День победы

-- Выйти из машины!

Еще трое бойцов, державшие наперевес "калашниковы", приблизились, наблюдая из-под среза касок, обтянутых маскировочными чехлами, как из "Форда" выбираются женщины.

-- Сестер и мать в тыл везу, - пояснил небритому хмурому лейтенанту бритый крепыш.

Подчиняясь едва заметному жесту офицера, сержант, закинув свой автомат за спину, нырнул в "Форд", быстро осмотрев салон. Выбравшись из машины, отрицательно помотал головой - весь процесс был отработан до мелочей, слова не требовались.

-- Проезжайте, - буркнул лейтенант, возвращая документы.

Женщины быстро попрыгали в машину, парень, на ходу засовывая бумаги за пазуху, уселся на водительское место, и "Форд" вернулся в поток, растворяясь в нем бесследно.

Тентованый УАЗ цвета хаки, подпрыгивая на ухабистом проселке и полностью оправдывая в эти минуты прозвище "козел", остановился, не доезжая до перекрестка с шоссе сотни метров. Гарри Хопкинс, выбравшись из машины, потянулся, разминая затекшие мышцы.

-- Билли, доставай камеру, - поторопил своего напарника журналист. - Снимать будем отсюда.

-- Минуту, Гарри!

Пока репортеры готовились работать, водитель УАЗа, крепко сбитый старший сержант, приоткрыв дверцу, вытряхнул папиросу из пачки "Примы", с наслаждением закурив. При этом он не выпускал из виду суетившихся британцев ни на секунду, поближе придвинув к себе лежавший на соседнем сидении АКС-74У со сложенным прикладом.

-- Готово, Гарри! - Бойз, держа на плече камеру, показал вытянутый большой палец. - Можем начинать!

-- Возьми сперва план шоссе, сними колонну, "чек-пойнт". Затем камеру на меня!

Оператор нацелил объектив камеры на дорогу, плотно забитую транспортом. От колонны ощутимо веяло страхом и растерянностью. Сотни, тысячи людей, напуганных ужасами войны, ставшей как никогда реальной, покидали свои дома, оставляя позади привычный уют и размеренное течение жизни, и спеша в неизвестность. Но для двух британских журналистов они были лишь частью привычной работы, фоном для будущего "горячего" репортажа.

В кадр попали переминавшиеся с ноги на ногу на обочине русские полицейские, шарившие цепкими взглядами по проползавшим мимо машинам. Несколько бойцов забрались на лениво вращавший башней БТР, наблюдая за всем с возвышения. Заметив репортеров и камеру, командовавший на блокпосту офицер, недобро нахмурившись, решительно двинулся к съемочной группе, недвусмысленно касаясь висевшего на плече автомата.

-- Дамы и господа, я Гарри Хопкинс. Я веду свой репортаж с окраины русского города Нижнеуральск, несколько дней назад захваченного террористами. В настоящее время сюда стягиваются русские полицейские подразделения, и, судя по всему, совсем скоро начнется штурм.

Рокот вертолетных турбин, волнами хлынувший с неба, заставил журналиста почти кричать, заканчивая фразу. Бойз, запрокинув голову, крутанулся на месте, не выпуская ни на миг пятнисто-зеленое брюхо пролетевшего на малой высоте вертолета, точно на плече у него была вовсе не камера, а пусковая установка ПЗРК. Русский "Хип" промчался над потоком машин, наискось пересекая шоссе и демонстрируя спешившим покинуть город цилиндрические блоки неуправляемых ракет С-8, подвешенные на решетчатых пилонах по обоим бортам.

Заставляя обывателей испуганно втягивать головы в плечи, вертолет на бреющем ушел в сторону пустыря, обрывавшегося темной стеной леса. Там он развернулся, обратив к дороге ствол крупнокалиберного пулемета "Корд", установленного в проеме иллюминатора.

-- Русские полицейские блокировали город с земли и воздуха, отрезав его от окружающего мира, - произнес Гарри Хопкинс, вновь уставившись в объектив. - Мы видели ведущие разведку беспилотные самолеты. Войска уже заняли позиции. Нет сомнений, что вскоре начнется штурм. Пока же жители города спешно эвакуируются, покидая свои жилища, стараясь оказаться как можно дальше от войны. Как ни странно, террористы, обычно использующие мирное население в качестве "живого щита", не препятствуют исходу жителей. Напротив, горожан, не имеющих личных авто, вывозят централизованно.

Уильям Бойз, поворачиваясь, поймал в кадр вереницу "Икарусов" и ЛиАЗов, битком набитых пассажирами. Полицейские не пытались их остановить и досмотреть, лишь провожая внимательными взглядами. в прочем, и так было видно, что большая часть ехавших в автобусах людей - женщины и дети.

-- Вы можете видеть сейчас колонну муниципальных автобусов, которая курсирует по этому шоссе уже несколько часов, переправив в безопасное место несколько тысяч жителей. Город опустел и сейчас готовится принять бой.

Русский офицер, старший лейтенант, как определил Хопкинс, когда тот подошел поближе, со зверским выражением лица ринулся на журналистов. Следом топали два сержанта, державших наперевес свои АК-74 и тоже весьма недобро следивших за чужаками.

-- Какого черта вы снимаете? - Русский едва не уткнулся лицом в объектив камеры - это Бойз старался отработать свой операторский хлеб. - И кто вы, вашу мать, вообще такие?! Это зона боевых действий!

-- Гарри Хопкинс, "Би-Би-Си". Сэр, ответите на пару вопросов?

-- Убирайтесь отсюда! Вам здесь не место!

-- Ваше командование считает иначе, - усмехнулся совершенно спокойный репортер. - Прошу, лейтенант! Думаю, подписи вы узнаете? - И он жестом настоящего фокусника-иллюзиониста, достающего белого кролика из цилиндра, вытащил из-за пазухи свидетельство об аккредитации.

-- Вашу мать, и сюда пролезли, - буркнул растерявшийся лейтенант.

-- Так все же, офицер, как насчет небольшого интервью? Вы войдете в историю!

Русский уже был на грани паники, с опаской косясь на объектив камеры. По долгу службы он был обязан держаться как можно дальше от журналистов, и так же по долгу службы знал, как много неприятностей может доставить эта пишуще-снимающая братия.

-- Какова обстановка вокруг города, лейтенант? Вас пытались атаковать террористы? Как скоро вы ждете приказа войти в Нижнеуральск?

-- Нас никто не атакует, партизаны держатся в черте города, не предпринимая активных действий. Подразделения бригады блокировали все выходы из Нижнеуральска, постоянно ведется разведка. Задача моего взвода - обеспечение порядка на дороге.

-- Как много жителей уже покинули Нижнеуральск?

-- Мой взвод прибыл сюда с рассветом, все это время поток беженцев не ослабевает. Мимо нас прошло не менее шести тысяч человек, скорее даже больше. То же самое на других дорогах. Мы лишь поддерживаем порядок, регистрацией беженцев занимаются в трех временных лагерях, один из которых развернут силами МЧС пятью километрами севернее, в дачном поселке. Там организовано горячее питание, оказывается медицинская помощь, всех желающих расселяют в палатках и пустующих домах. Но в городе еще остается очень большое количество жителей, не желающих покидать свои дома, несмотря на все опасности, становящиеся более чем реальными.

-- Террористы удерживают их насильно, под угрозой оружия?

-- У меня таких данных нет, - решительно мотнул головой русский лейтенант.

-- Насколько я знаю, это стандартный прием террористов - прикрываться гражданскими, как щитом.

-- Возможно, это тактика террористов, но не партизан. Те люди в Нижнеуральске сражаются во благо России, так же, как и мы, пусть каждый видит это по-своему. И они не станут трусливо подставлять своих братьев под наш огонь, спасая свои жизни. Вы видели колонны автобусов на шоссе? Их организуют те, кого вы называете террористами. Они намерены эвакуировать из города всех, кто сам этого захочет, это полностью их инициатива. Каждый житель вправе беспрепятственно покинуть Нижнеуральск, никто никого не пытается удерживать силой.

-- Кажется, вы испытываете симпатии к этим партизанам?

-- Они - патриоты, готовые умирать ради светлого будущего своей родины, пусть у них об этом будущем особое представление. Они не пытаются продать нашу страну, ее землю, ее недра, не устраивают показательных казней, чтобы запугать толпу. Они действуют жестко, но не жестоко, четко делят всех на своих и чужих, без лицемерия и двойных стандартов.

-- И вы готовы стрелять в этих людей?

Во взгляде лейтенанта, молодого парня, лет двадцати трех, вдруг сверкнула сталь. Не осталось и следа от растерянности, только холодная решимость. Гарри Хопкинс ощутил исходящую от этого юного офицера, вряд ли оставившего стены военного училища больше года назад, ярость, тщательно скрываемую, расчетливую, готовую вырваться наружу из груди неудержимой волной.

-- Я надел форму потому, что она, эти погоны, позволяют мне сделать больше, чем многим другим, для восстановления мира и порядка в России. Все мы, кого вы здесь видите, стараемся удержать хаос, не пустить его в свои дома. Если нам дадут такой приказ, мы войдем в город и очистим его. В этой стране одна власть, один закон, его мы и будем защищать!

После такой отповеди Хопкинс вдруг понял, что задавать еще какие-то вопросы уже глупо. Он услышал все, что мог рассказать русский офицер, вместе со своими солдатами, сейчас спокойно курившими в сторонке, готовившийся к бою и, вероятно, к смерти.

-- Пожалуй, стоит посмотреть поближе на лагерь беженцев, - предложил репортер. - Билли, сворачиваемся. Здесь закончили.

-- Не думаю, Гарри. Кажется, сюда едет наш старый знакомый!

Посмотрев в указанном своим оператором направлении, Гарри Хопкинс увидел двигавшиеся по раздолбанному проселку русские "Тигры", уже знакомые британцам легкие бронетранспортеры, похожие на подросшие "Хамви". На одном из них был установлен турельный пулемет пятидесятого калибра, второй не нес никакого вооружения, но над его корпусом топорщилось множество штыревых антенн.

Лейтенант, узнав командирскую машину, рысью бросился к своим бойцам, на ходу громко выкрикивая команды. Полицейские побросали недокуренные папиросы, выстраиваясь у обочины, вытягиваясь по стойке смирно.

"Тигры" остановились, съехав с проселка. Из головного броневика на землю спрыгнули полицейские, целое отделение, восемь человек в полной экипировке, один из которых был вооружен пулеметом "Печенег". Когда они образовали жидкое оцепление, чисто символическое, из второй машины выбрался никто иной, как командующий бригадой, теперь тоже снаряженный по-боевому. Он был крепко перетянут ремнями подвесной системы, надетой поверх тяжелого армейского бронежилета. В набедренной кобуре полковника Катышева торчал штатный девятимиллиметровый "Грач". Безразличным взглядом скользнув по дернувшимся при его появлении репортерам, комбриг развернулся к бодро подскочившему командиру взвода, занимавшего блокпост.

-- Лейтенант, как обстановка?

-- Все в норме, господин полковник! - молодой офицер по-уставному обратился к командиру.

-- Значит, такое дело, лейтенант. Мы посылаем в город разведгруппу, в дачный массив. Пойдут по этому шоссе, мимо тебя. Их прикроют с воздуха, но может потребоваться наземная поддержка. Повиси на частоте, на восьмом канале, по запросы будь готов двинуть бронегруппу.

-- У меня же людей раз-два и обчелся, - развел руками вновь растерявшийся лейтенант.

Отставить разговоры! Пусть пара БТР будет готова выступить в любую секунду! Вопросы?

-- Никак нет, господин полковник! Разрешите идти?

Командующий нетерпеливым кивком отпусти озадаченного лейтенанта, для которого война стала близка, как никогда. А к полковнику тотчас подбежал Гарри Хопкинс.

-- Сэр, вы посылаете разведку в город? Мы с моим напарником хотим присоединиться к вашим парням, полковник!

-- Какого черта? - Катышев нахмурился: - Я не собираюсь устраивать сафари для иностранцев, которым больше нечем заняться! Это не прогулка, мать вашу!

-- Мы не туристы, полковник. Мы оба бывали в переделках, не стоит с нами нянчиться. Вы забыли, кем санкционировано наше пребывание здесь? Я все равно добьюсь своего, быстрее или позже, и это не будет приятно и легко для вас!

-- Кретины! Вас там могут убить! Думаете, партизаны не готовятся к нашему появлению! Мины, снайперы, черт знает, что еще они припасли! Мои люди давали присягу и знают, на что идут, а вы тут просто случайные гости!

-- И, тем не менее, - упорствовал Хопкинс. - Я хотел бы взглянуть на работу ваших бойцов поближе. Показать всему миру, как русские полицейские борются с терроризмом! Мы же не в бой рвемся, полковник! И, уверяю, что бы с нами ни случилось, вас в этом никто не станет винить!

-- Черт с вами, - раздраженно махнул рукой Катышев. - В случае опасности немедленно разверну группу. Надеюсь, этого вам хватит, чтоб надолго потерять тягу к острым ощущениям. Ждите, группа будет на блокпосту через десять минут!

Командующий, сопровождаемый своими офицерами, вернулся к машинам, а Хопкинс, с прищуром взглянув на оператора, возившегося с камерой, произнес:

-- Второй раунд, Билли! Думаю, нам будет, чем отчитаться перед Шарпом!

Бойз тоже усмехнулся в ответ, стараясь не выдать охватившего его волнения. Давно, очень давно ему не доводилось бывать в настоящем бою, где приходится сперва нажимать на курок, а потом думать, что ты сделал. Но он сам выбрал такую работу и был готов еще раз сунуть голову в пекло. Вот только отчего-то вдруг сильно засосало под ложечкой.

Разведывательный отряд, к которому разрешили присоединиться британцам, выдвинулся к городу через пятнадцать минут. Хмурый офицер с четырьмя звездочками на погонах и в полной экипировке указал репортерам на массивную четырехколесную машину. На ее крыше был установлен на турели крупнокалиберный пулемет.

-- Залезайте внутрь и не высовывайтесь, пока я этого не разрешу! Это не экскурсия, нас наверняка ждут и уже готовы к встрече!

-- Мы бывали в переделках и не станем обузой, - процедил сквозь зубы Хопкинс. Репортер переоделся в камуфляж русского образца, и какой-то солдат выдал ему тяжелый бронежилет с огромными надписями "Пресса" на спине и груди и глубокий шлем, весивший так много, что трудно было поворачивать голову.

