Откровение (СИ)

Глава 10

Приветствую тебя, Незнакомец! Именно с этой фразы мне хочется начать свой рассказ, так как приблизительно такие же слова я уже использовал в качестве обращения к моему неизвестному слушателю около двадцати пяти лет назад, когда записывал воспоминания на кристалл персонального мнемомодуля. Данному повествованию суждено стать продолжением, или, точнее, окончанием той давней истории. Безусловно, мне не дано знать, кем ты являешься на самом деле, — Незнакомцем, Незнакомкой или же Неведомым Существом, впрочем, моя индивидуальность тоже не лишена неопределенности, и даже подлинность собственного имени — Кай Руссов — вызывает у меня большие сомнения. Тогда, будучи молодым, наивным и, очевидно, немного легкомысленным, я вместо «Незнакомец» говорил «Друг», но время и горький опыт научили меня, что не стоит слишком сильно полагаться и надеяться на то, что мои мысли и переживания станут достоянием исключительно хороших и честных людей или разумных искусственных организмов, доброжелательных к представителям человечества. С той поры прошло четверть века — за столь долгий срок я испытал много печали и радости и сейчас уже затрудняюсь сказать, с какой из этих двух противоположностей мне приходилось сталкиваться чаще. В любом случае я ни о чём не жалею. Выбранный мной путь хоть и был труден и опасен, тем не менее он закалил меня и придал смысл моему существованию…

Я не буду забегать вперёд и сразу ставить тебя в известность, как и чем закончилась моя история, да это и не получится сделать, поскольку мнемомодуль запрограммирован на наиболее комфортный для слушателя — или зрителя — режим воспроизведения информации. Завершив тщательный анализ всех моих как весьма ярких, так и отчасти смутных и отрывочных воспоминаний, устройство автоматически осуществит их синхронизацию в правильной очерёдности и выстроит затем в логической последовательности, разместив по временной шкале сразу же после моего первого рассказа об исследовательской экспедиции на звёздный ковчег «Надежда». Скорее всего, данное уточнение звучит для тебя вполне обыденно и не вызывает особого удивления, однако у меня оно пробуждает целую гамму чувств, ведь эти слова фактически означают, что мои мысли сейчас записывает тот же самый прибор, который я уже однажды держал в своих руках, а ещё за многие столетия до того дня, как он впервые оказался у меня, мнемомодуль принадлежал андроиду Гордону из гнезда Вадкар.

Насколько мне известно, актуальные владельцы аппарата должны были устранить давний дефект конструкции, препятствующий реализации визуальной записи, кроме того, прежняя информация, содержащаяся в кристалле памяти, уже не исчезает бесследно при появлении новой. Таким образом, обе части моей истории сохранятся в полном объёме, и я надеюсь, что ты имеешь возможность видеть рассказчика, если вдруг функция голографического видеоизображения по какой-нибудь причине представляется тебе важной. Наверняка ты желаешь знать, как развивались события непосредственно с того момента, когда я закончил записывать свой предыдущий рассказ в кабине одного из спасательных катеров, находившихся в секретном ангаре звездолёта? Что ж, если это действительно так и ты готов внимательно слушать, то можешь устроиться поудобнее, а я, в свою очередь, не буду больше испытывать твоё терпение…

***

Обуреваемый жаждой мщения, я покинул ангар и отправился к Силовому Барьеру. Завидев меня, ангелы, сидевшие на полу в ожидании моего возвращения у противоположного выхода из прямоугольного туннеля, обрадованно вскочили на ноги, и на их разукрашенных физиономиях заиграли издевательские ухмылки. Вскоре среди них появился принц Артис и прокричал мне, чтобы я пошевеливался и побыстрее выполнял моё обещание, иначе он осуществит свою угрозу и убьёт Конрада. Я заверил его, что не собираюсь нарушать условий договора и открою для них проход в Недоступную Зону. Мне понадобилась всего пара минут для активации сенсорной панели и отключения смертоносных излучателей, а затем я вернулся ко входу в приготовленную мной западню и сделал несколько шагов внутри туннеля, тем самым наглядно показав его безопасность для человека, хотя уже один только факт отсутствия в нём тёмно-красного свечения, известного всем местным обитателям космического корабля как «Багровый Свет», должен был, в принципе, натолкнуть моих врагов на мысли о том, что непосредственной угрозы их жизни больше нет, после чего обнажил свой меч. Реакция бойцов принца не заставила себя ждать. Они взревели в безудержном порыве и, размахивая оружием, ринулись мне навстречу. Итак, первый этап моего плана прошёл успешно, и теперь оставалось лишь довести дело до логического конца.

Я развернулся к бегущим преследователям спиной, спешно возвратился в промежуточную камеру, отделявшую Силовой Барьер от смежного отсека, и, удерживая клинок в одной руке, протянул другую к сенсорной панели, с помощью которой приводились в действие излучатели. Кровь стучала у меня в висках, крики ангелов и топот их ног становились всё громче, но я всё ещё не прикасался к тактильному датчику и терпеливо ждал момента, когда как можно большее количество противников заполнит внутреннее пространство прохода. Вдруг совсем неподалёку прозвучал торжествующий свирепый клич, и мускулистый, обнажённый по пояс воин, оказавшийся, вероятно, быстрее своих сородичей, ворвался в камеру. Моя ладонь тут же опустилась на поверхность сенсора, и почти одновременно с этим в воздухе раздался многоголосый душераздирающий вопль, полный панического ужаса и нестерпимой боли. Даже меня, своими собственными глазами видевшего трагическую гибель Изориуса и имевшего представление о том, что же в данный момент приключилось с людьми в убийственном туннеле, превратившимся в мгновение ока в коварную ловушку, этот страдальческий вой заставил вздрогнуть от испуга, а на ангела, очутившегося рядом со мной и только благодаря своей прыткости избежавшего беспощадного уничтожения, он произвёл поистине шокирующее впечатление.

