Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

ФРАНЦУЗСКИЕ «ЛАЙТНИНГИ»

Если не считать эмиссаров из закупочной комиссии, которые весной 1940 г. заказывали «Лайтнинги» для стоящей на пороге поражения Франции, то первыми французами, способными оценить преимущества и недостатки двухбалочной скоростной машины, были пилоты из Северной Африки. В период проведения операции «Торч» в Тунисе базировалась разведывательная группа GR II/33, считавшаяся элитной. В апреле 1943 г. по приказу полковника Эллиота Рузвельта эта французская часть получила шесть самолетов-разведчиков F-4. Переучивание пилотов GR II/33 на новую технику производилось в Алжире и Марокко на аэродромах Лагуа и Уджда соответственно.

Получив боеготовые F-5A и завершив переучивание экипажей, группа перебазировалась в небольшой городок Марса в Египте и вошла в состав 3 PRG, ответственной за ведение разведки и картографирование. Участвовала в боевых действиях над Сицилией, Сардинией и Южной Италией. В декабре 1943 г. перебазировалась в Фоджу, а в феврале 1944 г. — на аэродром Неаполя. Работая с итальянских аэродромов, группа вела разведку над Южной Францией, Центральной и Северной Италией, а иногда и над Германией. До 31 июля 1944 г. французские пилоты совершили 80 боевых вылетов и потеряли два самолета-разведчика с экипажами. Вторым был известный французский писатель и летчик Антуан де Сент-Экзюпери, который вылетел на разведку в район французского города Аррас и не вернулся. Немолодой высокорослый летчик с трудом помещался в тесной кабине F-5B. Сент-Экзюпери донимали старые травмы (он не раз попадал в аварии), но он считал своим долгом участвовать в борьбе с нацизмом. По имеющимся данным, полет, из которого летчик не вернулся 31 июля, должен был стать крайним — его должны были перевести в другое подразделение.

Долгое время причины гибели «Сент-Экса» были неизвестными, и только в 1998 г. у крохотного островка Риу, неподалеку от южного побережья Франции, двое марсельских рыбаков извлекли из сети блестящий предмет, на котором было написано «майор Антуан Де Сент-Экзюпери». Это был военный опознавательный браслет писателя-пилота. Там же 23 мая 2000 г. владелец марсельской школы подводного плавания Люк Ванрель нашел обломки того самолета, в котором погиб Сент-Экзюпери. Более полутора лет потребовалось Министерству культуры Франции на то, чтобы официально подтвердить заявление Ванреля. Между тем другие подводники почуяли сенсацию и, нарушая запрет, начали понемногу подбираться к обломкам. Когда правительство с видимой неохотой все же разрешило обследование, фрагменты погибшего самолета начали поднимать на поверхность. Так была обнаружена алюминиевая панель с номером 2734-LО — номером самолета Сент-Экзюпери. Официальное заявление Министерства культуры Франции последовало 7 апреля 2004 г. Собравшимся на пресс-конференцию журналистам сказали, что самолет вошел в воду практически вертикально со скоростью 804,5 км/ч и что «причина гибели никогда не будет доказательно установлена». Предполагаемая причина — отказ системы подачи кислорода. В элементах конструкции самолета не было найдено ни одного пулевого отверстия. Это ставит под сомнение «признание» немецкого летчика Хорста Рипперта, который утверждал, что именно он обстрелял и сбил двухбалочный «Лайтнинг» 31 июля 1944 г. над южным побережьем Франции. Сомнения в правдивости его слов связаны не только с отсутствием боевых повреждений у самолета Сент-Экзюпери, но и с тем фактом, что в архивах его эскадры и Люфтваффе в целом нет никаких свидетельств об этой победе Рипперта. Возможно, старый человек (Рипперту в момент «признания» было 88 лет) просто что-то вообразил.

После высадки союзников во Франции GR II/33 поддерживала наступление Первой армии Свободной Франции и американских войск. Аэродромами для базирования группы на освобожденной территории Франции стали Валанс и Дижон. По мере продвижения линии фронта на северо-восток группа следовала за ней. В январе 1945 г. группу преобразовали в Groupe de Reconnaissance 1/33. До окончания войны французские пилоты выполнили 431 боевой вылет и потеряли четверых товарищей; еще один попал в плен и был освобожден из лагеря в мае 1945 г. На вооружении группы состояли самолеты F-5 модификаций A, B, F и G. С разведывательным вариантом «Лайтнинга» группа простилась только в 1952 г., переучившись на F-84 «Тандерчиф».