-- Послушайте, мистер, - русский капитан, настоящий великан ростом за два метра, косая сажень в плечах, навис над англичанином, - если на вас появится хотя бы царапина, с меня не погоны, голову снимут. Мне не нужны неприятности, так что вы будете сидеть в "Тигре" и не высовываться. Командование решило сделать нас няньками, и мне это не нравится, как не нравится, что мы суемся в полный партизан город без прикрытия и толковой разведки! Так что проблем у нас хватит и без вас. Если условия кажутся вам неприемлемыми, оставайтесь здесь, пока мы не выдвинулись!

-- О, меня все устраивает! - усмехнулся Хопкинс, чувствовавший себя настоящим средневековым рыцарем в своем снаряжении.

Репортеры через широкий двустворчатый люк в заднем борту русской бронемашины забрались внутрь, оказавшись стиснуты со всех сторон тоннами брони. Уильям Бойз, забившись в дальний угол, бережно прижимал к груди компактную камеру. Рядом с ним на жесткое сиденье плюхнулся русский солдат, положивший на колени новенький пулемет "Печенег". Всего в десантном отсеке машины разместились пять полицейских в полной экипировке, обвешанных с ног до головы оружием, гранатами и запасными магазинами.

-- Билли, думаешь, с таким эскортом у нас могут быть проблемы? - Хопкинс говорил почти на ухо своему оператору. Для них обоих происходящее было отнюдь не в новинку, и оба журналиста чувствовали волнение своих спутников.

-- Думаю, да, Гарри.

Все заняли свои места. Командовавший отрядом капитан сел рядом с водителем, положив свой автомат, новый АК-74М с прикладом и цевьем из черного пластика и "подствольником" ГП-25, в специальное крепление над приборной панелью. Поднеся к губам рацию, он произнес:

-- Поехали!

С лязгом захлопнулся люк, так что в машине сразу стало темно. Взревел мощный дизель "Камминз" В-205, укрытый под капотом "Тигра", и бронеавтомобиль, переваливаясь на широких зубчатых покрышках через ухабы, двинулся к городу, выруливая на какой-то проселок. Впереди, возглавив небольшую колонну, двигался бронетранспортер БТР-80, сзади шел еще один "Тигр", вооруженный гранатометом АГС-30. Связавшись со своими машинами, командир группы произнес:

-- Дистанция пятнадцать! Всем держать скорость пятьдесят! По маршруту двадцать минут назад прошла "Пчела", была замечена подозрительная активность, так что смотреть в оба, оружие из рук не выпускать! Если попадем под обстрел, выжимайте полный газ и уходите от огня! Ни в коем случае не останавливаться!

-- Если встанем, нам хана, - неожиданно прокомментировал приказ командира пулеметчик, невысокий плечистый парень с рыжей шевелюрой, как у чистокровного ирландца. Обратившись к Бойзу, он сообщил: - Броня "Тигра" держит пулю из СВД, но любой РПГ прошьет машину насквозь. А гранатометов у партизан полно!

-- Тебя послушать, так лучше бы мы ехали туда на танке, парень, - кривовато усмехнулся Бойз, так же, как и его шеф, отлично понимавший по-русски.

-- Видит Бог, англичанин, я бы этого очень хотел!

Разведгруппа миновала заваленный мусором пустырь, обрамленный рядами серых от грязи и дождя гаражей, затем по обе стороны дороги потянулись хлипкие заборы из дерева или колючей проволоки, скорее обозначавшие границы чьих-то владений, чем на самом деле призванный остановить незваных гостей.

За заборами были видны дачные домики, похожие на подросшие собачьи конуры из фанеры, выкрашенной в когда-то яркие, а теперь совершенно поблекшие цвета, от нежно-зеленого до канареечно-оранжевого. Вокруг торчали оплывшие гряды, соседствовавшие с кучами опавших листьев и каким-то мусором. Дачный поселок выглядел совершенно безлюдным, но кажущееся спокойствие не обмануло командира.

-- Трофимов, к пулемету, - приказал капитан, обшаривавший пристальным взглядом правую обочину. - Верти башкой на триста шестьдесят градусов!

Солдат, встав со своего сидения, распахнул большой квадратный люк в крыше, взявшись за рукоятки мощного "Корда". Остальные бойцы тоже подобрались, раздался лязг затворов. Глядя на это, Уильям Бойз толкнул в плечо Хопкинса:

-- Может, стоило остаться в лагере, Гарри? Что-то мне не спокойно!

-- Иди к черту, - отмахнулся репортер, которого тоже одолевали нехорошие предчувствия.

Находившиеся в бронемашине бойцы вели наблюдение через четыре забранные триплексом узкие окна, под которыми находились закрытые бронезаслонками бойницы. Гарри Хопкинс тоже приник к ближайшему окну, и именно он оказался первым, кто заметил движение. На одном из дачных участков из-за домика выскочили двое в "лохматом" камуфляже, и один из них, опустившись на колено, что-то положил на плечо.

-- Слева противник! - успел крикнуть Хопкинс, и в этот момент на колонну обрушился ураган огня.

Двигавшийся в голове колонны БТР-80 содрогнулся, когда под его колесом сдетонировала противотанковая мина ТМ-89. Магнитный взрыватель привел в действие "адскую машину", и мощи семикилограммового заряда взрывчатки хватило, чтобы оторвать колесо, искорежив корпус. Нескольких бойцов, расположившихся на броне, ударной волной смело на дорогу.

-- Вашу мать! Давай, жми, - скомандовал водителю капитан, и, сорвав рацию с приборной панели, закричал: - База, я Алмаз-шесть, атакован в десятом квадрате! Есть потери! Прошу поддержать артиллерией!

Подорвавшийся БТР, экипаж которого, как минимум, был тяжело контужен, загромоздил дорогу. Как только он встал, откуда-то справа прилетела реактивная граната, ударившая в борт, без труда прожигая тонкую броню.

-- Вот, суки! - выругался капитан, видевший, как вспыхнул БТР. - Миша, родной, давай, вывози нас отсюда! - приказал он бойцу, крутившему баранку и изо всех сил жавшему на газ.

Водитель "Тигра" свернул на обочину, снеся тупым бронированным носом заборчик. Машина почти поравнялась с бронетранспортером, когда сзади к ней устремился реактивный снаряд. Скользнув вдоль борта, он ударил в какой-то сарай, стоявшие неподалеку, разнеся его в щепки.

-- Трофимов, справа за кустами гранатометчик!

Стоявший у пулемета солдат открыл огонь из "Корда" по указанию капитана. Рой крупнокалиберных пуль прошил лишившиеся листвы низкие кусты, служившие укрытием вражеским бойцам, навылет продырявив дощатые стены дачного домика. Первая же очередь срезала двух партизан, уже изготовивших к бою РПГ. В десантное отделение посыпались дымящиеся гильзы и звенья ленты.

-- Сдай назад, - приказал капитан, высунув из окна автомат и поливая невидимого противника свинцом. - Вытаскивая нас отсюда, черт возьми!

"Тигр" попятился, снеся кормой остатки забора. С замыкающей машины открыл огонь автоматический гранатомет, засыпая своими снарядами прилегающие участки. Что-то сверкнуло слева, и дымная стрела реактивной гранаты ударила броневик в борт. Грохнуло, машину охватило пламя, и она остановилась, окончательно заблокировав дорогу.

Вдруг что-то с сочным лязгом ударило в нос бронемашины, неуклюже ворочавшейся на коротком отрезке проселка. Из-под капота повалил дым, мелькнули языки огня, и водитель Миша крикнул:

-- Движку хана! Мы подбиты!

"Корд", не умолкая молотивший над головами, неожиданно заткнулся. Трофимов медленно сполз вниз. Он повалился на пол грудой тряпья, и те, кто был в "Тигре", увидели, что у полицейского не хватает половины лица, а тяжелый противопульный шлем изорван и смят, точно клок бумаги.

-- О, черт! Все на выход, - раздалась очередная команда, и капитан первым покинул машину, шагнув под кинжальный огонь невидимых стрелков. - Занять оборону! Вытаскивайте англичан!

Водитель, выбравшись вслед за командиром, замешкался на мгновение, и в грудь ему в упор ударила автоматная очередь. Он отлетел назад, сбитый с ног градом свинца, ткнулся спиной в борт своего "Тигра", и медленно сполз ему под колеса, оставляя на броне кровавые потеки.

Боец, всю дорогу баюкавший на коленях "Печенег", распахнул кормовой люк, схватив за шиворот Бойза, не выпустившего из рук камеру. Что-то ударило вновь по корпусу "Тигра", будто кувалда, и русский полицейский повалился на пол, заливая все вокруг кровью, хлеставшей из огромной раны в спине. В борту появилась огромная дырка с зазубренными краями.

-- У них крупнокалиберные винтовки! - крикнул один из солдат, бросаясь к выходу из машины. - Снайпер!

-- Всем залечь! В укрытия, - продолжал командовать стоявший у борта бронемашины капитан. - Открыть огонь!

Стреляя длинными очередями из "Калашникова", который он легко удерживал одной рукой, офицер вышвырнул наружу сначала Хопкинса, а затем и его напарника, толкнув их в сторону канавы, на дне которой плескалась грязная жижа:

-- Вниз! Не высовываться! Сергеев, пулемет!

Какой-то боец, сунувшись на миг в "Тигр", вытащил "Печенег", сразу открыв огонь по разросшимся на ближайшем участке кустам, из-за которых в упор были автоматы. Капитан поддержал его длинной очередью, а затем, когда опустел магазин, выстрелил из подствольного гранатомета. В ответ грянул шквал, пули забарабанили по броне опустевшего "Тигра". Один из полицейских, отстреливавшихся из-за корпуса бронемашины, повалился на грязную землю. Еще один, закричав от боли, медленно осел, зажимая кровоточащее бедро.

-- Суки! Они справа! - капитан, отступавший к канаве, ставшей убежищем для всех выживших, стрелял, не переставая, успевая командовать уцелевшим бойцами. - Сергеев, прижми их!

Уильям Бойз, включив камеру, высунулся из заполненной грязью канавы, и в этот миг над головой взорвалась граната. Хлопок оглушил оператора, над головой с визгом пролетели осколки, срезая ветки с росших вокруг деревьев и кустов.

-- Какого хрена? - русский капитан, присевший на колено и бивший расчетливыми короткими очередями по дачному домику, рыкнул на англичан. - Вниз! Замрите и не шевелитесь! Сергеев, присмотри за ними!

Пулеметчик, кажется, не отпускавший спусковой крючок ни на миг, тоже спрыгнул в канаву, продолжая стрелять. Офицер, торопливо меняя магазин, открыл рот, что-то пытаясь сказать, когда над дорогой промчалось с жужжанием нечто, ударившее его в спину.

Выдохнув с присвистом, капитан свалился под ноги своему солдату. Бронебойная пуля Б-32 калибра 12,7 миллиметра, выпущенная из крупнокалиберной снайперской винтовки, пробила титановую пластину бронежилета на спине и застряла где-то в теле, превратив внутренности в кровавый фарш. Было видно, как побледнело лицо офицера, став белым, точно полотно. Он открыл рот, и на губах выступила кровавая пена. Капитан вздрогнул всем телом и застыл.

-- Как же так? - пулеметчик Сергеев широко раскрытыми лазами смотрел на тело своего командира.

-- Солдат, приди в себя! Нужно выбираться, - Хопкинс изо всех сил тряхнул впавшего в прострацию бойца. - Делай что-нибудь! Очнись, черт возьми, или все сдохнем!

На противоположной стороне проселка мелькнули несколько фигур. Силуэты показались британцам, выбравшимся из укрытия, странными, и не сразу они поняли, что бежавшие по грядкам люди одеты в лохматый камуфляж "гилли". Один из противников остановился, вскинув автомат, но над ухом у Хопкинса оглушительно рявкнул пулемет Сергеева, и точная очередь сбила террориста с ног, бросая его на рыхлую землю. "Печенег" ударил вновь, брызжа раскаленным свинцом, и остальные противники бросились в укрытия. Один из них залег за забором, стреляя короткими очередями.

-- Убирайтесь отсюда, - крикнул, не оборачиваясь, Сергеев. - Ползком по канаве! Уходите туда, откуда мы пришли! Подкрепление наверняка в пути, вас встретят!

-- Ты, что, остаешься?!

Хопкинс окрылившимися от удивления глазами смотрел на русского, поливавшего кого-то пулеметными очередями.

-- Я вас прикрою. Задержу этих гадов на пару минут, и пойду следом! Ну, давайте, мать вашу, шевелитесь!

Британцы бросились бежать по дну канавы, сперва на четвереньках, затем просто низко пригибаясь. Под ногами чавкала грязная жижа, засасывавшая ботинки так, что приходилось каждый шаг делать с усилием, вытаскивая ноги из трясины. Над головами свистели пули. Журналисты слышали, как бил короткими очередями пулемет. Ему отвечали злобным многоголосым лаем не меньше полудюжины "калашниковых".

-- Черт, этого парня там прикончат! - растерянно выдохнул Уильям Бойз, испуганно обернувшись назад.

-- Шевелись, Билли, иначе вместе с ним прихватят и нас!

Они прошли метров пятьдесят, когда неожиданно умолк пулемет. Англичане остановились, и тотчас неподалеку хлопнули одновременно несколько гранат. А затем над самой головой прозвучали крики на русском языке.

-- Бежим, Гарри!

Уильям припустил со всех ног. Он выскочил из канавы на дорогу, превратившуюся в поток густой грязи, и вслед тотчас ударили автоматные очереди. Несколько пуль выбили фонтанчики земли из-под ног журналиста, и он испуганно заметался из стороны в сторону.

-- Стоять, - раздался резкий злой окрик. - Ни с места!

Со всех сторон к британцам, застигнутым на открытом месте, метнулись размытые тени. Над Хопкинсом, не успевшим выбраться из канавы, нависли трое в "лохматом" камуфляже. Увидев нацеленные в грудь стволы "Калашниковых", англичанин остановился, высоко поднимая руки.

-- Не стреляйте, я безоружен, - крикнул он по-русски. - Я британский журналист! Пресса! Не стреляйте!

Хопкинс сжался от ужаса, ожидая, что сейчас сверкнут вспышки дульного пламени на концах стволов, треснет короткая очередь, и пули ударят в грудь, проламывая титановые пластины бронежилета и вспарывая сложенный в несколько десятков слоем сверхпрочный кевлар. Но что-то удержало партизан, уже готовых нажать на спусковые крючки.

