День победы

-- Разрешите? - Один из курсантов неожиданно поднял руку: - Иван Иванович, разве американская техника оснащается штатно динамической защитой? Кажется, они всегда полагались на толщину брони, не утруждая себя дополнительными мерами безопасности!

Инструктор умолк, покачал головой, а затем произнес спокойно:

-- Боюсь, у вас устаревшие сведения. Боевые машины пехоты М2 "Брэдли" оснащаются комплектами динамической защиты с девяностых годов прошлого века. А с недавних пор элементы навесной динамической защиты ARAT устанавливаются и на танки "Абрамс". Да, мы, русские, были первыми, кто массово использовал этот способ защиты, позволивший без существенного прироста массы боевых машин повысить их неуязвимость против кумулятивных боевых частей и, отчасти, подкалиберных бронебойных снарядов. Но наш противник тоже учится, перенимая лучшее из мирового опыта. Вам предстоит схватка с сильным, умелым, отлично вооруженным врагом. И чтобы его победить, у вас будет лучшее оружие. Например, реактивный гранатомет РПГ-27 "Таволга".

Инструктор поднял со стола еще один защитного цвета цилиндр, сделав это не без напряжения. Тубус гранатомета был заметно длиннее и в полтора раза толще на вид.

-- Его вес превышает восемь килограммов, но реактивная граната ПГ-27 имеет тандемную кумулятивную боевую часть, что позволяет бороться с целями, оснащенными системами динамической защиты. Первый заряд, сравнительно маломощный, вызывает срабатывание элементов динамической защиты, а второй, намного более могущественный, воздействует на сам корпус. Бронепробиваемость без учета ДЗ - шестьсот миллиметров стальной брони при угле встречи шестьдесят градусов. Из-за увеличения массы выстрела эффективная дальность снизилась до ста сорока метров, но в условиях городского боя это не критично. Это один из самых мощных и компактных образцов персонального противотанкового оружия во всем мире, позволяющий обычному пехотинцу противостоять основному боевому танку и выходить победителем из такой схватки.

Иван Иванович, настоящее имя которого теперь уже некому было вспоминать, неожиданно замолчал, склонив голову. Его не пытались окликнуть, терпеливо ожидая. А инструктор думал о том, что, окажись в их руках тогда, в августе восьмого такое прекрасное оружие, возможно, грузинские танки и не прошли бы до центра Цхинвала, раскатав своими гусеницами по пути городки русских миротворцев. Но у них, отряда осетинского ополчения, был лишь один РПГ-7 на десятерых, да дюжина выстрелов самых первых модификаций, способных разве что оцарапать броню новейших вражеских танков, оснащенных всеми возможными системами защиты.

Все, что могли сделать спешно брошенные навстречу вражеской стальной армаде бойцы - это умереть под шквалом огня. И они умирали, один за другим, разорванные осколками, посеченные бьющими в упор пулеметными очередями. Умирали, отчаянно вцепившись в родную землю, делая каждый шаг по ней для врага все более и более трудным. И продержались до той минуты, когда помощь все-таки подошла, сходу отбросив противника обратно в его логово.

В тот день погибли все, кого знал тот, кто назвался здесь и сейчас Иваном Ивановичем. А он словно в насмешку судьбы, остался жив и почти невредим, отделавшись осколком в колене, извлечь который не смогли и по сей день. Тогда он не знал, для чего жить, и только теперь понял, что благодаря его оплаченному кровью опыту эти молодые парни, некоторым едва исполнилось двадцать, могут получить хотя бы крохотный шанс уцелеть в той мясорубке, в которую так спешат попасть по собственной воле.

-- Вам предстоит сражаться с опасным, решительным, прекрасно обученным противником, обладающим абсолютным превосходством в технике, - наконец, нарушил молчание немолодой инструктор. - Но и у самого сильного врага есть уязвимые места. И за то время, что отведено для наших с вами занятий, вы должны узнать их, научиться пользоваться слабостью противника и побеждать его в условиях, когда победить, кажется, невозможно. А для этого необходима практика!

Через несколько минут Олег Бурцев уже стоял на коленях, придерживая лежавший на плече тубус гранатомета РПГ-26. Танк, большой, неуклюжий, какой-то угловатый, точно вырубленный топором из цельной глыбы металла, появился из-за поворота, на миг подставив борт. Олег прикинул дистанцию, оценив ее в полторы сотни метров. Сержант нажал на спуск, и над ухом оглушительно грохнул выстрел. Дымная стреляя реактивной гранаты мелькнула на мгновение, а затем на броне вражеского танка полыхнуло пламя.

-- Хорошо, - одобрительно кивнул Иван Иванович. - Получаете зачет. Надеюсь, в реальной стрельбе повторите свой результат. Следующий!

Бурцев отошел в сторону, уступая место своему товарищу. Скоротечный поединок, как и большая часть практических занятий, происходил в виртуальной реальности. Универсальный тренажер 1У35М, размещенный в одном из корпусов пионерлагеря, позволял имитировать стрельбу из различных видов оружия с высокой достоверностью, не привлекая ненужного внимания. Инструктор на своем компьютере мог видеть весь процесс прицеливания, вводя данные о ветре или освещенности. Конечно, этого было мало, и компьютерные игры перемежались выездами на полигон.

Каждый раз по пути на стрельбище Олег, да и другие партизаны, думали, что их пребывание на этой базе тайна отнюдь не для всех. Бойцы выезжали группами по двадцать человек, и каждый раз их сопровождали офицеры Сил внутренней безопасности, структуры, заменившей собой и армию, и милицию.

Полицейские были немногословны, стараясь не вступать в беседы. Партизан грузили в закрытые "Уралы" и КАМАЗы, беспрепятственно миновавшие КПП, высаживали на стрельбище, оборудованном всеми мыслимыми и немыслимыми мишенями, и предоставлял свободу действий. И бойцы отрывались по полной, от зари до зари расстреливая мишени из автоматов, пулеметов, снайперских винтовок, РПГ, даже пистолетов. Патронов всегда было полно, так что по возвращении у всех шумело в ушах, некоторые после интенсивных стрельбы даже теряли слух на несколько дней, но учеба не останавливалась ни для кого.

Партизан обучали настоящие фанаты своего дела. Инструктор-подрывник, упитанный мужик лет сорока с пышными усами пшеничного цвета и небесно-голубыми глазами, нежно поглаживая стоявшую на столе "адскую машинку", объяснял:

-- Это противотанковая противобортовая мина ТМ-83. она действует по принципу "ударного ядра", сродни кумулятивному эффекту, но дальность поражения значительно выше. Ее вес двадцать восемь килограммов, из них почти десять - взрывчатое вещество. Мина способна пробивать броню толщиной сто миллиметров с пятидесяти метров. Ее невозможно обнаружить обычными средствами вроде навесных танковых тралов и миноискателей, и почти невозможно обезвредить при обнаружении. У нее два детонатора - сейсмический и инфракрасный. Первый приводит мину из "спящего" режима в боевое состояние, а затем, когда цель, танк или бронемашина, окажется в зоне поражения, воздействуя теплом на инфракрасный датчик, происходит подрыв. При попытке снять ее взрыватель реагирует на тепло человеческого тела, так что единственный безопасный способ обезвреживания - расстрел из пулемета с приличной дальности. Самое главное, ее можно установить на значительном расстоянии, например, от дороги, исключив обнаружение. В любом случае, зная о наличии таких мин, противник вынужден будет действовать осторожно, тратя много сил на инженерную разведку.

Дождавшись, когда курсанты сделают записи в своих конспектах, инструктор, расхаживавший перед аудиторией, добавил:

-- Мина - не абсолютное оружие, она не всегда позволит уничтожить технику противника, но может сковать его действия, лишить маневра, направить именно той дорогой, на которой подготовлена засада. А еще мина - это страх. Когда ты знаешь, что каждый шаг по чужой земле может стать последним, что под каждым камнем тебя может ждать смерть, когда ты видишь тех, кого она забрала раньше тебя, становится трудно контролировать эмоции. Трудно заставить солдат идти в атаку, если впереди мины. Они остановятся, став хорошими мишенями, и будут уничтожены, пусть и вовсе не минами, но "минная боязнь" иногда действует лучше, чем любое иное оружие.

Во время этих занятий партизаны, для многих из которых подобное было в новинку, познакомились и с иными типами "адских машин". Они узнали, насколько удобна и эффективна мина направленного действия МОН-50, простая в применении и дьявольски смертоносная. Научились устанавливать и снимать противотанковые мины ТМ-89 и более старые ТМ-62, получили навыки работы с противопехотными ОЗМ-72, выкашивавшими все в радиусе тридцати метров. И все же большая часть времени уходила на подготовку к городским боям со всей их кошмарной спецификой.

Для отработки действия внутри зданий на территории лагеря был создан Лабиринт. В целом корпусе снесли все переборки, заменив их легкими передвижными перегородками, позволявшими за полчаса создавать любую планировку. Иногда партизаны действовали при свете дня, иногда - в кромешной тьме, когда окна закрывали деревянными щитами. Вот и сейчас группа из десятка бойцов нацепила на головы очки ночного видения ОНВ-5, готовая ворваться внутрь. О том, что их там ждет, знал только инструктор, дававший последние наставления:

-- При зачистке помещения взгляд и ствол - это одно целое. Увидел - выстрелил! Время на прицеливание не должно тратиться абсолютно. Помните - вас там ждут, готовы к вашему появлению, пристреляли все входы и выходы. Все против вас, поэтому действуйте быстро.

Партизаны кивали, поглядывая друг на друга. Оружие у каждого было заряжено боевыми патронами, но благодаря отличной шумоизоляции звук бешеной стрельбы не проникал наружу. Убедившись, что все готовы, инструктор скомандовал:

-- Пошли!

Олег опустил на лицо прибор ночного видения, включая инфракрасную подсветку, позволявшую видеть и в полнейшей темноте на десять метров. Он рывком влетел в помещение. Впереди мелькнул очерченный флуоресцентной краской человеческий силуэт, и партизан нажал на спуск, едва не оглохнув от грохота своего пулемета.

РПК-74 выплюнул щедрую порцию свинца, и Бурцев двинулся дальше. Он шел первым, простреливая насквозь длинный узкий коридор, а бойцы, двигавшиеся следом, зачищали комнаты, сперва швыряя в проемы светозвуковые гранаты "Заря", заменявшие сейчас настоящие. Олег привычно открыл рот пошире, зажмурившись за миг до ярчайшей вспышки, хотя электроника ночных очков автоматически меняла уровень освещения.

Тонкую проволоку, натянутую поперек коридора над самым полом, Олег заметил лишь тогда, когда уже коснулся ее. Он успел лишь крикнуть, предупреждая товарищей, и тотчас раздался оглушительный хлопок взрывпакета. Партизана, потерявшего связь с реальностью, вытащили наружу, а там уже поджидал свирепый инструктор.

-- Ты только что уничтожил половину собственной группы, если не всю целиком! - накинулся он на Бурцева, с трудом державшегося на ногах. - Ты хоть представляешь что такое взрыв гранаты в замкнутом пространстве?! То, что ты испытал, это лишь слабое его подобие! От осколков некуда деться, рикошетом достанет всюду. Взрыв такой громкий, что барабанные перепонки лопаются!

Олег, старясь не шататься, слушал молча. Он почувствовал, как что-то теплое струйкой стекает по верхней губе. Лизнул, почувствовав на языке солоноватый вкус крови. Инструктор, заметив, что его курсант едва держится на ногах, уставившись куда-то на горизонт остекленевшим взглядом, наконец, раздраженно махнул рукой:

-- Ладно, марш к фельдшеру, боец. А остальным продолжать. Вперед, пошли!

В санчасти Олег постепенно пришел в себя. Присев на кушетку, он привалился спиной к холодной стене, закрыв глаза. Ольгу Кукушкина, дежурившая в этот день, опустилась рядом с ним, кончиками пальцев вдруг погладив по щеке. От прикосновения солдат вздрогнул, но смог справиться с собой. Он вдруг захотел обнять девушку, почувствовать тепло ее тела, как чувствовал запах волос и легкое дыхание, но не смог пошевелить и пальцем.

-- Зачем вы это делаете? - тихо промолвила Ольга, глядя куда-то в пустоту. - Вы же сами себя готовы убить. Я уже из троих шальные пули выковыривала, а уж сколько контуженых и покалеченных, не сосчитать! Если не воюете, то готовитесь к войне, и так всю жизнь! А нам каково? Легко ли ждать вас, гадая, вернетесь ли живыми, на своих двоих или на коляске, чтобы всю оставшуюся жизнь провести прикованными к инвалидному креслу или того хуже?

-- Если сейчас рискнем, не станем прятаться, то потому кому-то не придется мучаться и ждать, потому что негде будет гибнуть. И чтобы такой день настал, придется еще повоевать немного. А там как карты лягут, у каждого своя судьба, наперед никто не знает!

Теплые губы вдруг коснулись его небритой щеки, и тут же девушка, словно испугавшись самой себя, отскочила, нарочито грубо произнеся:

-- Все, ступай. Нечего тебе тут отсиживаться, все уже прошло, здоров как бык.

Олег ушел, возвращаясь к группе, а вскоре и Ольга покинула медпункт, сдав дела сменщику. Она прошла в свою казарму, где жила в тесном закутке, отделенном от остального помещения фанерными стенами. "Женскую" часть Кукушкина делила с Жанной Биноевой - единственных девушек в отряде решили поселить вместе, и вообще здесь старались не разбивать без нужды сработавшиеся группы, члены которых уже вполне притерлись друг к другу.

Чеченка была на месте. Она вместе с другими снайперами, которых набрался всего десяток на весь лагерь, занималась отдельно. Меткие стрелки были "штучным товаром", отшлифовывая свое мастерство под присмотром двух опытных наставников, сугубых практиков. Один из них провел десять лет в Чечне и Дагестане, а другой успел застать даже конфликт в Приднестровье и еще множество "малых" войн, стоивших большой крови. Выполнив дневную программу, вволю набегавшись по окрестным лесам, теперь Жанна сидела на заправленной койке, пождав под себя правую ногу, и чистила неразлучную СВД.

Ольга, войдя в комнатку, первым делом налила кипятка из стоявшего здесь же чайника, бросив в кружку пакетик с заваркой. Затем, глянув на сосредоточенно орудовавшую шомполом чеченку, спросила:

-- Жанна, будешь чай?

