Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

ДОСТАТЬ АДМИРАЛА ЯМОМОТО!

Вечером 17 апреля 1943 г. командование американских 13-х ВВС США получило сверхсекретное сообщение из Вашингтона. Морская разведка перехватила информацию о том, что следующим утром командующий японским Объединенным флотом предпримет перелет из Рабаула на Бугенвиль. Адмирал Исороку Ямомото совершал инспекционную поездку по передовым военно-морским базам, и случай привел его в область досягаемости американских истребителей P-38, базировавшихся на аэродроме острова Гуадалканал.

Голубой бланк телеграммы наивысшей секретности содержал приказ: «Для уничтожения адмирала Ямомото должны предпринять все возможные усилия». В Америке Исороку Ямомото справедливо считался человеком, который задумал и осуществил внезапное нападение на Пирл-Харбор. Потери американского флота в результате налета оказались огромными. Этот день лег несмываемым черным пятном на всю историю Вооруженных сил США. В знак особых заслуг перед Японией адмирал Ямомото получил персональные поздравления от императора Хирохито, а обведенные вокруг пальца американские спецслужбы с особой тщательностью подбирали момент для сведения счетов. За полтора года войны адмирал сумел стать самым опасным противником для англо-американцев на Тихоокеанском театре войны. Он даже поклялся в том, что «будет диктовать условия мира из Белого дома». Когда появилась возможность рассчитаться с Ямомото, американцы с радостью ухватились за нее.

По иронии судьбы, адмирал сам способствовал своей гибели. Воспитанный в суровых самурайских традициях, он был необычайно пунктуальным. Адмирал Ямомото никогда не опаздывал, и это свойство сыграло с ним злую шутку.

Командование армейских ВВС на Гуадалканале выбрало для выполнения особой миссии двух способных авиационных офицеров. Майор Джон Митчелл, уничтоживший к тому времени восемь японских самолетов, возглавил группу прикрытия, а капитан Томас Ланфир, имевший шесть побед в воздухе, — ударную группу. Летая совместно, они провели в воздухе многие сотни часов и понимали друг друга с полуслова.

Получив необычное задание, Митчелл и Ланфир принялись за разработку плана нанесения удара, ведь до взлета оставалось менее 12 часов. Консультировавшие морские офицеры предлагали уничтожить адмирала Ямомото в тот момент, когда он прибудет на плавбазу подводных лодок в Шортленд Харбор. Летчики отказались от этого варианта, так как не были уверены в том, что смогут выявить плавбазу на фоне других кораблей и судов в гавани. Они приняли решение атаковать самолет с адмиралом на подлете к Бугенвилю. Такой план также имел отрицательные стороны. Учитывая криволинейность маршрута и низковысотный профиль полета, действовать приходилось на предельном для истребителей P-38G радиусе (700 км). Малая высота была избрана с целью исключения преждевременного обнаружения японскими радиолокаторами. Собственно, на организацию удара и сам бой оставалось всего 5–10 минут, а ведь надо было еще найти небольшой самолет Ямомото в бескрайнем небе за многие сотни километров от аэродрома вылета!

Митчелл и Ланфир предполагали, что прикрытие самолета адмирала будет возложено на крупную группу японских истребителей численностью до сотни «Зеро». Разумеется, эта оценка была преувеличенной, так как японцы после ряда поражений уже не имели такого количества машин в этом районе. Однако можно понять и состояние американских офицеров — смесь азарта охотников, тревожного ожидания и сознания гордости за то, что именно им поручено такое ответственное задание.

На перехват были посланы все имевшиеся на авиабазе исправные истребители типа P-38G — всего 18 машин из 12, 70 и 339-й эскадрилий. Четверку атакующих вел капитан Ланфир, а остальные 14 во главе с Митчеллом предназначались для отражения атак истребителей сопровождения. Взлет групп наметили на 7.25, 5 минут отводилось на построение в колонну пар. Полет в район Бугенвиля, по расчетам, занимал два часа. На протяжении всего маршрута следовало выдерживать высоту 10 м и скорость 380 км/ч. По приходе в расчетную точку ударная группа должна была быстро набрать высоту 3100 м, а группа прикрытия — подняться еще выше, на высоту 6000 м. В соответствии с планом атаку самолета Ямомото планировали произвести с востока, т. е. со стороны солнца. Уничтожить его любой ценой! Выйти из боя и вернуться обратно — тем, кто уцелеет… Таков был приказ.

Каждому пилоту выдали по объемистому пакету с английскими шиллингами — для оплаты возможных услуг дружественно настроенного населения Соломоновых островов в случае, если его самолет будет сбит.

Утром 18 апреля все началось совсем не по плану. При рулении по аэродрому один из самолетов ударной группы был поврежден, и Ланфир взлетел всего с двумя ведомыми. Спустя две минуты пилот еще одного ударного P-38 сообщил об отказе бензосистемы: на его машине не вырабатывалось топливо из подвесных баков. Ланфир условным жестом приказал летчику возвращаться. Режим радиомолчания неуклонно соблюдался с момента взлета, поэтому Митчеллу стоило немалых трудов передать указание двум летчикам из своей группы пристроиться к Ланфиру и перейти под его командование.