-- Вылезай, живее! - один из террористов стволом автомата указал на дорогу.

Еще один партизан, забросив свой АК-74 за спину, легко прыгнул вниз, буквально вышвырнув Хопкинса из канавы на дорогу, уже заполнившуюся вооруженными людьми. Его тотчас взяли на прицел, и британец замер, не желая провоцировать террористов, у которых нервы явно были на пределе, а кровь кипела от хлынувшего в жилы адреналина.

-- Не вздумай даже дернуться! - предупредил партизан Хопкинса. Тот, в прочем, и не пытался сопротивляться, понимая, что боевики сейчас на взводе и готовы стрелять во все, что шевелится.

Бойз тоже был здесь, грязный, напуганный, дрожавший от страха и возбуждения, но в остальном вполне невредимый. За ним приглядывали двое бойцов в таком же, как у остальных "лохматом" камуфляже, совершенно размывавшем очертания человеческой фигуры. Один был вооружен обычным "калашниковым", с компактным колиматорным прицелом, укрепленным сбоку ствольной коробки, и подствольным гранатометом под цевьем. А вот второй держал в руках необычного вида винтовку с толстым длинным стволом, точно у настоящей пушки, и толстой трубой оптического прицела.

-- Ведите этих к машинам, - приказал властным голосом один из партизан, указав стволом автомата куда-то в конец улицы. - Нужно быстрее убираться отсюда!

Четверо русских, подгоняя злыми окриками и тычками пленных британцев, побежали мимо сгоревших бронемашин. А командир, оставшись на месте, подозвал к себе нескольких своих людей:

-- Минируйте здесь все плотнее!

Подрывники, отдалившись на полсотни метров, принялись устанавливать мины, орудуя ножами и саперными лопатками. Заложив на дороге несколько обычных противотанковых ТМ-62 нажимного действия, они замаскировали на обочине еще одну кумулятивную противобортовую ТМ-83, превратив этот проселок в сплошную полосу смерти, и торопливо бросились догонять своих товарищей.

Хопкинс, проходя мимо расстрелянного "Тигра", ткнувшегося носом в кювет, чуть притормозил, увидев, как еще двое бойцов обшаривают трупы полицейских, собирая оружие. На плече одного из них висел знакомый "Печенег".

-- Эй, а ну устой!

Партизан, конвоировавший журналистов, попытался задержать Гарри, но тот уже бежал к канаве. Пулеметчика, пытавшегося ценой своей жизни задержать террористов, прикрывая бегство англичан, уже вытащили на дорогу. Хопкинс, склонившись над полицейским, с удивлением понял, что тот еще жив. Он хрипло дышал, уставившись в небо полным муки взглядом, заходясь в приступах жесткого кашля и выплевывая сгустки крови. Пули, выпущенные в упор, не пробили тяжелый бронежилет, но их энергия оказалась такова, что внутренности превратились в кровавую отбивную, а кости перемололо в муку.

-- Эй, кто-нибудь, этому человеку нужна помощь! - Гарри Хопкинс схватил за воротник бежавшего за ним партизана: - У вас есть доктор? Помогите этому парню!

-- Доктор ему не поможет, - вместо своего бойца ответил подошедший командир. - Он уже мертв. Ему осталось несколько минут. Да его даже трогать нельзя!

-- Вы будете стоять и смотреть, как этот парень умирает?! Черт, он ведь тоже русский! Что у вас за война такая?!

-- Если ты так хочешь, журналист, я помогу ему, чем сумею!

Хопкинс сдавленно вскрикнул, когда русский вытащил из набедренной кобуры массивный пистолет Стечкина. Англичанин даже дернулся, было, чтобы остановить партизана, но согнулся от боли, шумно выдохнув, когда конвоир ударил его прикладом в живот. А командир боевиков встал над умирающим полицейским и неторопливо прицелился. Взгляд пулеметчика, которому так и не удалось спасти своих спутников, вдруг стал осмысленным и ясным. Он понимал, что хочет делать нависший над ним партизан, и не противился этому. Раздался выстрел, резкий, сухой, словно удар кнутом, и тело последний раз содрогнулось, принимая в себя кусочек раскаленного свинца.

-- Варварство! - воскликнул Хопкинс, и Бойз, оказавшийся рядом, ткнул его кулаком под ребра, призывая к молчанию.

-- Дай Бог, чтобы рядом с тобой, когда ты будешь лежать, не в силах пошевелиться, чувствуя, как из тебя по капле вытекает жизнь, как цепенеет тело от мертвенного дыхания смерти, оказался тот, кто проявит такое же милосердие, избавив тебя от долгих мучений, - произнес командир партизан, заглянув в глаза Хопкинсу. Тот отвел взгляд, а русский уже приказывал своим бойцам: - Убираемся отсюда! Пленных в машину! Всех убитых с собой, никого не оставлять!

Англичан погнали дальше, к дачному домику, изрешеченному пулями. За ним обнаружился микроавтобус УАЗ, в который затолкали не пытавшихся сопротивляться пленников. Туда же погрузили тела пяти погибших в кроткой стычке партизан, уложив их прямо на пол, у ног оцепеневших журналистов. В салон забрались двое бойцов, хмуро глянувших на своих попутчиков и положивших автоматы на колени. Один из них был ранен, рука болталась на перевязи, а лицо было в крови. Остальные партизаны погрузились в серую "Ниву", стоявшую неподалеку и так укутанную маскировочной сетью, что уже с пятидесяти метров невозможно было заметить ее.

Машины сорвались с места, резко набирая скорость. Пока УАЗ подпрыгивал на ухабах, Хопкинс гадал, что их ждет в руках партизан и куда их могут везти сейчас. Его размышления прервал приглушенный гул. Где-то неподалеку вновь гремели взрывы, сначала один, затем, через несколько секунд, еще два, раздавшиеся почти одновременно.

-- Кажется, кто-то на наши подарки нарвался, - зло усмехнулся один из партизан, охранявших пленников, вспомнив про заложенные на дороге мины.

-- Значит, не зря в грязи ползали!

-- Дьявол, похоже парни с блокпоста нарвались, - полушепотом по-английски произнес Хопкинс, склонившись к Бойзу.

-- Эй, молчать! - Один из партизан направил на пленных автомат. - Рты откроете еще раз, я вам их горячим свинцом залью!

Люди, находившиеся в "буханке", внутри которой было шумно и душно, не слышали свиста снаряда, разорвавшего воздух над дорогой, и только когда прямо перед машиной, метрах в двадцати, взметнулся столб огня, дыма и земли, водитель предостерегающе вскрикнул.

Еще два снаряда упали чуть в стороне от дороги, и по обшивке УАЗа ударили сыпавшиеся с неба комья земли.

-- Черт, артобстрел! - испуганно выдохнул тот самый русский, только что грозивший пристрелить британцев. - Из минометов садят!

-- Это гаубицы!

Занявшая боевые позиции батарея самоходных орудий 2С23 "Нона-СВК", дав пристрелочный залп, открыла плотный огонь, и с неба на дачный поселок, по которому петляла небольшая автоколонна, обрушился стальной град. Стадвадцатимиллиметровые снаряды рвались повсюду, и когда "буханка" резко вильнула, пассажиры сперва решили, что водитель пытается сбить противнику прицел. Только через секунду они поняли, что у машины больше нет лобового стекла, а у водителя - лица, превратившегося в жуткое кровавое месиво.

-- Твою мать, - выдохнул партизан, когда УАЗ мотнуло в сторону. - Держитесь!

Неуправляемая машина снесла покатым лбом хлипкий заборчик, прокатилась по оплывшим от дождей грядкам, врезавшись в покрытый побелкой ствол яблони. Люди, находившиеся внутри, смешались в одну кучу. На Бойза, сброшенного с сидения, швырнуло труп русского партизана.

-- Вот дерьмо! - выругался стоявший на четвереньках боец, пытавшийся нашарить на полу оружие. - Нужно отсюда выбираться!

Гарри Хопкинс первым пришел в себя. Сознание отключилось на несколько секунд, остались одни инстинкты, тело действовало само по себе, а когда репортер вновь пришел в себя, в руках его удобно лежал АК-74, направленный на замерших русских.

-- Сидеть! - рявкнул англичанин. - Кто дернется, пристрелю к дьяволу! Замрите, даже не дышать! Билли, ты цел? Сваливаем отсюда, приятель!

-- Камера! Я ее не брошу!

-- Мать твою, шевелись!

Подстегнутый истеричным воплем напарника, Бойз, прижав к груди камеру обеими руками, словно заботливая мать с младенцем, выскочил из разбитой машины. Следом бежал Хопкинс. Они преодолели метров двадцать, перебираясь через гряды, цепляясь за корни, торчавшие из земли, едва не переломав ноги в заполненных водой бороздах, когда над головами просвистели пули. Двое партизан бросились следом, стреляя на бегу короткими очередями.

-- Это была не лучшая идея, Гарри! - успел крикнуть Бойз, прежде чем воздух наполнился воем.

Осколочно-фугасный снаряд 3ОФ49, выпущенный "Ноной", преодолел восемь верст и, падая почти отвесно, ударил в стоявший в полутора десятках метров дом. Пять килограммов мощной взрывчатки разнесли строение в щепу, оставив на мечте его пятиметровой глубины воронку. Ударной волной людей сбило с ног, раскидывая, точно кегли. Британцы, у которых в голове звенело, словно в колокольне собора, смогли подняться вновь. Русские остались неподвижно лежать на земле, перепаханной осколками.

-- О, дьявол! Кажется, я оглох, Гарри!

-- Бежим, - прохрипел Хопкинс, не выпуская из рук оружие. - За мной! Туда!

-- Ты уверен?

Бойз, хромая на обе ноги, бросился за своим напарником, через гряды, заборы, напролом, пока на пути их не возникли, словно вырастая из-под земли, три фигуры, замотанные в маскировочные костюмы "гилли".

-- Бросить оружие! - раздалось по-русски, зло и решительно. - На колени! Не шевелиться!

Двое партизан, держа оружие наизготовку, контролировали каждое движение словно оцепеневших британцев, пока третий торопливо обшаривал их. Обнаружив удостоверения, он удивленно сообщил своему командиру:

-- Это журналисты! Англичане!

-- Журналисты? Пойдете с нами, - приказал русский, вооруженный пулеметом ПКМ. - Думаю, командованию будет интересно на вас посмотреть. Без глупостей, мы же террористы, - усмехнулся он, - никакие конвенции не подписывали!

Артобстрел закончился, и земля под ногами перестала дрожать. Где-то далеко на дороге, вилявшей меж покосившихся дач, остались два "Тигра", а еще дальше к окраине Нижнеуральска - пара напоровшихся на мины БТР-80. Двух британцев со связанными руками затолкали в салон пассажирской "Газели", бодро двинувшейся к городским кварталам.

-- Похоже, этот раунд мы продули вчистую! - фыркнул Уильям Бойз, не обращая внимания на злобный взгляд конвоира.

Хопкинс лишь устало выругался, откинувшись на мягкую спинку удобного сидения. Микроавтобус, выбравшись с раздолбанного проселка на нормальный асфальт, бодро катил по опустевшим улицам, на которых лишь изредка можно было увидеть людей в камуфляже и с оружием в руках.

Генерал Буров исподлобья уставился на двух грязных, промокших насквозь перепуганных мужчин, которых в его кабинет не слишком вежливо втолкнул партизан. Плечистый конвоир в "горке" замер на пороге, облапив огромными ладонями цевье висевшего поперек груди АКС-74 и не сводя глаз с пленных.

-- Боец, покури! - кивнул Буров.

Партизан исчез, осторожно прикрыв за собой дверь, а генерал поднес к глазам запаянные в пластик карточки удостоверений, несколько минут внимательно изучая их.

-- Любопытно, - хмыкнул Буров, предав документы сидевшему в уголке полковнику Басову: - Смотри, кто к нам пожаловал!

Гарри Хопкинс и Уильям Бойз, стоя в центре помещения, настороженно озирались. Командующий русскими партизанами принял их в своем штабе, расположившемся в бывшем здании заводоуправления бывшего завода радиоэлектроники, заброшенного едва ли не прежде, чем он начал работать. По соседству суетились младшие офицеры, на которых замыкалось управление многочисленными партизанскими отрядами, занимавшими оборонительные рубежи на окраинах Нижнеуральска, готовясь к штурму.

Как ни странно, именно в эти минуты Сергей Буров мог позволить себе недолгий отдых. План был давно разработан и откорректирован, все необходимые приказы уже отданы, и потому постоянное участие генерала стало не обязательным. Каждый его боец знал свой маневр и свое место в общих порядках, и можно было потратить время на свалившихся, как снег на голову, пленных.

-- Действительно, занятно, товарищ генерал! - криво ухмыльнулся Басов, возвращая документы своему начальнику.

Репортеры, чувствовавшие после недолгого периода бурной активности ужасную усталость и страх, затравленно переводили взгляды с генерала на полковника. Одурманенные прежде адреналином, хлынувшим в кровь, теперь они начали понимать, что произошло. Их судьба, сами их жизни оказались в руках этих двух мужчин в застиранном полевом камуфляже, выглядевших изможденными, и оттого злыми.

-- Прости, Билли, - шепнул своему напарнику Хопкинс. - Это была чертовски глупая идея!

Еще с минуту партизаны и журналисты изучали друг друга, словно пытаясь просветить насквозь, прочитать чужие мысли. Затем бывший герой обороны Грозного произнес:

-- Я генерал Сергей Буров, командующий гарнизоном Нижнеуральска. Ваши имена мне известны, так что можете не представляться. Лучше скажите мне, господа англичане, какого дьявола вы делаете в этом городе?

Генерал взглянул в упор на Хопкинса, глаза в глаза. И репортер, выдержав этот взгляд, проникающий, кажется, в самые укромные уголки души, решительно ответил, не отведя глаз:

-- Мы здесь, чтобы рассказать правду о войне!

-- А разве идет война? - Партизан с показным удивлением поднял брови. - Кто вам такое сказал? Все что вы видите, это самая настоящая борьба за мир!

-- Тем более, международное сообщество должно, наконец, из первых уст узнать, что действительно здесь происходит! - запальчиво воскликнул репортер.

