Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

НАД КИТАЕМ И БИРМОЙ

В июне 1943 г. среди пилотов средиземноморских «Лайтнингов» был объявлен набор добровольцев на новый для них театр войны в Китае, где создавались 14-е ВВС США. Инициатором вербовки являлся известный генерал Клэр Ченнолт, создатель группы «Летающие тигры», который забрасывал Вашингтон реляциями с требованием дать больше самолетов и людей, чтобы изменить ситуацию в регионе. После завершения наиболее острой фазы сражений в Северной Африке такая возможность появилась. 14 августа 1943 г. на аэродроме Линглинг была сформирована «эскадрилья X», вооруженная истребителями «Лайтнинг». Впоследствии она получила номер 449 и вошла в состав 51-й группы.

Высокая репутация P-38 опережала их появление, но Ченнолт больше доверял своим глазам, нежели ушам. Он приказал организовать учебный воздушный бой между «Уорхауком», давно знакомым «Тиграм», и новым истребителем. Вероятно, в кабину P-38 посадили не слишком сильного летчика; во всяком случае, он проиграл бой на малой высоте по всем статьям. С этого дня Ченнолт перестал требовать «Лайтнинги» и переменил свои предпочтения в пользу «Тандерболтов». Как бы то ни было, 449-я эскадрилья «Лайтнингов» осталась. В августе она уже отпраздновала первую победу, хотя и с «горчинкой». Из доклада командира эскадрильи майора Эдмунда Госса следовало, что аэродром 449-й был блокирован группой «Зеро» (на самом деле, по-видимому, это были японские армейские истребители Ki-43 «Оскар»), но «Лайтнингам» все же удалось подняться и вступить в бой ценой одного потерянного при взлете самолета. Вскоре три истребителя противника были сбиты, и попытка блокирования аэродрома провалилась. 21 августа бравый майор доложил о «вероятном» уничтожении еще одного самолета противника, обозначенного им как «армейский «Зеро». На самом деле истребители «Зеро» входили в состав подразделений японской палубной и морской авиации наземного базирования, которых на континенте, вдали от моря, не было и быть не могло. А вот американским летчикам следовало бы «подучить матчасть» противника, особенно тем, кто прибыл со Средиземноморского театра и привык к «Мессершмиттам» и «Макки».

В сентябре 1943 г. 449-ю эскадрилью привлекли к нанесению бомбо-штурмового удара по сухому доку и мастерским на берегу реки Янцзы. Со стороны суши объекты прикрывали зенитные батареи, а на реке напротив сухого дока японцы поставили эсминец и две канонерские лодки. Командование американских 14-х ВВС, не располагавшее большими силами, сделало ставку на внезапность. Вначале над объектами удара появилась группа истребителей P-40, которая рассыпалась и атаковала с пикирования зенитные батареи, прижав японские расчеты к земле. Затем на большой высоте подошли четыре P-38 и нанесли удар 227-кг бомбами по доку и мастерским.

Попытка обстрелять их при выходе из атаки была подавлена вернувшейся группой P-40, которая, ревя моторами, пронеслась на малой высоте над батареями, поливая их из пулеметов. Налет оказался очень удачным как по числу пораженных целей, так и по критерию отсутствия потерь.

Увы, так случалось далеко не всегда. 30 октября 1943 г. восьмерка «Лайтнингов» из 449-й эскадрильи бомбила с пикирования военные объекты у города Цзюцзян. Здесь их поджидала большая группа истребителей Ki-43 и Ki-44; завязался ожесточенный воздушный бой, в ходе которого четыре P-38 были сбиты. Японцы, по докладам вернувшихся пилотов, потеряли четыре Ki-44 и два Ki-43. Лейтенант Том Хэрмон сбил два «Оскара», прежде чем ему самому пришлось спасаться на парашюте. В эскадрилье ходили слухи, что японцы расстреливают вражеских парашютистов, и ему оставалось только молиться. Внимательно наблюдая за воздушной обстановкой, он видел, как Боб Шульц сбил два Ki-44 и впоследствии подтвердил эти победы. После благополучного приземления Хэрмон скитался по Китаю более месяца, прежде чем ему удалось вернуться на свой аэродром.

24 ноября 1943 г. с задания в район города Хинчу на Формозе (современный Тайвань) вернулся самолет-разведчик F-5, который привез информацию о сосредоточении на местном аэродроме свыше 200 японских самолетов. На следующий день для нанесения удара по столь лакомой цели вылетели 14 B-25, 8 P-38 и 8 P-51A из состава 14-х ВВС США. Это был первый удар американского объединения по столь удаленной цели. Для открыто стоявших японских самолетов атака оказалась совершенно внезапной. Результатом совместного удара бомбардировщиков B-25 и «Лайтнингов» стало уничтожение на аэродроме около 60 самолетов противника. Кроме того, в воздушном бою удалось сбить еще 12 неприятельских самолетов, в том числе транспортных и учебных. Ведущий «Лайтнингов» капитан Полмер записал на свой счет три победы.

Однако только 4 марта 1944 г. в 449-й эскадрилье появились первые асы. В этот день победы праздновали Ли Крейг и Боб Шульц, каждый из которых довел число сбитых самолетов противника до пяти. За год боев пилоты 449 FS уничтожили 74 японских самолета «достоверно», 21 — «вероятно» и еще 25 повредили. Эскадрилья нередко привлекалась для непосредственной поддержки подразделений китайской армии. В ходе одного из таких полетов огнем с земли был подбит «Лайтнинг» командира эскадрильи подполковника Д. Макмиллана. Он попытался посадить поврежденную машину, но при касании земли самолет взорвался.