Митчеллу удалось привести группу в намеченный пункт точно к назначенному времени, пользуясь только магнитным компасом и часами. Ровно в 9.30 самолеты были над юго-западным побережьем Бугенвиля. Менее чем через минуту впервые за весь полет радиомолчание было нарушено возбужденным возгласом: «На десять часов и выше!»

Первым заметил японцев капитан Каннинг из группы Митчелла. Ланфир перевел взгляд влево вверх. Полутора тысячами метров выше на удалении около восьми километров он увидел два бомбардировщика G4M «Бетти» (японцы использовали их и как транспортные самолеты) в сопровождении шестерки «Зеро». Адмирал Ямомото прибыл вовремя!

Если бы «Лайтнинги» прилетели на несколько минут раньше, то ситуация сложилась бы более выгодной, так как они успели бы набрать высоту. Но теперь им пришлось атаковать снизу на режиме максимальной скороподъемности, что лишало удар важнейшего преимущества — превосходства в скорости. Ланфир сбросил опустевшие подвесные баки. Его ведомому лейтенанту Холмсу не повезло: на его машине баки отказывались отделяться. Пилот бросил машину в крутой вираж, надеясь, что положительная перегрузка поможет ему отделаться от ненужных уже баков, но не тут-то было! Злой рок преследовал самолеты ударной группы в этот день. Ланфир приказал Холмсу вместе с его ведомым Хайном выйти из боя. По его мнению, P-38 с подвешенными баками настолько терял в скорости и маневренности, что для «Зеро» он становился «сидящей уткой».

Но и невезение не может продолжаться бесконечно. Японские пилоты абсолютно не ожидали атаки американцев в столь удаленном от их аэродромов районе, поэтому они просто «прошляпили» появление «Лайтнингов». «Зеро» не меняли курса вплоть до того момента, когда Ланфир оказался на одной высоте с ними. Только после этого тройка японских истребителей метнулась ему навстречу, а другое звено перестроилось, заняв положение между американцами и своими транспортными «Бетти».

Ланфир довернул «Лайтнинг» и поймал мчавшийся ему навстречу «Зеро» в прицел. Переволновавшись, он слишком рано открыл огонь и промахнулся. Ответные трассы «Зеро» тоже прошли мимо. Следующая очередь крупнокалиберных пулеметов уперлась в крыло японского истребителя, и тот неожиданно взорвался. Ошеломленные японские ведомые проскочили мимо самолета Ланфира. Ведущий ударной группы, не раздумывая, бросил свою машину в боевой разворот и все же успел заметить на фоне зеленых зарослей тень «Бетти».

«Нарушение боевого порядка противника — половина победы». Эта мысль, по-видимому, посетила пилота японского транспортника, заставила его направить самолет в сторону острова и снизиться на высоту верхушек деревьев. Ланфир не стал ждать приглашения. Он спикировал на «Бетти», даже не убрав газ моторам. Скорость стремительно нарастала, и бросившаяся ему наперерез вторая тройка «Зеро» не успела отразить удар.

Ланфир сознательно пренебрег собственной безопасностью, подставив хвост японским истребителям, зато он получил несколько бесценных мгновений для ведения прицельного огня. Когда «Бетти» почти целиком оказалась в прицеле, командир ударной группы дал по ней длинную очередь из всех стволов. Правый мотор сразу вспыхнул, вслед за ним загорелось и правое крыло. Для «Бетти» такое ранение было смертельным: японский самолет не имел средств пожаротушения. Спастись, покинув машину с парашютом, адмирал Ямомото не смог бы из-за малой высоты полета. Через полминуты ярко пылавшая «Бетти» зацепилась за верхушки деревьев и с грохотом разлетелась на куски. К этому моменту лейтенант Рекс Барбер сбил второй бомбардировщик; задача оказалась выполненной. Во второй «Бетти» летел вице-адмирал Матоме Угаки, который получил серьезные ранения, но уцелел при посадке G4M на воду. Помимо двух «Бетти» американцы уничтожили три истребителя «Зеро».

Но положение Ланфира в эти секунды боя было незавидным: тройка японских истребителей атаковала его сзади сверху. Впервые за весь полет Ланфир произнес несколько слов по радио: «Эй, Митч, сбрось этих обезьян с моего хвоста». Митчелл как раз скучал без дела — ожидавшейся сотни вражеских истребителей на месте не оказалось. Он легко отсек японцев от самолета Ланфира, после чего пилоты «Зеро», убедившись в большом численном преимуществе американских истребителей, сочли за благо выйти из боя. Барбер присоединился к Холмсу и Хайну, не участвовавшим в бою.

Остальные «Лайтнинги» собрались на высоте 6000 м и направились по кратчайшему пути в сторону Гуадалканала. На обратном пути тройку, возглавляемую Барбером, перехватили японские истребители. В последовавшем воздушном бою был сбит и погиб лейтенант Раймонд Хайн, жизнью которого заплатили американцы за спасение, быть может, сотен и тысяч жизней других американцев.

На протяжении нескольких месяцев в прессе США не было никаких сообщений об этом удачном бое: высшее командование не желало, чтобы японцы заподозрили вскрытие их радиошифров. Своеобразной компенсацией для Ланфира, Барбера и других участников перехвата стал визит генерала Дугласа Макартура, выразившего пилотам благодарность от высшего военного командования США и вручившего награды.