Сергей Буров лишь мрачно рассмеялся в ответ:

-- А кому нужна она, ваша правда? Чеченцы, нанятые американцами, вырезали целую деревню, сожгли заживо несколько десятков человек, и что? Международное сообщество поспешило осудить эти зверства? Просто никто ничего не заметил! Вашему ублюдочному цивилизованному обществу плевать на все, пока оно сыто и согрето. Неважно, где ровняют с землей целые кварталы, где режут глотки старикам и насилуют женщин, в Косово, Осетии или здесь, на Урале. Пока вся эта мерзость не придет в ваши дома, пока бородатое зверье не станет танцевать зикр на Александерплатц или Елисейских полях. Да это и сейчас уже происходит, в ваших столицах арабов и негров столько же, сколько коренных жителей, мечетей уже не меньше, чем христианских храмов, но все равно всем плевать. Так неужели, англичанин, ты думаешь, кому-то интересно, что происходить где-то в российской глуши, на задворках вашего мира?!

Буров, побагровев, подался вперед, привстав и опершись на кулаки. Под его немалым весом стол, оставшийся в кабинете еще от прежнего, давно покинувшего это место, владельца, старый конторский стол жалобно скрипнул.

-- Я знаю про казни, - осторожно промолвил Хопкинс. - Я видел запись. И не только эту. Это страшно.

-- Видел? Посмотрел и отложил в сторону, потому что они не вписываются в привычную картину вашей жизни?

-- Нам не рекомендовали пускать это в эфир, сэр. Очень настойчиво не рекомендовали. Мое руководство оказалось не готово рисковать своей карьерой.

-- Тогда какого черта вы здесь делаете? Тебе на карьеру начхать?

-- Я делаю свою работу, а те, кто сидят в офисе - свою. Я хочу сделать репортаж о вашей войне, объяснить, с кем и за что вы ведете свою борьбу, бескомпромиссную и жестокую, ради какой цели готовы убивать и умирать сами. Возможно тех, кто сидит у телеэкранов, правда не сильно заботит, вы правы, генерал, но это их дело. Истина существует безотносительно того, нужна она кому-то или нет.

-- Ты ведь понимаешь, англичанин, что твои репортажи никто и никогда не увидит? Для всего мира мы - террористы, кровавые убийцы, сборище отморозков. Мы бешеные звери, которых нужно уничтожать ковровыми бомбардировками и точеными ударами, загонять на минные поля и под огонь снайперов. Это всех устраивает. О чем ты собрался рассказывать своим сытым обывателям? О том, что мы тоже имеем право на свободу, как любой народ, любая страна? О том, что мы построили демократию без поучений американцев, и хотим сами решать, как нам жить? О том, что мы не хотим отдавать задаром то, что хранит наша земля, питая чужую экономику, умножая мощь своих врагов? Или о том, что ради этого каждый из четырех тысяч мужчин и женщин, сражающихся здесь под моим началом, не задумываясь, расстанется с жизнью?

Генерал опустился обратно в кресло, расслабленный, мгновенно растерявший весь задор. Гнев, придававший ему силы, угас, и теперь Хопкинс видел перед собой немолодого, уставшего человека, едва державшегося на ногах под чудовищным грузом ответственности.

-- Я расскажу правду, без прикрас, без лицемерия, - спокойно произнес британец. - И дело каждого решить, как относиться к этому и как с этим жить. А я просто сделаю свою работу, ту, которой занимаюсь уже не первый год.

-- Боюсь, твоя карьера не продлится долго. Скоро начнется бой, нас попытаются раздавить, стереть в порошок, и я не знаю, как долго мы продержимся. Да это и не важно. О, мы не и думаем просто сложить оружие! Здесь несколько тысяч бойцов, каждый из которых готов умереть, ведь все знали, на что шли. Но вы, англичане, здесь не при чем. Это не ваша война, но умирать вам придется вместе с нами. И это случится весьма скоро.

-- Пусть так, но все же мы успеем сделать то, ради чего сюда прибыли. А после этого очень постараемся выжить. Поверьте, генерал, для меня и моего приятеля это не первая война.

-- Но ведь твой репортаж никто не покажет. Твои боссы хорошо знают правила игры. Для вашего мира мы должны остаться террористами, ублюдками, кровожадной мразью, живые ли, или же мертвые. Нельзя ломать стереотипы!

-- Все же мы постараемся, - неожиданно усмехнулся Гарри Хопкинс. - Здесь, в Нижнеуральске, есть телевизионный центр, верно?

-- Есть небольшая телестудия, - подтвердил Буров. - Какая-то аппаратура там имеется, мы уже воспользовались ею.

-- Я бы хотел взглянуть, - неожиданно предложил Уильям Бойз. - Если все так, как я представляя, то мы сможем выйти в эфир. Но лучше убедиться в этом лично.

-- А у меня есть оператор, настоящий профи, - заметил Хопкинс. - Он служил в Королевской армии, в подразделении радиоэлектронной борьбы. Он сможет подключиться к любому спутнику, войти в любую сеть. Вам есть что сказать, генерал, верно? Мы сделаем так, что вас услышат!

Обернувшись к внимательно наблюдавшему за всем Басову, генерал с усмешкой произнес:

-- Вот и появилась у нас свою пресс-служба. Полковник, пока все не началось, я хочу поручить тебе этих ребят. Пусть делают свою работу.

-- Слушаюсь, товарищ генерал. С чего предложите начать?

-- Может, с пленных? Пусть наши гости с берегов Альбиона подбодрят товарищей по несчастью!

Алексей Басов, хмыкнув, кивнул, соглашаясь. Ему такая идея тоже весьма понравилось. Кликнул конвоира, топтавшегося за дверью, полковник указал репортерам на выход.

Джозеф Мердок проснулся оттого, что кто-то настойчиво звал его по имени. Голос звучал над самым ухом. Глава Соединенных Штатов, заснувший всего пару часов назад, вяло отмахнулся, но тот, кто нарушил его покой, не унимался.

-- Господин президент, проснитесь, прошу вас! Это важно!

Открыв глаза, Мердок увидел агента Секретной Службы, одного из тех, кто был при нем неотлучно. А на пороге спальни маячила долговязая фигура Реджинальда Бейкерса.

-- Какого дьявола?

Президент привстал, опираясь на локоть, и, сонно моргая.

-- Господин президент, - это уже шеф АНБ, оттеснив телохранителя, подошел к постели. - Из захваченного террористами русского города ведется телевизионная трансляция!

-- Черт возьми! Что еще за дела?!

-- Вам стоит все увидеть самому, господин президент!

Сон как рукой сняло. Накинув халат, Джозеф Мердок, сопровождаемый агентами Секретной Службы и Бейкерсом, направился в Овальный кабинет. Глава Агентства Национальной Безопасности взял со стола пульт, включив стоявший в дальнем углу просторного помещения плазменный телевизор. На экране появилось лицо репортера, средних лет мужчины, чумазого и небритого. Он говорил, стоя на фоне большого здания из серого бетона явно промышленного назначения. Но вместо рабочих в спецовках и пластиковых касках были видны люди в камуфляже, с автоматами Калашникова в руках.

-- Командование русских партизан, уже выигравших свою первую битву за Нижнеуральск, предоставило нам полную свободу действий, - произнес журналист на отличном английском. - Мы волны покинуть этот город, как только сами захотим, но в ближайшее время намерены продолжить свою работу, освещая события на Урале непредвзято и объективно.

Реджинальд Бейкерс, стоявший за спиной президента, вполголоса пояснил:

-- Это съемочная группа "Би-Би-Си". Они работали в зоне строительства нефтепровода "Полярный экспресс", но когда террористы захватили город, бежали из-под охраны и сумели пробраться туда. В России они работают уже много месяцев.

Тем временем англичанин продолжал вещать, глядя в объектив камеры:

-- Партизанам удалось отразить первый штурм, предпринятый российскими правительственными силами. Обе стороны понесли потери и взяли паузу, готовясь к новым схваткам. Сложно предсказать развитие событий. Полицейские, взявшие в плотное кольцо Нижнеуральск, лучше оснащены. Они имеют преимущество в тяжелой технике, особенно в артиллерии и авиации. Но партизаны словно не замечают этого. все, кого я успел увидеть, с кем успел поговорить здесь, в городе, превращенном в военный лагерь, готовы умереть за идеалы, которым они остались верны, за единую и свободную страну, свою родину, которой когда-то дали присягу. Но сражаются не только партизаны. Жители частично покинули город, но многие остались добровольно, чтобы помогать тем, кого считают своими защитниками. Я видел врачей, вышедших сегодня на работу, чтобы спасать раненых в боях партизан. Каждый, кто остался здесь, готов сражаться до конца. И кое-кто уже успел ощутить на себе их гнев и их силу.

Обернувшись к Бейкерсу, президент Мердок нервно произнес:

-- Нужно заткнуть этих ублюдков! Любой ценой!

-- Все уже сделано, сэр, - довольно усмехнулся глава АНБ, структуры, специализировавшейся на технической разведке. - Они пытались подключиться к европейскому спутнику связи. Англичане пробыли в эфире четыре минуты, пока мы не загрузили вирус, стерший программное обеспечение. Спутник сейчас превратился в бесполезный кусок металла, чудовищно дорогой, стоимостью сотни миллионов долларов. То-то, наверное, обрадовались в Европейском космическом агентстве! Сейчас вещание возможно лишь на город и окрестности, для нас это не опасно.

-- Есть еще Интернет! Их может увидеть весь мир!

-- Исключено, мы уже приняли необходимые меры, господин президент. Но самое важное успели узнать.

Картинка на экране поменялась. Журналист, которого сопровождали двое партизан, вооруженных, но старавшихся не маячить в кадре автоматами, спускался куда-то по крутой темной лестнице, в какой-то подвал, затем шел по анфиладам погруженных в полумрак помещений, заполненных людьми в камуфляже русского образца. Перед железной дверью, некрашеной, покрытой пятнами ржавчины, группа остановилась, пока один из солдат возился с замком, а затем все прошли внутрь. При их появлении несколько человек, устроившиеся под стенами на кучах тряпья и матрасах, вскинулись, в сторону журналистов обратились полные надежды взгляды. В тусклом свете болтавшейся под сводом слабенькой лампочки было видно, что все, находившиеся в подвале, одеты в форму Армии США, грязную, измятую, на некоторых - окровавленную.

-- Сэр, я Гарри Хопкинс, телеканал Би-Би-Си, - представился журналист, пропавший из кадра. - Скажите, кто вы? Как вы оказались здесь?

Человек, на которого была направлена камера, не без труда поднялся на ноги, став в полный рост. Его голова была перевязана чистым бинтом. В кадр попал нарукавный шеврон, звездно-полосатый американский флаг. Американец угрюмо взглянул в камеру. Он был бледен и с трудом держался на ногах, но говорил четко и ясно.

-- Капитан Хендрик, ВВС США, заместитель командира эскадрильи беспилотных разведчиков. Наши "дроны" осуществляли контроль приграничной территории. Я был захвачен в плен русскими, атаковавшими нашу базу, как и все, кого вы видите здесь. все произошло неожиданно. Взорвались резервуары с топливом и стоявшие на взлетной полосе самолеты. Многие погибли сразу, другие были ранены. Я потерял сознание, а когда пришел в себя, всюду уже были русские.

-- Сколько вас здесь, капитан?

-- Здесь двадцать один человек. Люди из ВВС, мои подчиненные, и десантники из Восемьдесят второй дивизии.

-- Как с вами обращаются русские? К вам применяют насилие?

-- Как видите, многие из нас ранены, но русские медики оказали нам необходимую помощь. Нас полностью изолировали от внешнего мира, но ждать иного было бы глупо. Мы питаемся не хуже самих русских, обычными армейскими рационами. Могу уверить, что нас никто не пытает.

Президент Мердок, схватив пульт, выключил телевизор, произнеся только:

-- Дерьмо!

-- Сэр, русские власти знают о том, что партизаны захватили в плен наших солдат. Первая попытка штурма окончилась поражением. Подразделения русской полиции попали в засаду и понесли серьезные потери. Сейчас к городу стягиваются дополнительные силы.

-- Мы уже не можем доверить это русским! Спасение американских граждан - исключительно наше дело! Нельзя рисковать!

Ночной звонок из Белого Дома поднял министра обороны и главу Комитета начальников штабов, тоже погрязших в брифингах и совещаниях, и пользовавшихся возможностью восстановить силы.

-- Мы имеем достоверную информацию о том, что в плену у русских террористов находятся наши военные. В свете этого я не могу довериться самим русским и ждать, пока они освободят захваченный город. Мы должны вмешаться и немедленно!

-- Господин президент, сэр, а как же соглашение с русскими? - растерялся Роберт Джермейн. - Мы можем использовать свой контингент вне отведенных зон ответственности только с согласия Кремля или по просьбе русского руководства, а они такого согласия не давали и о помощи нас не просили!

-- К черту русских! Нельзя ждать, пока наших солдат станут расстреливать перед камерами! Пока они живы и мы можем их спасти, мы обязаны сделать это! Операцию приказываю начать немедленно!

-- Сэр, состояние повышенной готовности в войсках, развернутых на территории России, было отменено после вашего решения, - заметил Дональд Форстер. - Переброска займет какое-то время.

-- Не говорите о проблемах, генерал, черт возьми, - взорвался Мердок. - Скажите, как вы можете их решить!

-- В течение суток на Урале может быть развернута Четвертая механизированная бригада, находящаяся в Раменском. Это три тысячи шестьсот солдат, вооруженных тремя сотнями колесных бронированных машин "Страйкер", дюжиной шестидюймовых гаубиц и шестьюдесятью шестью минометами различных калибров. Это подразделение обладает повышенной мобильностью, техника может перевозиться всеми типами транспортных самолетов. Кроме того, механизированная бригада подготовлена и для действий в городе, так что наши парни окажутся в своей стихии. Правда, нам может не хватить самолетов, сэр!

-- Запросите у русских, генерал! Используйте гражданские авиалайнеры! Делайте все, что нужно, но через двадцать четыре часа наши войска должны войти в этот чертов город!

-- Господин президент, сэр, - осторожно перебил Мердока министр обороны. - одна единственная бригада - это слишком мало. Не уверен, что этих сил хватит для разрешения кризиса. По первоначальному плану для операции выделялось по одной бригаде из состава Сто первой, Восемьдесят второй и Десятой легкой пехотной дивизии, и еще Морская пехота. Нужно обеспечить численное превосходство над противником, это азбука военного искусства, сэр, а русские - очень серьезный противник, которого опасно недооценивать!

