Колыбель кристальных душ

Глава 16

Два дня путь рыцаря и мага проходил спокойно. Дорога петляла по лугам и лесам. Разве что по пути так и не встретилось ни одной таверны и никакой захудалой деревеньки. Вроде бы и тракт был не таким заросшим. В нем угадывались колеи от колес разных телег, которые в дни дождей должны были заливаться и образовывать глубокие лужи.

В середине третьего дня им преградили дорогу два всадника.

- Сир, вы рыцарь? – Без лишних приветствий сказал усатый всадник в короткой кольчужной рубахе.

- Я бы скорее назвал себя наемником с дворянским происхождением.

Конрад напряженно всматривался в гербовую котту второго всадника. Руку от меча здоровяк убирать не спешил. Что-то его не устраивало в этих двух людях. Особенно в том, что был чуть подальше.

Лотарю ни их внешний вид, ни герб на груди того всадника ничего не говорили. Это могли быть как рыцари, так и всадники из городской стражи. Вряд ли какие разбойники вдвоем бы скакали по дорогам. Хотя люди какого-нибудь барона могли и проехать, попутно забирая деньги у всяких мелких бродячих торговцев. В некоторых местах такое считали за пошлины, которые обязательно нужно было платить всем, кто проезжал через эти земли. Убивать бы из-за отказа никто не стал, но под угрозами часть товара бы просто отобрали. Жаловаться местному барону было бы глупо. Такие бродячие торговцы были из далеких мест и с местными никакими узами не связаны. Барон бы просто отрицал причастность своих людей в таких грабежах. А доказать причастность дворянина или его людей к такому было банально невозможно.

- Вы направляетесь в Гросштадт? – продолжал интересоваться усатый всадник.

- Вам есть до этого какое-то дело? – Конрад покрепче обхватил рукоять,- кто вы такие?

- Мы из стражи Гросштадта.

- Я вижу герб только у него. У тебя нет ничего, что об этом бы говорило.

- По-вашему, сир, мы разбойники?

Второй всадник рассмеялся. Гладко выбритое лицо было покрыто маленькими рубцами. От смеха они сложились в причудливый рисунок.

- Неужели ты не признал меня, Конрад?

Усатый мужчина удивленно посмотрел на своего напарника.

- Тебя-то я и узнал, Кунс. Потому и за меч хватаюсь.

- Мы правда стражники оттуда. До разбоя я скатиться пока не успел.

- Я тебе верю. Но меч, на всякий случай, отпускать не буду.

Конрад сверлил Кунса взглядом, пока тот продолжал смеяться.

- Слышал, Конрад, что король умер?

- Королям свойственно умирать. – Пожал плечами рыцарь, - особенно таким старым, как Бартоломео.

- Совсем недавно умер, расз слухи не успели долететь до вас.

- Не сказать, что какая-то великая весть. Теперь у нас сухорукий король будет.

- Король-дебил, - усмехнулся Кунс.

- Оскорбление королевского величества – одно из тяжких преступлений, - покачал головой Конрад.

- Будто ты считаешь по-другому?

- Я свои оценки привык не высказывать первым встречным.

- Говоришь так, будто мы с тобой неделю назад в таверне познакомились.

- Скажи, чего вам нужно и мы поедем своей дорогой, - скривился Конрад.

- В общем, Конрад, графу Вейхсу сейчас кровь из носу нужны люди. Заедешь в Гросштадт, иди к нему в замок сразу. Все равно на своей кляче вы дальше не проедите.

- Почему? – поднял бровь Лотарь.

- Ты взял себе колдуна в оруженосцы? – Лицо Кунса расплылось в подлой ухмылке.

- Тебе вопрос задали, - спокойно сказал маг, - будет вежливо на него ответить.

- Орки.

От удивления Конрад выпустил из рук меч. Он взбудораженно вскочил на телегу

- Врешь?! – Крикнул здоровяк.

- Езжай к графу, - усмехнулся кисло Кунс, - там все тебе расскажут. А нам еще людей искать нужно.

Всадники кивнули на прощание. Люди пустили лошадей в галоп, поднимая целое облако пыли, от которого Конрад закашлялся.

- Разве тут водятся орки? – Задумчиво спросил маг.

- В том-то и дело, что не водятся. До пограничных земель еще идти и идти на восток. Что здесь орки вообще забыли? Если это, конечно, не шутка сучьего сына Кунса.

- За что ты его так не любишь.

Конрад махнул раздраженно рукой.

- В детстве он убил моего пса. Это вышло случайно, но он тогда сильно смеялся. Потому и терпеть не могу.

- Случайно? – хитро усмехнулся Лотарь.

- Давняя история, - поморщился Конрад, - даже вспоминать не хочу.

Они поспешили добраться до города как можно скорее. Рыцарь серьезно отнесся к словам Кунса. Все подгонял и подгонял лошадь, итак едва тянувшую тяжелую телегу.

Предместья Гросштадта казались покинутыми. В отдельных домах копались какие-то тощие люди в грязных обносках. Едва завидев проезжавших мимо них Лотаря с Конрадом, они боязливо прятались. Некоторые дома были обнесены почти подчистую. В открытых дверных и оконных проемах просматривались только голые полы и стены. В одном из дворов двое нищих дрались за белую рубаху с ярко-красной вышивкой.