Биноева молча кивнула, не отрываясь от своего занятия. Она вообще мало разговаривала, держась в стороне от всех, но исправно выполняя приказы своего командира. В отряде до сих пор не знали, как к ней относиться, помня о прошлом этой хрупкой на вид девушки со снайперской винтовкой. Но слово полковника Басова было для бойцов законом, а тот приказал считать ее таким же членом группы, как всех остальных. И все же нечто, похожее на дружеские отношения, у чеченки было лишь с Ольгой. И то Кукушкина подозревала, это лишь из-за вынужденного соседства.

Заварив чай для Жанны, Ольга, растянувшаяся поверх покрывала на своей койке, вдруг взглянула на чеченку, неожиданно спросив:

-- Скажи, это трудно, убить человека?

Биноева, подняв взгляд, внимательно посмотрела на Ольгу:

-- Лучше не проверяй. Твое дело - спасать жизни, а не отнимать их, и у тебя это неплохо получается.

-- Я такой же боец, как и остальные. Мужики вообще с ума посходили, будто до сих пор на поле боя. Я каждый день кого-то штопаю, вправляю суставы, разбираюсь с контузиями, и это на учениях.

-- Мужчины должны воевать, это их удел, для того они и рождаются.

-- Ты не мужчина, но воюешь дольше многих. Скажи, скольких ты застрелила?

-- Считать придется долго, - глухо буркнула чеченка. Перед мысленным взглядом вдруг встали немногие запомнившиеся лица тех, чьи жизни она забрала. Среди них были и русские солдаты, и американцы, и даже такие же чеченцы, ее братья, отныне ставшие ее врагами.

-- Я смогу убить? Ты знаешь людей, так ответь!

-- Если придется стрелять, ни на секунду не думай, что перед тобой живой человек. Твой враг - это мишень, в которую нужно попасть, чем точнее, тем лучше. А убить не так уж сложно, если защищаешь свою жизнь или жизнь того, кто тебе дорог. Нажать на курок легко, потом не просто смириться с мыслью о том, что сделала. Но это быстро проходит, - невесело усмехнулась Жанна.

Разговор угас сам собой. Допив чай, Ольга, зараженная примером подруги, тоже взялась за оружие. Компактный АКС-74У давно стал ее неразлучным спутником. Девушке не приходилось стрелять в людей, но она хорошо научилась обращаться с автоматом, в какой-то миг перестав ощущать его тяжесть и, наоборот, чувствуя себя неполноценной, не такой как все, если рядом, на расстоянии вытянутой руки не было этого куска холодно железа.

Время, проведенное среди партизан, не прошло бесследно для Ольги, удивлявшейся, насколько сильно она изменилась. Теперь она достаточно метко стреляла, могла собрать и разобрать оружие с закрытыми глазами за минуту, и уход за "Калашниковым", обязательная чистка, смазка, превратился в своего рода ритуал. Ольга верила, что когда-нибудь эта бездушная железяка отблагодарит ее за заботу.

Конец дня прошел в какой-то несущественной суете, женщины обустраивали свой быт, как каждая понимала это. Не было секретом, что этот лагерь в лесной глуши лишь временно пристанище и для них двоих, и для всех, кого судьба привела сюда, но такова уж женская натура, считать домом то место, где сейчас находишься. И не важно, что будет потом.

Наутро после обязательного марш-броска, который партизаны совершали с полной выкладкой, и в котором девушки не участвовали, неожиданно пришел приказ об общем построении. Бойцы, тяжело дышавшие, разгоряченные, потянулись к плацу, большой площадке в центре лагеря, когда-то заасфальтированной, а сейчас превратившейся в обычную лужайку, по краям которой торчали клочья пожухшей травы.

Ольга Кукушкина, спешившая на построение вместе со всеми, видела измученные, покрытые испариной лица партизан из своего отряда, которых возглавлял сам Алексей Басов. Полковник тренировался наравне со всеми, и только что наматывал круги по периметру лагеря в полной выкладке, которая включала, помимо основного оружия, девятьсот патронов в магазинах и пачках в РД, шесть ручных гранат, два десятка выстрелов для подствольника. А, кроме того, бинокль или ночные очки, противогаз, саперную лопатку, плащ-палатку, спальник, и прочие мелочи, типа перевязочного пакета, фляги или боевого ножа. Он только успел завершить десятый круг, и теперь грудь Басова тяжело вздымалась, а лицо, несмотря на легкий морозец, раскраснелось.

-- Отряд, становись, - рыкнул полковник так, что его было слышно за сотню метров. И куда только делось сбитое под конец дистанции дыхание. - Равняйсь! Смирно!

Партизаны выстраивались по периметру плаца, образовывая ровные "коробочки" отрядов. Здесь собралось уже больше пяти сотен бойцов, и теперь посреди лагеря колыхалось настоящее живое море. Ольга, заняв положенное место в последней шеренге, чтоб не смущать суровых командиров, лишь теперь поняла, как много обитателей лагеря на самом деле. Всюду ее взгляд натыкался на хмурые лица партизан, молодых и уже в летах, русских, кавказцев, азиатов, уроженцев самых дальних уголков необъятной России.

Когда шеренги замерли, из штабного корпуса вышел генерал Бражников, сопровождаемый полудюжиной офицеров и каким-то совершенно штатским с виду парнем в джинсах и кожанке, похожим на настоящего "братка". Учитывая, что он прибыл на базу на огромном лакированном "Лэндкрузере", который стыдливо приткнулся в дальнем углу огороженного периметра, сходство было почти полным.

-- Товарищи бойцы! - Голос генерала Бражникова пульсирующими волнами прокатился над рядами партизан, явившихся на построение в полном снаряжении, и производивших впечатление грозной силы, способной смести любого противника. - Товарищи бойцы, должен вам сообщить, что время обучения подошло к концу. Верю, вы получили необходимые навыки, узнали многое, что может пригодиться вам в боях. И бой ваш начнется очень скоро. Настал час нанести решающий удар по нашему врагу, вышвырнуть чужаков прочь с нашей родины! Это будет битва, от которой содрогнется весь мир!

Генерал чеканил слова, разносившиеся над лагерем, погрузившимся в почти полную тишину, если не считать дыхания сотен здоровых крепких мужчин и тарахтения дизельных генераторов, работавших круглые сутки.

-- Мы накопили достаточно сил, и пора закончить эту войну, в память о павших товарищах, о тех, кто был дорог нам и погиб от рук врага! Вскоре вы покинете этот лагерь, чтобы появиться там, где на не ждут, и дать последний и решительный бой. И я знаю - мы победим!

Его слушали, жадно впитывая каждое слово. Те, кто застыл в едином строю, взяли в руки оружие потому, что слова честь и родина не были для них пустым звуком. Их было не так уж много, тех, кто проявлял свой патриотизм в бою с настоящим врагом, а не в крикливых митингах, схватках с ОМОНом на столичных площадях и пьяных погромах спальных районов. Но они были и были готовы сражаться до смерти или победы. И смотревший на своих солдат генерал Бражников понимал, что первое для них намного вероятнее, чем второе.

-- Наши товарищи сейчас уже начали бой далеко от этих мест, и ждут, когда мы придем к ним на помощь. И мы явимся, чтобы побеждать!

Прозвучала команда "Разойдись", и строй распался. Было объявлено, что занятия на сегодня отменяются, и бойцы принялись торопливо паковать свои пожитки, готовясь покинуть гостеприимную базу, на которой успели пролить не мало пота и даже собственной крови. Бражников вновь исчез в штабе, вызвав к себе командиров отрядов.

-- Скоро начнется! - хмыкнул Олег Бурцев, уставившись в спины офицеров.

Покидавший плац партизан не мог слышать, как штатский, обращаясь к генералу Бражникову, с легкой усмешкой произнес:

-- Стадо у нас есть, теперь ему нужен хороший пастырь. И одного такого, кажется, мы нашли!

Максим Громов покинул лагерь через полчаса, еще через полчаса вернулся Алексей Басов. Собрав своих бойцов, он сообщил:

-- Выдвигаемся через два часа, транспорт сейчас придет!

Вскоре на территорию лагеря въехало сразу несколько фур, при виде которых партизанам сразу вспомнился долгий путь сюда. Они не ошиблись, и полковник Басов скомандовал погрузку, указав на один из грузовиков, в прицепе которого и предстояло путешествовать его отряду в условиях, далеких от понятия комфорт.

-- В пути пробудем не меньше суток, - сказал полковник, стоявший возле фуры, перед строем своих бойцов. - По прибытии нас ждет бой!

-- А куда мы едем?

-- Вообще-то это пока секретная информация, - усмехнулся Басов, - но ненадолго. Конечный пункт нашего маршрута - Нижнеуральск. Там будем биться!

Едва Олег услышал название родного города, сердце его предательски екнуло. Но предаваться воспоминаниям было некогда. Партизаны быстро грузились в фуру, возле которой в нетерпении курили водители, немолодые помятые дядьки, абсолютно безобидные на вид. Через десять минут с лязгом сомкнулись двери фургона, и тягач тронулся, покидая пределы базы и выезжая на неприметный проселок. Последние часы тишины стремительно таяли, чтобы уступить место грохоту яростной схватки, пережить которую было суждено не каждому.

Внедорожник Тойота "Лэндкрюзер", огромный, словно дом, сверкающий хромированными бамперами и колесными дисками, легко переваливался через ухабы, уверенно пробирался по луже грязи, в которую после затяжных дождей превратилась единственная улочка небольшой деревеньки, отмеченной далеко не на каждой карте. У того, кто сидел за рулем джипа, карты были правильные, и дорогу он нашел безошибочно, не потратив ни минуты лишней и даже не уточняя маршрут у местных, только пару раз сверившись с навигатором. И теперь "Крузер", на черных бортах которого тускло играли блики, медленно ехал мимо покосившихся заборов и кривобоких сараев, меся густую грязь рубчатыми "внедорожными" покрышками.

-- Похоже, мы на месте, - произнес водитель, взглянув на сидевшего по соседству спутника, когда по левую руку показался дом, обнесенный новым тесовым забором. В отличие от соседних участков, здесь царил порядок, а небольшой беспорядок был вызван явно подходившим к концу строительством. - Вон он!

Шофер, молодой, коротко стриженый парень в кожаной куртке, настоящий "крутой", которому не хватало для полноты образа массивной золотой цепи на крепкой шее, да пары "гаек", указал на суетившегося возле дома человека. Тот как раз перестал снимать стружку с длинной доски, услышав шум мотора, и теперь смотрел с интересом на нежданных гостей. Одет хозяин дома был не по погоде легко, в зеленую майку и камуфляжные штаны. Рядом, на сложенных штабелем досках, уже оструганных и ошкуренных, лежал камуфлированный бушлат.

-- Точно, он, - кивнул пассажир "Лэндкрюзера", с прищуром глянув на выпрямившегося в полный рост крестьянина. - Молодец, Максим! Ну, что, пойдем, поговорим, что ли?

-- Так не зря ехали, - пожал плечами тот, кого назвали Максимом, нажимая на тормоз.

Внедорожник, казавшийся посреди запустения настоящим бельмом на глазу, остановился у недостроенного забора. Новые бревна уже были вкопаны по периметру участка, но между ними кое-где зияли большие прорехи, как раз японскому внедорожнику проехать, не поцарапавшись.

Водитель спрыгнул на землю, угодив в неглубокую лужу и печально наблюдая, как грязь засасывает дорогие ботинки с высоким берцем. Обувь была похожа на армейскую, но стоила столько, сколько зарабатывал не всякий офицер, обеспечивая владельца невероятным комфортом. Следом выбрался из теплого нутра дорогого внедорожника пассажир, высокий, прямой, как клинок. Выглядел он лет на двадцать старше водителя, но двигался легко, стремительно и одновременно плавно, перетекая с места на место. Выцветшие волосы и красноватые глаза выдавали в нем альбиноса. Он был одет в камуфляжный бушлат, обычные джинсы и такие же высокие и тяжелые "внедорожные" ботинки.

Хозяин дома, отложив в сторону рубанок, молча наблюдал за приближающимися гостями, которых совершенно не ждал. Его могучая грудь ходила ходуном, щеки раскраснелись от долгой работы на холоде. Он был уже не молод, за пятьдесят, даже старше, грузен, но явно силен, раз один таскал целые штабеля теса и нераспущенные на доски бревна.

-- Здравствуй, Сергей Николаевич! - Альбинос шагнул вперед, протягивая крепкую ладонь. - Далеко ты забрался, еле отыскали!

Они обменялись рукопожатием, стоя друг напротив друга, глядя глаза в глаза, и хозяин дома, криво усмехаясь, произнес в ответ:

-- От деда домик остался. Давно пора было взяться, да времени все как-то не было. А теперь вот крышу подлатал, забор поправил. Сарай надо еще починить, покосился, того гляди завалится.

-- Весь в делах!

-- А тебя каким ветром занесло, Сергей Романович? Не ждал, не ждал! Что, чайку, или в сельпо сбегать?

-- Заезжали по пути, - хмыкнул альбинос, доставая из-за пазухи пакет, из которого торчало бутылочное горлышко с криво наклеенной акцизной маркой.

-- Ну, тогда в дом пошли, чего на пороге базарить! Парнишка с тобой, или подвез только!

-- Мы вместе. Максим, знакомься, - альбинос указал на хозяина дома: - Генерал-полковник Сергей Буров, бывший командующий группировкой Федеральных сил в Чечне. А это Максим Громов, - представил он своего спутника.

-- Машинку-то на двор загоните, мало ли, поцарапает кто!

По знаку своего спутника Громов вернулся за руль, аккуратно проведя "Лэндкрюзер" через обширную брешь в заборе. Затем все трое прошли в дом, поднявшись на небольшое крылечко, Буров первым, заметно подволакивая плохо гнущуюся ногу, за ним широко шагал Сергей Аляев, а замыкал небольшую процессию Громов, взявший из рук напарника пакет с бутылкой водки и закуской, прикупленной по дороге.