-- Сколько времени потребуется для создания такой группировки?

-- Четыре, может, пять дней, - предположил Форстер. - Парням из транспортной авиации придется вкалывать, как проклятым!

-- Мы не можем ждать так долго, - отрезал президент. - Нужно нанести удар немедленно, сейчас же, не оставляя террористам времени подготовиться. Направьте на Урал всю боевую авиацию, все, от вертолетов до бомбардировщиков В-52! Немедленно свяжитесь с генералом Камински, и передайте ему мои распоряжения! наши войска должны быть на Урале как можно скорее! Никто не смеет посягать на жизни американцев, это должен понять весь мир!

Отдав все необходимые приказы, Джозеф Мердок вернулся в уже успевшую остыть постель. Он засыпал, будучи абсолютно спокоен. Отлаженная военная машина пришла в движение, неудержимо набирая обороты, и вмешательство главы государства, давшего начальный импульс, больше не требовалось. Через Атлантику хлынул поток приказов и директив, вызвав оживление в штабе командующего американским контингентом в Раменском. Через три часа от взлетной полосы бывшей русской авиабазы оторвались первые С-130 "Геркулес". Набрав положенную высоту, транспортные самолеты развернулись курсом на восток, чтобы еще через три часа совершить посадку на Урале. В череве каждого из них ждали прибытия десятки солдат из Четвертой механизированной бригады Армии США, которой выпала особая честь первой вступить в бой с террористами.

Глава 11 Щит и меч

Нижнеуральск, Россия

18 ноября

Олег Бурцев очнулся от легкого толчка в плечо. От едва ощутимого прикосновения по телу, точно разряд, пробежала волна дрожи. Сонная одурь еще не успела слететь с него, а пулемет, кажется, сам собой прыгнул в руки, и палец лег на спусковой крючок. И только тогда бывший гвардии старший сержант открыл глаза, сев на кровати.

-- Тихо, это я, расслабься! - Азамат Бердыев проворно отскочил линии огня, подальше от нацеленного на него ствола РПК-74М. - Твоя очередь, Олег!

Бурцев чуть ослабил хватку на оружии. Ему хватило бы одного едва заметного движения пальцем, чтоб разрезать пополам своего напарника, будто тот менее расторопным. Темп стрельбы его ручного пулемета составлял шестьсот выстрелов в минуту, шестьсот легких высокоскоростных пуль калибра 5,45 миллиметра. А магазин был набит бронебойными патронами 7Н24, всего сорок пять штук, для которых не были серьезной преградой ни кевларовая ткань, ни титановые пластины бронежилетов.

-- Как тут? - коротко поинтересовался Бурцев, плеснув на ладонь немного воды из фляги и сделав вид, что пытается умыться.

-- Спокойно все, как на кладбище. Ни одной живой души.

Бурцев резко вскочил с продавленной тахты, на которой он спал в полной экипировке, не снимая обуви. Несколько раз взмахнул руками, разгоняя кровь по затекшему телу, и подошел к окну, из которого неимоверно сквозило - целых стекол не осталось, наверное, нигде в радиусе пары кварталов после того, как по этой окраине Южноуральска основательно поработала американская артиллерия.

-- Покемарь пока, - предложил Олег своему напарнику, окинув взглядом пустую улицу. - Разбужу через три часа.

-- Разнообразного тебе времяпрепровождения, - только ухмыльнулся Бердыев, заваливаясь, как был, тоже в камуфляже, "разгрузке", ботинках, на освободившееся место и укладывая рядом с собой автомат.

Двое бойцов, несущие службы на наблюдательном пункте, были глазами и ушами не только своего отряда, занявшего оборону ближе к центральным районам, но и всех партизан, находившихся в осажденном Южноуральске. Оборудовав себе позицию в старой панельной пятиэтажке, они контролировали одно из наиболее вероятных направлений вражеской атаки.

Единственной задачей Олега и его напарника было дать сигнал тревоги, после чего им строго настрого было приказано отступать на соединение с главными силами. Единственным средством связи со своими для партизан была радиостанция "Арбалет". Радиосвязь работала с перебоями, американцы глушили все частоты, так что ни Олег, ни Азамат на рацию всерьез не рассчитывали. На крайний случай в карманах разгрузочных жилетов дозорных лежали сигнальные ракеты и дымовые шашки.

Убедившись, что Азамат Бердыев уже задремал, едва не раньше, чем коснулся головой скатанного валиком бушлата, служившего подушкой, Олег присел на деревянный табурет чуть в стороне от окна. Пулемет прислонил к стене на расстоянии вытянутой руки, и принялся наблюдать. С высоты третьего этажа улица просматривалась неплохо, по соседству стояли серые кирпичные двухэтажки, не сильно закрывавшие обзор. В прочем, если пойдет техника, ее не обязательно видеть, в опустившемся на город безмолвии звук мотора будет слышен очень далеко.

Все же Олег не полагался лишь на слух, пытаясь замечать каждое движение снаружи. Будет неприятно, если к ним подберется незаметно вражеская разведывательная группа. Правда, на такой случай на лестницах партизаны установили пару растяжек и мину МОН-50 направленного действия, но и противник наверняка будет готов к чему-то подобному и станет внимательнее смотреть под ноги.

Бердыев тихо посапывал, и это был единственный звук, если не считать доносившегося из-за стен вороньего карканья. Бурцев бросил взгляд на ободранные стены квартиры, на которых угадывались пятна от висевших здесь недавно ковров и картин. Похоже, все самое ценное неизвестные хозяева взяли с собой, возможно, покинув город. На самом деле Олега судьба бывших жильцов интересовала мало. В эту квартиру, угловую, окна которой выходили сразу на две широкие улицы, партизаны вломились без спроса, просто потому, что здесь было самое удобное место. Но хотя дом казался опустевшим, люди здесь были. Две семьи, одна даже с маленькими детьми, переселились в подвал, Азамат и Олег поделились с ними сухим пайком, когда наткнулись на здешних обитателей подземелья. Уходить те не хотели ни в какую, веря, что своды подвала уберегут их от бомбежки и артобстрела.

Олег Бурцев потянулся к столу, взяв вскрытую банку тушенки, и принялся с удовольствием уплетать ее, доедая то, что не доел напарник. Затем запил большим глотком воды из фляги. Вода была ледяной, так что зубы сводило, но огонь решили не разжигать, не привлекая ненужно внимания. Перекатывая во рту воду, партизан непрерывно смотрел в окно. Его взгляд скользил по обугленным, закопченным коробкам бронемашин, сожженных здесь почти сутки назад, когда американцы предприняли первую попытку войти в город. Кажется, за время дежурства Азамата ничего не изменилось.

Он запомнил эту панораму смерти в мельчайших деталях за десять часов, проведенных, с перерывами, на этом табурете у этого самого окна. Бурцев мог с закрытыми глазами сказать, сколько пробоин в броне головного "Страйкера", в какую сторону развернут ствол замыкающей машины, которой доставался лишь один выстрел из РПГ. Помнил он и количество трупов, раскиданных по мостовой. За истекшие сутки ощутимо похолодало, периодически шел снег, и тела, лежавшие возле сгоревших БТР, казались припорошенными то ли мукой, то ли сахарной пудрой. Время от времени к мертвецам подходили дворовые псы, но звери еще не одичали настолько, чтобы жрать промороженную человечину.

Олег Бурцев поерзал на жестком, неудобном табурете. Конечно, можно было разжиться мебелью получше, например, притащить из соседней квартиры, тоже пустой, удобное кресло с мягкой обивкой. Но в таком запросто можно задремать, проснувшись в тот миг, когда подкравшийся незаметно вражеский разведчик перережет глотку. Взгляд партизана скользил по мостовой, фиксируя любое движение, но на самом деле сержант не видел ни подбитых бронемашин, не тел вражеских солдат, которых никто не думал хоронить. Река времени словно потекла вспять для него одного, и перед глазами Олега встали картины недавнего боя, такие отчетливые, будто он оказался в прошлом, чтобы пережить все это еще раз.

Странным образом он видел происходящее одновременно со своей позиции и со стороны, будто читая мысли десятков людей, даже тех, которых никогда не видел, о существовании которых попросту не догадывался. Это было завораживающе и одновременно жутко, неестественное для простого смертного всеведение. Но бывший гвардии старший сержант Олег Бурцев никак не мог избавиться от этого наваждения, и ему оставалось лишь одно - смотреть и запоминать.

Алексей Басов чувствовал себя абсолютно в своей стихии, и внимание нескольких десятков партизан, не только бойцов из его отряда, ничуть не смущало полковника. Указка, которую он держал в руках, ткнулась в плакат с легким стуком, и бывший начштаба Сто восьмой мотострелковой дивизии произнес, по старой лекторской привычке направив взгляд куда-то поверх голов заполонивших просторное помещение партизан:

-- Боевая бронированная машина "Страйкер" является основой вооружения "промежуточной" механизированной бригады Армии США. Ее основным преимуществом перед прочими образцами тяжелой техники является авиатранспортабельность. Средний транспортный самолет Локхид "Геркулес" способен перевозить одну такую машину, более тяжелый С-17 "Глоубмастер" берет на борт два "Страйкера", а С-5 "Гэлакси" - четыре. Именно поэтому американцам так быстро удалось перебросить из-под Москвы на Урал целую бригаду, триста восемь бронемашин различных модификаций, не считая прочей техники. Сейчас мы точно знаем, что бригада выдвигается на исходные рубежи для штурма.

Полковник перевел дыхание, представив на миг многотонные грузовые самолеты, устроившие карусель в небе над Россией. Сотни крылатых машин летали по замкнутому кругу, взмывая в небо над Москвой с полной нагрузкой, чтобы, избавившись от нее уже здесь, в предгорьях Уральского хребта, дозаправиться и вернуться обратно, но только для того, чтобы вновь загрузиться и повторить проделанный путь еще раз. Сутки - ровно столько потребовалось американцам, чтобы доставить сюда три с половиной тысячи своих солдат и все необходимое вооружение, и сейчас эта армада уже медленно, но неумолимо двигалась к Нижнеуральску, замыкая город в непроницаемое стальное кольцо.

-- В целом "Страйкер" аналогичен нашему БТР-80, но есть существенные отличия. Во-первых, это компоновка. У американской бронемашины моторно-трансмиссионное отделение находится в передней части, создавая дополнительную защиту экипажу и десанту. Кроме того, "Страйкер" вооружен значительно слабее, всего одним крупнокалиберным пулеметом или автоматическим гранатометом на дистанционно управляемой турели. Но зато его бронирование при массе машины свыше семнадцати тонн против тринадцати с половиной тонн у "восьмидесятки" обеспечивает лучшую защиту. Корпус по кругу держит пули калибра 14,5 миллиметра, лобовая броня устойчива к обстрелу тридцатимиллиметровыми снарядами с дистанции пятьсот метров. Для защиты от огня РПГ используются навесные решетчатые экраны, неплохо зарекомендовавшие себя в Ираке, где эта машина была опробована в бою. Экипаж "Страйкера" - два человека, десант - девять человек. Посадка-высадка через кормовую аппарель, удобнее, чем бортовые люки отечественных БТР. Заброневой объем тоже больше. Дизельный двигатель в триста пятьдесят "лошадей" позволяет развивать скорость девяносто семь километров в час, но в условиях города такие возможности ему вряд ли нужны.

Спокойно, без ненужной патетики, Басов описывал основного противника. Он делал это буднично, даже немного скучно, словно сидевшим перед ним плотными рядами партизанам и не предстояло вскоре, через считанные, быть может, часы, схлестнуться с этим врагом на улицах доселе никому особо неизвестного русского города, по прихоти судьбы ставшего ареной решающей битвы.

-- Из трехсот восьми бронемашин "Страйкер", состоящих на вооружении бригады, двадцать семь представлены модификацией MGS - мобильная пушечная система, или боевая машина с тяжелым вооружением. Они вооружены танковой пушкой М68 калибра 105 миллиметров, установленной в необитаемой башне. Боекомплект орудия, оснащенного автоматом заряжания - тридцать два снаряда. Каждый из трех мотопехотных батальонов бригады имеет по девять таких машин на вооружении, по три на роту. Они сведены во взводы огневой поддержки. Это самое мощное вооружение бригады, не считая двенадцати буксируемых гаубиц калибра сто пятьдесят пять миллиметров, но с ними в ближнем бою вам точно не удастся встретиться, товарищи. В случае боя именно эти самоходные пушки должны быть приоритетной целью. На них сосредотачивать огонь всех гранатометов!

Партизаны не в такт закивали. Девять из десяти сидевших здесь людей, а всего их собралось далеко за сотню, имели какой-либо опыт городских боев, но обычно техника воевала на их стороне, готовая прикрыть броней и поддержать огнем, вытащить на своих колесах или гусеницах из любой безвыходной ситуации. Теперь все поменялось, но никто не испытывал волнение или страх большие, чем перед любым другим боем.

Олег Бурцев был одним из тех, кто слушал полковника. Партизан явился на импровизированную лекцию, как и большинство, полностью снаряженный для боя. В нагрудных карманах его разгрузочного жилета лежали четыре "рожка" для РПК-74М, каждый на сорок пять патронов, а также четыре новенькие ручные гранаты РГН. Свой пулемет бывший сержант-десантник прислонил к стулу слева, а справа, почти в самом проходе между рядами, лежали два темно-зеленых цилиндрических контейнера противотанковых гранатометов РПГ-26 "Аглень". Для него, как и для большей части бойцов, РПГ стали таким же штатным оружием, как автоматы, это был единственный шанс выстоять под ударом американского бронированного катка, неумолимо надвигавшегося на город. И Бурцев, как и все остальные, был до конца уверен - они выстоят.

В помещение, когда-то служившее актовым залом заводского клуба, ворвался запыхавшийся, перепачканный копотью партизан в полной экипировке. Протолкавшись через ряды, он подошел вплотную к полковнику, быстро сказав ему на ухо несколько слов. Басов, обведя взглядом насторожившихся слушателей, веско произнес:

-- Американцы только что начали продвижение к городу. Сейчас они в десяти километрах от окраины. Наступают с трех направлений. Напоминаю, наша с вами задача, товарищи, это оборона южной промзоны. На этом лекция окончена. Всем занять позиции и быть готовыми к бою!

