Мивер. Отступник

Глава девятая

Запутанные тонущие во мраке коридоры замка производили гнетущее впечатление. Но Мивера они не беспокоили, юноша прекрасно видел в темноте. Свет от лампы в руке Селены слегка разгонял мрак, позволяя находить путь. Мивер следовал за спасённой им девушкой и гадал кто она такая. Наверняка аристократка. Или, может быть, служанка аристократки. Хотя, тогда бы в её распоряжении не находилась карета с извозчиком. Так что, скорее всего она принадлежит к благородному сословию. Мивер не совсем понимал, чем они отличаются от других, знал лишь, что аристократы лучше простого народа, об этом ему рассказывала Илейн.

Минут через десять спутники оказались перед дверью, охраняемой тремя стражниками. Незнакомка вновь на мгновение открыла лицо, и те расступились, освобождая проход. За входом оказался узкий длинный коридор, в конце которого виднелась ещё одна дверь, под присмотром стража. Тот столь же безропотно пропустил девушку и её сопровождение внутрь. Незнакомка прикоснулась к включателю на стене и помещение залил яркий, магический свет. Мивер очутился в большой квадратной комнате. Диван, два кресла, стол, а также огромный палас на полу и гобелены на стенах вот и вся обстановка, но даже на неискушённый взгляд юноши вещи выглядели красиво и дорого.

– Оставь нас, – приказала девушка, скидывая капюшон. Лицо незнакомки оказалось очень привлекательным. Глубокие глаза, цвета неба, под которыми располагался изящный, слегка вздёрнутый нос, а под ним красовались алые тонкие губы. Всё это обрамлялось копной белых, длинных до плеч, слегка отливающих золотом волос.

– Слушаюсь, Ваше Высочество, – поклонилась служанка и ушла.

– Ваше Высочество? – с вопросительной интонацией повторил юноша.

– Да. Я Эвелена Ризерг, принцесса королевства Мереин, – представилась незнакомка.

– А я Мивер, – назвал своё имя юноша. Раньше говорить с персонами королевской фамилии ему не приходилось, да и о правилах этикета, царивших при дворе он знал довольно смутно, поэтому опускаться на колени не стал.

– Я благодарю тебя за спасение… Мивер. И взамен, хочу предложить тебе стать моим телохранителем. Так ты сможешь попасть в замок и добраться до королевской библиотеки.

– Я согласен, – ответил он.

– Тогда возьми, – девушка порылась в ларце стоящем на столе и достала небольшое кольцо с гербом. – Жить ты будешь в замке. Думаю тебе надо уладить свои дела. Как только разберёшься со всем приходи к главному входу и покажи это кольцо стражникам. Тебя проведут к моей охране.

– Спасибо, – Мивер поклонился.

– Пожалуйста, – взгляд принцессы на мгновение стал острым, словно меч врага, – я поверила тебе, так что не разочаруй меня.

– Не разочарую, – твёрдо ответил юноша.

– Тогда я отправлю кого-нибудь проводить тебя до дома, иначе ты снова заблудишься, – улыбнулась она.

– Спасибо, – снова поблагодарил Мивер.

– Подожди за дверьми, пока я распоряжусь.

Юноша поклонился и покинул покои принцессы. А она, как только дала указание страже проводить Мивера и осталась одна прошла в спальню упала на громадную кровать с балдахином и расплакалась.

Ночь ещё не перевалила за середину, когда юноша в сопровождении охранника принцессы покинул дворец. Прохожих на улице не осталось вовсе, но вряд ли кто-то из ночных охотников рискнул бы приставать к вооружённому стражнику, если ему предварительно не заказали именно его в жертву. Юный спутник Мивера оказался Эдваром, третьим сыном барона Винсли. И был довольно разговорчивым молодым человеком. По дороге Мивер против воли узнал, что барон никогда своего младшего отпрыска не любил и при первой возможности отправил с глаз долой. Что все его братья зануды, а из сестриц, лишь одна Мила его понимает. Да и то не всегда. Службу у принцессы он воспринимал, как почётную, но обременительную обязанность и не мог дождаться, когда же её срок окончится и он отправится на настоящую войну, чтобы вернуться героем. Спутника Мивера не особо заботило то, что настоящих войн королевство на данный момент не вело. Стычек на границах, особенно с варварами, всё равно хватало.

