Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

ТРЕТИЙ ФРОНТ — СРЕДИЗЕМНОМОРЬЕ

Весной 1944 г. 15-е ВВС США в Италии располагали мощной группировкой бомбардировочной авиации, включавшей 15 групп, вооруженных B-24 «Либерейтор», и шесть групп на B-17 «Флайнг Фортресс». Сопровождение бомбардировщиков осуществляли семь групп истребителей, в том числе три переданные из 12-х ВВС США группы P-38 — 1, 14 и 82-я. Кроме того, на «Лайтнингах» летала 5-я фоторазведывательная группа (самолеты F-5) и 154-я группа метеорологической разведки (самолеты-разведчики F-4 и истребители P-38).

Значительную часть своих средств ПВО немцы были вынуждены вывести с итальянского фронта для защиты Рейха, поэтому «Лайтнинги» из групп сопровождения 15-х ВВС США нередко привлекались к нанесению бомбо-штурмовых ударов — от обычно немногочисленных «Мессершмиттов» и «Фокке-Вульфов» тяжелые бомбардировщики, «упакованные» в трехъярусные «коробки», могли отбиться сами. Иное дело — массированные налеты союзников на важные для немцев цели. Тут уж без истребительного прикрытия было не обойтись.

Так, 2 апреля 1944 г. в ожесточенные бои пришлось вступить всем трем группам «Лайтнингов». К этому моменту они были перевооружены машинами серии J, и их боевые возможности заметно повысились. Сначала 82-я группа отбила атаку полусотни Bf.109, FW-190 и MC.202, попытавшихся напасть на боевые порядки тяжелых бомбардировщиков. Потеряв три истребителя, немцы и итальянцы ретировались. Пришедшим на смену 82-й группе эскадрильям 1 FG пришлось иметь дело с 16 самолетами противника, половина из которых не вернулась на свой аэродром. Труднее всего ситуация сложилась для летчиков 14-й группы, которым выпало драться с 70–75 вражескими истребителями. Американские пилоты продемонстрировали незаурядное мастерство и сумели сбить 18 неприятельских машин. Вместе с самолетами, уничтоженными летчиками «Тандерболтов» из 325-й группы, общие потери итало-немецкой авиации в тот день составили 32 истребителя. Лишь один «Лайтнинг» был подбит и совершил вынужденную посадку на территории, занятой войсками союзников.

Впрочем, успехи чередовались с днями тяжелых утрат. В «черный день» для истребителей 15-х ВВС США, 10 июня 1944 г., 48 P-38J из 82 FG вылетели для нанесения бомбового удара по элементам нефтедобывающего комплекса Плоешти. Каждый самолет нес на одном пилоне 454-кг бомбу, а на другом — топливный бак. Их прикрывали «Лайтнинги» из 1-й истребительной группы. Ранее удары по этим же целям наносились тяжелыми бомбардировщиками с большой высоты, но они не приносили успеха, поэтому в штабе решили привлечь истребители-бомбардировщики с их способностью бомбить с малых высот и гораздо точнее. Полет проходил над Адриатическим морем и Югославией с выходом на румынскую границу. Из-за большой протяженности маршрута (2090 км) никаких ложных отворотов и иных обманных действий не предпринималось.

Несмотря на то что американцы летели на малых высотах, прижимаясь к земле, германская система обнаружения воздушного противника над Югославией сработала надежно и выдала предупреждение на румынские аэродромы и зенитные батареи. Более того, немцы и румыны решили, что «Лайтнинги» будут наносить удары по их авиабазам, поэтому почти все истребительные силы были подняты по тревоге для самообороны. В небо поднялись и самолеты других типов, «выходивших из-под удара». У пилотов 1 FG от обилия разного рода воздушных раритетов вроде Hs-126 и Bf.108 глаза загорелись, и некоторые из них бросились за легкой добычей. Между тем им предстояла встреча как минимум с двумя немецкими и одной румынской истребительными группами, а ведь были еще и зенитки…

Бомбардировка оказалась успешной, возникшие пожары бушевали несколько суток, однако в воздушных боях с истребителями противника американцы понесли тяжелые потери. Так, 71-я эскадрилья 1 FG потеряла 9 из 16 самолетов, вылетавших на задание, а всего 1-я группа лишилась 14 машин. Один из вернувшихся пилотов — лейтенант Г. Хатч — заявил об уничтожении в воздушном бою пяти FW-190 (на самом деле это были, вероятно, румынские истребители IAR 80). Получается, что он в одиночку уничтожил все потерянные румынами в тот день IAR 80. Хатч оказался также единственным пилотом в 71-й эскадрилье, который дотянул до своего аэродрома в Салсола.