Глаза мужчины округлились от страха, рот приоткрылся, и на лице появилось выражение глубокой растерянности, а рука с мечом, занесённая вверх для того, чтобы затем опуститься на мою голову, заметно задрожала. Мне нельзя было терять ни секунды, и я, сделав глубокий выпад в его сторону, вонзил свой клинок ему в голый живот. Он вскрикнул и попытался всё-таки ударить меня мечом, однако его замедленные после серьёзного ранения движения уже не представляли для меня практически никакой опасности. Я быстро отшагнул назад, и когда оружие противника промелькнуло в воздухе, не причинив мне вреда, разрубил ему плечо, вследствие чего его рука повисла безвольной плетью, а меч упал на пол. Следующий мой удар пришёлся в боковую часть головы, и тяжёлое металлическое лезвие раскололо череп врага. Он рухнул вниз, а я спустя пару секунд отключил излучатели и, перешагнув по пути через его мёртвое тело, направился обратно в туннель, чтобы сделать то, зачем, в общем-то, и задумывал весь свой жестокий план мщения. У меня было две цели: расправиться с Артисом и освободить Конрада. Если высокородный, надменный и злобный ангел ещё не погиб, тогда мой клинок избавит звёздный ковчег от мерзкого присутствия принца, а импульсатор поможет мне ликвидировать его охрану.

С такими мыслями я вступил под своды Силового Барьера и тут же застыл на месте, поражённый увиденным зрелищем до глубины души: проход был завален окровавленными трупами почти на всём его протяжении. Кровь была повсюду — на покойниках, на полу, на стенах и даже на потолке… Скорее всего, в результате мгновенного разрушающего воздействия излучения на кровеносную систему человека, все крупные сосуды и мелкие капилляры в прямом смысле слова лопнули от неимоверно высокого внутреннего давления, и багровые струи фонтанами хлынули наружу из естественных отверстий организма. Тот кошмар, свидетелем которого мне пришлось стать в последние мгновения жизни лекаря Изориуса, повторился здесь в многократном размере. На татуированных физиономиях умерших застыло выражение мучительной агонии, а широко раскрытые алые рты, вывалившиеся языки и красные выпученные глаза своим жутким видом внушали отвращение и ужас. Созерцая эту зловещую картину, можно было без преувеличения сказать, что специалисты Научного Отдела в своё время действительно преобразовали этот туннель в безотказную и совершенную машину смерти!

Намереваясь как можно скорее пересечь это гиблое место, я вместе с тем старался идти осторожно и обходил человеческие останки и лужи крови, попутно вглядываясь в перекошенные и искажённые болью лица павших ангелов и боясь ненароком пропустить среди них Артиса на тот случай, если он всё же не устоял перед соблазном и присоединился к своим подданным в необдуманной попытке проникнуть на территорию Недоступной Зоны. Некоторые бойцы были мне знакомы — я встречал их ещё в Цитадели, но большинство умерших мужчин видел сейчас в первый и уж точно в последний раз… Внезапно, словно в подтверждение моих мыслей, раздалось приглушённое шипение, и в боковых стенах открылось несколько нижних прямоугольных панелей, а потом в образовавшихся проёмах показались плоские, приземистые корпуса роботов-чистильщиков. Автономные аппараты тотчас же резво и бесшумно заскользили по полу к мертвецам и принялись опрыскивать их растворителем. По всей видимости, они зафиксировали моё присутствие и поэтому даже не пытались приближаться ко мне на близкое расстояние, чтобы случайно не задеть меня струями опасного химического вещества. Прозрачная жидкость извергалась обильным и практически непрерывным потоком из круглых отверстий в передней части конструкции, моментально расщепляя безжизненную плоть биологических организмов. Я не испытывал особого желания присутствовать при неприятной процедуре и однозначно не собирался наблюдать за действиями роботов, но мне, к сожалению, не удалось избежать отвратительного запаха, являвшегося побочным эффектом процесса утилизации трупов таким специфическим способом.

Это тошнотворное обстоятельство заставило меня ускорить шаг; я перестал пристально рассматривать лица и лишь мельком окидывал взглядом распростёртые на полу и залитые своей и чужой кровью тела. Когда до отверстия выхода из Силового Барьера осталось сделать всего несколько шагов, что-то громко хрустнуло под моим левым башмаком. Посмотрев вниз, я, к своей досаде, обнаружил, что, пытаясь впопыхах покинуть туннель, невзначай наступил на раскрытую ладонь одного из воинов и сломал ему мизинец. Духу мёртвого ангела на тёмной стороне Мета было уже, конечно, глубоко безразлично, что происходит с его бренной телесной оболочкой, тем не менее для меня это вроде бы незначительное происшествие послужило тревожным сигналом — ни в коем случае нельзя терять бдительность! За всё время моего шествия я слышал только звук собственных торопливых шагов, и окружавшая меня тишина вполне могла быть признаком того, что все мои противники мертвы, если бы не одно но… Среди трупов не было Артиса! Выходит, принц либо сбежал, когда увидел ужасную гибель своих людей, либо затаился и ждёт меня в смежном отсеке, чтобы прикончить, как только я выйду из прохода. Второй вариант стал бы для меня намного предпочтительнее, поскольку только его смерть могла утолить стремление к мести, пылавшее в моей груди. Даже если рядом с ним ещё осталось несколько бойцов, все они будут уничтожены с помощью импульсатора, а потом придёт очередь их спесивого господина! Окрылённый успехом после быстрого устранения врагов смертельным излучением и полностью уверенный в собственных силах, я приблизился к проёму выхода из Барьера, полагаясь и в какой-то мере даже надеясь на то, что импульсный пистолет за поясом сможет оградить меня от всевозможных скверных сюрпризов, в то время как меч в моей правой руке превратится из простого, но весьма удобного инструмента для убийства себе подобных в неотвратимое орудие справедливого возмездия. Однако суровая действительность не оправдала моих оптимистических ожиданий…