Юношу очень удивило желание Эдвара убивать людей, да ещё и прославиться этим. Как такое возможно, он просто не понимал.

В квартале наёмников они распрощались и Мивер, заверив провожатого, что отсюда и сам найдёт дорогу, отправился дальше в одиночку. Свет пробивался из окна жилища Гована, рассеивался в наступившей темноте и исчезал, не достигая соседних домов. Юноша открыл небольшую калитку, ведущую во двор и тут же столкнулся с взволнованной Илейн.

– Где тебя носило? – накинулась на него девушка.

– Я заблудился, а…

– Лилен отказывается ложиться спать, ждёт тебя. Если завёл себе ребёнка, то позаботься о том, чтобы не волновать его!

– Прости, я…

– Пошли внутрь, потом расскажешь, – отмахнулась наёмница, старательно скрывая, что не только Илейн, но и она волновалась о Мивере.

На следующий день в особняк Викельсона пришёл посыльный, который просил передать лорду, что особа гостившая у него хотела бы получить список, который он обещал составить.

Принцесса решила вступить в борьбу.

Утром Мивер попрощался с Лилен, которой обещал вернуться, как только появится свободное время и отправился к дворцу в сопровождении Илейн. Девушка настаивала на том, чтобы пойти с ним и юноша не стал отказываться.

– Ты уверен, что королевская служба это для тебя? – в десятый раз спросила она Мивера, когда они покинули квартал наёмников.

– Не знаю, – пожал плечами он. – Это возможность попасть во дворец и заработать денег вместе. Мне повезло.

– Не вместе, а одновременно, – поправила девушка. – Но ты совершенно не умеешь общаться с аристократами.

– А что, с ними надо общаться, как то по особенному? – удивился юноша.

– Да, – закатила глаза Илейн. – почтительно.

– Я буду стараться.

– Чувствую, выйдет тебе боком эта служба,- покачала головой наёмница. – Слишком рано. Ты ещё слишком мало понимаешь в этом королевстве.

– Выйдет боком? – переспросил он.

– Ничего из неё хорошего не получится, – пояснила девушка. – Если станешь телохранителем принцессы, будешь постоянно подвергаться опасности. Переедешь во дворец и кто тогда будет заботиться о Лилен? В конце концов, не я, а именно ты подобрал её. Конечно, платить тебе будут немало, но не уверена, что долго. Тебя с твоим непониманием дворцового этикета терпеть не будут. И хорошо, если просто выгонят, а не посадят в темницу.

– Мне казалось, что дворец правителя должен быть самым безопасным местом в королевстве, – задумчиво протянул Мивер.

– До чего же наивно, – прыснула Илейн. – Во дворце жизни лишаются не реже, а может и чаще, чем на войне. А главное, в сражении ты всегда знаешь, кто твой враг, а кто друг. Среди аристократов этого не понять до последнего момента.

– Значит, мне надо быть осторожным, – задумался юноша.

– Очень осторожным. Я не прощу тебя, если ты умрёшь и оставишь Лилен одну.

Юноша хотел ответить, что не всё так страшно, но не стал. Он видел, Илейн серьёзно переживает из-за него, но не понимал почему. Он плохо представлял, что именно за работа его ждёт и какие опасности в себе таит, но совершенно не боялся. Потому что не умел.

На центральной площади, перед весело подбрасывающим воду в небо фонтаном они расстались.

Стража перед воротами замка расступилась, позволяя Миверу войти, после того, как он продемонстрировал полученное от принцессы кольцо. Преодолев первую стену, юноша оказался в прекрасном парке. К дворцу стелилась прямая выложенная камнем дорога, но Мивер не смог удержаться и свернул на боковую тропу, отделанную розовым мрамором, которая вела внутрь парка. Хрупкие на вид беседки располагались каждые сто шагов по бокам, предлагая возможность отдохнуть, но Мивер не обращал на них внимание. Тонущая в золоте листва стоящих вокруг деревьев очаровала его. Не все из них успели принарядиться к осени. Некоторые могли похвастаться зелёным одеянием, а кое-кто и пронзительно алым.

– Чудесно, – невольно вырвалось у Мивера.

С каждым следующим шагом он всё больше углублялся в буйство цветов.