Оказавшись внутри, бывший глава ГРУ с интересом осмотрелся. В доме приятно пахло свежим деревом, под потолком сушились веники каких-то трав, распространявших необычный, но приятный аромат. На столе стоял настоящий медный самовар, а рядом с ним, словно в сюрреалистическом натюрморте, ноутбук в металлическом корпусе. На стене висели сразу два ружья. С древней, почти антикварной двустволкой ТОЗ-Б соседствовал полуавтоматический дробовик "Вепрь-12 Молот" с удлиненным стволом и складной "тактической" рукояткой под цевьем.

-- Неплохо ты тут устроился, - хмыкнул Аляев, опускаясь на массивный деревянный табурет.

-- Обживаюсь, - пожал плечами Буров. - Ну, что, разливай, Сергей Романович!

На столе появились граненые стаканы, которые тотчас наполнились прозрачной, как слеза, водкой. Максим Громов ловко порезал колбасу, а Буров выставил на стол банку соленых огурцов. Наконец, все расселись. Выпили с удовольствием. Закусили.

-- Не скучновато тебе здесь, Сергей Николаевич? - прищурившись, поинтересовался Аляев, взглянув на сидевшего напротив Бурова. - В этакой-то глуши?

-- Самое то. Тихо, спокойно, никакой суеты. Я свое отвоевал, пора и на отдых, старые раны зализывать!

-- А вот кое-кто еще воюет, и останавливаться не собирается.

-- Знаю я про вашу войну! - Буров подался вперед, через стол. Из-под старика-пенсионера на миг вновь проступил тот, по чьему слову в атаку шли полки и дивизии, кто сметал целые селения огнем артиллерии. - Сколько уже пацанов молодых под нож пустили?! Сотни?! Тысячи?! Не наиграетесь в спасителей отчизны, мать вашу, а про их матерей, жен, детей и думать не хотите!

Громов, сидевший будто бы в стороне, отстраненно наблюдая за происходящим, вдруг вскинулся, гневно сверкнув глазами:

-- О них мы и думаем, не хотим, чтоб те жили под пятой каких-то чужаков! Мы никого не гоним на бойню! Просто еще есть те, кто готов умереть ради великой цели, а не прятаться в глуши, прикидываясь немощным стариком!

-- Ты, что, сопляк?! Забылся?

Буров привстал, опершись на кулаки. Громов и глазом не повел, только усмехнувшись:

-- Не пугай, я свое отбоялся уже! Не меньше твоего успел под пулями побегать, и не флажки на карте переставлял - в глаза смотрел тем, кого пришлось убивать!

-- Ну-ка, остыньте, - повысил голос Аляев. - Сергей, мы потому к тебе и приехали, что дело плохо. Вся эта партизанская война, диверсии, засады, только истощают наши силы. Гибнут наши лучшие бойцы, которых не так много, а враг лишь становится злее, не выбирая средства. Еще немного - и мы сдадимся, потому что некому будет сражаться. У нас есть силы для серьезного удара, но только для одного. И для того, чтобы он достиг цели, нам нужен ты. У тебя одного есть опыт успешной обороны крупного города, и ты нам нужен. Не говори, что устал и хочешь на пенсию!

-- Опыт? Успешный? Мои войска раскатали в тонкий блин, не запыхавшись!

Про водку и закуску уже забыли. Это не были посиделки старых и не слишком близких друзей, а нечто уже совсем иное. Судьбоносное.

-- И все же ты один из немногих, кто командовал крупными силами в обороне. Причем разнородным. У нас есть и еще люди, например полковник-танкист, выживший едва ли не один из своего полка, но он заточен под выполнение узкого круга задач. Это не то.

-- Что же вы задумали, ребята?

-- Все просто, - честно ответил Аляев. - Мы захватим город, объявим об этом на весь мир и там будем обороняться от американцев, насколько это возможно. стянем в кулак все силы, всех, кто есть. Дадим генеральное сражение, и посмотрим тогда, у кого крепче нервы.

-- Чего-то ты не договариваешь! Давай начистоту!

-- Можно и так, - не стал спорить бывший глава ГРУ. - Мы рассчитываем на поддержку из Кремля. Там не все продались американцам, поверь, просто многие колеблются. А если мы оспорим власть и янки, и нынешнего "временного" правительства, игнорировать это будет уже нельзя. Москва должна будет занять чью-то сторону, и у меня есть основания считать, что они поддержат нас. Это будет противостояние не страны и горсти отщепенцев, почти бандитов, а двух держав!

-- И нас сомнут еще раз, уже окончательно. Нашу армию разбили за трое суток, когда у нас было все - ракеты, флот, самолеты. Теперь счет пойдет на часы. Засядем в каком-то городе, нас возьмут в кольцо, начнут долить из орудий, бомбить без перерыва день и ночь. Нет, долго это не продлится.

-- Тогда, в мае, нам было, куда отступать, каждый чувствовал это подсознанием. Сейчас все, край, шагнем назад и рухнем в пропасть, из которой нет возврата. Мы будем драться до конца!

-- Самоубийство. Или ты вновь забыл мне рассказать о чем-нибудь еще? Я угадал?

Генерал Аляев кивнул, а затем принялся говорить. Он рассказывал не долго, четко излагая свои мысли, а Буров молчал, впитывая каждое слово.

-- Никто не должен больше узнать о том, о чем сейчас узнал ты, - настойчиво потребовал начальник ГРУ, глядя прямо в глаза своему собеседнику. - Эта операция имеет наивысшую степень секретности. Нет никаких документов, никаких материальных носителей информации, подтверждающих существование подобного плана. Теперь ты - один из немногих посвященных. Если возникнет угроза разглашения, лучше сразу пусти себе пулю в висок!

Когда бывший глава военной разведки умолк, его собеседник тяжело выдохнул, произнеся:

-- Я согласен встать под ваши знамена. Это единственный наш шанс, и если я смогу помочь хоть чем-то, я сделаю это. Если выгорит, это будет безоговорочная победа, а если проиграем, то последствий своего поражения не увидим. Какой же город вы выбрали для этой демонстрации?

-- Южноуральск. Городок в Курганской области, недалеко от китайской границы. Сто пятьдесят тысяч населения, несколько заводов, ни один из которых не работает последний год. Самое главное - рядом аэродром, который используют американцы для транзитных перевозок грузов и людей из европейской части страны на Дальний Восток и в Среднюю Азию. Это одна из наших важнейших целей. Враг должен сразу понять, против кого направлен удар!

Аляев протянул карту, и Буров, склонившись над ней, углубился в раздумья, время от времени берясь за линейку, что-то замеряя. Наконец он сказал:

-- План неплох. В городе и окрестностях нет крупных сил, способных нам помешать. Захват пройдет без особых трудностей и лишней крови. У нас будет несколько дней форы, пока противник соберется с мыслями и перейдет к контрмерам.

-- Американцы не имеют права применять войска вне отведенных им зон ответственности, - напомнил Громов. - Чтобы вмешаться, им потребуется очень серьезный повод!

-- Они его найдут. Наши действия поставят под угрозы их могущество, репутацию, так что они явятся в Южноуральск. И нам придется сражаться с самой мощной армией современности. И иного выбора, кроме как победить их, у нас нет. За несколько дней, пока они станут накапливать силы, нужно будет превратить этот город в сплошную полосу укреплений. Каждый шаг по его улицам должен уносить жизнь вражеского солдата. Это будет неприступная цитадель. Главный козырь американцев - авиация, и ее нужно выключить из игры, вывести за скобки уравнения, навязав им ближний бой. Иначе нас раздавят. Бесконтактной войны не может быть. Вторая сильная их сторона - бронетехника, которой мы мало что сможем противопоставить.

-- Не совсем так, - вновь встрял Максим Громов. - Наши... союзники, скажем, регулярно поставляют нам тяжелое вооружение. У нас хватит гранатометов и ПТУР, чтобы спалить все их бронемашины. Есть крупнокалиберные снайперские винтовки, тоже серьезная штука. Я сам видел, на что они способны, и не на стрельбище, а в бою. Когда американцы войдут в город, из каждого окна в них будет целиться РПГ.

-- И все равно танк - страшная сила, даже накоротке. Нужно подготовить к этому ваших бойцов. Не каждый найдет в себе силы подпустить стальное чудовище весом в полсотни тонн на сто шагов и вогнать потом гранату под башню. Но это нужно сделать. Потери врага в технике должны стать запредельными. Мы должны убедить их, что танки в городе не воюют, заставить идти в бой пешком, окончательно уравняв шансы. Тем более, этих самых танков у американцев не так много сейчас. После того, как они вывели из России Третью механизированную дивизию и Второй отдельный бронекавалерийский полк, свою главную ударную силу, танки находятся только на вооружении Морской пехоты. Около пятидесяти М1 "Абрамс" дислоцировано в Сибири и на Дальнем Востоке в составе Третьей экспедиционной дивизии, и еще полтора десятка на Кавказе, где развернута одна экспедиционная бригада. Это все, что могут противопоставить нам американцы.

-- Не так уж много, - хмыкнул Аляев. - Хотя "Абрамс" - не самая легкая мишень, можно запросто обломать зубы об их шкуру из обедненного урана. Но и наши бойцы кое-чего стоят. Мы уничтожим их все до единого! Никто не отступит!

-- Это вовсе не будет просто. Потери окажутся чудовищны. Сколько бойцов вы можете выставить?

-- Часть сил придется использовать для отвлекающих ударов, да и скрытная переброска крупных сил с севера, из зоны строительства нового нефтепровода, сопряжена с рядом трудностей. Но на три-четыре тысячи можно рассчитывать в любом случае.

-- Удерживать город такими силами не просто. Враг будет обладать свободой маневра, сам выберет направление удара. Вы хоть представляете возможные потери? хорошо, если уцелеет один из четырех ваших солдат!

-- Жертвы неизбежны, - кивнул Сергей Аляев. - Многие погибли, и многим еще предстоит умереть. Но они знают, на что идут. Иначе нельзя. Либо мы сейчас нанесем удар, либо нас перебьют поодиночке спустя недолгое время. Вам нужно будет продержаться всего несколько дней, неделю, ведь это не так много, верно? Вы сможете сделать это?

-- Да. Мы выстоим. Или погибнем все, но не отступим ни на шаг. Пора дать решающий бой!

Сергею Бурову потребовалось лишь полчаса, чтобы собраться в путь. Нехитрые походные пожитки привыкшего к полевому быту офицера легли в вещмешок, и вскоре "Лэндкрузер" вновь пробирался по разбитому проселку. Генерал, бросив прощальный взгляд назад, лишь вздохнул с сожалением:

-- Сарай так и не поправил, да уж когда теперь сподоблюсь!

Больше Буров, расположившийся на заднем сидении мощного внедорожника, не проронил ни слова. Громов, пару раз обернувшись украдкой, увидел на его лице отрешенное выражение. Генерал уже мысленно возводил оборонительные рубежи, строил систему огня, представляя воочию стальную лавину, сметающую никому не известный город в глуши. Он молчал всю дорогу, молчал на борту грузового Ан-26, вылетевшего в Свердловск, и позже, в тесном салоне неприметного УАЗа, забравшего всю троицу прямо с летного поля и двинувшегося кратчайшим путем в Курган. Лишь когда на окраине города, в обычной квартире неприметной пятиэтажки его встретили командиры партизанских отрядов, стягивавшихся отовсюду в Нижнеуральск, Сергей Буров, вперив тяжелый взгляд по очереди в каждого из десятка суровых крепких мужчин, медленно произнес:

-- От вас требуется немногое, господа офицеры, всего лишь победить врага, никогда прежде не знавшего поражений. Цена не имеет значения, как не имеют значения жизни, ни ваши, ни моя. Все, что угодно ради победы. Мы войдем в этот город и превратим его в неприступную крепость. У нас не будет превосходства над врагом в численности или огневой мощи. Но это не имеет значения тоже. Мы дошли до края, пора остановиться и взглянуть в лицо смерти. И я знаю, что вы сможете выполнить приказ!

Никто ничего не сказал в ответ, но во взглядах этих решительных, отбросивших всякую ненужную суету людей Буров прочитал многое. Те, кто пришел сюда, переступили ту черту, за которой смерть еще может страшить. Генерал, обведя пристальным взглядом ставших плечо к плечу людей, отступил на шаг назад, подойдя к столу, и, указав на разостланную на нем карту города, произнес:

-- Прошу всех сюда! Я предлагаю следующий план обороны города.

Партизаны, встав в круг, склонились над картой, испещренной множеством условных символов. Началось обсуждение предстоящего сражения. Каждый из присутствовавших знал, насколько велики будут потери, но каждый при этом истово верил, что именно его смерть обойдет стороной. Они готовились воевать, еще не зная, что их братья далеко от этих мест уже начали свой бой.

Генерал Арнольд Флетчер помассировал виски, чувствуя, как их сводит от тупой ноющей боли. Зажмурившись, командующий Третьей экспедиционной дивизией Морской пехоты США несколько секунд сидел неподвижно, откинувшись на спинку глубокого кресла. Затем, резко выдохнув, открыл глаза, уставившись на лежавший перед ним на столе отчет. Несколько минут генерал вчитывался в ровные строчки текста, порой перечитывая какие-то отрывки заново. Разведка постаралась на славу, подготовив эту выжимку из множества донесений, поступавших из десятков источников, сваливаясь настоящей лавиной на головы безвестных аналитиков.

Отложив документ, командующий взглянул на собравшихся в кабинете офицеров, все это время терпеливо ждавших. Здесь были не только морские пехотинцы, но и моряки в ранге не ниже коммандера. Когда-то здесь, в этом просторном кабинете, как и во всем здании, хозяйничали офицеры русского Тихоокеанского флота. Теперь эти стены привыкали к другим владельцам.

-- Итак, господа, новости с Сахалина не слишком радужные, - произнес Флетчер. - Японцы продолжают укреплять свою оборону. К его берегам направляются еще два эсминца с зенитными ракетами "Стандарт". Когда они займут свои позиции, противовоздушная оборона острова станет непроницаемой.

-- Наша авианосная группа через двенадцать часов окажется на рубеже атаки, - сообщил представитель ВМФ. - Это уравняет силы на море. А с выходом на позиции ударных подлодок "Лос-Анджелес" мы вернем утраченное превосходство. Истребители и "Томагавки" перемелют японскую оборону в пыль!