Рядом с выходом, около боковой стены отсека, стояли два человека: одним из них был Артис, а вторым — могучий полуголый берсерк в кожаных шортах и маске на голове с прорезями для глаз, носа и рта. Великан, широко расставив босые ноги, расположился чуть впереди своего повелителя, похоже, готовый прикрыть его своим большим телом в случае нападения. В руках он держал длинное копьё, направленное остриём в мою сторону. Для меня стало полной неожиданностью присутствие здесь мутанта-переростка, и я мысленно возблагодарил судьбу за то, что она обеспечила меня импульсатором. На полу позади принца, частично скрытая от моего взора его фигурой, виднелась деревянная конструкция из двух досок в форме буквы Х, к которым за руки и за ноги был привязан ремнями распятый Конрад.

Размалёванное лицо ангела расплылось в злорадной ухмылке, и он с нескрываемой ненавистью в голосе заявил:

— Ты, паршивый пёс, нарушил уговор и обманул меня! Этот колдун-отщепенец умер по твоей вине.

После своих слов он отступил в сторону, и теперь я мог полностью разглядеть неподвижного андроида. Открывшийся мне вид вызвал у меня бурю эмоций: сердце замерло в груди, и мне пришлось до боли в зубах стиснуть челюсти, чтобы не закричать от ярости и отчаяния. Распростёртое на кресте тело не имело головы — она лежала на боку с полуоткрытыми глазами и кляпом во рту около кровавого обрубка шеи, торчавшего из широких плеч моего уже неживого товарища. Артис громко расхохотался, увидев мою реакцию, и со всей силы пнул её башмаком, так что она подкатилась прямо к моим ногам… Понимая, что, несмотря на одолевавшие меня чувства, мне всё-таки нужно сохранять самообладание перед лицом врага, я осторожно, не выпуская из поля зрения принца и гиганта, присел на одно колено и положил меч на пол, а затем, развернув отрубленную голову андроида правой ушной раковиной вверх, погрузил свой средний палец до самого основания в слуховое отверстие. Как только послышался глухой щелчок, я вынул его обратно, и из уха наружу сразу выскочил небольшой цилиндр тускло-чёрного цвета. На выполнение этой задачи мне понадобилось всего лишь пара секунд, поскольку совсем недавно я проделал то же самое с телом Линды и, соответственно, уже имел подобный опыт.

На глазах у изумлённого ангела я быстро поднялся на ноги, крепко сжимая в левой руке идентификатор, а затем воздел её к потолку и провозгласил:

— Ты глубоко ошибаешься, Артис! Мой друг не умер, его личность заключена в этом маленьком предмете, и когда-нибудь я верну Конрада к жизни, а вот вы оба в ближайшее время прекратите существовать!

В ответ принц мрачно покачал головой, повернулся к своему спутнику и промолвил:

— Пора бы уже покончить с последним отщепенцем. Приготовься!

Берсерк отвёл руку с копьём для замаха назад, а я моментально выхватил импульсатор из-за пояса и направил его ствол в сторону гиганта, после чего тот замер, а физиономия ангела приняла озадаченное выражение. Указательный палец моей правой руки лежал на кнопке спускового механизма пистолета, и я незамедлительно утопил её в рукояти оружия, не испытывая при этом ни малейшего чувства сострадания к жертве… То, что произошло потом, повергло меня в ужас и вынудило вновь и вновь нажимать на кнопку. Я не слышал характерных щелчков выстрелов и отказывался верить тому, что видел, так как великан остался совершенно невредим, а на тонких губах его хозяина появилась издевательская усмешка. Меня прошиб холодный пот, когда я осознал, что импульсатор, очевидно, неисправен.

— Твоя подруга-ведьма отправилась на тёмную сторону Мета, а это означает, что теперь ты, придурок, начисто лишён её колдовской силы и твои идиотские чародейские жесты и игрушки не причинят нам никакого вреда, — насмешливо проговорил Артис. — Между прочим, я вполне допускаю, что все твои недавние слова, будто тебе требуется некоторое время для того, чтобы похоронить её, были всего лишь наглым враньём, и на самом деле она просто-напросто бросила тебя, тупой неудачник, и сбежала в другие земли!

Мне нечем было возразить на его уничижительную речь, да я и не хотел ничего говорить, потому что все мои мысли были заняты поиском возможной причины дефекта земного оружия. Это было непостижимо для меня, ведь я же своими глазами наблюдал, как Линда с его помощью легко и быстро устранила другого берсерка, когда мы с лекарями Изориусом и Теорисом покидали город ангелов.

— Кстати, я уже передумал убивать тебя. Думаю, мне доставит намного больше удовольствия наблюдать за твоими долгими мучениями в пыточной камере Цитадели, — объявил вдруг принц, и, взглянув на исполина, властно распорядился: — Этот неумелый колдун нужен мне живым. Взять его!

У меня имелось на выбор только два варианта действий: спасаться бегством в туннеле Силового Барьера в надежде, что мне удастся оторваться там от погони, потом в промежуточной камере снова активировать излучатели и таким способом уничтожить обоих врагов или же остаться и принять неравный бой, который, скорее всего, завершится моей смертью, а может и пленением. Глядя на могучие, выпуклые мускулы гиганта, у меня возникли большие сомнения, что мне вообще удастся убежать от него, так как на короткой дистанции у него наверняка получится развить довольно приличную скорость и без особых проблем догнать меня, с другой стороны, при поединке, мне будет фактически нечем компенсировать его огромное преимущество в силе. Однажды я уже готов был вступить в бой с берсерком, охранявшим выход из Цитадели, и мог бы погибнуть, если бы в тот момент меня не спасла Линда, и вот сейчас, видимо, пришло время совершить аналогичный поступок, но уже без её помощи… Впрочем, раз уж мне суждено умереть, то, по крайней мере, пусть это произойдёт с оружием в руках! Я положил блок памяти Конрада в тот карман куртки, где уже лежал идентификатор Линды, а в другой убрал ставший отныне бесполезным импульсатор, потом, наклонившись, поднял с пола свой меч и сделал шаг по направлению к Артису и его защитнику.