Что касается 82 FG, то она пострадала не менее сильно. До назначенных целей дошли только 24 «Лайтнинга». В результате массированного огня зенитных орудий и атак истребителей было сбито девять P-38J и еще десять получили сильные повреждения. Суммарные потери немцев и румын в воздухе составили 12 самолетов, на земле сгорели три завода по производству бензина и огромные баки с запасами сырой нефти. Несмотря на это, американское командование не обольщалось и никогда более не планировало налетов «по типу 10 июня».

14 июня 1944 г. для нанесения удара по нефтеперегонному заводу в Венгрии вылетело 55-е бомбардировочное крыло, в состав его истребительного сопровождения входила 14 FG. После сброса бомб в небо поднялись огромные столбы дыма высотой до 6000 м, и, разворачиваясь на обратный курс, эскадрильи «Лайтнингов» разошлись: 37-я и 48-я стали обходить дымы восточнее, а 49-я эскадрилья — западнее дымов. Через пару минут 15 машин 49 FS встретились лоб в лоб с большой группой вражеских истребителей, насчитывавшей от 40 до 50 «Мессершмиттов». Американцы сбросили баки и встали в оборонительный круг, однако атаки противника продолжались. В самолет лейтенанта Луиса Бенне угодило несколько очередей, загорелся двигатель, разлетелась приборная панель в кабине, сам Бенне был ранен в левое плечо, и ему пришлось прыгать с парашютом.

Получил повреждения и «Лайтнинг» ведущего группы лейтенанта Клайда Джонса. Одна из пуль угодила в зажигательное устройство, имевшееся на каждой машине и предназначенное для уничтожения самолета после вынужденной посадки на территории противника. В кабине, полной дыма, Джонс перестал что-либо видеть и был вынужден покинуть «Лайтнинг». Не тут-то было! После сброса фонаря воздушный поток оказался очень сильным, поэтому первые попытки выбраться не удались. Более того, ступни ног застряли в «баранке» рулевого управления. Джонс уже ничего не соображал, из последних сил подтянулся на руках, вывихнув обе ступни, и все же отделился от самолета. Вероятно, при этом он отшвырнул рулевую колонку от себя, «Лайтнинг» «клюнул», и в довершение всех бед Джонс ударился головой о весовой компенсатор руля высоты, потеряв сознание. Ему повезло: через несколько секунд Джонс пришел в себя и стал судорожно искать кольцо парашюта. Его не было! Американский пилот сломал все ногти на руках, но добрался до тросика парашюта и открыл спасительный купол. Приземление на вывихнутые ступни лишило его сознания в очередной раз. Джонс пришел в себя от ударов ногами: местные крестьяне решили забить ненавистного американца, участвовавшего в бомбежках их родины. На удивление, спасение пришло от немецких солдат, прекративших избиение. Далее были госпиталь и лагерь военнопленных «Шталаг Люфт III».

От двойного оборонительного круга 49 FS немцам удалось отделить еще три «Лайтнинга» и сбить их. Остальные по команде принявшего руководство эскадрильей лейтенанта Томаса Педи стали постепенно набирать высоту и оттягиваться на юг. После 25-минутного маневрирования у истребителей противника, по-видимому, опустели бензобаки, и «мессеры» вышли из боя. Американцы записали на свой счет ни много ни мало — тринадцать побед, но вряд ли это число отражало реальность.