– Конечно, – заметил некто, появившийся позади юноши. – Этому парку больше двухсот лет.

Мивер резко обернулся и встретился взглядом с сухоньким старичком лет шестидесяти.

– Кто вы? – поинтересовался он.

– Смотритель парка. Его основала ещё прабабушка нашего короля. И с тех пор моя семья поколениями следит за ним. Стар, вот только я стал. В последнее время всё больше дети работают, да внуки. А я за ними присматриваю.

– Понятно.

– И что же вы забыли в парке, молодой человек? Судя по виду, вы не аристократ.

– Мне надо во дворец. Но… Парк был такой красивый, что я не удержался.

– Да, деревья в него свозили со всех королевских земель. И, даже говорят, кое-что из самой Империи заказывали, – с гордостью в голосе произнёс смотритель. – Но вам всё же здесь не место. Если наткнётесь на патруль, вместо одинокого старика, объяснить своё присутствие здесь вам будет довольно сложно.

– Да, конечно, я пойду, – пробормотал Мивер.

– И…если вы всё же получите право на посещение дворца, приходите ещё. Готов поспорить вы не успели осмотреть и четверти здешних красот.

– Обязательно, – пообещал юноша и поспешил прочь.

В замок он попал с помощью всё того же кольца. Правда, его попросили подождать вместе со стражей, пока мальчик-посыльный сбегает в помещение, занимаемое охранниками принцессы за проводником. Минут через десять Мивер увидел Эдвара, посланного провести его к месту работы.

– Я думал кольцо принцессы позволит мне свободно передвигаться по замку, – задумчиво протянул Мивер, когда с приветствиями было покончено и он, со своим недавним знакомым отправились в путь по хорошо освещённым коридорам дворца.

– Нет, кольцо только показывает, что ты служишь Её Высочеству. Чтобы свободно передвигаться по замку, нужен специальный амулет, который ты получишь, как только поклянёшься в верности принцессе. Если у тебя его нет и тебя не сопровождает, кто-либо с таким амулетом в замок, дальше нижнего зала, ты не попадёшь. К тому же, один человек с амулетом может провести не больше трёх спутников без. Всё это придумал наш придворный Маг.

– Понятно, – ответил юноша, разглядывая висевший на груди у Эдвара знак.

– В придачу, чужой амулет не будет действовать на тебя, если ты его украдёшь. Он даёт пропуск только на теле своего владельца, при условии, что тот жив, – с гордостью добавил страж.

Вскоре они оказались в левом крыле замка в просторной, знакомой по предыдущему посещению Миверу, комнате. Две двери вели дальше и перед одной из них, замерли трое стражей с алебардами в руках. Они охраняли путь в покои принцессы.

– Сегодня тебе направо, – предупредил Эдвар. – Там располагается казарма для стражи принцессы. Капитан ждёт тебя.

Дверь отворилась, и Мивер очутился в большом, заставленном кроватями помещении. Внутри спали, играли в карты и отдыхали охранники Её Высочества.

При появлении юноши один из них с капитанскими знаками отличия поднялся, отложил меч, который проверял на остроту, в сторону и двинулся к Миверу.

– Новичок прибыл, – отрапортовал Эдвар, прикладывая руку к сердцу.

– Хорошо, свободен, – ответил мужчина. Был он ростом не очень велик, но гибкость в его движениях наводила на мысль, что это тренированный воин. Рыжие волосы завивались в причудливые кудри. Вопреки дворовому обычаю носить, короткую ухоженную бородку с усами-ленточками, он ограничивался одними усами. К тому же, на левой щеке командира "красовался" длинный шрам, опускаясь до самого подбородка.

– Принцесса лично выбрала тебя, – сразу без приветствия перешёл к делу мужчина, – я не могу противиться её воле. Но если ты не умеешь обращаться с мечом или будешь нарушать установленный порядок, то вылетишь отсюда несмотря ни на что. Надеюсь, ты это понял.

– Понял.

– Тогда пошли, я хочу посмотреть, чего ты стоишь в бою.

За дверью оказался просторный зал с расчерченной, прямо на полу, площадкой для поединков и различными тренажёрами. На стенах висело оружие.

– Выбирай любое и вперёд, – посоветовал начальник стражи, доставая меч.

Мивер тоже остановил свой выбор на мече. Он взял оружие и стал напротив капитана.