Ответные меры моих противников не заставили себя долго ждать. Ангел прошептал что-то великану, и он быстро прокрутил в руках своё копьё, развернув его тупым концом в мою сторону, а принц тем временем выхватил кинжал из ножен и метнул его мне навстречу. Именно в это мгновение я совершил большую ошибку и только спустя уже некоторое время после злополучной короткой схватки понял, как хитро и ловко они обманули и обезвредили меня. Мне стоило помнить слова Артиса о том, что я нужен ему живым. По всей видимости, он бросил в меня кинжал только для того, чтобы отвлечь моё внимание, и я быстро отступил в сторону, повинуясь врождённому инстинкту самосохранения и стараясь уйти с траектории полёта оружия. Улучив удобный момент, берсерк тут же швырнул своё копьё, и на этот раз я уже просто физически не успел адекватно отразить второе подряд атакующее действие. Круглое основание древка попало мне точно в грудь, и удар оказался настолько мощным, что в результате внешнего воздействия моё тело было отброшено на несколько шагов назад. Я тяжело упал на спину и сильно ударился затылком о поверхность пола, а затем пришла спасительная тьма и принесла с собой забвение…

Первый раз я очнулся из-за невыносимой тряски, и, с трудом разлепив веки, увидел, что лежу на неком подобии носилок, причём впереди, там где находились мои обутые в башмаки ноги, деревянные ручки этого примитивного транспортировочного приспособления лежали на плечах двух рослых мужчин. Один из них быстро оглянулся, невольно продемонстрировав мне таким образом своё молодое лицо, но мозг мой, вероятно, был ещё затуманен, и поэтому мне не показался тогда странным факт отсутствия у него татуировок. Я слышал и кожей головы чувствовал торопливое дыхание людей, несущих носилки с противоположной стороны. Мне захотелось осмотреться, и я даже попытался приподняться, но тут грудь мою захлестнула нестерпимая боль, голова закружилась, а перед глазами всё померкло, после чего сознание перестало воспринимать окружающую действительность. Когда я опять пришёл в себя, то обнаружил, что уже очутился в небольшом шатре, или, вернее, палатке, на мягкой выделанной шкуре какого-то животного, да ещё и под тёплым меховым одеялом. Неподалёку от моего ложа стояла небольшая чашка-светильник с тлеющим в жидком масле фитилём. Благодаря этому источнику освещения я мог разглядеть, что, кроме лежанки и самого светильника, в палатке больше не было других предметов. Резкая боль в груди снова вернулась после того, как я слегка пошевелился, хотя уже не была такой мучительной. В то же время вдруг появилось неприятное ощущение жжения в затылке, и, осторожно прикоснувшись к нему рукой, я нащупал круглую опухоль, но эта шишка не вызвала у меня серьёзного опасения, в отличие от страха по поводу возможного повреждения костей верхней части тела, ведь копьё гиганта-берсерка способно было запросто проломить мне переднюю стенку грудной клетки, или же в ней могли образоваться трещины после удара.

Откинув одеяло, я увидел, что на мне нет вообще никакой одежды, однако данное обстоятельство тревожило меня намного меньше, чем забота о состоянии собственного организма. На груди у меня расплылось широкое пятно тёмно-синего цвета, а кожа по его краям приобрела грязно-жёлтый оттенок, по существу, это был один огромный синяк. Мягко надавливая пальцами обеих рук на грудные мышцы, я медленно обследовал этот участок тела, но возникшая от прикосновений боль скорее напоминала неприятные ощущения после ушиба, чем указывала на перелом. Я не пытался вдыхать полной грудью и использовал технику брюшного дыхания для обеспечения лёгких кислородом. Убедившись в том, что остался цел и не очень сильно пострадал, я немного успокоился, потом ещё раз оглядел палатку и только тогда осознал, что вместе с моей одеждой исчезли и другие вещи: меч, импульсатор, а также идентификатор Конрада и, самое главное, блок памяти Линды! Лишь серебряное кольцо-контроллер, которое она ещё на марсианской орбитальной станции надела на мой безымянный палец, по-прежнему было на своём месте. Паническая мысль о том, что потеря идентификатора уничтожила последнюю надежду когда-нибудь встретиться с Линдой, ввергла меня в глубокое отчаяние, и я хотел было уже вскочить с ложа и нагишом выбежать наружу, чтобы вернуть дорогую мне вещь, но тут за стенами палатки послышался лёгкий звук шагов, и я поспешил опять укрыться одеялом, а уже через миг полог входа был откинут в сторону, и яркий дневной свет ворвался внутрь, заставив меня крепко зажмуриться.

Я решил не показывать вида, что давно уже пришёл в сознание, и через полуприкрытые веки внимательно наблюдал за человеком, закрывшим за собой полог и затем подошедшим ко мне. Это была совсем молоденькая стройная темнокожая девушка невысокого роста, одетая в короткое коричневое платье. Она имела довольно миловидную внешность: чёрные кудрявые волосы до плеч, большие миндалевидные глаза, округлые скулы и красиво очерченные полные губы. Незнакомка опустилась на колени рядом со мной и протянула свою ладонь к моей голове. Я быстро обхватил её тонкое запястье и резко дёрнул руку вниз, подальше от себя. Она тихо охнула, и лицо её исказилось болью и страхом. От моего рывка тонкая лямка платья соскользнула с плеча вниз, обнажив маленькую грудь, покрывшуюся мурашками от испуга. Девушка смотрела на меня широко раскрытыми глазами, однако при этом даже не закричала, и, чтобы ей на ум не пришла подобная мысль, я прошептал:

— Только попробуй позвать на помощь! Мне не составит труда сломать тебе руку!