В ряде случаев «Лайтнинг» демонстрировал такие чудеса живучести, что оставалось только диву даваться. Самолет лейтенанта Джона Харлея получил попадание 40-мм снаряда, оторвавшего метровый кусок консоли. Осколки 20-мм снарядов пробили оба правых бензобака. Еще труднее пришлось командиру звена лейтенанту Джеймсу Эддинсу, истребитель которого получил прямое попадание снаряда в носовую часть фюзеляжной гондолы. Взорвались патронные ящики. Обломки элементов конструкции фюзеляжа вывели из строя правый мотор, повредили лопасти левого винта и стабилизатор. Летчик чудом остался невредим. Самолет плохо, но управлялся и мог держаться в воздухе только при скорости порядка 200 км/ч. Оба «Лайтнинга», которым удалось вернуться на базу после двухчасовой «игры со смертью», стали объектами паломничества летчиков и техников всей авиагруппы.

4 августа 1944 г. 82-я группа приняла участие в единственном «челночном» рейде истребителей 15-х ВВС США в Советский Союз (операция «Фрэнтик IV»). «Лайтнинги» должны были штурмовать два неприятельских аэродрома в районе города Фокшаны на территории Румынии, а затем приземлиться в Полтаве. Истребительное прикрытие осуществляла (точнее, планировалось, что будет осуществлять) 52-я группа «Мустангов». Интересно, что встреча двух групп в назначенном районе состоялась, после чего «Мустанги»… ушли в неизвестном направлении. Несмотря на непредвиденные проблемы, 82 FG продолжила полет к цели. По дороге она наткнулась на крупную железнодорожную станцию, прикрытую зенитной артиллерией. Разрывы снарядов нарушили строй, несколько «Лайтнингов», опустив носы, атаковали батареи, другие принялись охотиться за паровозами и уничтожили пять локомотивов, вызвав заодно пожары на станции. Окрик командира группы полковника Вильяма Литтона вернул хладнокровие и порядок, пилоты прекратили самодеятельность и направились на северо-восток. Несколько машин, получивших боевые повреждения, с трудом удерживались в хвосте группы.

В районе основной цели «Лайтнинги» сумели уничтожить на аэродромах четыре вражеских самолета и еще столько же повредить. Снова не обошлось без повреждений от огня зенитной артиллерии. Был подбит самолет командира группы, у которого загорелись оба мотора. Полковнику Литтону, который совершал пятидесятый, последний, боевой вылет своего «тура», не повезло: пришлось совершать вынужденную посадку на летное поле аэродрома противника. Горящий «Лайтнинг» на скорости 320 км/ч коснулся земли, проскользил, разрушаясь, полторы сотни метров и выехал прямо в ангар. Консоли самолета оторвались от удара о створки ворот, но несколько затормозили движение. Оторвалась и одна из фюзеляжных балок с мотогондолой. Наконец, у дальней стены ангара то, что осталось от P-38, прекратило двигаться. В кабине полуразрушенной фюзеляжной гондолы сидел изрядно покалеченный, но живой Вильям Литтон. Те летчики из 82 FG, которые своими глазами видели столкновение самолета полковника с ангаром, были убеждены в его гибели, о чем и доложили после возращения. Но Литтона отвезли в госпиталь и тут же отправили в операционную, где румынский хирург заявил: нужно немедленно ампутировать сильно травмированную правую руку. Бравый американец пообещал, что если румын отрежет ему руку, то после прихода союзников (а в том, что Румыния проиграла войну и скоро подвергнется оккупации, никто не сомневался) он добьется, чтобы эскулапа поставили к стенке. Румынский доктор отказался от своего решения и провел сложную многочасовую операцию, в результате которой рука Литтона была спасена.

Еще два американских пилота, самолеты которых были подбиты над фокшанскими аэродромами, попали в плен. Больше повезло лейтенанту Дику Уиллси, хотя один мотор его «Лайтнинга» горел, а из радиатора второго шел белый пар выбрасываемого этиленгликоля. Его ведомый лейтенант Дик Эндрюс, оценив положение, передал: «Постарайся приземлиться на хорошем поле, я сяду вслед за тобой». Уиллси, самолет которого продолжали обстреливать румыны, пошел на посадку на какой-то распаханный, но зато ровный участок. Почва оказалась довольно мягкой, «Лайтнинг» на пробеге зарылся передней стойкой и сломал ее. Уиллси ударился лицом о прицел, хлынула кровь, но он не потерял сознание и даже привел в действие устройство самоуничтожения машины, прежде чем покинул кабину истребителя.