Неожиданно подал голос начальник разведки дивизии, чьи подчиненные и составляли лежавшую сейчас на краю стола аналитическую справку:

-- Сэр, не думаю, что японцы сейчас решатся на агрессивные действия. Они захватили острова, убедив самих себя в собственной силе, но на большее пока не станут претендовать. В любом случае, мы за ними присматриваем, и сможем упредить любые их ходы, генерал.

-- Там, на чертовом острове, мой пилот! Он до сих пор жив, прячется где-то от хреновых джапов! А мы не можем его оттуда вытащить!

Арнольд Флетчер крепко, до боли сжал кулаки, с трудом удержавшись, чтобы не ударить по столу. При упоминании о пилоте сбитого японцами F/A-18E "Супер Хорнит", остававшегося на вражеской территории, остальные офицеры тоже помрачнели. Судя по сигналам радиомаяка, периодически появлявшимся в эфире, летчик оставался на свободе, перемещаясь по острову. Не в традициях Морской пехоты было бросать своих, но пока спасательная операция казалась невозможной.

-- Для того чтобы вытащить нашего парня, нужно нанести масштабный удар по острову и крейсирующим у его берегов кораблям, - заметил один из штабных офицеров. - Необходимо подавить глубоко эшелонированную противовоздушную оборону. С моря Сахалин прикрыт эсминцами с ЗРК большой дальности "Стандарт" SM-2, кроме того, на нем развернуты несколько батарей зенитных комплексов "Chu-SAM" и "Tan-SAM", а в воздухе постоянно патрулируют истребители F-15 "Игл", поддерживаемые АВАКСом.

-- Черт, мы неплохо вооружили этих узкоглазых! - выругался командующий, не испытывавший радости от того, что его парням вскоре, возможно, придется гибнуть от своего же, американского оружия.

-- Вашингтон не даст санкцию на вторжение на Сахалин. Тем более, пока мы не навели порядок в собственном тылу, - напомнил начальник штаба. - Атака террористов на ядерный арсенал - это очень серьезно!

От напоминания командующий дивизией морской пехоты сморщился, точно проглотил горькое лекарство.

-- Есть новая информация?

-- Никак нет, сэр, - отрицательно мотнул головой начштаба. - Поиски похищенных боеголовок ведутся непрерывно, на них брошены все силы. Все дороги перекрыты, транспорт досматривается. В воздухе находятся вертолеты, оснащенные специальной аппаратурой, реагирующей на радиоактивное излучение. Думаю, русские спрятали свои бомбы в каком-то бункере. Они не могли их провезти мимо всех кордонов, сэр!

-- Мне не важно, что вы думаете! Три боеголовки - это серьезно! они могут рвануть в любой момент, вы понимаете?! Обстановка и так накалена до предела, мы и японцы готовы вцепиться друг другу в глотки! Найдите чертовы бомбы! Я должен что-то доложить генералу Камински, он ждет от меня результат, а я жду его от вас!

-- Мы их найдем, сэр!

Совещание закончилось, офицеры разошлись, получив новую порцию инструкций от генерала Флетчера. Весь Дальний Восток России уже много часов жил в состоянии чрезвычайного положения. Похищение ядерных зарядов вызвало настоящий шок в штабах всех уровней. Призрак ядерного шантажа встал в полный рост, здорово перепугав большезвездных генералов. Мысль о том, что где-то, возможно, в считанных шагах, могут лежать готовые к взрыву атомные бомбы, многих заставила потеть и испуганно дрожать. Поисковые группы буквально землю носом рыли, сбиваясь с ног, но результат, несмотря на все усилия, оставался пока нулевым. Об этом Арнольд Флетчер и сообщил генералу Камински.

-- Террористы вывезли с территории арсенала три атомных снаряда калибра сто пятьдесят два миллиметра, относящиеся к классу тактических боеприпасов. В принципе, они готовы к применению в любой момент. Боеголовки такого типа не имеют сложных предохранительных механизмов.

-- Без средств доставки террористы мало что смогут сделать с этими снарядами, - возразил вовсе не казавшийся впавшим в панику командующий американским оккупационным контингентом. - Вряд ли у них есть подходящая пушка.

-- Они могут сделать "грязную бомбу" вроде той, что взорвали на территории арсенала. Террористы вскрыли оболочку одной боеголовки и взрывом разрушили сердечник. Урановая пыль накрыла приличную территорию, вызвав радиационное заражение в радиусе мили. Ничто не помешает им поступить так же еще раз.

-- Значит, у вас есть лишний повод отыскать чертовы бомбы, Арнольд! В любом случае, боеголовки не должны покинуть подконтрольную вам территорию! Подумайте, что будет, например, если русские смогут взорвать бомбу на Сахалине или где-нибудь на японских островах?

-- Возможно, Мэтью, в таком случае стоит сообщить о пропаже боеголовок, чтобы избежать провокации?

-- Исключено! В Белом Доме и Пентагоне настаивают на полной секретности! Вы должны найти бомбы, генерал! Сделайте это, и как можно быстрее! И никакой огласки, Арнольд!

Камински отключился, и Флетчер еще несколько минут сидел перед объективом камеры, хмурясь и сжимая кулаки. Его отвлек вошедший в кабинет флотский офицер. Судя по тому, как бесцеремонно лейтенант ворвался к командующему, что-то произошло.

-- Докладывайте! - вскинулся генерал, в нетерпении подавшись чуть вперед.

-- Сэр, чрезвычайная ситуация! В районе Сахалина исчезла русская подлодка. Субмарина класса "Кило" шла из базы на Камчатке во Владивосток для утилизации. На ее борту находилось отделение морских пехотинцев. Около часа назад с ее борта было получено сообщение о терпящем бедствие судне в квадрате Чарли-шесть. Туда был направлен спасательный вертолет. Его пилот успел выйти в эфир, он сообщил, что атакован, после чего исчез. Подлодка на связь тоже не выходит, сэр!

-- Атакован?! Кем? Японцами?

-- Не могу знать, сэр! По крайней мере, в воздухе в этот момент никакой активности не наблюдалось!

Флетчер задумался, пытаясь привести в порядок спутанные мысли. Смутная тревога, появившаяся в душе, была скверным признаком. Генерал чувствовал, что неприятности, начавшиеся с похищения атомных боеголовок, и не думают заканчиваться.

-- Поиски подлодки уже начались?

-- Сэр, в ста милях от квадрата Чарли-шесть находится патрульный самолет "Орион". Можем направить туда также еще один вертолет.

-- Отправьте туда авиацию немедленно! У русских есть патрульные корабли, пусть они пошлют в этот квадрат что-нибудь! Обследуйте всю акваторию, каждый дюйм!

Лейтенанта как ветром сдуло. Чтобы отправить радиограмму, ему потребовалось несколько минут. Противолодочный самолет Р-3С "Орион", круживший над северной оконечностью острова Сахалин, немедленно изменил курс, на полной скорости направившись на юг. Луч бортового локатора лизнул водную гладь, пока не встречая на пути никаких препятствий. А из Находки в открытое море вышел патрульный катер береговой охраны "Мираж" проекта 14310, самая мощная боевая единица воссоздаваемого русского флота. Стремительно разгоняясь до пятидесяти узлов, он тоже направлялся в квадрат, из которого последний раз вышла на связь пропавшая подлодка.

Арнольд Флетчер, прилагавший немалые усилия, чтобы заставить себя считать происходящее случайностью, стечением обстоятельств, не мог и представить, как близко уже находится беглая субмарина.

Подводная лодка Б-464 "Усть-Камчатск" бесшумно кралась к своей цели, отделенная от поверхности моря восьмидесятиметровой толщей морской воды. При скорости десять узлов субмарина была практически не слышна, буквально не существуя для вражеских сонаров. Зато ее акустик, имевший в своем распоряжении надежный и мощный гидролокатор МГК-400 "Рубикон", очень хорошо слышал шум винтов чужого корабля.

-- Цель надводная по пеленгу двадцать, - доложил лейтенант, сидевший перед консолью. ГАС работала сейчас в режиме шумопеленгации в целях обеспечения предельной скрытности подлодки, и потому акустик не мог определить точно дистанцию до неизвестного судна. - Следует малым ходом.

-- Подвсплыть на перископную глубину, - приказал капитан первого ранга Владимир Шаров. - Продуть балласт! Уменьшить скорость до четырех узлов! Поднять перископ!

Субмарина, приобретая положительную плавучесть, устремилась к поверхности, словно спеша вырваться из холодной бездны. Всплытие прекратилось на глубине пятнадцать метров. Над волнами поднялась труба перископа.

Владимир Шаров приник к экрану. В отличие от старых оптических устройств, командирский перископ "Варшавянки" ПК-8.5 был намного более сложным электронным комплексом. Он обеспечивал круговой обзор днем и ночью при увеличении от полутора до шести крат. На мониторе мелькнул чуть размытый силуэт корабля - скошенный форштевень, орудийная башня в носу, две пирамидальные надстройки, наклонная мачта с множеством антенн, длинный полубак с посадочной площадкой для вертолета.

-- Это "Арли Берк! - Капитан Шаров хищно оскалился: - Тревога! Все по местам! Торпедные аппараты к бою!

Подводная лодка находилась в полусотне миль от побережья, следуя курсом на Владивосток. Эти воды давно и безраздельно принадлежали врагу, но именно сюда направил свой корабль Владимир Шаров. "Усть-Камчатск" был готов к бою, и сигнал тревоги застал немногочисленный экипаж на своих местах. Акустики непрерывно прослушивали окружающее пространство, торпедисты стояли у своих пультов. В двух из шести торпедных труб подлодки покоились в кромешной темноте восьмиметровые сигары противолодочных торпед ТЭСТ-71М с телеуправлением. Еще два торпедных аппарата были заряжены противокорабельными 53-65К, несколько примитивными, но идеально подходящими для того, для чего их когда-то создавали. А в двух других находились приборы гидроакустического противодействия МГ-74М "Корунд-2М".

-- Пеленг двадцать пять, дальность сорок семь кабельтовых, - сообщил стоявший у перископа Шаров, и один из подводников быстро ввел данные в систему управления торпед. - Третий и четвертый аппараты товсь!

-- Третий и четвертый есть товсь!

Моряков охватило какое-то лихорадочное возбуждение. Каждый чувствовал приближение боя, но не все могли справиться с неизбежным волнением. И, тем не менее, подводники действовали четко и слаженно, готовясь нанести неотвратимый удар из глубины.

-- Убрать перископ! - приказал капитан. - Погружение пятьдесят!

Массивная труба скользнула в ограждение рубки. Каким бы маленьким не казался перископ, его вполне мог обнаружить вражеский радар. Для того, чтобы избежать этого, конструкторы приняли некоторые меры, например, головка перископа была облицована радиопоглощающим материалом, к тому же на нем установили приемник системы радиотехнической разведки, предупреждавший об облучении чужими РЛС. И все же Владимир Шаров предпочел не рисковать. Теперь, когда цель была опознана, он заставил подлодку вновь скрыться в спасительной бездне, продолжая сближаться с вражеским эсминцем.

-- Цель прямо по курсу! - доложил акустик, непрерывно следивший за американским кораблем.

-- Открыть крышки торпедных аппаратов!

Неожиданно корпус "Варшавянки" содрогнулся, будто от барабанной дроби. Акустический импульс, посланный вражеским сонаром, коснулся обшивки "Усть-Камчатска", возвращаясь на эсминец четким эхо. И тотчас капитан Шаров скомандовал:

-- Третий и четвертый аппараты - пли!

Две торпеды 53-65К выбросило из торпедных труб навстречу американскому эсминцу. Кислородные турбины раскрутили гребные винты, разгоняя весившие две тонны торпеды до сорока трех узлов. Двигаясь на глубине десть метров, они шли кратчайшим курсом к цели, буквально поглощая расстояние. Акустические головки наведения захватили шум винтов эскадренного миноносца "Арли Берк".

На борту "Усть-Камчатска" Владимир Шаров не отрываясь наблюдал за стрелкой секундомера, ползущей по циферблату. По расчетам торпеды должны были поразить цель через шесть минут, двигаясь с максимальной скоростью, и капитан ждал, когда бездна огласится грохотом взрывов, но вместо этого акустик срывающимся на крик голосом сообщил:

-- Всплеск по левому борту! Торпеды! Мы атакованы!

-- Приборы гидроакустического противодействия в режим постановки помех! Пятый торпедный аппарат - пли!

Похожий на утолщенную сигару, увенчанную гребным винтом в кольцевой насадке "Корунд" выскользнул из торпедного аппарата "Усть-Камчатска", ринувшись навстречу приближавшимся торпедам. Мощные помехи, испускаемые имитатором цели, ослепили и оглушили системы акустического наведения приближавшихся торпед, и тотчас последовал новый приказ:

-- Погружение двести! На курс девяносто пять! Полный ход!

-- Опасно, товарищ капитан, - чуть дрогнувшим голосом произнес старший помощник, взглянув на Шарова: - Можем наткнуться на подводные скалы! Здесь небольшая глубина!

-- Выполнять приказ! Срочное погружение!

Субмарина, приняв дополнительный балласт, набирая скорость нырнула к самому дну, туда, куда никогда не проникал свет солнца. Подводная лодка пересекла термоклин, границу между слоями воды с различной температурой, сквозь которую с трудом проникали шумы. В тот момент, когда акустические системы наведения американских торпед "Марк-46" отстроились от помех, созданных имитатором "Корунд", "Усть-Камчатск" оказался вне зоны досягаемости. Подводники с облегчением выдохнули, а через минуту акустик доложил о двух взрывах, прогремевших на поверхности с секундным интервалом. На мостике "Варшавянки" раздались ликующие вопли - подводники только что выиграли свой первый бой. А на поверхности боролись за свои жизни американские моряки.

Для командира эскадренного миноносца ВМС США DDG-65 "Бенфолд" все произошло настолько внезапно, что он не успел толком ни испугаться, ни удивиться. Эсминец курсировал в нескольких десятках миль от Владивостока. Фазированные антенные решетки многофункционального радара AN/SPY-1D ни на миг не прекращали излучать энергию в пространство, возмущая радиоэфир. Корабль являлся первым, дальним рубежом обороны гавани, превратившейся после потери японской территории в крупнейшую базу американского флота на Дальнем Востоке. В случае если оккупировавшие Сахалин японцы решились бы на дальнейшие действия, именно локаторы "Бенфолда" должны обнаружить их самолеты, а покоившиеся в ячейках установки вертикального пуска "Марк-41" сорок шесть зенитных ракет "Стандарт" станут той преградой, которую агрессор не сможет преодолеть без потерь.