В доказательство своих слов я ещё сильнее сжал пальцами её запястье, но она стойко выдержала боль и сказала на удивление спокойным голосом:

— Тебе нельзя напрягаться. Ты ещё не совсем оправился.

Меня несколько обескуражила её забота о моём здоровье, поэтому я ослабил давление.

— Ты можешь отпустить мою руку, — приятным мягким голосом продолжила хрупкая гостья. — Я не причиню тебе вреда.

— Кто ты такая? — подозрительно спросил я, хотя потом всё же сделал так, как она сказала.

Юная красотка смущённо улыбнулась, поправила платье, прикрыв грудь, и, едва заметно поморщившись, погладила другой рукой освободившееся от моей хватки предплечье.

— Меня зовут Самира, я помощница целителя Кима. Он второй день сопровождает наших охотников, и по этой причине мне пришлось заниматься твоим лечением.

— К какому племени вы принадлежите?

— Мы называем себя странниками.

Мне показалось знакомым это обозначение, а уже мгновение спустя я вспомнил, что народ странников упоминал в своём рассказе андроид Гордон Вадкар.

— А где ангелы?

— О чём ты? Какие ещё «ангелы»? — с неподдельным интересом произнесла Самира.

— Принц Артис и берсерк. Огромный мутант сразил меня своим копьём, и я, похоже, потерял сознание…

— Мне не объяснили, что с тобой произошло. Наши мужчины принесли тебя вчера в становище и приказали позаботиться о твоём состоянии.

— Почему меня раздели? Где моя одежда?

— Ты получил сотрясение мозга. Тебя несколько раз рвало по дороге, и содержимое желудка испачкало куртку и штаны. Женщины постирали одежду, и сейчас она сушится.

— Странно… Я не помню ничего такого…

— Ты был в полубессознательном состоянии, поэтому твои воспоминания не сохранились. Кстати, как ты себя чувствуешь?

— Нормально. Грудь только немного побаливает…

— У тебя там очень сильный ушиб, но опасности для здоровья нет. А как голова? Кружится? Есть ещё приступы тошноты?

— Только лёгкое жжение. Терпимо.

— Это хорошо. Значит, скоро ты окончательно поправишься.

— Я хочу поговорить с правителем твоего племени или с кем-нибудь, кто принимает у вас решения.

— Наш вождь, Темгон, ждёт не дождётся, когда я ему сообщу, что ты более-менее здоров и готов встретиться с ним, — загадочно усмехнулась девушка.

— Так иди и позови его, пожалуйста! — воскликнул я. Неопределённость моего положения становилась уже невыносимой.

— Сначала ты должен обязательно поесть, — твёрдо заявила Самира, озадачив меня бескомпромиссностью своего высказывания, что было довольно неожиданно слышать от слабой, молодой женщины, живущей не на Земле, а на древнем и уже наверняка давно забытом всеми землянами звездолёте, чьё население составляют в основном грубые и жестокие дикари. — Подожди, сейчас я принесу тебе воды и еды.

Промолвив это, она легко поднялась на ноги и вышла из палатки, а примерно через десять минут вернулась, держа в руках деревянную кружку и плоскую тарелку с ломтиками белого хлеба и кусками варёного мяса. Поставив угощение передо мной, целительница вновь удалилась, а я, почувствовав аппетитный запах, сразу же ощутил ужасный голод и набросился на еду, запивая её тёплой водой из кружки. Хлеб был суховат и далеко не первой свежести, зато мясо оказалось сочным и вкусным, и меня, признаться, уже абсолютно не волновали мысли о его животном происхождении… Вот так, в достаточно короткий срок, голод и осмысление того факта, что я, вероятнее всего, застрял на звёздном ковчеге надолго, заставили меня позабыть о моральных принципах. Может быть, в немалой степени на данное решение повлияло также и моё одиночество, ведь если бы в этот момент рядом со мной находились Линда и Конрад, я бы, наверное, нашёл в себе силы воздержаться от поедания мёртвой плоти убитых животных. Как бы там ни было, я с удовольствием съел всю порцию и не отказался бы от добавки, но тут возвратилась Самира и принесла с собой мою чистую, свежевыстиранную одежду, а потом объявила, что вскоре ко мне заглянет вождь странников Темгон, и тогда я смогу задать ему все интересующие меня вопросы. После этого она опять оставила меня одного, а я тотчас же проверил все карманы своей куртки, но, к сожалению, не обнаружил в них идентификаторов, и, разочарованный, принялся медленно одеваться, стараясь при этом избегать резких движений, чтобы не вызвать болезненных ощущений в груди и затылке.

Темгон пришёл где-то спустя полчаса. Это был высокий суровый мужчина с властным лицом, коротко остриженными чёрными волосами, пронзительными карими глазами, орлиным носом с горбинкой и широким волевым подбородком. Его кожа тоже имела тёмный оттенок, как и у Самиры, и в связи с этим я подумал, что все странники выглядят подобным образом, однако довольно скоро убедился в обратном. На нём были холщовые штаны свободного покроя с широким поясом, сбоку которого в кожаном чехле висел нож с костяной рукоятью. Верхняя часть его тела была обнажена. Он обладал жилистой, поджарой фигурой и, судя по всему, стальными мускулами. К этому времени я уже убрал шкуру и меховое одеяло в сторону и сидел со скрещенными ногами у дальней от входа стены палатки. Странник принял аналогичную позу в двух шагах от меня и молча смерил меня оценивающим взглядом. Я также сохранял молчание, решив предоставить ему право начать разговор, поскольку мне так и не удосужились разъяснить мой статус, и для меня до сих пор оставалось загадкой, кем я, собственно, для них являюсь, — пленником или гостем?

