Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

ВПЕРЕД, К ПОБЕДЕ НАД ЯПОНИЕЙ!

Даже после того, как американские ВВС овладели передовыми базами на островах Новой Гвинеи, нужда в дальних истребителях отнюдь не уменьшилась. Весной 1944 г. в полную силу развернулась подготовка к вторжению на Филиппины. Командование 5-х ВВС США искало специалиста по длительным полетам и нашло его. Таким специалистом оказался Ч. Линдберг, национальный герой Америки, совершивший в 20-е годы знаменитый перелет через Атлантику на одноместном одномоторном самолете «Дух Сент-Луиса». Он с удовольствием согласился провести цикл занятий с пилотами 475-й истребительной группы. Прежде ее летчики считали, что предельная продолжительность боевого полета для «Лайтнинга» не превышает 6–7 часов. Линдберг научил их держаться в воздухе по 9 часов, причем еще оставалось топливо на 5–10 минут воздушного боя.

Азартный, как и большинство летчиков-истребителей, Линдберг упросил генерала Кенни разрешить ему несколько «показательных» полетов. Чарльз не был военнослужащим, и его участие в боевых действиях вовсе не входило в планы командования 5-х ВВС США. К тому же случайная гибель известного летчика сулила большие неприятности. С другой стороны, обижать национального героя не хотелось. Кенни нашел соломоново решение — он разрешил Линдбергу летать в районе островов Новой Гвинеи, где японские самолеты появлялись уже очень редко. В ходе одного из полетов Линдберг «отклонился от маршрута» и направился в район Керама, где нашел себе жертву. Двухмоторный транспортный самолет, сбитый Линдбергом, никогда не был засчитан официально, но насторожил начальство. После того как инструктор вторично «отклонился от маршрута» и сам попал под удар японского истребителя, «экскурсионные полеты» Линдберга прекратились.

Командующий 5-ми ВВС США генерал Кенни имел все основания быть осторожным. 8 марта 1944 г. над островом Таджи был сбит зенитной артиллерией один из наиболее известных пилотов «Лайтнингов» Томми Линч, боевой счет которого остановился на отметке «20 сбитых безусловно, один — вероятно и шесть повреждено». Все произошло на глазах у другого аса — Ричарда Бонга. В послеполетном рапорте тот указал, что «один из винтов отделился от «Лайтнинга» в результате прямого попадания зенитного снаряда; еще через несколько мгновений самолет Т. Линча взорвался в воздухе». Бонг осмотрел район падения обломков, но никаких признаков раскрытого парашюта не обнаружил. Пилоты дружили, и для Бонга это была большая потеря. Генерал Кенни, который, по словам очевидцев, «возился со своими асами как наседка с цыплятами», нашел способ сгладить горечь утраты. В день, когда Бонг добился 26-й победы, он отправил аса в отпуск на родину (с заездом в Вашингтон для получения награды). Кроме того, в США была организована носившая все признаки пропагандистского шоу встреча молодого летчика с Эдди Рикенбэккером, лучшим американским асом Первой мировой войны, на счету которого также было 26 сбитых самолетов противника.

А война тем временем продолжалась. 1 сентября 1944 г. самолеты 5-х ВВС США предприняли первый массированный налет на Филиппины. Удар наносился без организованного истребительного прикрытия, однако он оказался неожиданным для японцев и прошел без потерь. Следующая попытка повторить успех обернулась авантюрой, и американцы потеряли каждый десятый участвовавший в налете самолет. Поэтому начиная с 10 октября 1944 г. бомбардировщиков стали сопровождать истребители «Тандерболт» и «Лайтнинг». Общая протяженность маршрута составляла 2650 км.

В 13-х ВВС США, действовавших над юго-западной частью Тихоокеанского театра войны, в сентябре — октябре 1944 г. большого успеха добился подполковник Роберт Вэстбрук, возглавлявший 13-е истребительное командование. Несмотря на высокий пост, он продолжал летать на боевые задания и 30 сентября лидировал группу из семи «Лайтнингов», которая сопровождала бомбардировщики до острова Целебес и обратно (протяженность маршрута — 2400 км). Прямо над аэродромом противника Вэстбрук сбил «Оскара», а в следующем месяце добавил еще три, доведя боевой счет до 20 побед в воздухе.