Лейтенант Эндрюс, который наглядно оценил неприятную перспективу посадки на мягкий грунт, тем не менее не отказался от своего плана. Разглядев направление борозд, он приземлился вдоль них на минимально возможной скорости. Другие «Лайтнинги» прикрыли посадку, отогнав не в меру ретивых румынских солдат. Кроме того, они внимательно следили за шестеркой появившихся Bf.109, и, когда один из них спикировал, намереваясь расстрелять самолет Эндрюса, он сам был сбит ответной атакой пары пилотов из 95-й эскадрильи. Почти одновременно взорвался в воздухе «Лайтнинг» лейтенанта Джима Хэрдина, пораженный попаданием 88-мм снаряда. Тем временем на земле два американских пилота, выбросив парашюты, кое-как устроились в тесной кабине истребителя. Эндрюс выпустил закрылки во взлетное положение, выкрутил триммер руля высоты и только после этого осторожно дал газ, чтобы колеса не пошли юзом. Машина успешно оторвалась от земли и пристроилась к другим «Лайтнингам». Тут коллеги насмешливо напомнили Эндрюсу о том, что неплохо бы убрать шасси. Дальше полет в сторону Полтавы проходил почти без приключений, если не считать повреждений от зенитного огня при пересечении линии советско-германского фронта, причем самолет обстреляли обе стороны.

«Фрэнтик IV» сочли не слишком успешной операцией. Потери — пять машин и четверо пилотов, включая командира группы, — оказались слишком высокими, и от продолжения таких полетов решили воздержаться. На следующий день, 5 августа, истребители 82 FG отправились в обратный путь, но несколько поврежденных самолетов задержались из-за необходимости ремонта. 6 августа 1944 г. 30 истребителей из состава 82-й группы вылетели на сопровождение бомбардировщиков в район Плоешти.

В конце августа в 82-ю группу передали три самолета «Друп Снут», и она стала использоваться в основном как истребительно-бомбардировочная. 29 августа был выполнен первый боевой вылет с бомбометанием залпом с горизонтального полета по команде от ведущего «Друп Снута». «Лайтнинги» выстраивались по-бомбардировочному в девятки из трех звеньев по три самолета для обеспечения рационального рассеяния сброшенных бомб. Высота полета в этот момент составляла 4500 м, целью был железнодорожный мост. Увы, в первом вылете вся группа промахнулась и мост уцелел. Очевидно, неточным был расчет ведущего. Между прочим, штурманами-бомбардирами «Друп Снутов» назначали невысоких и желательно щуплых (из-за тесной кабины) профессиональных специалистов из групп B-17 и B-24; летчики «повешенных носов» также в прошлом летали на бомбардировщиках. Они должны были невозмутимо выдерживать боевой курс перед сбросом бомб, а не выписывать всякие противозенитные змейки, как это принято у истребителей. На следующий день налет на мост повторили. На этот раз бомбардир «Друп Снута» не ошибся в расчетах, и несколько бомб угодило в цель. Вообще, результаты применения самолетов-лидеров в 15-х ВВС США оказались более позитивными, нежели в 8-х ВВС. Вероятно, причиной тому было гораздо более слабое противодействие истребителей противника на Южном фронте по сравнению с Западным. Всего за период с августа 1944 г. по январь 1945 г. «Друп Снуты» из 15-х ВВС США 21 раз вылетали на боевые задания: из этого числа в 18 случаях они принадлежали 82-й группе, а в трех оставшихся — 14-й группе «Лайтнингов».

В 1944 г. истребители P-38 получила 350 FG, вошедшая в состав 12-х ВВС США в Северной Африке. Полностью «Лайтнингами» группа не перевооружалась: в каждую из эскадрилий P-39 и P-40 направили по два P-38.