— Самира уже поведала тебе моё имя, — проговорил, наконец, мужчина низким глухим голосом, — но мне всё ещё неизвестно твоё.

— Кай Руссов, — обронил я. — Так звали меня когда-то, однако ты можешь называть меня просто Кай.

— Хорошо, Кай, — кивнул вождь. — Ты слышал что-нибудь о моём народе? О странниках?

— Да, но совсем мало, хотя мне уже приходилось иметь дело с кочевниками на земле ангелов.

— Кочевники… — презрительно ухмыльнулся Темгон. — Не нужно путать нас, благородных скитальцев и рыцарей-бедуинов, со всякими варварами и оборванцами.

— Прости, если я своими необдуманными словами задел твою честь.

Мне следовало более тщательно выбирать выражения, так как я, безусловно, пока ещё находился в полной зависимости от моего собеседника и его людей. Вполне возможно, что одна неосторожная фраза могла бы стоить мне жизни.

— Моё племя странствует испокон веков, — с важным видом заявил он. — Когда мы начали своё вечное путешествие, так называемых «кочевников» не было и в помине. Мы видели такие дали, о существовании которых они даже и не подозревают.

— И какая цель у ваших скитаний? Вы ищете что-то определённое?

— Цель? — несколько удивлённо спросил темнокожий странник. — Жить в непрерывном движении — это и есть наша цель. Бесконечный Вояж является основой бытия для меня и для всех моих сородичей.

— Интересная у вас философия! Скажи, а каким образом я у вас очутился? Вы спасли меня или нашли?

— Я вижу, Самира была права… Она доложила мне, что у тебя появились пробелы в памяти.

— Это не совсем так. Я не помню, что случилось со мной сразу же после нападения берсерка ангелов, но предполагаю, что ты и и твои соплеменники помогли мне выжить.

— Верно. Без нас тебе пришлось бы худо.

— Почему вы это сделали?

— Потому что ты можешь оказаться тем человеком, которого мы ждём уже очень давно. Если древнее предсказание исполнится, и нас возглавит Великий Номад, то перед странниками наконец-то откроются все пути!

Мне показалось, что доводы Темгона лишены всякого здравого смысла, а он, видя моё недоумение, снисходительно усмехнулся и провозгласил:

— Наверное, стоит рассказать о том, как мы узнали о тебе. Надеюсь, это прояснит ситуацию.

— Я тоже такого же мнения…

— Они пришли к нам в становище пару недель назад, за много дней пути от того места, где мы потом тебя обнаружили, — без вступления начал вождь. — Их было только двое, и их доспехи, сплетённые из мелких металлических колец, сверкали под лучами светила так ярко, что становилось больно глазам, а висевшие в петлях за спинами огромные, прямые и абсолютно чёрные двуручные мечи внушали уважение и трепет, причём длина рукояти клинков была примерно равной расстоянию от локтя до кончиков пальцев взрослого мужчины, не говоря уже о величине лезвия. Оба этих человека были выше меня, а ведь я, между прочим, являюсь одним из самых высоких воинов в нашем племени, и ширина их плеч недвусмысленно намекала на недюжинную силу. Чужеземцы имели приятные лица с ясными глазами, прямыми носами и высокими скулами, а их длинные, ниже плеч, волосы — чёрные, как ночная тьма, у одного и светлые, как золотые лучи дневного светила, у другого — были перетянуты на затылке тонкими серебристыми шнурками.

Эти люди попросили наших стражников, охранявших подступы к становищу, проводить их к предводителю, то есть ко мне, и те даже не осмелились им перечить — до такой степени поразило их чувство величественной мощи, исходившее от двух нежданных гостей. Естественно, мне не оставалось ничего другого, как встретиться с ними и выслушать их. Чужаки сообщили, что являются «герольдами Основателя», но не удосужились уточнить, кто он, собственно, такой и где обитает. По их словам, им пришлось проделать долгий путь, чтобы добраться до нас и передать нам важную весть. Суть послания сводилась к следующему: Основателю хорошо известны легенды странников, и он располагает точными сведениями о том, что на территории, до недавнего времени скрытой от нас и занимаемой своенравным и жестоким народом ангелов, появилась группа иноземцев, одному из которых суждено в будущем стать Великим Номадом, однако сейчас эти люди находятся в большой опасности, и он со своей стороны постарается сделать всё возможное, чтобы они выбрались из плена в Цитадели — городе тех самых «ангелов». К сожалению, власть Основателя не безгранична, и пленники могут погибнуть за пределами поселения. Если странники искренне желают, чтобы их древнее пророчество свершилось, то им стоит незамедлительно отправиться в один отдалённый район ковчега, граничащий с землей ангелов и на данный момент принадлежащий племени техников, но вследствие различных причин оставленный без контроля. Именно там, в условленном месте, я и мои воины должны будем встретиться с беглецами и, если понадобится, спасти их от рук преследователей.

Слова герольдов были настолько убедительны, что у меня практически не возникло никаких сомнений в их правоте, а обещанная ими перспектива прибытия долгожданного Великого Номада подтолкнула принять решение о рейде в зону предполагаемого нахождения героя наших провидческих сказаний. Получив от посланцев Основателя карту с подробным маршрутом, я и мои лучшие воины отправились на заброшенные земли техников. Наш путь пролегал по тайным тропам, и благодаря этому нам удалось проникнуть незамеченными в глубь их территории и найти в итоге то место, где должны были появиться сбежавшие пленники ангелов. В принципе, это был ничем не примечательный промежуточный отсек, по периметру которого располагалось несколько входов в туннели, ведущие либо в смежные помещения, либо в лабиринты переходов и транспортных магистралей, но мы знали от герольдов, что одна из стен скрывает за собой секретный коридор прямоугольного сечения. Так как остальные проходы имели обычные, круглые, очертания, сам собой напрашивался вывод, что узники Цитадели ещё не успели выбраться из отсека по ту сторону преграды.