Несколько мгновений оба не двигались, а потом капитан резко качнулся вперёд и нанёс удар сверху вниз. Быстро. Но Мивер без труда уклонился. Уклонился он и от следующего выпада, а потом, вспомнив, что ему советовал Гован стал парировать, делая вид, что выходит это у него с трудом. Атаковать в ответ он не пытался. Его противник обрушил на юношу град ударов, но так и не сумел пробить защиту. Наконец, минут десять спустя, командир поднял меч, отдавая должное масерству Мивера и сказал:

– С оружием обращаться ты умеешь. Не спорю. Ладно, считай, что ты принят. Пойдёшь с Хэвком на склад за формой стража. Но, я всё равно буду следить за тобой.

– Спасибо, – поклонился юноша.

Невысокий плотный мужчина сидел напротив принцессы и задумчиво глядел на девушку.

– Конечно, я понимаю ваше беспокойство лорд Ден Нэрв, но сейчас могу гарантировать вам только поддержку, – сказала Эвелена.

– К сожалению, ваша поддержка сейчас немного стоит, простите за прямоту, – ответил лорд, особо выделив слово "сейчас". – А к моменту вашего восхождения на престол я могу потерять почти всё. В данной ситуации мне выгодней принять сторону вашего брата.

– Возможно, есть что-либо, что могло бы изменить ваше мнение? – поинтересовалась принцесса.

– Только то, что лично мне вы намного более симпатичны, чем он. Буду откровенен, мои земли постоянно подвергаются набегам варваров. Мне нужны дополнительные войска. Или деньги, чтобы эти войска нанять. Но Его Величество считает, что солдаты более необходимы на северной границе. Ситуация пока ещё под контролем. И я могу немного подождать. Но, если я в течение трёх месяцев не получу от вас никакой помощи, то мне придётся обратиться за ней к Его Высочеству. Простите.

– Не извиняйтесь, я понимаю вашу ситуацию, – вздохнула принцесса. Это был уже четвёртый отказ от лордов. Всего их было одиннадцать. Но лишь с восьмью из них имело смысл вести переговоры, остальные безоговорочно поддерживали принца. Правда, и те, кто ещё не определился, не спешили под тёплое крылышко принцессы. Они либо требовали помощи сейчас, либо не говоря ни да, ни нет, занимали выжидательную позицию.

У сложившейся в Мереине политической ситуации было всего три возможных развития событий. Первый и самый вероятный – отец назовёт своим приемником Игвора и тогда, даже поддержка лордов ничем не сможет помочь принцессе. Второй, отец назовёт приемником её. В этом случае с одной стороны лорды значения играть не будут, ведь последняя воля короля священна, но брат вполне может попытаться оспорить это решение. И, имея на своей стороне совет, а также церковь, у него это вполне может получиться. Поэтому поддержку аристократов полностью со счетов сбрасывать не стоит. И третий вариант, отец умрёт, так и не назвав следующего короля. Тогда решение будут принимать лорды, а окончательно утверждать глава церкви. В этом случае их поддержка будет иметь решающее значение. Безоговорочно доверяет принцессе лишь, младший брат короля, её дядя, герцог Агуленский. Пусть он один, но у него немало вассалов. У принца же три сторонника: герцог Винский, граф Молен и граф Орон. Из них наибольшей властью обладает герцог. К сожалению, неопределившиеся лорды склоняются к тому, чтобы поддержать её брата.

"Ошибкой было начинать войну за трон, – признавала в глубине души Эвелена". Хотя, покушение на карету в которой она ехала, ясно показало девушке, что в покое её не оставят. А когда выбора нет, лучше умереть в борьбе, чем ничего не делая. Во всяком случае, именно так говорил её отец.

Четырнадцатилетнего подростка очень интересовал один вопрос: Что находится за проклятым лесом? Нет. Он знал, что там находится. Но не верил. Юноша хотел убедиться в этом собственными глазами. Он уже чувствовал себя в лесу достаточно уютно. Но, пройти насквозь, никогда не пробовал. Наконец, в один из дней рано наступившей весны, он решился. Путешествие обещало быть трудным и опасным, но он этого не боялся. Сказать по правде, он почти ничего не боялся. Только слов: "слабак" и удара материнской руки.