Лиэль сделала знак становиться.

- Дальше лес этот заканчивается, - сказала она, - мы конечно забрались далеко в сторону, но я не уверена, что сможем спокойно проскочить. Похоже вариант с посещением леса эльфов остается вполне возможным.

- Мы полностью полагаемся на ваше мастерство, - ответил за всех маг.

Они выскочили из леса и помчались по равнине. Они отдалились от леса на целую лигу, как со спины до них донесся звук охотничьего рога. Егеря не зря ели свой хлеб. Равнина покрылась черными пятнами групп преследователей. Путники пришпорили скакунов и устремились вслед за Лиэль.

Рей оглянулся, и увиденная картина ему не понравилась. Все пространство за спиной было черно от преследователей. Похоже Лиэль ошиблась, и обида герцога Бож была явно сильнее, чем она думала. Количество егерей явно было больше сотни. Казалось, что герцог согнал всех егерей, когда запахло ее поимкой.

Лиэль уверенно вела их к видневшемуся вдалеке лесу. Бешенная гонка продолжалась весь день. До спасительного леса оставалось еще метров пятьсот, когда преследователи стали выпускать в путников стрелы. Убийственные палочки стали свистеть со всех сторон. Рей прижался к шее скакуна и начал молиться.

Лиэль достала из-под плаща медальон и выкрикнула какую-то фразу на эльфийском. Медальон зажегся и в стену леса ударил яркий луч зеленого света. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом по стене леса прошла зеленая световая волна и из него в преследователей помчалась туча черных стрел. С певучим свистом черная туча стрел встретилась с черной тучей егерей. Вечер перестал быть томным. Равнина наполнилась истошным ржанием лошадей и криками раненых. Вслед за первой тучей стрел полетела следующая, потом еще одна и еще.

Рей снова обернулся. Насколько он смог увидеть после встречи с эльфийскими лучниками в живых оставалось хорошо если с полсотни егерей. За несколько минут герцог Бож лишился девяти десятых своих элитных воинов. И как люди смогли выиграть у эльфов? С этими мыслями он вслед за Лиэль проскочил границу леса эльфов.

[1] Капарин – вид тканевой накидки на лошадей в цветах и с гербом рыцаря