Итак, мой отряд достиг конечной цели путешествия, оставалось лишь дождаться пленников, но делать это на открытой местности было бы довольно глупым поступком, потому как наше положение могло стать уязвимым в случае внезапного нападения. После беглого осмотра туннелей мы убедились в том, что они пустовали уже значительно долгий срок, — пол и стены в них были покрыты нетронутым слоем пыли. Несмотря на это благоприятное для нас обстоятельство, мне не хотелось прятать там своих людей, поскольку не существовало никакой гарантии, что техники или кто-нибудь другой не воспользуются этими ходами в ближайшее время. Намного безопаснее было бы оставить двоих бойцов на страже в отсеке, чтобы они следили за развитием событий, а всем остальным уйти и скрыться в том проходе, по которому мы пришли сюда, уже заранее зная, что он неизвестен местным жителям. Оба наблюдателя должны были через равные промежутки времени поочерёдно возвращаться к основной группе и докладывать о ситуации. Первые трое суток мы придерживались данного графика и периодически меняли состав пары, но на четвёртый день не дождались нашего соплеменника в назначенный срок, и спустя некоторое время я, одолеваемый тревожными мыслями, отдал приказ к выступлению.

Вскоре выяснилось, что моё беспокойство не было напрасным: наши разведчики обнаружили трупы обоих сородичей на последнем участке секретного туннеля за несколько десятков шагов от выхода из него. Кто-то ещё, помимо нас и герольдов Основателя, знал о существовании этого прохода. Убийцы спрятали там мёртвые тела, а то, что их приволокли туда намеренно, являлось очевидным фактом, ведь если бы странникам пришлось отступать в результате нападения, то они не стали бы бежать в данном направлении и раскрывать тем самым врагу тайный путь к месту расположения временного лагеря нашего отряда. Голову одного из них ото лба до подбородка пересекала диагонально узкая кровавая полоса, и в том месте, где она проходила, кожа лица была рассечена, нос сломан и один глаз вытек из глазницы. Подобные повреждения могли появиться в результате воздействия гибкого оружия, например, плети или ремня, но они не были смертельными для жертвы. Судя по характеру других ранений, оба воина погибли от колющих ударов ножом или мечом. По всей видимости, уже через несколько минут нам предстояло сразиться с хорошо подготовленным, и, возможно даже, превосходящим нас в живой силе противником, поэтому мы обнажили оружие и, внутренне приготовившись к жестокому бою, побежали к выходу.

Ничего не подозревающие палачи моих людей стояли спиной к нам в центре отсека, в одной из стен которого, как и предсказывали герольды, за время нашего отсутствия образовалось новое входное отверстие, ведущее в туннель прямоугольной формы. К счастью, чужаков оказалось всего лишь двое: рослый и мускулистый светловолосый мужчина и огромный мутант, чья голова была полностью скрыта под маской. С правого плеча великана, придерживаемое его толстой, мощной рукой, свешивалось бесчувственное тело ещё одного человека. Этим человеком был ты, Кай… Услышав наши шаги, они обернулись, и, увидев разрисованное лицо блондина, я сразу понял, что перед нами один из ангелов, так как посланники Основателя предупреждали меня об отличительных особенностях мужчин этого племени. Обуреваемые жаждой мщения за жизни своих соплеменников, мы тотчас же бросились на пришельцев…

— Мне кажется, ты ошибаешься, — прервал я увлечённого рассказчика, которому, очевидно, доставляло немалое удовольствие самым подробным образом делиться со мной своими воспоминаниями. — Скорее всего, не они убили твоих бойцов.

— Почему ты так думаешь? — нахмурившись, поинтересовался Темгон.

— Ангел и его большой спутник не стали бы убирать тела погибших странников, наверняка это сделал кто-то, кто хотел скрыть следы своего преступления. Вероятно, он прятался поблизости и боялся, что трупы могут выдать его присутствие. Кроме того, ты упомянул, что одного из твоих умерших людей ударили по лицу плетью.

— И что? Твой первый аргумент звучит вполне разумно, но при чём здесь плеть?

— Незадолго до моей стычки с Артисом — так, кстати, зовут белокурого ангела или звали, если его уже нет в живых, — я неожиданно наткнулся в промежуточном отсеке на одного воина-мутанта с уродливой клыкастой физиономией и зарубил его мечом. У него в руке был кнут, и я предполагаю, что это именно он убил обоих странников.

— Хорошо, я допускаю, что твоя версия тех событий может быть действительно верной… — задумчиво пробормотал вождь. — Он напал на тебя? Поэтому ты сразил его?

— Нет, я убил его по другой причине. Первой из туннеля в отсек вышла моя спутница, и он сразу же зарезал её своим ножом… Я должен был идти вслед за ней, но задержался и опоздал буквально на одну минуту…

После этого признания я замолчал, силясь побороть в себе чёрную тоску, вызванную тяжким воспоминанием о невосполнимой утрате. От прозорливого собеседника, видимо, не скрылось удручённое состояние моего духа. Темгон пристально посмотрел на меня и произнёс:

— Она была твоей женщиной?

— Нет, но полагаю, могла бы ею стать. Мы познакомились совсем недавно, и нам не хватило времени, чтобы лучше узнать друг друга…

— В моём племени много зрелых девушек. Ты можешь взять одну из них в жёны, когда присоединишься к нам.

— Не думаю, что мне это нужно, — усмехнулся я.

— Что? Первое или второе?

— Меня не интересуют другие женщины.

— Не делай поспешных выводов. Всему своё время.

— Ты ещё не рассказал, чем закончилась ваша встреча с ангелом и берсерком.

— Берсерком?

— Ну, этот здоровый тип в маске… За некоторое время до того, как вы наткнулись на него и Артиса, я проиграл схватку с гигантом и потерял сознание после удара копьём, ударившись головой об пол.