Самолет радиоэлектронной борьбы ЕС-130Н "Райвит Файр", ощетинившийся бахромой антенн Локхид "Гекурлес", поддерживаемый в воздухе прямым сорокаметровым крылом, медленно, с неторопливой величавостью, проплывал над скрывшимися под облаками кварталами Нижнеуральска. Четыре турбовинтовых двигателя "Эллисон" T56-A-15тащили его вперед, удерживая на высоте десять тысяч метров, где беззащитному неповоротливому самолету не страшны были ракеты русских ПЗРК.

-- Сэр, мы вышли в квадрат Янки-три, - раздался в наушниках голос штурмана, и старший офицер, которому подчинялся не только экипаж, но и несколько согнувшихся над консолями операторов, приказал: - Включить генераторы помех!

Тонкие и чуткие, точно у виртуозных пианистов, пальцы пробежали по клавиатуре, на приборных панелях, сверкавших огнями, точно рождественские елки, поменялись надписи на индикаторах, и за бортом "Локхида" поднялась настоящая электромагнитная буря. Шквал хаотичных радиоимпульсов, испускаемых бортовыми излучателями ЕС-130Н, накрыл раскинувшийся внизу на много миль город невидимым куполом, отрезая его от внешнего мира.

-- Оставаться на высоте тридцать пять тысяч футов, - приказал старший офицер, краем глаза наблюдая за слаженной и спокойной работой операторов. - Встать на круг!

"Локхид", чуть накренившись на левый борт, заложил плавный пологий вираж. Двигаясь по замкнутому эллиптическому маршруту, в фокусе которого находилась центральная часть Нижнеуральска, он мог оставаться в небе много часов, забивая помехами целые диапазоны, лишая русских террористов самого важного в современной войне - связи. А когда утомятся пилоты и подойдет к концу запас топлива, "Райвит Файр уйдет на расположенный в десятках миль отсюда аэродром, передав вахту своему близнецу.

-- Связь со штабом! - потребовал старший офицер, расслабленно откидываясь на обтянутую дерматином спинку удобного кресла, как раз такого, в котором можно провести много однообразных часов, занятых монотонной работой.

Через несколько секунд командующему Четвертой механизированной бригадой Армии США, готовившейся взять приступом мятежный русский город, доложили о том, что связь противника полностью нарушена.

-- Отлично! - кивнул бригадный генерал Гейл. - Теперь русские не будут знать, что творится на соседней улице. Мы лишили их возможности координировать свои действия, сделали невозможным централизованное управление. Каждый отряд, каждый боевик станет действовать сам по себе, без поддержки, и тогда террористы неизбежно проиграют. Отличное начало. Парни из ВВС сделали свое дело, но самая тяжелая работа остается на долю наших бойцов.

Генерал подошел к большому монитору, на который штабной офицер вывел карту Нижнеуральска. Томас Гейл чувствовал смертельную усталость. В течение минувших суток он не смыкал глаз ни на секунду, контролируя процесс переброски его бригады из Москвы сюда, на Урал. Сотни транспортных самолетов, образовав "воздушный мост", доставили за тысячу миль огромное количество людей, техники, боеприпасов. Но вот все приготовления остались позади, и сейчас еще не отошедшим от перелета бойцам предстояло разрушить тщательно подготовленную оборону русских.

-- В настоящий момент мы не обладаем решающим превосходством над противником, - сообщил генерал Гейл своим офицерам, внимательно впитывавшим каждое слово. Они тоже устали и желали только одного - поскорее разгромить русских, чтобы, наконец, можно было отдохнуть, сбрасывая накопившееся напряжение.

-- Наше преимущество в бронетехнике может быть сведено на нет наличием у террористов большого количества ПТУР и РПГ, особенно эффективных в уличных боях. Авиационная группировка пока только формируется, к тому же есть серьезная угроза со стороны ПЗРК русских, так что поддержка с воздуха едва ли оказалась бы эффективной. Численность террористов оценивается в три- четыре тысячи бойцов, и эти данные могут оказаться заниженными. К тому же противник хорошо знает местность и мог заранее подготовить рубежи обороны. Это не будет легкая прогулка, господа, но победа останется за нами. Чтобы в сложившихся условиях сломить сопротивление террористов, необходимо одновременно нанести удар со всех направлений, заставив противника паниковать, распыляя свои силы.

Гейл указал на карту, на которой город разделился на несколько секторов, помеченных разными цветами.

-- Город разделен рекой, текущей с востока на запад, на две части. Северный район - это дачные массивы, автосервисы, гаражи, не представляющие особого значения. Сообщение между южной и северной частями осуществляется по двум мостам - автомобильному и железнодорожному. Мы нанесем удар с юга, по трем сходящимся направлениям. На юго-востоке находится промышленная зона, кирпичный завод, на территории которого воздушная разведка зафиксировала активность террористов. В этом секторе наступают разведывательный и пехотный батальоны. В случае успеха их дальнейшая задача - захват здания местной администрации. С юга-запада, вдоль железнодорожной линии и далее, к железнодорожной станции атакует мотопехотный батальон. И еще один батальон наносит удар с юга в направлении заброшенного завода радиоэлектроники, где тоже скапливаются значительные силы террористов. Наступающим подразделениям окажет поддержку артиллерийский дивизион, большая часть города находится в пределах досягаемости его шестидюймовых гаубиц М777. Значительную угрозу могут представлять минные заграждения, у русских есть неплохие специалисты в этих делах, поэтому каждой тактической группе придан по инженерному взводу. Самое главное наше преимущество, залог будущего успеха - это возможность координировать свои действия, нанося удары одновременно, не позволяя противнику оперативно перебрасывать резервы на угрожаемые участки. В настоящий момент радиосвязь террористов почти полностью подавлена, разрушена их система управления. Кроме того, в полосе наступления каждого нашего батальона будет действовать "дрон", передавая данные в режиме "он-лайн", о чем русские могут только мечтать. Связь и разведка - вот основа нашей боевой мощи, а не калибр пушек и скорострельность винтовок! Глупо рассчитывать на победу без потерь, но я уверен, мы выполним приказ и уничтожим этих ублюдков!

Томас Гейл чувствовал необычное волнение. Он вовсе не боялся того, чему предстояло вскоре свершиться. Так сложилось, что генералу и его бойцам не удалось поучаствовать в скоротечной войне с русскими, и теперь он воспринимал эту операцию, как дар судьбы. В городе, вокруг которого уже замкнулось кольцо осады, готовились к бою остатки российской армии, фанатики, до сих пор, несмотря на объявленную капитуляцию, продолжавшие бессмысленное сопротивление. Да, они были уже не так сильны, как полгода назад, но зато полны самоубийственно решимости. И именно ему, бригадному генералу Гейлу и всего его Четвертой механизированной бригаде предстояло поставить точку в затянувшейся войне.

-- Господа, все подразделения заняли исходные рубежи, - произнес командующий, обведя взглядом напрягшихся штабных офицеров, готовых начать чудовищную шахматную партию. - Приказываю начать операцию. В атаку!

Через несколько минут городские окраины огласились ревом сотен мощных дизелей, и лязгающие броней колонны двинулись к притихшим, словно в страхе, кварталам. Штурм Нижнеуральска начался.

В бывшем классе химии Нижнеуральской общеобразовательной школы было накурено так, что под потолком витали клубы сизого табачного дыма. Каждый из шести партизан, ожидавших в этом не слишком надежном укрытии появления американской пехоты, нервничал, и каждый боролся с волнением так, как умел. Олег Бурцев, успевший за прошедшие тридцать минут, кажется, наизусть выучить периодическую таблицу, покосился на своих товарищей.

Полковник Басов, присев на край парты, отстукивал носком берца по полу затейливый ритм, а рядом жадно втягивал табачный дым старший лейтенант городской полиции Ярослав Васильев, баюкавший длинный толстый раструб противотанкового гранатомета. Он не был единственным стражем порядка, примкнувшим к партизанам. Усатый немолодой старшина, второй номер расчета РПГ, тоже нервно курил, барабаня пальцами по цевью АК-74, лежавшего рядом, на поцарапанной крышке парты. А у ног полицейского стояла прислоненная все к той же парте брезентовая сумка с тремя гранатометными выстрелами.

-- Черт, скорее бы началось! - проворчал стоявший возле пулемета ПКМ парень в серо-голубом омоновском камуфляже, еще один из числа полицейских, в последний миг вызвавшихся защищать родной город. - Сколько еще ждать?!

-- Тьфу, на тебя, - беззлобно фыркнул Васильев, взглянув на молодого товарища. - Успеешь еще навоеваться!

-- Не отвлекаться, - чуть повысив голос, потребовал Басов. - В оба смотреть и слушать во все уши!

Полковник нацепил на голову гарнитуру переносной радиостанции Р-168 "Арбалет", принявшись терзать верньеры. Провозившись с минуту, он ударил кулаком по столу и раздраженно выругался:

-- На всех частотах помехи, не слышно ни хрена! Глушат нас, суки!

-- А ты чего ждал, полковник? - хмыкнул невозмутимый и спокойный, как скала, да и видом походивший на гранитный утес старший лейтенант Васильев. - Мы, помнится, тоже такие штуки с "чертями" в горах устраивали, когда воевать научились! Связь в бою - первое дело!

Алексей Басов вновь выругался, на этот раз в адрес бывшего полицейского, но без особого энтузиазма, не обидно. Полковник до сих пор не мог определиться в отношении к этим людям, нежданно-негаданно вызвавшимся умереть рядом с партизанами на улицах родного города, но на всякий случай решил держать внезапное "пополнение" поближе к себе. Так командиру партизанского отряда было все же спокойнее.

На нижнеуральских полицейских партизаны наткнулись на выходе с территории завода. Отстраненные от службы стражи порядка прибыли на немолодом микроавтобусе "Тойота". Старший лейтенант Ярослав Васильев, как был в момент атаки партизан на городское УВД в серой униформе, даже с табельным ПМ в рыжей поясной кобуре, выскочил из кабины, бросившись наперерез бойцам Басова.

-- Какого черта?! - Полковник, узнав полицейского, нахмурился, поудобнее перевесив болтавшийся на плече автомат. - Что вам здесь нужно?

-- Мы хотим идти с вами, - без предисловий заявил Васильев. - Мы защищали этот город, пока вы не появились, и хотим защищать его и дальше, неважно, от какого врага! Мы хотим воевать!

Партизан невесело рассмеялся:

-- Вояки! Сюда прет американская механизированная бригада, три с половиной тысячи головорезов с бронетехникой и артиллерией. Как вы против них намерены воевать?

-- А вы? Я не всю жизнь в "дежурке" просидел, кое-чему могу еще твоих молодцев научить, полковник. И мужики, что со мной пошли, тоже повоевать успели за свою жизнь. Это наш город, черт возьми! Рано или поздно все закончится, кто бы ни победил, и нас спросят, где же мы были, пока равняли с землей жилые кварталы, пока убивали детей и женщин, просто оказавшихся случайно на линии огня? Как мы сможем людям в глаза смотреть? Я в менты пошел не потому, что побольше бабла нарубить хотел хотел, а чтобы на улицах порядок был, чтоб у стариков последние копейки отморозки не отбирали, чтоб девок молодых вечером на пустых улицах не насиловали, чтоб в школах наркоту не продавали, чтоб на дороге были равны пенсионер в "Жигулях" и "браток" на крутом джипе. И те, кто сейчас со мной, такие же, а которые с гнилью были, так они уже и гниют где-нибудь, воняют потихоньку.

Алексей Басов внимательным взглядом смерил Васильева, словно пытаясь в нем отыскать слабину, а затем, махнув рукой, решительно скомандовал:

-- Веди своих бойцов, старлей! Будете с моим отрядом пока, а там как командование решит!

-- Мужики, двигай сюда! - гаркнул Ярослав, и из "Тойоты" вывалились еще пятеро, в полицейской форме или разномастном камуфляже.

-- Да, гляжу, с оружием у вас не густо, - хмыкнул Басов, увидев, что пополнение вооружилось двумя ружьями, двустволкой ИЖ-27 и "помповым" ТОЗ-194М, и нарезным карабином "Сайга-МК" с "незаконным" тридцатизарядным магазином. - Пиндосов душить собрались или зубами будете глотки грызть?

-- Если придется, можем и зубами! - огрызнулся старший лейтенант. - А вы, смотрю, богаты, ну так поделились бы, а, полковник?

Басов долго не раздумывал, приказав выдать все необходимое новым бойцам. Выглядели бывшие полицейские мужиками серьезными, спокойными, и, судя по тому, как они обращались с врученным оружием, впечатление не было обманчивым. Каждый получил "разгрузку", автомат с полным боекомплектом, гранаты. Еще раз внимательным взглядом окинув с ног до головы рослого и плечистого старлея, тоже успевшего вооружиться новеньким АКС-74 и натянувшего поверх кителя разгрузочный жилет "Выпь-М02", полковник задумчиво произнес:

-- Ты мужик вроде здоровый. С гранатометом справишься?

-- Из РПГ-7 в армии стрелял, - пожал плечами Ярослав Васильев.

-- РПГ-7 у меня нет, а есть вот что. - И полковник протянул бывшему полицейскому массивный тубус с сошками, пистолетной рукояткой и небольшим оптическим прицелом. - Думаю, тебе в самый раз будет. Это РПГ-29 "Вампир". Вес заряженного девятнадцать килограммов, прицельная дальность пятьсот. Есть оптический прицел 1П38, трехкратный. Боевая часть гранаты кумулятивная тандемная, пробиваемость шестьсот миллиметров стальной брони, не считая динамической защиты, но "реактивной брони" пиндосов все равно нет. Это самое мощное наше оружие, не считая ПТРК, но те слишком тяжелые и неманевренные, а гробить расчеты ради одного "загашенного" БТР никто не собирается. Да и так уж вышло, что у нас "граников" больше, чем обученных стрелков. Ну, так как?

-- Нормально, - кивнул Ярослав Васильев, взвесив массивный гранатомет на вытянутых руках. - Разберусь.

-- Тогда ищи себе второго номера, забирай боекомплект и марш за мной, живее. Не попадешь, так хоть попугаешь пиндосов. Все, старлей, шевелись! Через десять-пятнадцать минут американцы войдут в город, и мы должны быть готовыми к встрече!