В составе 10-х ВВС США в Бирме также имелась одна эскадрилья, вооруженная «Лайтнингами». 459 FS (эскадрилья имела и собственное наименование — «Двойные драконы») из состава 80-й группы первоначально летала на истребителях P-40, а в сентябре 1943 г. сменила их на P-38. После переучивания эскадрилья активно включилась в боевые действия и к маю 1944 г. сумела уничтожить 128 японских самолетов, причем половину из них — в воздухе. За один вылет 11 марта 1944 г. на блокирование авиабазы Аунгбан «Лайтнинги» из 459-й эскадрильи под командованием подполковника Верла Люринга сбили 12 вражеских самолетов и еще семь сожгли на земле.

Еще до сезона муссонов, когда боевые действия в этом регионе практически прекращались, эскадрилья успела нанести ряд серьезных ударов по аэродромам японцев в Центральной Бирме. Истребитель «Лайтнинг» к этому времени заслужил грозную славу. Один из летчиков эскадрильи так описывал реакцию японских пилотов на появление P-38: «Я спикировал на аэродром с высоты 10 000 футов и открыл огонь по рулившему «Оскару». Его пилот в черном комбинезоне выпрыгнул из кабины самолета и бросился на землю. «Оскар» между тем продолжал рулить, скатившись с взлетной полосы».

Со стороны японцев противниками «двойных драконов» чаще всего становились истребители Ki-43 «Оскар» из 64-го сентая, среди которых были асы с двузначными списками побед. Один из последних крупных воздушных боев с японскими истребителями произошел над районом Хехо 6 июля 1944 г., в день высадки союзников в Нормандии. Со стороны американцев в нем участвовало около 20 «Лайтнингов», но «Оскаров» было больше.

На начальном этапе боя американцы потеряли пилота-аса Бердетта Гудрича, который покинул горящий самолет с парашютом, но был убит на земле при задержании японскими солдатами. Американские летчики, по их докладам, сумели сбить два японских самолета (в том числе «Оскар» японского аса Гоичи Сумино с 25 победами, который взорвался в воздухе) и повредить несколько других. Капитан Вальтер Дьюк, ас номер один в 10-х ВВС США, в бою потерял контакт со своим ведомым и радировал командиру группы, что попытается отыскать его. Ведомый Дьюка позднее самостоятельно пришел на свой аэродром, а вот для самого капитана стычка с японцами оказалась последней. Оказалось, что группа японских истребителей после боя не покинула район Хехо. Набрав высоту, она продолжала патрулирование и внезапно повстречала одинокий американский «Лайтнинг». В трофейных японских документах нашлось подробное описание хода боя. Дьюк успел свалить еще троих, прежде чем его машина загорелась и врезалась в землю.

В те немногие дни лета 1944 г., когда погода улучшалась, истребители 459-й эскадрильи принимали участие в нанесении бомбо-штурмовых ударов по позициям японских сухопутных войск. Нередко они действовали совместно с английскими авиачастями, базировавшимися в Бирме и Индии. В середине 1944 г. эскадрилья получила истребители серии P-38J, а в ноябре ее включили в состав 33-й истребительной группы на правах «сверхштатной» четвертой эскадрильи. Более того, ее пилотам пришлось на время стать инструкторами при переучивании других эскадрилий 33 FG (58, 59 и 60-й) на «Лайтнинги». Этот процесс окончательно был завершен только в феврале 1945 г.

Новички порой показывали неплохой класс. Так, 15 января 1945 г. пара Кларенс Бэйкер — Дэниэл Пенс из 58-й эскадрильи встретилась с тройкой «Оскаров». Вскоре все три японские истребителя были сбиты: два — лейтенантом Пенсом и один — майором Бейкером.

К весне 1945 г. «воздушный зонтик» над японскими войсками в Бирме стал совсем дырявым. Воздушная война над Бирмой заканчивалась, и 33-й группе не выпало особо ярких побед в воздухе. Зато она приняла участие в войсковых испытаниях нового вида вооружения — 454-кг управляемых бомб Azon (сокращение двух слов — Azimuth Only — означало, что управлялась эта бомба только по направлению, но не по дальности). Ранее такие бомбы были успешно применены с тяжелых бомбардировщиков B-24 «Либерейтор». Но поскольку уже существовали двухместные «Друп Снуты» с хорошими бомбоприцелами «Норден», то логично было попробовать применить их в качестве носителей. Десять P-38J и L срочно направили для переоборудования в авиамастерские фирмы «Хиндустан Эркрафт Фэктори» в Бангалоре. Помимо преобразования в двухместный вариант с установкой кабины бомбардира, соответствующего остекления и прицела «Норден» A-9, «Лайтнинг» в варианте носителя управляемых бомб получил три новых радиоантенны системы Аzon, передатчик и аппаратуру управления бомбой. На переоборудование и подготовку экипажей командование 10-х ВВС США выделило 50 суток. 18 июня 1945 г. десятка готовых «Друп Снутов» особого назначения прибыла на аэродром 459-й эскадрильи в Бирме.

А война, собственно, уже практически закончилась. Часть персонала эскадрильи уже вернулась в Соединенные Штаты, другие совершали рутинные полеты над территорией, занятой противником, но активных боевых действий не вели. Не довелось и переоборудованным «Друп Снутам» применить свое новейшее оружие по назначению.

Известно, что в последние месяцы войны и первый послевоенный период генерал-майор Джордж Стратемейер превратил один из переоборудованных под систему Аzon самолетов (P-38L зав. номер 44-25605) в личную транспортную машину, установив в носу фюзеляжной гондолы кожаное кресло, персональную кофе-машину и термос.