— Теперь мне ясно, почему ты так безвольно лежал на его плече. Между прочим, в одной руке у него было длинное копьё, но данное оружие не особо помогло ему в дальнейшем.

— После короткого и успешного для них боя ангел, по всей видимости, захотел посмотреть, что же находится по другую сторону Силового Барьера (так правильно называется прямоугольный проход), и вы обнаружили их как раз в тот момент, когда великан и его хозяин очутились в промежуточном отсеке.

— Увидев наш отряд, воин с узорами на лице позорно бежал и скрылся внутри того самого «Барьера», а исполин швырнул тебя на пол с высоты своего роста и кинулся на нас. Определённо, это падение усугубило твоё плачевное состояние.

— Как вам удалось совладать с ним? Берсерки чрезвычайно опасны и сильны.

— Ты недооцениваешь боевые качества странников. Мы мужественный народ и опытные воители. Во время наших путешествий и бесчисленных битв нам встречалось много искусных бойцов и различных злобных мутантов. Гигант представлял собой довольно-таки серьёзную проблему, но нас было много, а он один, и в конце концов мы нанесли ему многочисленные раны и повредили ноги, а после того, как он рухнул вниз, добили его. К сожалению, в течение сражения несколько наших мужчин погибло, а некоторые были ранены.

— Мне очень жаль, что твоим людям пришлось умереть и пострадать из-за меня.

— Не забывай, мы ведь считали его виновником гибели двоих сородичей, поэтому непременно желали отомстить.

— А что случилось с Артисом? Ему всё-таки удалось скрыться?

— Да. Пока все мы были заняты битвой с великаном, ангела и след простыл. Опасаясь, что он скоро вернётся, но уже с подмогой, мы разрубили копьё берсерка на части и соорудили из получившихся таким образом палок, а также наших курток и рубах носилки для твоей транспортировки, после чего быстро покинули отсек и отправились в обратный путь.

— Почему вы решили, что я действительно тот узник ангелов, кого вы искали?

— Герольды сообщили нам, что у беглецов, возможно, будут при себе необычные вещи и описали их. Мы нашли в карманах твоей куртки такие предметы — два маленьких гладких цилиндра и какую-то странную г-образную штуковину…

— Идентификаторы и импульсатор! — взволновано выдохнул я. — Где они сейчас?

— Их уже нет.

— Что вы с ними сделали?!

— Ничего… Вчера, пока ты ещё пребывал в бессознательном состоянии, в становище опять явились те двое посланцев Основателя. Они посетили эту палатку вместе со мной и, взглянув на тебя, один из них проговорил: «Это он».

— Больше он ничего не сказал?

— Нет. Затем герольды вышли наружу и, когда я присоединился к ним, потребовали от меня выдать им все твои личные вещи, кроме одежды.

— И ты сделал это?

— Конечно. Я даже не думал поступать иначе. Зачем странникам враждовать с ними? Бесспорно, Основатель располагает внушительной военной силой. Кроме того, в итоге ведь каждая из сторон осталась в выигрыше: мы заполучили тебя, а они — непонятные и совсем ненужные нам предметы.

— Ты не представляешь, насколько тяжела это потеря! — с горечью обронил я и, чтобы опередить потенциальные вопросы, на которые мне не хотелось бы отвечать, добавил: — У меня с ними связано множество воспоминаний.

Его заявление повергло меня в глубокое уныние, но в то же время я пытался хоть немного утешить себя надеждой, что блоки памяти Линды и Конрада всё же не пропали бесследно, и в обозримом будущем мне удастся их отыскать… Кое-что в истории Темгона не давало мне покоя с самого начала, и я решил узнать его мнение по этому поводу.

— Ты говорил, что те два посланника Основателя выглядели как мощные и грозные бойцы, почему тогда они сами не предприняли попытку освободить меня и моих друзей? С какой стати им вообще понадобилась ваша помощь? Ведь наверняка Основатель мог бы направить целый отряд своих воинов, а не только их двоих.

— Когда герольды пришли к нам в первый раз, я задал им тот же самый вопрос. Они ответили мне, что обязаны строго соблюдать нейтралитет по отношению ко всем народам и даже отдельным жителям ковчега. Кроме того, им разрешено применять силу только в случае угрозы собственной жизни.

— Интересная позиция. Мне непременно надо с ними встретиться!

— Вполне возможно, это когда-нибудь и произойдёт, хотя вчера перед своим уходом один из них предупредил меня, что они выполнили свою задачу и больше мы их не увидим.

— Время покажет… Спасибо тебе за обстоятельную и откровенную беседу, но самое главное я так и не услышал, а именно — как вы намереваетесь поступить со мной?

— Несмотря на все заверения герольдов, я лично до сих пор не уверен, действительно ли ты являешься тем долгожданным человеком, о котором говорят наши пророчества, — медленно произнёс странник и посмотрел на меня пытливым взглядом.

— Должен признаться, я и сам сильно сомневаюсь в этом, — растерянно вымолвил я, думая о том, что они со мной сделают, если их надежды не оправдаются, — отправят восвояси, заставят стать рабом или просто-напросто убьют?

— Как ты себя чувствуешь? Можешь немного пройтись со мной? — спросил вдруг Темгон. — Самира сказала мне, что ты ещё не совсем оправился, но разве стоит храбрым воинам слушать россказни слабых женщин?

— Мне уже лучше. Куда нужно пойти?

— Здесь недалеко есть развилка туннелей, которая однозначно покажет нам, кто ты есть на самом деле. Ты готов к испытанию?

Строгое выражение его лица не вызвало у меня особого прилива энтузиазма, поскольку мне стало предельно ясно, что наступил решающий момент, впрочем, даже при всём желании я уже вряд ли мог противиться судьбе, поэтому следующие мои слова прозвучали так:

— Я согласен с твоим предложением. Веди меня, вождь!