Городские стены серьезно возвышались над маленькими косыми домами из предместья. Однако высокие черепичные крыши выглядывали между каменных зубцов. Гросштадт явно не был каким-то захолустьем, как Вандилия. Тяжелые дубовые ворота были заперты.

- Кто такие? – С городских стен высунулась голова. Шлем на этом человеке больше напоминал ржавое ведро, от которого отпилили верхнюю половину.

Человек на стене тут же получил удар древком по своему подобию шлема. С воем тот побежал прочь. На его месте стоял мужчина в хорошем бацинете и стеганом поддоспешнике. - Странствующий маг-торговец пришел к нам в город? – Поинтересовался со стены стражник.

- Именно, - крикнул с подобием улыбки Лотарь, - привез магические снадобья против орков.

Стражник с интересом их разглядывал, но отдавать никаких приказов не спешил. Его взгляд задержался на рыцаре дольше, чем на маге.

- Вас сир Кунс прислал?

Лотарь с усмешкой смотрел, как Конрад кривит лицо, будто его заставили съесть мешок кислолиста.

- Именно он. Сказал, что граф Вейхс ищет людей на помощь.

- Открывайте! – Крикнул стражник, - люди к графу идут.

- Ты хочешь подписаться на борьбу с орками? – Удивился Конрад.

Створки, тяжело скрипя, медленно открывались. Лотарь наблюдал за медленным движением дубовых ворот сощурившись. Люди со всевозможным оружием уже стояли с обратной стороны стен.

- Всегда можно отказаться. – Пожал плечами маг, - тем более вдвоем будет опаснее, ходить по дорогам, если по округе шастают орки.

- Боишься, что орки поместье Рейтара разгромят? – загадочно улыбнулся Конрад.

- Оно отсюда далеко?

- Дня три езды. Может и четыре, если ехать медленно.

- Тогда не хотелось бы, чтобы орки добрались туда прежде, чем мы.

- Я бы лучше в городе отсиделся, пока остальные их ловить будут.

- То есть ты не пойдешь?

Конрад неопределенно пожал плечами. На его лице отражалось сомнение.

- Сначала бы послушал графа. Там все может быть не так плохо. Но если все здорово переполошились, то денег отвалят неплохо.

Скрип ворот привлек внимание оравы тощих людей, копошившихся в предместье. Они повалили в сторону города. Там их уже поджидали. Первого добежавшего до ворот нищего со страшной силой ударили деревянной дубиной. Из его разбитой головы полилась кровь. Он с визгом пополз обратно. Второго добежавшего стукнули обухом секиры по челюсти. Худощавый мужчина в рваной рубахе схватился за окровавленный рот. Все остальные нищие остановились и с безумными глазами смотрели на вооруженных людей.

- Ну что стоите? – Со стены крикнул стражник. – Давайте быстрее, пока ребята эту погань не пускают.

Конрад пришпорил лошадь. Его рука непроизвольно легла на рукоять полуторника.

Вооруженные люди немного расступились, позволяя повозке пройти. Они сами были одеты как попало. Даже достойного поддоспешника не нашлось, не говоря про железную броню. Все стояли в заплатках и засаленных кожанных дублетах.

Один из нищих попытался запрыгнуть на телегу, но получил удар булавы в грудь. С криком он свалился на землю. Двое вооруженных мужчин оттянули его подальше, чтобы тот не мешал своим телом закрывать городские ворота. Когда телега оказалась в городе, створки со скрипом поехали обратно.

***

Грузный мужчина с грустью смотрел на вооруженную чем попало толпу. Они пытались наносить удары по тренировочным манекенам. С плаца доносилась на всю округу ругань, крики и звуки вдалбливания знаний с умениями при помощи учебных затрещин. Воинами тех людей никто бы не решился. Из себя они практически ничего не представляли.

- Я Конрад, а это мой спутник Лотарь.

Мужчина стер платком пот с лысины. Он еще раз окинул взглядом толпу, которая не могла похвастаться даже своей многочисленностью. Грустных вздох сопровождался небольшой одышкой из-за большого веса.

- Сир, могу узнать ваше полное родовое имя? – Голос грузного мужчины звучал печально.

- Так уж получилось, что мне запретили его говорить, - рассмеялся Конрад.

- Если бы вы старались его скрыть, то не носили бы элементы родовой геральдики.

- Я и не говорил, что скрываю его. Только лишь то, что мне нельзя его называть.

- Ну что ж. Даже без них вы очень смахиваете на вашего деда.

Конрад рассмеялся. Он приподнял полуторник чуть ближе к свету. На ножнах были вырезаны разные символы, в основном непохожие на орнамент, принятый в здешних краях. Но также там нанесены и части герба рода Флевиев.

- С кем имею честь говорить? Где же граф? Мы ждали, что увидим именно его.

- Хлодвиг, констебль графа. Я заведую военными делами графа. Сейчас граф находиться в нескольких часах езды отсюда, в одном из своих поместий.