Позиция отряда Басова, заранее выбранная и подготовленная, находилась в здании новой школы. Большая часть отряда разместилась в ее главном трехэтажном корпусе, где уже было запасено приличное количество оружия и боеприпасов. К окраине выдвинулись дозоры, вестовые в условиях полного отсутствия радиосвязи стали единственным средством оповещения. Потянулись долгие минуты ожидания, мучительные, превращавшиеся в вечность для десятков крепких мужчин, жаждавших действия.

Движение на пустой улице мгновенно привлекло внимание партизан. Басов схватился за автомат, его примеру последовали остальные бойцы, а казавшийся слишком юным пулеметчик прильнул к своему ПКМ.

-- Свои! - полковник узнал одного из дозорных.

Молодой парень, назначенный в разведку за свои быстрее ноги, перемахнул невысокий забор, сваренный из металлических труб, наискось пересек спортивную площадку, и, с шумом ввалившись в вестибюль, сообщил вышедшему встретить его командиру:

-- Идут! Будут здесь минут через пять! Не меньше роты!

Партизан тяжело дышал, с хрипом выплевывая слова. Басов, просунув голову в класс, скомандовал:

-- Олег, Азамат, на выход! Старлей, ты и старшина с ними! Занять позиции! Огонь по команде!

Партизаны, не теряя времени, распахнули фрамуги, выпрыгивая прямо в окна. Первым наружу выбрался Бурцев, кинувшийся к аккуратно подстрижены кустам, высаженным вдоль дороги. Одной рукой он придерживал пулемет, второй прижимал тубусы двух гранатометов РПГ-26 "Аглень". Бердыев, выскочивший следом и успевший на бегу подхватит связку из двух восьмикилограммовых РПГ-27, с азартом воскликнул:

-- Вот и понеслось! Веселей, пехота, один раз помирать!

Полицейские, не отставая от партизан, бросились к старой липе, толстый ствол которой запросто мог укрыть взрослого мужчину. Васильев присел на колено, закинув на плечо тяжелый РПГ-29 "Вампир" и взяв улицу на прицел. А за ними следом бежали другие партизаны, занимая круговую оборону по периметру школьного парка, взяв прилегающие улицы на прицел своих гранатометов.

-- Готов? - Басов взглянул на оставшегося в здании пулеметчика. - Будем прикрывать ребят!

Боец, суетившийся вокруг ПКМ, молча кивнул. Он заметно побледнел, поняв, наконец, что его бой начался. Басов, передернув затвор АК-74М, загнал патрон в ствол, подвинув ближе к себе вьюк с двумя пластиковыми контейнерами реактивных огнеметов РПО-А "Шмель". Он успел заметить суету перед стоявшей напротив школы пятиэтажкой, где расположились также несколько бойцов. Три затянутые в камуфляж фигуры, выскочив из подъезда, быстро нырнули за припаркованные машины, брошенные своими хозяевами. В окнах на втором этаже тоже наметилось какое-то шевеление - снайперы уже заняли позиции. И в этот миг на дороге под рев мощных двигателей появились американские бронетранспортеры.

"Страйкеры", большие, тяжеловесные даже на вид, неторопливо ползли вперед, грохоча своими восемью колесами по асфальту и направив во все стороны стволы крупнокалиберных пулеметов. Некоторые машины были обвешаны стальными решетками противокумулятивных экранов, и оттого казались еще более громоздкими и неуклюжими.

-- Четыре... шесть... девять... - полковник Басов шепотом считал приближавшиеся бронемашины, разглядывая их в полевой бинокль. - У-у, суки, сколько же вас там!

-- Самоходки! - произнес пулеметчик, глянув на командира.

-- Вижу! - Алексей кивнул, он уже разглядел двигавшиеся в середине колонны бронемашины, над которыми торчали дистанционно управляемые башни со стапятимиллиметровыми пушками, чем-то похожие на поднятые в атакующем жесте хвосты скорпионов. - Этих первыми нужно будет гасить, иначе они наш домик за пару минут по кирпичам разберут, твари!

Американская колонна, сопровождаемая свирепым ревом двигателей, уверенно двигалась вперед, готовая огрызнуться огнем в ответ на любую угрозу. Возглавлявшая ее инженерная машина "Страйкер-ESV" толкала перед собой навесной трал, гремевший по асфальту стальными роликами катков, призванных на себя принимать энергию взрывов противотанковых мин. Следом за ней двигались несколько БТР, среди которых затесался "Страйкер", лишенный вооружения, зато украшенный множеством антенн, торчавших над плоской крышей бронированной коробки корпуса, точно стальная щетина. Все люки бронемашин были наглухо задраены, никакого десанта на броне, все по технике безопасности. Пехота вела наблюдение изнутри, через перископические приборы, оставаясь под защитой.

Стальная река, наконец, достигла здания школы, и Алексей Басов, вскинув "калашников", вбил длинную очередь в борт головной машины. Зажигательные пули расцветали на броне "Страйкера" яркими бутонами, которые было видно даже при свете дня.

-- Огонь!

Над самым ухом полковника отрывисто загрохотал ПКМ, давая сигнал остальным партизанам, и тотчас к зажатым на узкой улице бронемашинам со всех сторон устремились дымные стрелы реактивных гранат.

Беспилотный разведывательный самолет RQ-7A "Шэдоу-200" прошел над опустевшей улицей на высоте три сотни метров. Он находился в воздухе уже около часа, а маломощный поршневой двигатель AR-741, удивительно экономичный, позволял этому самолету, весившему сто пятьдесят килограммов и целиком изготовленному из композитных материалов, оставаться в небе еще четыре часа. Оптико-электронные камеры были обращены к земле, непрерывно сканируя подстилающую поверхность в видимом и инфракрасном спектрах. "Картинка" непрерывно транслировалась на борт командно-штабной машины М1130 "Страйкер-CV", следовавшей в боевых порядках наступавшего на русский город с юго-запада мотопехотного батальона.

-- Прямо по курсу никакого движения, - сообщил сидевший перед монитором оператор командиру батальона.

-- Не может быть, чтобы русские не встречали нас! Наверняка укрылись в зданиях!

-- Тем хуже для них! Один залп наших гаубиц - и эти здания станут могилами для террористов!

Наличие беспилотника повышало огневую мощь батальона многократно. Его аппаратура не могла видеть сквозь стены, но и того, на что она была способна, хватало командиру батальона, чтобы управлять действиями своего подразделения. Сюда, под тонкую броню КШМ, стекались данные не только от "дрона". Можно было видеть положение каждой из десятков машин, хлынувших по улицам города неудержимым стальным потоком. "Тактический Интернет" связывал весь батальон, всех до единого солдат, что тряслись сейчас в сумраке десантных отделений "Страйкеров", в единую сеть, интерактивную, обладавшую обратной связью. Чтобы управлять таким подразделением, используя все его возможности, требовалось особое мастерство, и командир батальона, не отводивший взгляда от дисплея тактической обстановки, им обладал.

-- Лидер - всем, - произнес офицер в укрепленный у угла губ микрофон, - визуальное наблюдение в секторе триста шестьдесят градусов! Огонь открывать без команды!

Командир батальона ждал совсем не такой встречи и был очень сильно удивлен. Улица, по которой двигалась колонна, была совершенно пуста, лишена признаков жизни. У тротуаров кое-где виднелись припаркованные машины, по мостовой ветер гонял какой-то мусор, и нигде ни одной живой души, словно город внезапно вымер. Офицер чувствовал растерянность и волнение. Загнанные в угол русские должны были встретить его ураганным огнем, и он знал, как в этом случае поступить, но ничего не происходило. Сто пятьдесят тысяч жителей, из которых в Нижнеуральске оставалось еще не меньше половины, и несколько тысяч террористов словно провалились сквозь землю, оставив послед себя опустевшие дома и погруженные в тишину улицы.

Прильнув к окулярам прибора наблюдения М45, командир окинул взглядом улицу. Какое-то движение в дальнем ее конце мгновенно бросилось в глаза. Офицер открыл рот, чтобы предупредить своих бойцов. В этот миг мелькнула вспышка выстрела, а через секунду выпущенный русскими реактивный снаряд ударил в кормовую часть КШМ, прожигая броню иглой кумулятивной струи. И в тот же миг воздух наполнился треском выстрелов и гулом гранатометных выстрелов. Казалось, каждое окно изрыгнуло поток пламени, и огненная волна захлестнула колонну, мгновенно оказавшуюся в западне.

Сжавшись в настоящий комок нервов, Олег Бурцев немигающим взглядом скользил по бортам приближавшихся к его позиции бронемашин. Головной "Страйкер", обвешанный решетчатыми экранами, кативший перед собой танковый трал, уже поравнялся с партизаном, засевшим за кустами. Заросли, лишившиеся листвы, давали посредственную маскировку, но это было лучше, чем торчать на открытой местности. Азамат Бердыев, пристроившийся в десятке метров справа от сержанта, тоже скрывался за остатками живой изгороди. Лучше всех устроился Васильев. Бывший полицейский со своим напарником засели за толстым стволом старой липы, который, пожалуй, не пробила бы и винтовочная пуля.

-- Готов? - Это Бердыев окликнул своего товарища.

Олег молча кивнул, чувствуя, как его начинает колотить от избытка адреналина. На плече его лежал казавшийся невесомым тубус одноразового гранатомета "Аглень". Еще один РПГ, уже взведенный, чтобы не терять драгоценные мгновения, партизан опустил на землю, рядом со своим пулеметом, пока бесполезным в поединке с американской броней.

"Страйкер", угловатый, огромный, точно туристический автобус, неторопливо, с тяжеловесной величавостью прополз мимо Олега и двинулся дальше, обдав позицию партизан облаком выхлопных газов. Победно взревел мощный дизель, укрытый под скошенными лобовыми бронеплитами, образовывавшими вместе заостренный нос, и в этот миг за спиной протрещала автоматная очередь, к которой тут же присоединился солидный бас пулемета. Свинец столкнулся со сталью, высекая фонтаны искр, и Олег Бурцев нажал на спуск.

Вышибной двигатель, находившийся как раз возле уха партизана, с грохотом вытолкнул из пластикового "ствола" гранатомета кумулятивную гранату ПГ-26. Дымная полоса ткнулась в борт бронетранспортера, сверкнула вспышка, брызнула расплавленная броня, и "Страйкер" замер, блокируя улицу. Двигавшийся следом за ним БТР попытался обогнуть горевшую машину, но в этот момент выстрелил Бердыев. Его РПГ-27 не оставил никакого шанса американцам. Лидирующий кумулятивный заряд тандемной боевой части сорвал навесной экран, а удар основного, намного более мощного заряда, прожег броню, выжигая изнутри БТР, ставший на миг для его экипажа настоящим филиалом ада.

Бурцев, отбросив в сторону дымящийся тубус, подхватил с земли второй РПГ-26, и в этот момент над головой прожужжали тяжелые пули. Сразу несколько "браунингов", установленных на дистанционно управляемых турелях RWS, открыли шквальный огонь, заливая все вокруг остановившейся колонны свинцом.

-- Твою мать! - Бурцев зло выругался, перекатываясь в сторону, чтобы вскочить на колено и, торопливо прицелившись, выстрелить.

Реактивная граната метнулась к цели, скользнув по скошенному бронелисту "Страйкера" и рикошетом отскочив в сторону, чтобы бессильно взорваться под его колесами. Ствол пулемета развернулся, нацелившись, кажется, точно в грудь Олегу, и в этот миг по броне вражеской машины растеклось пламя. Ярослав Васильев, что-то победно прокричав, нырнул обратно за дерево, в ствол которого впилось несколько пуль калибра 12,7 миллиметра. Старшина, его второй номер, протянул длинную, похожую на дубину гранату ПГ-29В, и вдруг упал, заваливаясь на спину. Его грудь превратилась в кровавое месиво от попадания единственной крупнокалиберной пули.

-- А, суки! - Схватив автомат, Васильев принялся короткими очередями полосовать броню приближавшегося "Страйкера", непрерывно стрелявшего в движении.

Бурцев, схватив за цевье РПК-74М, не еще сделавший ни единого выстрела, вскочил на ноги и, пригнувшись к самой земле, подскочил к старшему лейтенанту, повалив того на землю.

-- Гранатомет цел? - Олег кричал в лицо Васильеву, прижимая того к земле всем своим весом. - Тогда стреляй, твою мать!

-- Они Трофимыча убили, суки!

-- Сейчас мы их самих кровью умоем! Давай, мужик, действуй! Ты стреляешь, я заряжаю!

Пришедший в себя Ярослав закинул на плечо длинную, в человеческий рост, трубу РПГ-29 "Вампир". На секунду он застыл, прицеливаясь. Бурцев проворно отпрыгнул в сторону, усев выкрикнуть:

-- Сзади чисто!

Грохнуло. Из казенного среза РПГ вырвался хвост пламени, лизнувший утоптанную землю, а к одному из неуклюже ворочавшихся на мостовой "Страйкеров" устремился реактивный снаряд. Граната боднула БТР в борт, срывая противокумулятивный экран и легко пронзая броню жгутом плазмы.

-- Заряжай! - скомандовал Васильев, вновь нырнув за укрытие.

Олег вытащил из брезентовой сумки гранату, весившую почти семь килограммов. Над головой вновь просвистели пули, партизан осыпало сухой корой и ветками. Не обращая на это внимания, партизан затолкал выстрел ПГ-29В в трубу РПГ, хлопнув Васильева по плечу:

-- Готов! Сзади чисто!

Старший лейтенант сделал шаг из-за дерева, выцеливая маневрировавший среди горящих собратьев "Старйкер". В уханье крупнокалиберных "браунингов", молотивших непрерывно и без особого успеха, вплелся отрывистый треск штурмовых винтовок. Несколько легких высокоскоростных пуль калибра 5,56 миллиметра ударили в ствол дерева, вгрязаясь в кору, с визгом пронеслись у самого лица партизана, заставив того отскочить назад.

-- Пехота, - крикнул Бурцев, отпрыгивая в сторону уже с пулеметом вруках. - Пехота слева!

Бронемашины, больше половины которых уже горело, попав под точный огонь русских РПГ, позволили американцам выиграть несколько мгновений, жизненно важных в таком внезапном бою. Кормовые аппарели "Старйкеров" опускались на асфальт, и из тесноты десантных отделений БТР наружу выскакивали державшие наизготовку карабины М4 пехотинцы Четвертой механизированной бригады. разворачиваясь цепью, сразу не меньше десятка солдат двинулись к позиции гранатометчиков.