-- Какова обстановка? - кэптен требовательно взглянул на энсина, следившего за показаниями радара.

-- На радаре три надводные цели. Держатся близь берегов Сахалина. Над Хоккайдо групповая воздушная цель. Движется по замкнутому маршруту, не покидая воздушного пространства Японии.

-- Этот АВАКС. Япошки тоже наблюдают за нами!

Моряки, все до единого, включая и командира, были напряжены до предела. В какой-то миг в этих водах стало слишком тесно. Любое неосторожное движение могло привести к немедленному столкновению и неизбежным жертвам. Американцы и японцы стягивали силы, готовясь к бою, не спуская друг с друга глаз.

Вот и сейчас за "Бенфолдом" пристально следили сразу три японских эсминца, почти ни чем не уступавшие "Арли Берку", также несущие ракеты "Стандарт". А где-то в морской пучине бесшумно скользили чужие подлодки, готовые в любой миг нанести удар. Американский эсминец вел их поиск непрерывно. За его кормой протянулась многометровая буксируемая антенна гидролокатора SQR-19, чутко улавливавшая все шумы бездны.

-- Кэптен, сэр, слышу шум винтов по пеленгу ноль-пять-пять, - неожиданно прозвучал доклад акустика. - Подводная цель!

-- Идентифицировать цель!

В базах данных боевой информационно-управляющей системы "Иджис", на которую замыкались все средства поиска и оружейные системы эскадренного миноносца, хранились акустические портреты тысяч кораблей и подлодок, но командир "Бенфолда" был уверен более чем на сто процентов, что им посчастливилось обнаружить японскую подлодку. И он не был намерен отпускать ее просто так.

-- Сэр, это русская подлодка класса "Кило"!

-- Какого черта? - на лице капитана удивление сменилось растерянностью. - Что за чертовщина? Сонар в активный режим! И дайте связь с базой!

Антенна гидролокатора SQS-53, установленная в массивном обтекателе в носу эсминца, испустила акустический импульс, просвечивая толщу воды на много миль по курсу, точно рентгеном. На экране возникла четкая отметка цели.

-- Дальность до цели четыре мили, - доложил акустик, и тотчас, на полтона выше: - Торпеды! Мы атакованы!

-- Дьявол! Подлодку противника уничтожить! "Асрок" - огонь!

Нос эсминца окутался дымом, и из этого облака взмыли в небо две ракеты RUM-139A противолодочного комплекса ASROC. Описав параболу, они упали в воду в миле от вражеской - теперь в этом не было сомнения - субмарины. Еще в полете отделились головные обтекатели, и в воду вошли почти под прямым углом две торпеды "Марк-46".

-- Торпеды в пятнадцати кабельтовых! - доложил перепуганный акустик, представивший, как стальные "рыбины" скользят под волнами, неся смерть ему и еще трем сотням моряков, находившихся на борту атакованного эсминца.

-- Курс на торпеды! Приготовиться к удару!

Эсминец класса "Арли Берк", несмотря на колоссальную огневую мощь, был почти беспомощен против удара из-под воды. На нем не было реактивных бомбометов типа русских РБУ-6000, способных уничтожить атакующие торпеды. Это оружие считалось устаревшим, и от него отказались. И теперь "Бенфолд", набирая скорость, покорно шел навстречу гибели.

Две тяжелые торпеды 53-65К ударили американский эсминец в борт ниже ватерлинии, в скулу. Корабль водоизмещением восемь с половиной тысяч тонн содрогнулся от взрывов их трехсоткилограммовых боеголовок от носа до кормы. Ударная волна смяла обшивку, уткнувшись в герметичные переборки, отражаясь от листов брони толщиной в дюйм, прикрывавших механизмы, топливные танки и боевой информационный пост, где сосредотачивалось управление всеми системами корабля. А за не внутрь уже хлынул поток соленой воды, мгновенно заполнявшей отсеки, превращая трюм эсминца в смертельную ловушку для сотен моряков.

В командном посту на секунду погасло освещение, и капитан вздрогнул, еще чувствуя, как вибрирует под ногами палубный настил. Затем лампы вспыхнули вновь, заливая своим ровным светом просторное помещение, заполненное перепуганными людьми в форме.

-- Доложить о повреждениях! - потребовал пришедший в себя первым командир.

-- Разрушена носовая часть корабля ниже ватерлинии! Поврежден обтекатель гидролокатора! В отсеки поступает вода! Число погибших уже превысило сто человек, сэр!

-- Включить трюмные помпы! Эвакуировать людей с нижних палуб!

Кораблю длиной сто пятьдесят метров две торпеды могли причинить фатальные повреждения, но не уничтожить его. Все зависело от действия экипажа, и капитан знал, какие отдавать приказы, чтобы спасти свой эсминец. По его команде были задраены люки водонепроницаемых переборок, разделявших корабль на тринадцать отсеков. Насосы начали откачивать воду, вливавшуюся сквозь огромнее пробоины, а в медицинский отсек уже поступали первые пострадавшие.

-- Мы лишились маневренности, сэр, но сохранили подвижность, - доложил старший помощник. - Ремонтные бригады уже начали устранять повреждения.

-- Приказываю взять курс на Владивосток!

Неуклюже разворачиваясь, эсминец медленно направился к далекому берегу, пока на его борту моряки лихорадочно пытались сделать все, чтобы удержать свой корабль на плаву. Навстречу уже спешил спасательные вертолеты и катера, готовые принять матросов с пострадавшего судна. А генерал Флетчер, получивший тревожное донесение, уже начал действовать.

-- Все истребители в воздух, - приказал генерал. - Это может быть начало полномасштабной атаки! Как только хоть один японский корабль или самолет приблизится к нашим берегам, приказываю уничтожить его!

Распоряжение, проходя по цепочке промежуточных звеньев, достигали конечных исполнителей. С ревом взмывали в небо, занимая позиции на подступах к городу, тяжелые F/A-18E авиации морской пехоты. На кораблях, находившихся вблизи Сахалина, объявили тревогу, и моряки торопливо вводили координаты целей в системы управления крылатых ракет "Томагавк", готовые обрушить шквал огня на захваченный японцами остров. К их удивлению, противник вовсе не выглядел готовящимся к нападению.

-- Генерал, сэр, - в кабинет Флетчера ворвался начальник разведки. - Сэр, японцы только что сообщили, что не атаковали наш эсминец. Это провокация!

-- Какого черта?! Кто хотел пустить его на дно?

-- С "Бенфолда" сообщили, что их торпедировала русская подлодка класса "Кило". У нас нет причин сомневаться в этом.

-- Откуда она могла здесь взяться?

-- Возможно, сэр, это та самая, что исчезла при переходе с Камчатки, - предположил офицер. - Скорее всего, на ее борту террористы, иначе объяснить то, что случилось, я не могу.

-- Дьявол! Что здесь творится? - Генерал раздраженно помотал головой, собирая мысли в кулак. - Направьте в этот район все патрульные самолеты, все наши "Орионы"! Найдите этих ублюдков и отправьте их в ад!

-- Опасно, сэр! Здесь действуют японские подлодки, можем по ошибке обстрелять не ту цель!

-- Свяжитесь с японцами, потребуйте вернуть все их субмарины в порты. Если откажутся, пусть пеняют на себя! И дайте, черт возьми, связь с Раменским! Думаю, командующему стоит знать, что за чертовщина у нас происходит!

В акватории Японского моря набирала обороты самая масштабная за истекшие полгода поисковая операция. Базировавшиеся на Камчатке противолодочные самолеты Р-3С "Орион" один за другим поднимались в воздух, направляясь на юг. К ним присоединялись вертолеты SH-60B "Си Хок" из-под Владивостока. В волны сыпались десятки гидроакустических буев, накрывая эти воды частой сетью, проскользнуть сквозь которую, казалось, не в силах был никто. Но "Усть-Камчатск", выполнивший первую за время своего существования реальную атаку, и одержавший настоящую победу, тихо, самым малым ходом никем не замеченный крался на восток.

-- Внимание, говорит командир корабля, - прокатился по отсекам ушедшей к самому дну подлодки вырывавшийся из динамиков голос капитана Шарова. - Сегодня вы доказали, что по праву носите погоны моряков российского флота! Мы отомстили за павших товарищей, но это только начало! Нам с вами доверена честь освободить свою родину от врага!

Моряки, замирая, внимали каждому слову своего капитана. Сегодня они впервые почувствовали свою силу, ощутили себя настоящими мужчинами. В их груди, наконец, исчезло чувство стыда за собственное бессилие, трусливый страх. Первый боя завершился безоговорочной победой, они были живы и свободны, а враг вот-вот должен был испустить дух. И эти люди теперь были готовы на многое.

-- Мы направимся к берегам Америки, чтобы нанести удар по земле врага. У нас на борту оружие, способное испепелять целые города за одно мгновение. С этой секунды с нами будут считаться все, и когда мы продемонстрируем свою настоящую мощь и решимость, враг выполнит наши требования. Наша страна снова станет свободной. Мы нанесем последний и решающий удар в затянувшейся войне. Наш курс - акватория Тихого океана. Идем к чужим берегам!

Подводники удивленно смотрели друг на друга. Не каждый был готов поверить услышанному, но после того, что происходило у них на глазах, после того, что каждый из них успел сделать собственными рукам, сомневаться в словах командира тоже никто не мог. Люди чувствовали, как в груди медленно закипает ярость. Они, наконец, были способны что-то изменить и теперь рвались в бой.

Владимир Шаров, закрыв дверь каюты, устало опустился на узкую койку, заставив себя не слышать доносящиеся из-за тонкой переборки голоса возбужденных матросов. Начиналось самое важное дело в его жизни, как теперь абсолютно точно понял это капитан, не один год бороздивший морские просторы. "Усть-Камчатск", направляемый его волей, пронзал безмолвные пучины холодного моря, готовясь вступить в свой последний бой. Они рвались к чужим берегам, неся войну на землю врага, и в одном из отсеков субмарины, под свинцовой обшивкой, дремало атомное пламя, готовое в любой миг вырваться на волю, жадно поглощая все на своем пути. А далеко позади, на родной земле, которую Шаров уже не надеялся увидеть вновь, уже кипела яростная битва, и вскоре многим стало не до пропавшей в океане подводной лодки.

Глава 6 Ответный удар

Архангельская область, Россия

13 ноября

Остановившись на перекрестке, Джим Уоллес достал из кармана камуфлированного бушлата российского образца, на который он сменил временно привычный "вудлэнд", смятую пачку сигарет. Вытряхнув одну, разведчик зажал ее в уголке рта, но прикуривать не стал. В ЦРУ шла мощная кампания за здоровый образ жизни, и потому секретный агент почти не курил, не стал он изменять своей привычке и сейчас.

Прямо перед Уоллесом, шагах в пятидесяти, вздымалась глухая стена из красного кирпича, высотой футов восемь. Только ворота, створки которых были сейчас плотно сомкнуты, нарушали ее монолитность. Стена не казалась несокрушимой, это не было укрепление, но она неплохо скрывала от посторонних взглядов, от ненужного чужого внимания то, что творилось во дворе дома, одного из многих особняков, образовавших уже целый район на окраине Архангельска. Обычный дом, каких было уже немало построено рядом. Два этажа, гараж-пристройка, ничего особенного. Но именно он заинтересовал резидента ЦРУ и командование американского контингента.

Несколько минут Джеймс рассматривал особняк, за стенами которого, кажется, ничего не происходило. Обитатели этого района не отличались открытостью, словно соревнуясь между собой в высоте стен и прочности ворот. Но с соседних участков доносились голоса, звуки музыки - где-то работало радио - хотя бы собачье гавканье. А обитатели этого особняка стремились только к одному - не напоминать никому о своем присутствии лишний раз. И о них будто бы забыли. Все, кроме Джеймса Уоллеса.

Постояв еще несколько минут, разведчик выбросил сигарету, и, свернув за угол, нырнул в безопасное нутро бронированного М1114 "Хаммер", устроившись на заднем сидении армейского вездехода. Сидевший впереди, рядом с водителем, полковник Эндрю Макгуайр обернулся:

-- Мистер Уоллес, вы уверены, что именно этот дом - то, что мы ищем? Похоже, если там кто и был, то они вымерли все до единого. Никакой активности!

Они вели наблюдение за особняком уже второй день, с земли и с воздуха, непрерывно, каждую минуту. Именно сейчас занимал позицию поднявшийся в небо полчаса назад беспилотный разведчик RQ-1A "Предейтор".

Беспилотник, достигнув высоты две тысячи метров, описал первый круг, в центре которого оказался тот самый дом, привлекший внимание разведки. Благодаря бортовым камерам высокого разрешения DLTV находившиеся на земле могли без труда видеть все, что творилось за высокими стенами. Правда, смотреть было не на что - двор большую часть времени пустовал, обитатели особняка сидели внутри почти безвылазно.

-- Это он, майор, - уверенно кивнул Уоллес. - По документам дом достраивается, и там трудится бригада рабочих откуда-то из Средней Азии. Скорее всего, нелегалы. Они приезжают из бывших советских республик, работают за гроши в рабских условиях. Почти то же самое, что мексиканцы в Штатах, и так же связаны с криминалом.

Полковник Макгуайр кивнул. За время, проведенное в России, герой штурма Грозного, совсем недавно назначенный командующим бригадой Сто первой воздушно-штурмовой дивизии Армии США и получивший новое звание, кое-что узнал о местных порядках, да и в его родной стране было нечто похожее. Люди, что в западном полушарии, что в восточном, мало отличались. Схожими оказались и нравы.

-- Вы же знаете, как долго и с какими усилиями я искал этот дом, полковник! Вместе с вашими солдатами мы обшарили весь город и окрестности, землю носом рыли день и ночь, непрерывно сканировали эфир, фильтровали те потоки мусора, что переполняют Интернет, даже прослушивали телефонные разговоры! Пришлось попотеть, но мы добились своего! Вот за этой стеной китайский пункт радиотехнической разведки!

Агент ЦРУ торжествующе уставился на полковника, не заметив, как его губы против воли скривились в кровожадном оскале.