Большую активность над Тихим океаном развили фоторазведчики F-5, которые в большинстве случаев сопровождались истребителями «Лайтнинг». Гораздо увереннее при наличии «зонтика» чувствовали себя экипажи средних бомбардировщиков A-20 и B-25. При полете к цели без истребительного прикрытия разведчики и бомбардировщики старались держаться пониже, чтобы избежать обнаружения японскими пилотами, но зато нередко напарывались на зенитный огонь. В случае если группа сопровождалась своими истребителями, полет производился на средних и больших высотах, исключавших возможность обстрела малокалиберными зенитками, а местоположение батарей средне- и крупнокалиберных средств ПВО, как правило, было заранее известно.

20 октября 1944 г. американские десантные части высадились на острове Лейте, что послужило прологом для одного из важнейших сражений на Тихоокеанском театре войны. Захватив ряд аэродромов, которые отступавшие японцы предусмотрительно вывели из строя взрывами, американцы использовали интересную техническую новинку. Сборный металлический настил взлетно-посадочной полосы позволил в кратчайшие сроки восстановить поврежденные участки и удлинить ВПП для обеспечения взлета тяжелых бомбардировщиков. 34 «Лайтнинга» из 7-й и 9-й эскадрилий 49 FG приземлились на аэродроме Таклобан уже 27 октября, взяв на себя противовоздушную оборону острова. В этот день, отбивая атаки, пилоты 49-й группы сбили шесть самолетов противника.

24 октября 1944 г. японские надводные корабли предприняли самоубийственную попытку «разобраться» с американским авианосным соединением. Японцы бросили в бой пятнадцать эсминцев, десять тяжелых и два легких крейсера, а также пять линейных кораблей, включая два чудовищных линкора типа «Ямато» с 460-мм орудиями. В случае успеха американские десантные суда, с которых производилась высадка на Филиппины, становились легкой добычей для японских артиллерийских кораблей. Как известно, авантюрная операция японцам не удалась. От ударов американской палубной авиации и подводных лодок они потеряли несколько крупных кораблей, включая линкор «Мусаси» водоизмещением более 70 000 т. Роль армейских истребителей в сражении за Филиппины заключалась в том, что они хотя бы на время смогли подменить изнемогавших от огромной нагрузки пилотов палубной авиации, многие из которых летали с небольших и подверженных качке эскортных авианосцев.

Ожесточенность сражений в воздухе нарастала. 1 ноября 1944 г., несмотря на ожесточенное противодействие американской палубной авиации, в залив Лейте пробился транспортный караван, доставивший подкрепление японским частям. Кроме того, на остров перелетело около 80 самолетов, сразу брошенных в атаки на крупные корабли американцев. По вечерам 2 и 3 ноября японская авиация бомбила аэродром Таклобан, потопила в заливе Лейте эскортный корабль, повредила линкор «Калифорния», два эсминца и транспорт. Американцы отбивались, как могли. Только за один день 2 ноября летчики 49-й группы «Лайтнингов» заявили об уничтожении 26 самолетов противника.

Горячая пора для пилотов P-38 продолжалась и в середине ноября. Так, 12 ноября «Лайтнинги» из 475-й группы (собственное наименование группы — Satan’s Angels — «Дьявольские Ангелы») уничтожили над островом Лейте бомбардировщик Ki-48 «Салли» и два истребителя Ki-43 «Оскар», а всего за ноябрь пилоты 475 FG сумели сбить 70 неприятельских машин. Декабрь оказался еще удачнее, и «Дьявольские Ангелы» установили рекорд для групп «Лайтнингов», уничтожив за месяц 90 самолетов противника.

В составе 13-х ВВС США помимо 347 FG на «Лайтнингах» вела боевые действия 18-я истребительная группа. Она полностью перевооружилась на P-38 в августе 1944 г., а уже 10 ноября впервые была «упомянута в приказе» за уничтожение японского конвоя, следовавшего к острову Лейте. Командир группы в отчете о боевом вылете писал, что после пяти заходов на штурмовку «в море остались плавать только акулы». Пилот Джим Уорнер из 44-й эскадрильи («Вампиры») свалил трех «Зеро», прикрывавших конвой с воздуха.