Грузный мужчина тяжело вздохнул.

- Вы же слышали о напастях, навалившихся в один момент на наши земли. Король Бартоломей благополучно передал свою душу богам. На наши земли с диких восточных лесов пришли орды орков. Трудно сказать, что случилось раньше. Либо они почувствовали слабость в нашем королевстве и напали. Быть может орки пришли первыми и старое сердце короля не выдержало таких черных вестей. Наше положение трудное. Самое ужасное происходит именно в окрестностях этих земель. Все воины отправились на борьбу с ордами к нашим границам. Но этих орков было так много, что мелкие группы дошли даже сюда.

- Поэтому граф ищет всех, кого можно на борьбу с ними? – Спросил Лотарь.

- Истинно так. Мы даже не можем дождаться никаких войск из ближайших земель. Все местные лорды итак находятся на востоке со своими воинами. Из столицы помощи ждать нельзя. Пока король только укрепляет вокруг себя армию. Так что графу Вейхсу нужно справляться со всем своими силами.

- Вы думаете, что это ополчение сможет противостоять оркам? – Уголками губ улыбнулся Лотарь.

Хлодвиг покачал головой. С его лба небольшими капельками стекал пот. Ему было жарко в таком помещении в столь солнечную теплую погоду. - Последние достойные воины вместе с графом находятся в имении. Нам даже пришлось часть стражи переправить туда. Город сейчас сторожат непонятно кто. Должно быть вы уже встречали их?

- Толпу тощих нищих они остановить могут. – Кивнул с иронией в голосе Конрад.

- Глава гарнизонной стражи готовится к осаде. Эти ребята просто так воспринимают слова, что не нужно впускать лишние рты.

- Осада? – Удивился Конрад, - орки же не умеют штурмовать крупные городские стены. Они только бегают по округе, грабят, убивают и сжигают все подряд.

- Хлодвиг просто имел ввиду, - улыбнулся Лотарь, - что они хотели бы просто закрыться за городскими стенами, пока орки вдоволь не награбятся. Но им, очевидно, что-то не позволяет это сделать. Верно ли, Хлодвиг.

Глаза грузного мужчины трусливо забегали. Пот с него полился ручьем. Он попытался вытереть его платком, но он был настолько мокрым, что только оставил влажные разводы на коже.

- Граф находится в имении. Одинокий зеленокожий вышел туда, когда там был сын Вейхса. Он убил двоих рыцарей и страшно ранил молодого графа. Его нельзя перевозить хоть куда-либо. Парень потерял слишком много крови в той битве. Если раны во время перевозки откроются, то он не выживет. До нас доходят слухи, какими путями движется та шайка орков. Через день и или два они выйдут к тому поместью. Тот одинокий зеленокожий был, похоже, их следопытом.

- Неужели их так много? – Спросил Конрад.

- Немного. Но противостоять им некому. Приходится снимать почти всех, кого можно. Мы даже отправили всадников объезжать окрестные таверны, чтобы хоть каких-то воинов привести.

- Даже у вассалов графа нет всадников для помощи? – Удивился рыцарь.

- Будь хотя бы войска его вассала барона Кейтеля здесь, можно было бы решать иначе. Но, я слышал, что его подкосил недуг, когда тот вернулся от графа с поручением собирать войско. Поэтому он не смог прийти. Людей совершенно нет на борьбу с орками. Если бы вы помогли, то шансов стало бы намного больше.

- Все настолько плохо, что вы просите помощи у бродяг? – Спросил задумчиво Лотарь.

Помогать в этом было бы излишне опасным. С другой стороны, есть шанс просто не доехать до Рейтара из Зеленодубья. Если шайка орков разбредется, то есть вероятность встретить их у сожженого поместья того барона. А ведь только он является единственной зацепкой в изучении кристальной магии. И именно ему принадлежат слова о том, что кристальная магия очень губительна и немногочисленные маги, которые практикуют эту стихию, умирают в молодом возрасте.

- Вы же все-таки рыцарь, сир Конрад. – Хлодвиг с надеждой смотрел на здоровяка. - Мы найдем и лошадь для вас для сражения.

Констебль окинул взглядом мага.

- Люди слабее орков. – С грустью продолжил говорить Хлодвиг, - но магия нам может помочь в борьбе с ними. Особенно если боевой маг обладает хорошим знанием заклинаний. Так что же, вы вступите в наше небольшое войско? Вы поможете нам отбиться от этой зеленой угрозы?

Конрад вопросительно посмотрел на мага. Своим взглядом тот словно перекладывал ответственность за принятие решений на своего спутника. Рыцарь серьезно сомневался и поэтому был не прочь, чтобы кто-то другой дал ответ. Лотарь не сомневался, что в голове Конрада уже всплывала та битва с чудовищем. Может быть он думал и о встрече с альпами. Эти события пронеслись в голове и у Лотаря. Взвесив свои силы и уровень доступных ему магических способностей, он все-таки решил согласиться с предложением констебля. Перед этим оставался один нерешенный вопрос, который тут же маг и задал:

- Какую цену вы хотите предложить нам за это?