-- Китайцы, конечно, мастера конспирации, но и они допускают ошибки. Для начала, владельца этого особняка мы так и не нашли, непонятно, кто нанял этих азиатов, - продолжил Уоллес. - Кто-то же должен им платить. А еще у этого дома очень высокий расход электроэнергии. Не похоже, что там включают только перфоратор и электрочайник. Судя по данным энергетической компании, там или используют мощное промышленное оборудование, которому в таком месте нечего делать, либо гоняют день и ночь несколько мощных компьютеров. Да и антенны очень интересные, кто бы ни жил там, он явно не только слушает местную FM-радиостанцию. Полагаю, стоит познакомиться с обитателями этого симпатичного домика поближе.

-- Если только они не против такого знакомства. Я не хочу терять своих людей, Джеймс, но мы ведь не знаем, что ждет непрошеных гостей там, внутри. Если эти азиаты - те, о ком мы думаем, они наверняка припасли немало неприятных сюрпризов. Не проще ли было вызвать авиацию? Один "Апач" сравняет эту хибару с землей без какого-либо риска для моих парней!

-- Это будет крайним вариантом, и я предпочту не доводить ситуацию до него, - помотал головой Уоллес. - Во-первых, мы можем ошибаться, и тогда погибнут невиновные. Но дело даже не в жертвах среди гражданских. Мне нужны живыми обитатели особняка, хотя бы кто-то из них. И мне нужно их оборудование, целое и невредимое. Да за один только алгоритм взлома кодов управления нашими "дронами" парни из Форт-Мид душу готовы продать! Китайцы нас смогли удивить! Дьявол, да даже сейчас, когда мы их обложили со всех сторон, они могут сделать немало неприятных сюрпризов. Например, перехватят контроль над "Хищником", что сейчас кружит над нами, и он атакует нас. Поэтому, полковник, что бы ни встретили за этими стенами ваши люди, они должны взять агентов противника живыми! Пусть даже им самим ради этого придется умереть!

Эндрю Макгуайр поморщился от досады. Все хитроумные комбинации разведки почему-то всегда сводились в итоге к одному - под огонь каких-нибудь ублюдков шли его солдаты, своими жизнями исправляя неизбежные ошибки рыцарей плаща и кинжала. Вот и теперь десантникам Сто первой дивизии предстояло войти в особняк, наугад, не зная ничего, но твердо помня приказ - брать противника живыми. Даже если ради исполнения этого приказа придется умереть американским парням.

-- Полковник, сэр, - сидевший рядом с Уоллесом лейтенант, державший на коленях лэптоп в кевларовом корпусе, обращался к своему командиру, будто не замечая агента ЦРУ. - Сэр, "дрон" уже на месте. Мы получаем картинку!

Щелкнув пару раз по клавишам, офицер вывел на экран изображение с камер RQ-1, вставшего "на круг" над особняком, так заинтересовавшим военных и разведку. Как и следовало ожидать, во дворе было пусто, трудолюбивые обитатели лишний раз не выходили на свежий воздух.

-- Нет, ошибки быть не может, - мотнул головой Уоллес, словно пытаясь убедить в правильности решения самого себя. - Это точно они. Вашим парням, майор, нужно быть начеку!

Беспилотник, круживший на высоте около семи тысяч футов, держал особняк и подходы к нему в поле зрения ботовых камер постоянно. И потому все увидели, как во двор вышел человек. Он спустился с крыльца, прошел на середину двора, и запрокинул голову, словно увидев кружащий самолет. Он был обнажен по пояс, невысок, узкоплеч, но выглядел жилистым, крепким и очень подвижным, как тот, кто занимается постоянно физическим трудом.

-- Сколько там людей, внутри? - спросил полковник Макгуайр. - Это хотя бы вам известно?

-- Трое или четверо, не больше. Чертовы китайцы похожи друг на друга, как две капли воды!

Тем временем поселок охватила суета, напряженная, хотя и тщательно скрываемая от постороннего взгляда. На улицах появились армейские "Хамви" с вооруженными до зубов десантниками внутри, блокировавшие все подступы к особняку.

-- Мои люди на исходных позициях, - сообщил Макгуайр, выслушав доклады по рации. - Теперь китайским ублюдкам не уйти. Улицы перекрыты. Снайперы расположились на чердаках трех ближайших домов. Штурмовая группа на подходе.

-- Отлично! Пора начинать! Дайте своим бойцам "зеленый свет"!

Полковник поднес ко рту микрофон, произнеся только одно слово:

-- Атака!

Камуфлированные "Хамви", взревев моторами, выкатились из переулков, замкнув особняк в кольцо. Установленные на турелях на их крышах пулеметы и автоматические сорокамиллиметровые гранатометы нацелились на стены, и стрелки положили руки на гашетки. Десантники, выскакивая из машин, используя их бронированные корпуса, как укрытие, передергивали затворы карабинов, взяв на прицел ворота.

С небес на притихший поселок обрушился рокот турбин. Многоцелевой вертолет UH-60A "Блэк Хок" пронесся на бреющем над крышами домов, зависнув над опустевшим двором взятого в осаду особняка. Связки стволов пулеметов М134 "Миниган", установленных в широких проемах люков в бортах геликоптера, развернулись в сторону дома, готовые обрушить на него настоящий шквал свинца, выпуская по сотне пуль в секунду.

Вертолет снизился до считанных десятков футов. К земле протянулись тросы, и восемь десантников скользнули по ним вниз, точно пауки. Миг - и они уже на земле, разбегаются по двору, окружая дом. Командир штурмовой группы, припав на колено, вскинул карабин М4, нажав на спусковой крючок подствольного гранатомета. Граната угодила точно в оконный проем, с хлопком разорвавшись внутри. Одновременно захлопали гранатометы других бойцов, и облако слезоточивого газа заполнило пустые комнаты, затекая во все щели.

-- Вперед! Пошли!

Командир десантников махнул рукой, первым сделав шаг в сторону дома. В окне второго этажа мелькнула вспышка дульного пламени, и поток свинца ударил в лица бежавшим десантникам. Что-то обожгло грудь командира, вдруг стало трудно дышать, а затем весь мир потонул в ярчайшей вспышке.

Получасом ранее майор Шао Дуэнь открыл глаза, несколько минут вслушиваясь в звуки, проникавшие из-за прочных стен роскошного особняка, настоящего замка, ставшего на многие месяцы домом для трех офицеров Третьего департамента Генерального штаба НОАК. Все было тихо, раскинувшийся вокруг поселок, место обитания здешней "элиты", словно соревновавшейся друг с другом в количестве этажей, площади бассейнов и высоте стен, словно впал в оцепенение.

Майор, который спал прямо на полу, на тонком матрасе, резко вскочил, принявшись делать зарядку. Несколько упражнений из техники у-шу согрели тело, разогнав по жилам кровь. Сон как рукой сняло, сознание было светлым и чистым, восприятие окружающей действительности обострилось до предела. Пора было начинать новый день.

Покинув свою комнату, майор спустился в подвал, просторный, словно бункер, с мощными сводами, будто здесь прежние хозяева особняка готовились переждать третью мировую войну. Здесь, среди множества компьютеров, соединенных в общую сеть, в сплетении перевитых жгутами проводов, точно паук в своей паутине, нес вахту лейтенант Ван. Отсюда, из этого подвала, офицер НОАК, специалист радиотехнической разведки, мог контролировать действия противника на сотни километров вокруг, прослушивая переговоры, отслеживая перемещения вражеских вертолетов и самолетов. Мощные процессоры с программным обеспечением, разработанным лучшими компьютерщиками Китая, ломали все шифры американцев.

-- Товарищ майор, - лейтенант, увидев командира, не оторвался от монитора. - Товарищ майор, я уже несколько минут фиксирую возросшую активность противника. Перемещение крупных сил по земле и по воздуху.

-- Почему не разбудил сразу? В каком районе активность?

-- Здесь, в окрестностях Архангельска! Они только что подняли в воздух беспилотный разведчик!

-- Куда он направляется?

Майор Шао почувствовал смутную тревогу. Каждый день для них, трех офицеров китайской разведки, мог стать последним. Вокруг был враждебный город, наполненный тысячами вражеских солдат. Стоило огромных усилий, чтобы трое китайцев оставались никем незамеченными, продолжая свою работу во вражеском тылу. Для местных жителей они были рабочими-узбеками. Ради этого все трое кроме русского языка вынуждены были изучить и узбекский, общаясь на нем между собой в присутствии посторонних. В прочем, такие случаи были редкостью, разведчики жили в полнейшей изоляции, покидая пределы особняка раз в несколько недель. К ним давно уже привыкли, перестали замечать, и все равно все трое чувствовали напряжение, нараставшее с каждым днем.

Лейтенант Ван, перехватывавший данные телеметрии, уходившие с беспилотника "Предейтор" на наземную станцию управления, вызвал на экран карту города и окрестностей, вздрогнув, и, обернувшись к командиру, сообщив:

-- "Дрон" движется в нашем направлении!

Не дожидаясь приказа, разведчик запустил сканирование радиочастот, выхватив обрывок переговоров, услышав которые, почувствовал, как холодеет в груди.

-- Товарищ майор, американский снайпер докладывает о готовности открыть огонь! Он где-то рядом!

Шао Дуэнь ударил кулаком об стену, на миг потеряв самообладание. Казалось, приняты все меры предосторожности, но противник смог отыскать их среди сотен тысяч людей, и теперь дом оказался в стальном кольце. Китайцы могли точно знать, где находятся вражеские снайперы, взявшие на прицел каждое окно, где находятся штурмовые группы, и бессильно наблюдали, как все туже затягивается петля вокруг них.

-- Держи! - Майор бросил своему напарнику автомат АКМ, повесив точно такой же, со спаренными магазинами, смотанными синей изолентой, на плечо. Сунул за пояс девятимиллиметровый пистолет "Тип 59", копию русского ПМ, и положи в карман две гранаты.

-- Нам не прорваться! Нас сомнут! - растерянно произнес лейтенант, переводя взгляд с монитора на своего командира.

-- Отставить, лейтенант! За мной!

Они взбежали по высокой крутой лестнице, наткнувшись на капитана Чана Бинхао. Тот замер посреди комнаты, словно окаменев, но окрик майора Шао вернул его к жизни:

-- Капитан, на тебе второй этаж! Живее! Занять оборону! Лейтенант, ты со мной!

Грохот вертолетных турбин проник сквозь стены, заглушая последний слова Шао Дуэня. Подскочив к окну, майор увидел, как с зависшего над двором "Блэк Хоука" по тросам скользят фигуры десантников. Американцы бросились к дому, на бегу открыв огонь из подствольных гранатометов. В соседней комнате зазвенело разбитое вдребезги стекло, затем раздался громкий хлопок. Майор сделал вдох, почувствовав, как легкие словно обожгло огнем.

-- Слезоточивый газ! Лейтенант, противогазы!

Оба натянули маски, и разом вскинули автоматы, встав в стороне от оконных проемов. Четверо вражеских бойцов, державшие наизготовку карабины М4, были уже в десятке метров от стены. Майор Шао поймал в прорезь прицела американца, жестами подававшего команды остальным десантникам, и нажал на спуск. АКМ отрывисто рыкнул, выплевывая поток свинца, и вражеского офицера сбило с ног, швырнув на штабель досок. Упал, будто споткнувшись, еще один противник. Двое других нырнули за груду битых кирпичей.

Шао Дуэнь, слышавший, как рядом захлебывается огнем автомат лейтенанта, выпустил короткую очередь, заставив американцев прижаться к земле. Он видел, как пули выбивают искры и каменную крошку, раскалывая кирпичи. На лицо вдруг набежала тень. Вертолет UH-60A, развернувшись к дому бортом, завис над улицей. В широком проеме распахнутого грузового люка вспыхнуло пламя, и в лицо китайцу хлестнули огненные трассы.

Шестиствольный пулемет М134 "Миниган" обрушил на особняк шквал свинца. Лейтенанта Ванна отшвырнуло к стене, почти перерезав пополам одной бесконечной очередью. Пули выбивали стекла, впиваясь в стены. Одна из них рикошетом ужалила майора Шао в бедро.

Прошипев сквозь зубы ругательство, офицер бросился вглубь дома, уже слыша, как взрывы крушат стены, как ревут во дворе моторы бронированных "Хамви". На втором этаже последний раз коротко протрещал АКМС капитана Чана, а затем дом содрогнулся от взрыва. Штукатурка обсыпала с ног до головы майора. Уже слыша, как грохочут в коридорах тяжелые ботинки десантников, ворвавшихся внутрь, он нырнул в проем люка, буквально скатываясь по крутой лестнице в подвал.

Эфир вдруг наполнился бессвязными криками, и полковник Макгуайр зло выругался.

-- На связи Альфа-три, команда Альфа под обстрелом! - звучало из динамика. - Несем потери, Альфа-лидер убит!

-- Ублюдки! - Офицер щелкнул клавишей, четко произнеся: - Воздух-один, прикрыть штурмовую группу! Снайперам зеленый свет! Огонь по готовности!

-- Полковник, какого черта?! Китайцев нужно брать живыми! Отмените приказ!

Макгуайр раздраженно обернулся, взглянув на Джима Уоллеса:

-- Я не собираюсь гробить своих парней! Вы не командуете операцией!

-- Ваши головорезы там все разнесут, камня на камне не оставят! Нам нужны пленные, нужна их аппаратура! Проклятье!

С треском ожил шестиствольный пулемет, установленный на "Черном ястребе", только что высадившем штурмовую группу. Сотни пуль обрушились на стены особняка, впиваясь в кирпич, затекая свинцовым потоком в оконные проемы, заставляя противника искать укрытия, забиваясь в самые глухие углы. "Миниган" зашелся в бесконечной очереди, под прикрытием которой десантники бросились к своим раненым товарищам, спеша перетащить их в укрытие.

Вспышка дульного пламени сверкнула в одном из окон второго этажа. Очередь, выпущенная из АКМ, ударила в борт UH-60, зависшего в сотне метров от особняка. Несколько пуль калибр 7,62 миллиметра, влетевших в проем грузового люка, впились в грудь пулеметчика. Тяжелый глухой шлем, в котором невозможно было повернуть голову, и бронежилет выдержали, но стрелка сбило с кресла, швырнув на дно десантного отсека.

-- Черт, по нам стреляют! - пилот рванул штурвал, уводя вертолет из-под огня.