Новый, 1945 г. для американских ВВС на Тихом океане начался неудачно. 7 января погиб майор Томас Макгуайр, который отправился «инспектировать» 431-ю эскадрилью. На его боевом счету было уже 38 побед, и если бы ему удалось сбить еще три вражеских машины, то он обошел бы Бонга. Формально летать на боевые задания он не имел права: генерал Кенни дал на этот счет недвусмысленное указание. Однако искушение было слишком велико. Четыре опытных летчика, младший из которых был в звании капитана, решили «ненадолго слетать» в район якорной стоянки японского флота у острова Миндоро. Они рассудили, что над кораблями наверняка есть «зонтик» из прикрывающих истребителей; ими и намечалось «поживиться». Была и еще одна причина для такого полета: Макгуайр уже продолжительное время, несколько месяцев, «был на привязи», а тут подвернулся случай.

Летчики были опытными, но при пробивании облачности в районе корабельной стоянки четверка распалась. Увлеченный построением атаки Макгуайр даже не заметил, как снизу к его паре пристроился Ki-43 японского летчика Акира Сугимото из 54-го сентая. Впрочем, через несколько мгновений японец обнаружил вторую пару «Лайтнингов» позади и выше себя и отбросил мысль об атаке: он сам также был бы немедленно сбит. Выполнив вираж, он зашел сзади сбоку к ведомому второй пары Дугу Троппу и прицельной очередью повредил один из турбокомпрессоров P-38. Заметив трассу, ведущий пары Джек Риттмайер немедленно развернулся и контратаковал японца, не дав ему добить Троппа. При уклонении истребитель Сугимото случайно оказался в хвосте Эда Вивера, ведомого Макгуайра. К этому моменту маневрирование велось на малой высоте, не более полутора сотен метров. Макгуайр, обнаружив угрозу для «Лайтнинга» Вивера, попытался развернуться «на пятачке», одновременно стараясь подняться повыше… и свалился в штопор, из которого так и не вышел. Впоследствии американские пилоты дружно утверждали, что они вели бой с двумя «Оскарами».

Спустя всего четыре дня не вернулся с боевого задания другой выдающийся летчик 13-х ВВС — подполковник Роберт Вэстбрук. Вместе со своим ведомым он был сбит зенитным огнем японского эсминца. И все же с приближением конца войны сопротивление японцев стало заметно ослабевать. Их авиация уже не располагала необходимым количеством самолетов, а трудности со снабжением горючим с каждым днем усугублялись. Все меньше оставалось подготовленных летчиков, все чаще самолеты стали использовать в самоубийственных атаках «камикадзе».

Лишь немногие японские пилоты в последний год войны могли сравниться по уровню летного мастерства с американцами. Редкие встречи с «последними из могикан» порой повергали летчиков USAAF в изумление. Так, капитан Д. Лайзель (11 побед в воздухе) из 475 FG в апреле 1945 г. ничего не смог поделать с одним из «желтых дьяволов»: «Мы атаковали истребители, прикрывавшие японский конвой. С первого захода я сбил одного «Франка» (так в ВВС США назвали японский истребитель Накадзима Ki-84 «Hayate»), а затем попытался перенести огонь на ведущего японской группы. Гонялся за ним добрых 15 минут, применив все известные мне тактические приемы. Но ни разу не смог загнать его в прицел. В конце концов мне пришлось бросить это занятие, так как горючее было на исходе. Можно понять мою ярость, ведь я своими глазами видел, как он поджег одного из наших. Вместе со мной за ним охотились еще несколько пар «Лайтнингов». Тот факт, что он сумел уйти из-под удара нескольких звеньев P-38, говорит сам за себя».

Летом 1945 г. несколько эскадрилий «Лайтнингов» перелетели на аэродромы Окинавы. 14 августа пятерка P-38 из 35 FS прикрывала пару спасательных гидросамолетов на маршруте полета тяжелых бомбардировщиков B-29. В сотне миль от побережья японских островов американские пилоты обнаружили шестерку истребителей «Франк» и атаковали ее. Бой завершился уничтожением пяти японских самолетов. Они стали последними жертвами «Лайтнингов» во Второй мировой войне.