-- Ловите, суки!- прошипел Бурцев, дав длинную очередь веером и увидев, как сразу две фигуры в непривычном серо-синем "пиксельном" камуфляже валятся на асфальт, покрытый копотью.

В стороне застрекотал "калаш" Берыдева. Партизан, израсходовавшие РПГ, были короткими, экономными очередями. Его немедленно поддержал из здания школы ПКМ, осыпавший пытавшихся атаковать американцев свинцовым дождем. С противоположной стороны улицы тоже раздались редкие выстрелы, и попавшие в огневой мешок американцы бросились под прикрытие подбитого "Старйкера".

Алексей Басов легко перемахнул через подоконник, спрыгивая на землю, несмотря на увесистый вьюк с двумя реактивными огнеметами. Из соседнего окна бил язычок пламени, полыхавшего на стволе пулемета, прижимавшего к земле вражескую пехоту. Но не все были заняты поиском укрытия. Американский солдат, выскочивший из-за неподвижного остова БТР, вскинул на плечо пусковую установку ПТРК "Джейвелин", к которой уже был присоединен транспортно-пусковой контейнер.

-- Ракета! - крикнул Бурцев, первым заметив угрозу. - ПТУР!

Сержант выскочил из-за своего укрытия, стреляя на бегу. Большая часть пуль ушла "в молоко", но американец, просто испугавшись, нажал на кнопку пуска слишком рано. Ракета пролетела над спортивной площадкой, ударив в угол здания. Из оконного проема вырвалось пламя.

Еще один американец показался на мостовой. На плече его лежал цилиндрический тубус одноразового РПГ М136. Азамат Бердыев выстрелил в его сторону, но тотчас сам вжался в землю, когда по кустам хлестнула пулеметная очередь. Бахнул гранатомет, и реактивный снаряд взорвался в центре небольшого футбольного поля. Ударная волна сбила с ног полковника Басова.

-- Твари!

Бурцев выпустил в сторону американцев еще одну очередь. Мелькнули в воздухе трассеры, показывая, что магазин опустел. Партизан торопливо сменил "рожок", вновь открыв огонь по суетившимся на дороге вражеским солдатам. Над головой затрещали автоматные выстрелы, это Васильев, отложив в сторону РПГ, поддержал бывшего десантника огнем из своего АКС-74.

-- Посмотри, что с командиром! - крикнул Олег.

-- Прикрывай!

Ярослав, на бегу стреляя одиночными, подбежал к Басову. Закинув автомат за спину, он взвалил на левое плечо полковника, а на правое - вьюк с огнеметами, опрометью бросившись обратно в свое укрытие. Со стороны БТР захлопали "подствольники", и несколько сорокамиллиметровых гранат разорвались в считанных метрах от полицейского. Он все же добежал до дерева, из-за которого отстреливался Олег Бурцев, бросил свою ношу и лишь потом сдавленно закричал от боли - осколок впился старшему лейтенанту в ногу.

-- Жив? Ходить можешь? - Олег тормошил за плечо своего товарища. - Как полковник?

-- Живой вроде, крови нет. Я тоже в порядке, но быстро бегать не смогу!

Что-то с гулом пронеслось над спортивной площадкой, и земля содрогнулась от взрыва. Столб огня поднялся на много метров, а затем опал, оставив дымящийся пролом в школьной стене. Кусок мерзлой земли ударил по голове Бурцева так, что тот от неожиданности прикусил язык, почувствовав, как рот наполняется солоноватой кровью. Раскатисто грянул еще выстрел, и второй снаряд прямой наводкой ударил возле того окна, из которого бил пулемет. ПКМ замолк, а может, это просто взрыв оглушил Бурцева, а когда тот пришел в себя, его уже тряс за плечи Басов.

-- Самоходка! Нужно ее загасить!

Полковник сам выглядел неважно. По грязному лицу струилась кровь из раны на голове, в глазах - безумный блеск. Но он уже крепко держался на ногах, указывая в сторону улицы:

-- Сожгите их на хрен! Мы прикроем! Азамат, бери "Шмель"!

Бердыев подхватил весивший одиннадцать килограммов тубус реактивного огнемета РПО-А, второй забрал себе Басов.

-- Старлей, Олег, двигайте к той девятиэтажке, - командир казал на дом, из-за которого была видна самоходная установка "Страйкер-MGS", выплевывавшая один за другим снаряды калибра сто пять миллиметров. Автоматическая система перезарядки позволяла ей вести огонь чуть ли не со скоростью пулемета, и часть здания школы уже превратилась в груду битого кирпича. - Давайте, парни, сковырните эту суку!

Васильев схватил свой "Вампир", а Бурцев вытащил из подсумка последний оставшийся выстрел. Басов махнул им рукой, и партизаны выскочили из-за укрытия. По ним пытались стрелять, но лишь до тех пор, пока вскочили полковник и Азамат Берыдев, выстрелившие одновременно из "Шмелей". Гранаты с термобарическими боевыми частями разорвались среди американцев, сгрудившихся за своими БТР. Вспухли огненные шары, пожирая человеческую плоть, а затем все накрыла звуковая волна.

-- Пошли, - скомандовал Васильев. - Сержант, за мной! Живее шевелись!

По ним пытались стрелять, но другие партизаны, занявшие оборону на территории школы, отвлекли американскую пехоту, вновь заставив противника вернуться в укрытия.

-- Давай сюда, за машину, - крикнул старший лейтенант, ныряя за роскошный "Мерседес", отчего-то брошенный своим безвестным владельцем.

Башня самоходной установки плавно развернулась. Экипаж увидел партизан, подобравшихся слишком близко. Васильев, высунувшись из-за иномарки, прицелился и нажал на спуск. Реактивная граната ПГ-29В покинула ствол РПГ, и одновременно рявкнуло орудие "Старйкера", дохнув пламенем. Тяжелый снаряд пролетел над головами партизан, разорвавшись на газоне в двух десятках метров позади них, а вот Васильев был более удачлив. Реактивный снаряд ударил в лобовую часть "Страйкера", броня которого не смогла устоять перед мощью тандемной боевой части. Кумулятивный заряд расплавил сталь, огонь проник внутрь, добравшись до топливных баков, и боевую машину охватило пламя.

-- Валим, сержант, - прохрипел Васильев, вращая глазами. - Мы свое дело сделали!

-- Еще не все!

Из переулка на главную дорогу медленно выкатился еще один БТР, вооруженный мощным орудием, точная копия только что сожженного "Старйкера", а на заднем плане мелькнули фигурки пехотинцев. Дистанционно управляемая башня боевой машины с тяжелым вооружением MGS начала разворачиваться в описках цели.

-- Заряжай, сержант!

Олег втолкнул в трубу РПГ последний оставшийся выстрел, сообщив:

-- Готов!

Загрохотал спаренный с пушкой пулемет, выпуская по двум партизанам рой пуль калибра 7,62 миллиметра. Куски горячего свинца ударили в тонкий борт "Мерседеса", вспарывая его, точно бумагу. Выскочив из-за машины, Васильев вновь прицелился и выстрелил. Грохот оглушил обоих бойцов, но граната угодила точно в цель, поразив орудийную башню. Боекомплект, израсходованный едва ли на четверть, взорвался с чудовищным ревом, и ударная волна повалила на асфальт прятавшихся за "Страйкером" солдат.

Не дожидаясь приказа, Бурцев вскочил, со всех ног бросившись обратно к школе, вокруг которой без умолку трещали автоматы и раздавались хлопки гранатных взрывов. Перед полуразрушенным зданием стояли не меньше полудюжины "Старйкеров", некоторые еще горели.

Полковник Басов, сопровождаемый Бердыевым, выскочил навстречу вернувшимся партизанам:

-- Американцы движутся по параллельной улице, не меньше роты! Выставленный там заслон смяли! Еще немного, и мы окажемся в кольце! Отступаем на второй рубеж обороны!

Большая часть бойцов уже покинула парк, перепаханный воронками от взрывов вдоль и поперек, и лишь несколько человек сдерживали натиск приободрившегося врага, пытаясь казаться целым войском, а не горсткой безумцев.

-- Мы хорошо встретили пиндосов, теперь пора этих козлов проводить, как следует, по-русски! - усмехнулся покрытый копотью и запекшейся кровью полковник. - Уходим, парни!

-- А как же наши? - Олег указал на соседний дом, стены которого полосовали несколько турельных "браунингов". - Там ведь ребята, там Жанна!

-- Они прорвутся, - без особой уверенности ответил Басов. - Должны прорваться!

Подхватив оставшееся оружие, партизаны, увлекаемые Басовым, бросились в переулок, оставляя позади горящие БТРы и гору вражеских трупов. Над головами беглецов протяжно заныли падавшие с неба мины.

Жанна Биноева выскочила из подъезда дома, служившего ей отличным укрытием, когда во дворе разорвались первые мины. Самоходные стадвадцатимилиметровые минометы на базе бронемашин "Страйкер", поддерживавшие своим огнем наступавший батальон американской мотопехоты, открыли огонь, находясь в пяти километрах от места боя. Расчеты корректировали огонь, получая данные для стрельбы с кружившего над окраиной Нижнеуральска беспилотника RQ-7A "Шэдоу-200". На глазах у чеченки точным попаданием пятнадцатикилограммовой мины разорвало на куски выбежавшего из укрытия минутой раньше ее самой бойца.

В тот момент, когда начался бой, Жанна уже полчаса находилась на своей позиции, на третьем этаже панельной пятиэтажки. Квартира, в которой она расположилась, была пуста, но покинута явно недавно. Открыв окно, выходившее на главную дорогу, чеченка подтащила поближе низенький столик, установив на него винтовку QBU-10 калибра 12,7 миллиметра. Обзор с ее позиции открывался неплохой, улица была как на ладони. Жанна вогнала в горловину широкий магазин с пятью бронебойными патронами, и, прислонившись к стене, принялась ждать.

Рев моторов заставил девушку очнуться, мгновенно оказавшись рядом с винтовкой. На дороге показались темно-зеленые машины, отчасти и впрямь напоминавшие русский БТР-80, но вместо вращающейся башенки над ними торчали лишенные какой-либо защиты турели, управляемые изнутри. Жанна передернула затвор, дослав в ствол первый патрон, и прильнула к прицелу, выбрав в качестве цели ту самую турель на одном из американских БТР.

Со стороны школы воздух прорезала струя трассеров, расцветших на броне "Страйкеров" яркими цветами, и Жанна, не колеблясь, нажала на спуск. Мощный дульный тормоз частично погасил отдачу, но приклад все равно больно ударил в плечо. Крупнокалиберная пуля выбила искры из турели, разрушив ее и мгновенно сделав многотонный БТР совершенно безоружным. Биноева перенесла прицел, вбив оставшиеся четыре пули в крышу над моторным отделением. Американцы пытались создать машину подвижную, сравнительно легкую, и при этом защищенную, и вынуждены были идти на компромисс. Если борт "Страйкера" выдерживал обстрел из русского пулемета КПВТ, во всяком случае, по заверениям самих создателей, то защита верхней части была значительно слабее. Четыре пули Б-32, ложась очень кучно, пробили тонкую сталь, разрушим мощный дизель. "Страйкер" замер, и тотчас в его борт вонзилась реактивная граната, добив машину.

Жанна ловко поменяла магазин, как раз в тот миг, когда открылись кормовые люки нескольких бронемашин, выпуская десант. Биноева заметила американца, тащившего пусковую установку ПТУР FGM-148A "Джейвелин". Он как раз возился с ракетой, когда тяжелая пуля ударила солдата в спину, швырнув его на асфальт. Его сосед, вооруженный пулеметом М249, вскочил, завертелся из стороны в сторону, и получил следующую пули, угодившую в голову. Чеченка видела, как верхняя часть его туловища окуталась кровавым облаком, и обезглавленное тело швырнуло на броню.

Девушка успела отстрелять еще два магазина, уничтожая вражескую пехоту, особенно пулеметчиков и расчеты ПТУР, поражая бронемашины сверху, в наиболее уязвимую часть. Комната наполнилась пороховыми газами, под ногами катались еще горячие гильзы, но Жанна продолжала снова и снова нажимать на курок. Вот из "Старйкера", который от ее позиции отделяло метров двести, показался человек в американском камуфляже, принявшийся размахивать руками, время от времени поднося ко рту компактную рацию. Офицер, тем более, не запаниковавший, продолжавший управлять своими людьми, был очень ценной мишенью. Прицельная марка легла на его широкую спину, указательный палец потянул спусковой крючок, снова отрывисто грохнул выстрел, и пуля, разогнавшись до восьмисот с лишним метров в секунду, ударила американца в поясницу.

Турель RWS одного из бронетранспортеров развернулась, и мощный "браунинг" дал длинную очередь, стегнув по стене дома свинцовой струей. Несколько пуль залетели в оконный проем, круша мебель и оставляя в стенах глубокие язвы.

За спиной скрипнула входная дверь, которую Жанна и не думала запирать, и раздался голос одного из тех бойцов, что заняли оборону в пятиэтажке вместе с Биноевой:

-- Мы отступаем! Пиндосы обошли с фланга и выходят в тыл! Приказано двигаться на второй рубеж!

Жанна вскочила, на миг замешкавшись. Она не хотела бросать винтовку, к которой уже привыкла, восхищенная ее сокрушительной мощью. Но тащить на себе пятнадцать килограммов металла под вражеским огнем было не лучшим решением. Оставив оружие, Биноева выскочила из квартиры, услышав, как за спиной что-то с грохотом взорвалось. Вытаскивая на бегу из набедренной кобуры массивный АПС калибра девять миллиметров, она быстро спускалась вниз по лестнице, видя перед собой спину одного из бойцов полковника Басова, тащившего тяжелый пулемет ПКМ.

В тот момент, когда Жанна вместе с двумя партизанами выбежала из подъезда, первая мина упала, разорвавшись в центре детской площадки. А затем с неба хлынул настоящий ливень, наполнив воздух визжащими осколками.

-- Быстро, в переулок, - крикнул вооруженный пулеметом боец, указывая направление рукой. - Там можно срезать!

Он первым кинулся в узкий проезд между домами, не слыша надсадного свиста, расколовшего небо. Мина упала под ноги партизану, взметнув столб огня и земли. Ударной волной Жанну и второго бойца снесло с ног, оглушив грохотом близкого взрыва. Чеченку отбросило назад, и, падая, она ударилась затылком о ступени подъездной лестницы.