Китайский капитан, вбив в камуфлированное брюхо "Черного ястреба" еще несколько очередей, видя, как пули высекают снопы искр из металла. Торопливо сменил магазин, перенося огонь на суетившихся во дворе бойцов группы захвата.

Американский снайпер, засевший на чердаке роскошного коттеджа в пятистах метрах от цели, напрягся, когда в объективе телескопического прицела Leupold переменной кратности появился человеческий силуэт. Штаб-сержант Сто первой воздушно-штурмовой дивизии занял эту позицию двадцать минут назад. Хозяева дома едва ли были этому рады, но их разрешения никто не спрашивал. Снайперская пара, стрелок и корректировщик, просто вошли, не слушая испуганных воплей какого-то толстяка и его некрасивой жены, забившихся в кладовку при виде оружия.

-- Пятьсот десять ярдов, - сообщил корректировщик, вооруженный станцией оптической разведки. - Ветер встречный.

Снайпер крепче сжал цевье полуавтоматической винтовки M110 SASR, превращаясь в живой лафет. Прицельная марка легла на середину груди противника, и стрелок нажал на спуск. Отрывисто треснул выстрел, а через три четверти секунды тяжелая пуля М118 калибра .308 "Винчестер" весом одиннадцать граммов ударила в грудь китайского разведчика, отбрасывая тело от окна.

-- Цель поражена! Западный сектор чист!

Эндрю Макгуайр, услышав доклад снайпера, рявкнул в микрофон:

-- Штурмовые группы вперед! Снесите к дьяволу эту стену!

Из-за угла выкатился "Хамви". Широкий люк в крыше распахнулся, и десантник, сидевший на заднем сидении, встал, опустив обе ладони на рукоятки автоматического гранатомета "Марк-19". Направив короткий толстый ствол на глухую стену, солдат нажал на гашетку, выпустив одной очередью десяток кумулятивно-осколочных сорокамилиметровых гранат М430. Одновременно еще двое бойцов, выбравшись из-под брони, выстрелили из одноразовых РПГ М136.

Такого напора стена не выдержала. Во все стороны разлетелись осколки красного кирпича, и тотчас в пролом ринулись десантники, мгновенно рассредоточивавшиеся по всему двору, обрушив огонь своих карабинов М4 на выщербленные пулями и осколками стены особняка.

Несколько бойцов ворвались внутрь. Под толстыми подошвами ботинок хрустело битое стекло, все было обсыпано толченой штукатуркой, стены покрывались оспинами пулевых отверстий. Увидев лежавшего в конце коридора человека, бежавший первым капрал нажал на спуск, вогнав короткую очередь в уже мертвое тело. В этот миг он увидел силуэт человека в полумраке комнаты.

-- За ним! Он в подвале!

Подбежавший к люку десантник бросил вниз гранату, тотчас отскочив в сторону и прижавшись к стене. Под ногами глухо грохнул взрыв, из черного провала полыхнуло пламя. Десантники, держа оружие наготове, скатились вниз по узким ступеням, увидев среди посеченных осколками компьютеров окровавленное тело.

-- Приказано брать живым, - напомнил командир, целившийся в противника, едва дышавшего, из пистолета. - Не шевелиться! Бросай оружие!

Китаец, по лицу которого текла кровь, выпустил из ослабевших рук взведенный "макаров". Десантники обступили его со всех сторон. Последним движением майор НОАК Шао Дуэнь достал из кармана пульт дистанционного управления, и, прежде, чем сознание отключилось, нажал до хруста в пальцах единственную кнопку. Через секунду на месте особняка взметнулся столб огня.

Заряд взрывчатки весом в полтонны разнес дом на кирпичи. Под ногами содрогнулась, будто в агонии, земля, а ударная волна, накрывшая квартал, не оставила ни одного целого стекла в радиусе километра. Не успевший удалиться на безопасное расстояние "Черный ястреб" накрыло облаком каменного крошева, и пилотам едва ужалось удержать винтокрылую машину в воздухе.

-- Дьявол! - Джеймс Уоллес испуганно вскрикнул, когда по крыше "Хамви" забарабанили осколки, каменным дождем обрушившиеся на поселок. Он увидел, как обломок кирпича ударил по каске пробегавшего миом десантника, и тот свалился под колеса бронеавтомобиля.

-- Ублюдки!

Выругавшись, полковник Макгуайр выскочил из машины, не слыша предостерегающих окликов своего адъютанта. Полковник бросился туда, где еще не рассеялась дымная пелена. На месте особняка осталась только неровная воронка, засыпанная горячим пеплом. По краям ее угадывались остатки стен. Всюду лежали тела убитых десантников, кричали от боли раненые.

-- Господи! - Эндрю Макгуйар опустился на колени над телом солдата, которому полностью оторвало голову. - Какого черта, цэрэушник?! Ты подставил моих людей!

-- Вы знали, полковник, что это опасно! Никто не догадывался, что чертовы китайцы заложат под дом вагон взрывчатки!

Уоллес, стоя в паре шагов от Макгуайра, озирался по сторонам, всюду видя кровь, искалеченные тела, разорванные на куски чудовищным взрывом. От чудовищной картины разрушения агенту ЦРУ, не впервые видевшему человеческие смерти, стало не по себе. Вокруг суетились десантники, а Джеймс стоял посреди этого хаоса и подавленно озирался.

-- Черт, как после бомбежки, - потерянным голосом произнес полковник, провожая взглядом санитаров, забравших изуродованное тело.

-- Нужно осмотреть здесь все, - распоряжался между тем метавшийся по пепелищу Джим Уоллес. - Каждый камешек! Соберите все останки, направьте их лабораторию, как можно скорее. Нужно установить личности тех, кто подорвал здесь сам себя. Если выяснится, что это люди из китайской разведки, их офицеры, мы возьмем Пекин за яйца так, что узкоглазые не посмеют шелохнуться!

Еще только предстояло подсчитать потери, явно исчислявшиеся десятками, а вереница санитарных машин не успела достигнуть госпиталя, когда командующий Сто первой воздушно-штурмовой дивизией Армии США получил первое донесение о результатах операции. Альберт Костас с нетерпением ждал рапорта от полковника Макгуайра на командном пункте, а его приказов ждали десятки офицеров, украдкой бросавших нетерпеливые взгляды на генерала.

-- С угрозой в тылу покончено, - удовлетворенно произнес Костас узнавший об уничтожении вражеской разведывательной группы, словно пропустив мимо ушей предварительные цифры потерь. - Теперь наши действия никто не сможет упредить! Всем группам - зеленый свет!

Поток приказов и условных сигналов хлынул по линиям связи, на миг испытавшим настоящую перегрузку. На аэродромах, расположившихся вдоль демаркационной линии, пришли в движение подстегнутые долгожданным приказом десантники. Раскручивались лопасти стоявших в полной готовности к взлету геликоптеров, а высоко над облаками взяли курс к цели беспилотные разведчики, уверенно двинувшиеся к границе американской зоны ответственности.

Беспилотный ударный самолет MQ-9A "Рипер" шел на малой высоте, едва не цепляясь двадцатиметровыми плоскостями за верхушки вековых елей, зелеными стрелами тянувшихся к небесам. Два оператора, находившиеся на американской военной базе под Архангельском, уверенно управляли машиной весом более двух тонн, заставляя ее в точности следовать складкам местности. Обычно так пытались укрыться от радаров, уходя на сверхмалые высоты, но нынешний противник не имел РЛС, зато на земле повсюду могли находиться наблюдатели, вооруженные всего лишь портативными рациями, и именно от их глаз и ушей операторы и пытались спрятать до назначенного срока боевой беспилотник.

-- Мы в пятнадцати милях от точки, - сообщил один из офицеров, сверившись с показаниями спутниковой навигационной системы. - Выйдем к цели с юго-запада.

-- Отлично! Оружие к бою!

Американцы синхронно коснулись приборных панелей, активируя системы наведения подвешенных под узкие прямые плоскости "Рипера" ракет и бомб. В отличие от своих предшественников, предназначенных только для разведки, "Рипер" был уже полноценным боевым комплексом, способным самостоятельно отыскивать цели и поражать их с высочайшей точностью и без какого-либо риска для людей, им управлявших, по этому параметру отставляя далеко позади всевозможные самолеты-"невидимки".

В этом вылете MQ-9 нес максимальную нагрузку. На узле подвески под правым крылом находилась связка из четырех управляемых противотанковых ракет AGM-114K "Хеллфайр-2", в прочем, сейчас им предстояла несколько иная работа, чем прожигать броню вражеских танков. А под левой плоскостью были подвешены две пятисотфунтовые бомбы GBU-12 "Пейвуэй-2" с лазерным наведением.

Этого арсенала, дополненного высокоточной бортовой системой целеуказания, могло хватить, чтобы надолго вывести из строя крупный и хорошо защищенный объект, например, военного аэродрома или батареи ЗРК, но сейчас целью было выбрано нечто иное, не менее важное, но отлично укрытое от посторонних взглядов. Обнаружить нынешнюю цель стоило немалых усилий, и потому операторы, выводившие "Рипер" на боевой курс, чувствовали особую ответственность за предстоящее задание.

-- Вижу цель, - сообщил оператор, наблюдавший за окружающим миром с помощью инфракрасной прицельно-поисковой системы Raytheon AN/ASS-52(V). - По правому борту, две мили.

-- Набираем высоту! Приготовиться к атаке!

"Риппер", получив очередную команду с земли, взмыл над лесом, ложась в вираж. Объективы камер были направлены к земле, вернее, к скоплению укрытых маскировочными сетями землянок и блиндажей, одной из баз русских террористов, обнаруженной несколько дней назад из космоса. Кстати, и сейчас за маневрами беспилотника наблюдали со спутника "Ки Хоул-11", появившегося над горизонтом несколько минут назад, совершая очередной виток над поверхностью планеты.

Картинка, передаваемая с MQ-9 в режиме реального времени, появилась на большом плазменном экране в штабе Сто первой десантной дивизии, и генерал Альберт Костас вместе со своими помощниками увидел поросшую редким лесом прогалину, на которой едва угадывались очертания строений, судя по размеру, способных укрыть человек двадцать, а то и больше, обеспечив для них какое-то подобие условий для выживания на много дней.

Русские постарались на славу, опутав свой лагерь сотнями квадратных метров маскировочной сети. Им было несравнимо сложнее прятаться, чем, например, афганским боевикам, ведь здесь не было ни гор, ни глубоких пещер. И все же различить этот лагерь с высоты уже в сто метров было почти невозможно, спасали только инфракрасные приборы, для которых хитрый камуфляж не был помехой.

-- Вижу три цели, - сообщил оператор. - Отставить, четыре цели. Перемещаются по периметру лагеря. Часовые!

-- Ищи средства ПВО! Нужно обеспечить безопасную высадку десанта!

"Рипер" двигался по кругу радиусом в милю, центром которого стала база террористов. Он до сих пор оставался незамеченным с земли, а вот его операторы видели все, происходившее внизу. Террористы беспечно бродили по лагерю, даже не смотря вверх, не ожидая угрозы с неба.

-- Пулемет на северной окраине! Пятидесятый калибр!

-- Вижу! Пометил его!

-- Еще один на востоке! И наверняка зенитные ракеты в блиндажах!

-- Ими они воспользоваться не успеют! А это что такое? На южной окраине, видишь?

Внимание оператора привлекла непонятная конструкция, накрытая маскировочной сетью, полностью размывавшей ее истинные очертания.

-- Возможно, радиостанция, - с сомнением произнес вглядывавшийся в мерцание монитора офицер. - Не похоже, что это оружие.

Слышавший переговоры операторов Костас понял, что база террористов неплохо для их возможностей прикрыта от атаки с воздуха. Два хорошо замаскированных тяжелых пулемета с легкостью могут уничтожить вертолеты с десантом, но сейчас они уже были на мушке, оставалось только спустить курок. И Альберт Костас, вспомнивший вдруг свой недавний провал, гибель десятков своих парней, скомандовал:

-- Начать атаку! Огонь!

Лазерный луч, невидимый для невооруженного взгляда, вонзился в один из крупнокалиберных пулеметов, точно копье. Одно движение руки оператора - и параллельно ему к земле падает сошедшая с пилона ракета AGM-114. ПТУР, упавшая огненной каплей из небесной черноты, поразила цель с нулевым отклонением, и над лесным лагерем прогремел первый взрыв.

-- По цели два - пуск!

Второй "Хеллфайр" промчался над погруженным в сон лесом, прямым попаданием уничтожив второй пулемет, так и не успевший сделать ни одного выстрела. Партизаны, разбуженные взрывами, только успели соскочить с коек и нар, когда бомба "Пэйвуэй" с лазерным наведением пробила свод одного из блиндажей, разорвавшись внутри. К небу взметнулся столб пламени, ударная волна сбила с ног немногих успевших выбраться наружу бойцов. А небо над головами оглушенных, растерянных, перепуганных людей уже раскалывалось от рокота турбин приближавшихся вертолетов.

Пол десантного отсека Ми-8АМТШ неожиданно провалился из-под ног, заставив выругаться командира взвода Сил внутренней безопасности. В этот момент пилот летевшего на низкой высоте, над самыми верхушками деревьев вертолета, высунувшись на миг из кабины, крикнул сквозь гул двигателей:

-- Снижаемся! Всем приготовиться! Минута до точки высадки!

Полицейские, сидевшие вдоль бортов, разом опустили на головы каски, затягивая ремешки под подбородками. Раздался лязг затворов. Группа, двадцать человек, готовилась к высадке. И точно такая же суета сейчас воцарилась на борту двух других вертолетов, шедших рядом, бок о бок.

-- Бойцы, внимание, - гаркнул лейтенант, державший за цевье автомат АК-74М с ночным прицелом НСПУ-5. - Напоминаю, открывать огонь при любом намеке на сопротивление! Там должна была поработать американская авиация, но это не значит, что на земле нас не ждут! Давить огнем все, что шевелится!

Полицейские разом кивнули. Каждый боролся с волнением, как мог, и крайний инструктаж перед высадкой тоже был неплохим средством для этого. А командир продолжил:

-- Пулеметчики идут первыми! Занимаете оборону, прикрываете высадку! "Вертушки", после того, как все выгрузимся, будут готовы поддержать нас с воздуха! Все, парни, собрались!

Вертолеты находились в полутора километрах от разгромленной базы партизан, когда чернильная тьма под их брюхом выплюнула, одну за другой, две зенитные ракеты. Огненные стрелы взвились навстречу вертолетам, и пилоты, дергая на себя штурвалы, разом выругались, включая устройства сброса ложных целей. Вокруг крутивших виражи винтокрылых машин повисли гроздья тепловых ракет-ловушек.

-- Твою мать! - Командир взвода едва удержался на ногах, когда вертолет выполнил лихой разворот, пытаясь уйти от приближавшихся ракет.

Одна из ЗУР взорвалась в стороне, обманутая ложной целью. А вторая, скользнув у самого борта Ми-8АМТШ, настигла другой вертолет, разорвавшись в двух метрах от него. Винтокрылую машину закрутило вокруг своей оси, и лишь когда до земли оставался десяток метров, пилотам поврежденного вертолета удалось выровнять машину, совершив посадку в лесной чаще. А впереди уже открылась панорама разрушенной бомбовым ударом партизанской базы.

На насадках дульных тормозов автоматических пушек ГШ-23, установленных в подвешенных по бортам вертолета контейнерах УПК-23-250, вспыхнуло пламя. Огненные полосы протянулись к земле, распускаясь огненными цветками взрывов. Рой снарядов вспорол тьму, накрывая стальным градом все, что осталось от замаскированного лагеря. Свинцовый шторм промчался по поляне, круша все, что встречалось на пути, расчищая путь для готового к броску десанта.

-- Приготовиться к высадке! - крикнул лейтенант, взяв наизготовку "калашников". Шасси Ми-8 коснулись земли, откинулась широкая кормовая аппарель, и офицер скомандовал: - Вперед, пошли!

Стальная стрекоза, молотя винтами, на несколько мгновений прижалась к изрытой взрывами земле, выпуская из своего гулкого чрева десантников. Пулеметчики, держа наперевес тяжелые "Печенеги" с лентами-"сотками", первыми сбежали вниз по пандусу, обрушив на подступавшую со всех сторон тьму длинные очереди. Цепочки трассеров наискось перечеркнули ночь.

Командира партизанского отряда смахнуло с настила нар, швырнув на пол землянки. Сверху на него посыпались клочья коры. Земля ощутимо дрожала, словно в агонии.

-- Все на выход, живо, - крикнул партизан, поднимаясь на ноги и срывая со стены автомат, как всегда, заряженный и готовый к бою. - Шевелитесь! На нас напали!

Его бойцы, ничего не соображая спросонья, спрыгивали с нар, столпившись у выхода. Никто не предупредил их об атаке, станция радиоперехвата в Архангельске внезапно исчезла со связи, словно перестав существовать, и партизан разбудил грохот взрывов.

Командир первым поднялся по вырытым в земле ступеням, вдохнув холодный лесной воздух, наполненный пороховой гарью. На ходу передернув затвор АКС-74 и дослав в ствол патрон, он успел отбежать от землянки на пятнадцать шагов, всюду видя следы бомбежки и трупы часовых, застигнутых ударом на своих постах. Позади раздался оглушительный грохот, партизана оторвало от земли, швырнув на твердую, скованную ночным морозом землю, и над головой провизжали осколки.

-- О, черт! - застонав, он перевернулся на спину, увидев, что землянка, вмещавшая дюжину человек, превратилась в жерло вулкана, извергающее пламя. В небе мелькнул крестообразный силуэт самолета.

Кое-как поднявшись на ноги, партизан на миг замер в растерянности, не зная, что делать и куда бежать. Вокруг все взрывалось, отлично замаскированный лагерь, служивший домом партизанскому отряду, был перепахан воронками вдоль и поперек, а большинство его обитателей погибли, даже не успев проснуться.

Новый звук накатил на базу откуда-то из-за горизонта. Партизан узнал стрекот вертолетных винтов, с каждым мгновением становившийся все более отчетливым.

Пулеметы "Утес", установленные на универсальные станки, и служившие основой ПВО небольшой базы, были уничтожены. Но у партизан оставалось еще кое-что, чего противник не мог ожидать. Командир, чувствуя, как тело пронзает боль от головы до пяток, бросился к границе лагеря. Сорвав маскировочную сеть, он опустился на сидение пусковой установки "Джигит" на которой были укреплены два тубуса ПЗРК "Игла".

-- Подавитесь, суки! - мстительно произнес партизан, почти ничего не видевший сквозь кровь, залившую лицо.

Лафет развернулся в ту сторону, где находился источник звука. Тепловые головки наведения ракет захватили цель, сигнализировав зуммером, и партизан залпом выпустил обе ЗУР. Факелы двигателей стартовавших ракет вспыхнули в ночном небе сверхновыми звездами, и через несколько секунд в небе полыхнули два взрыва. А затем из-под облаков обрушился огненный шторм.

Очереди автоматических пушек ударили в считанных метрах от пусковой установки ЗРК. Вокруг партизана всюду рвались снаряды, щедро напитывая землю осколками. Взрыв прогремел рядом, воздух наполнился сталью, а в лицо пахнуло жаром, словно здесь и сейчас распахнулись адские врата. Сознание рухнуло в бездну, а когда партизан снова пришел в себя, лежащий на земле, на краю большой воронки, вокруг уже хозяйничали враги.

Вертолет, натужно ревя турбинами, медленно поднялся вверх, оставляя двадцать десантников наедине с ночной мглой. Заняв круговую оборону, полицейские выставил во все стороны стволы автоматов и пулеметов, готовые встретить стеной огня уцелевших партизан. В ночные прицелы они могли видеть то, что осталось от лагеря после удара американской авиации. На месте добротных блиндажей чернели воронки, все было перемолото в прах.

-- Все знают, что делать? - напомнил лейтенант, державший наизготовку автомат. - Осмотреть здесь все, обшарить каждую щель! Первое отделение - на северную окраину, второе на южную! Третье отделение - за мной! Не расслабляйтесь, ребята!

Полицейские рассеялись по пепелищу. Держа друг друга в поле зрения, они обыскивали лагерь, всюду натыкаясь на чудовищные разрушения и останки его обитателей.

-- Похоже, для нас тут работы не осталось! - глухо произнес пулеметчик, державший наперевес новенький "Печенег" с "ночником", озиравшийся по сторонам со смесью испуга и восхищения выпущенной на свободу мощью, превратившей хорошо укрепленный лагерь в братскую могилу.

-- Сохранять бдительность! По периметру могут быть установлены мины, - напомнил командир взвода, сам выглядевший потрясенным увиденной картиной. - Всем смотреть под ноги!

Большая часть партизан погибла, не успев проснуться. Удар был нанесен быстро и точно, но полицейские не теряли бдительности, готовые стрелять в собственную тень. Стволы "калашниковых" очерчивали дуги, целясь в каждый темный уголок, и пальцы, замершие на спусковых крючках, сводило судорогой.

Вспышки дульного пламени полыхнули на северной окраине лагеря, и мрак наполнился рубиновыми искрами трассеров. Судя по звуку, били из РПК, хлестнув длинной, во весь "рожок", очередью по рассредоточившимся по руинам лагеря полицейским. И тут же на западной стороне наперебой "заговорили" два или три АКМ. Несколько пуль просвистели возле самой головы лейтенанта, заставив того испугано-зло выругаться.

-- Пулеметчики, огонь на подавление! - крикнул полицейский. - Прижмите их!

Два "Печенега" обрушили на очаг сопротивления шквал огня, сметавший все на своем пути. Припав на колено, командир взвода развернулся в сторону опасности, крепко вжав в плечо затыльник приклада АК-74М. В окуляре ночного прицела НСПУ-5 мелькнул размытый силуэт. Попасть в горячке боя в своего офицер не опасался - все его бойцы на снаряжении носили теплоконтрастные метки, прекрасно различимые в "ночник".

Вбив в фигуру партизана две короткие очереди, лейтенант увидел, как тот согнулся, затем повалившись на землю. Еще один враг, отстреливаясь на бегу, скатился в огромную яму, оставшуюся от уютной землянки, и офицер швырнул вслед ему ребристый шар гранаты Ф-1. Грохнул взрыв, сопровождаемый жутким криком, взвизгнули осколки, рикошетом отскакивавшие от крутых склонов, полыхнуло пламя, а затем все неожиданно стихло.

-- Все целы? - лейтенант, держа оружие наизготовку, встал во весь рост, озираясь по сторонам. - Командирам отделений доложить о потерях!

Трех партизан, контуженых, растерянных, уничтожили за полминуты. Полицейским короткая перестрелка стоила двух легко раненых, которым взводный санинструктор уже оказывал необходимую помощь. За это взводный мог быть спокоен, и потому переключил внимание на более важные дела:

-- Внимательно все здесь осмотреть! Всех выживших - ко мне, при сопротивлении валить на месте!

-- Господин лейтенант, - раздался возглас из тьмы. - Сюда, господин лейтенант! Есть живой!

Офицер, повесив АК-74М на плечо, бросился на голос, перепрыгивая через воронки-оспины, оставленные двадцатитрехмиллиметровыми снарядами и обломки бревен, торчавшие из земли. Несколько бойцов, вставших в круг, при его появлении расступились, пропуская командира.

На земле лицом вниз лежал человек. Сперва лейтенанту показалось, что партизан мертв, хотя он не был сильно покалечен, но стоявший над телом, сообщил:

-- Он жив. Похоже, единственный, кто остался! Всюду трупы!

Партизан, распростершийся у ног полицейских, едва заметно пошевелился. Лейтенант, указав на одного из своих бойцов, скомандовал:

-- Переверни его! Осторожнее!

Две пары крепких рук бережно оторвали от земли партизана застонавшего, переложив его лицом вверх. Затем бойцы отошли в сторону, а лейтенант опустился на корточки рядом с пленным. Партизан зашелся в кашле, содрогаясь всем телом от боли и захлебываясь собственной кровью. Он с ненавистью смотрел на полицейского, мечтая только о том, чтобы нашлись вдруг силы вцепиться тому в глотку в последнем броске, но тело уже не слушалось.

Лейтенант встал, снимая с плеча автомат. Сдвинув флажок переводчика огня в крайнее нижнее положение, он направил ствол в голову партизана. Лицо того исказилось от ненависти.

-- Так надо, - произнес лейтенант отрешенным голосом. - Сегодня никто не должен выжить!

Сухо треснул одиночный выстрел, упала, звякнув о камешки, гильза, резко пахнущая пороховой гарью. Стоявший неподалеку полицейские от неожиданности вздрогнули, и кое-кто сам едва сдержался, чтобы не нажать на спуск. Лейтенант забросил "Калашников" за спину, двинувшись дальше по пепелищу и на ходу стирая с лица брызги крови. Он успел привыкнуть к подобному и не испытывал брезгливости.

-- Господин лейтенант, осмотр закончен, - доложил один из взводных, оказавшийся на пути командира. - Выживших нет, только трупы!

Лейтенант кивнул с одобрением. Офицер был уверен, что теперь никто не расскажет, почему и куда исчезли партизанские отряды, сейчас тайными тропами стягивавшиеся к маленькому рабочему городку на Урале, оставив вместо себя малочисленные заслоны, всеми силами пытавшиеся отвлечь внимание противника. Конечно, вскоре все выяснится, но главное сейчас - выиграть время. Враг узнает обо всем лишь тогда, когда сам окажется под прицелом.

-- Выставить оцепление! Тела собрать в центре лагеря! - принялся отдавать приказы лейтенант.

Знакомый звук турбин заставил полицейских задрать головы, выискивая в ночном небе мерцающие бортовые огни приближавшихся вертолетов. Несколько "Черных ястребов", поджарые силуэты которых были хорошо знакомы русским полицейским, прошли над пепелищем, а затем, один за другим, пошли на посадку, приземляясь в северной части лагеря. Провожавший их взглядом лейтенант невольно скривился от злости, но на его чувства всем было просто плевать. Новые хозяева тайги прибыли полюбоваться на дело своих рук.

Турбины над головой взвыли на полтона громче, и земля вдруг резко провалилась вниз. В тот момент, когда шасси десантного вертолета UH-60A "Блэкхоук" оторвались от покрытия взлетной полосы, Гарри Хопкинс схватился за привязной ремень, зажмурившись. Сидевший рядом с ним Уильям Бойз, обычно подшучивавший над фобией своего напарника, на этот раз был серьезен и тоже весьма напряжен:

-- Парни из ВВС должны были расчистить для нас площадку. Думаю, не будет никаких проблем, просто небольшая прогулка.

-- Твоими бы устами, билли, - покачал головой Хопкинс, который, как и его партнер, знал, как легко можно в этих местах нарваться на ракету "земля-воздух" даже над, казалось бы, безопасной территорией, и как сложно при этом остаться в живых.

-- Как долго лететь? - Бойз обратился к одному из трех десантников-американцев из Сто первой дивизии, сопровождавших в этом путешествии британских репортеров.

Солдат, низкорослый жилистый негр, подвижный, как капля ртути, вытащил из ушей наушники-"затычки", и, приблизив лицо к лицу британца, сообщил:

-- Лагерь террористов в сорока милях от разделительной линии. Пробудем в воздухе около тридцати минут.

Десантники вели наблюдение за проносившейся под плоским брюхом "Черного ястреба" землей, погруженной во тьму. Один из них занял место возле установленного в проеме люка пулемета "Миниган". Шестиствольное чудовище, способное выпустить в секунду сотню пуль калибра 7,62 миллиметра, могло отогнать любого врага, оказавшегося на пути, но против ПЗРК и это могучее оружие было беспомощно.

Вертолет, рассекая холодный воздух яростными ударами широких лопастей, мчался над угрюмым жутковатым лесом, и лишь изредка в стороне мелькали огоньки деревень, затерянных в глуши.

-- Черт возьми, как тут могут жить люди, - негромко промолвил Бойз, наклонившись к Хопкинсу. - Здесь практически нет дорог, нет ничего, что мы называем цивилизацией. Эти русские - странные люди!

-- Это их край и их жизнь, к которой они привыкли. Правда, молодое поколение бежит в большие города. Ты сам видел, сколько стоит опустевших поселков всюду. А те, кто остается, пьют от рассвета и до заката. Мало кто из местных доживет до пятидесяти, а если и доживет, то жизнь его превратится в мучения.