Откровение (СИ)

Глава 15

— Повтори, что ты сейчас сказал! — Глаза Тедеклия метали молнии, а суставы пальцев громко хрустнули, после того как он сжал их в кулаки.

— В этом нет нашей вины, — твёрдым голосом произнёс Ферлат. — Приборы терминала не функционируют. И не только они. Практически всё навигационное оборудование находится в нерабочем состоянии.

— Почему?

— Нет притока энергии. Без неё эти устройства мертвы.

— Тогда сделайте так, чтобы эта самая «энергия» появилась! — Главного Брата безмерно раздражало абсолютное спокойствие командора и отсутствие у него на лице даже малейших признаков страха.

— Мы навигаторы, а не техники. Ремонт аппаратуры не является нашей специализацией, да и дело здесь, по моему мнению, совсем не в машинах. Для запуска программы подачи энергии необходим какой-то внешний сигнал, который будет воспринят системой как команда к действию.

— И кто же может подать такую команду?

Старейшина экипажа сухо улыбнулся и посмотрел на стоявшего рядом и пока ещё хранившего молчание эзотерика. Этого мимолётного взгляда оказалось достаточно Главе общины, чтобы найти новую жертву для своего гнева.

— Предсказатель, это ты привёл нас сюда! Братья изменили привычный образ жизни, чтобы всецело посвятить себя Святой Миссии и предпринять всё возможное для её осуществления. И что теперь? Мы должны признать постыдное поражение? Отвечай!

— Ты слишком рано сдаёшься, — отозвался Шасгат.

— А ты в последнее время предпочитаешь только дерзить и пустословить! — пробурчал Тедеклий, но всё-таки разжал кулаки и вытер вспотевшие от резкого приступа злости ладони о грубую ткань полурясы.

— Ты несправедлив к нему, — заступился за своего друга Ферлат. — Без его помощи мы бы наверняка не нашли дорогу, и если даже каким-то чудом и добрались бы до рулевой рубки, то не смогли бы проникнуть сюда. Кроме того, весь наш поход — это его идея.

— Не святотатствуй, старик! — жёстко предупредил Главный Брат. — Святая Миссия — это замысел Того, Кто Не Обращает Особого Внимания На Заблуждения Глупых Грешников, а Предсказатель является всего лишь мелким и незначительным посредником его божественной воли.

— И всё же без него мы бы никогда не оказались здесь, — не унимался командор, которого возмущали незаслуженные упрёки, а также унизительное отношение братьев к эзотерику, как к никчёмному и бесправному рабу.

— Мне уже порядком надоела вся эта бессмысленная болтовня! — раздражённо рявкнул вождь Братства. — Шасгат, ты можешь что-нибудь сделать или нет!

— Я постараюсь, — откликнулся тот, пытаясь утихомирить Хозяина, и тяжело вздохнул, поскольку сам сильно сомневался в своих возможностях.

— Приступай прямо сейчас! Моё терпение не безгранично.

Тедеклий смерил двоих собеседников свирепым взглядом в ожидании возражений с их стороны, однако оба они промолчали, понимая, что спорить с ним бесполезно. Главный Брат довольно хмыкнул, приняв их безмолвие за выражение согласия, и скорым шагом направился к небольшой группе соратников, расположившейся неподалёку от навигационного терминала. Остальные братья вместе с членами экипажа разбрелись по всему помещению, с интересом рассматривая диковинные приборы, жилые каюты и продуктовые аппараты.

— Ты собираешься до конца твоей жизни оставаться его рабом? — с сочувствием спросил Ферлат.

— А разве для меня есть некий альтернативный вариант? — с недоумением пожал плечами эзотерик.

— Мне не нравится, как он обращается с тобой.

— Тедеклий груб, но далеко не глуп. Он отлично понимает, что без меня ему никогда не достичь своих целей, и поэтому не посмеет причинить мне вреда.

— На самом деле Главный Брат не так силён и твёрд, как может показаться со стороны, — заявил старейшина. — За то короткое время, что мы путешествуем вместе с братьями, я достаточно хорошо изучил его натуру. Жестокостью и злобой он старается компенсировать внутреннюю неуверенность, а идиотскими самобичеваниями периодически демонстрирует якобы железную волю, однако все эти нелепые действия лишь свидетельствуют о слабости его духа. Такими суровыми публичными акциями Тедеклий пытается убедить своих недалёких единомышленников в том, что он самый достойный из них.

— Ты недооцениваешь его. Я знаю, что он часто усмиряет собственную плоть, когда рядом с ним нет других братьев. Только его помощнику, Василию, дозволяется присутствовать при этом.

— И потом юноша прилежно докладывает всем прочим соплеменникам, как долго и сильно страдал их благочестивый вождь, — со скептической усмешкой обронил командор. — Даже ты попал в ловушку его мнимой святости. Будучи рабом, ты защищаешь своего угнетателя. Тебе это не кажется странным?

— Возможно, ты и прав, — задумчиво промолвил Шасгат. — Наверное, я уже просто привык быть рабом. Ещё совсем недавно я страстно хотел избавиться от клетки, в которую меня заперли, а когда это желание наконец-то исполнилось, неожиданно осознал, что не имею ни малейшего понятия, как поступил бы в том случае, если бы мои пленители решили отпустить меня на все четыре стороны…

— Ты опасаешься, что не выживешь в одиночку? Теперь тебе нечего бояться! Экипаж готов принять тебя в свои ряды. Если захочешь, ты можешь жить среди нас столько, сколько угодно, и мы всегда будем охотно делить с тобой пищу и кров.

— Большое спасибо за вашу доброту, но не думаю, что Братство Божественной Истины позволит мне сделать это. По меньшей мере до тех пор, пока не завершится Святая Миссия.

— Эта так называемая «Миссия» в итоге погубит тебя! Я же вижу, как тяжело тебе даются контакты с виртуальным мозгом Прометея. Когда отворились створы входа в эту полость, мне показалось, что ты уже не придёшь в сознание. Неужели все процедуры Слияния заканчиваются подобным образом?

— Нет, конечно, — отрицательно покачал своей большой головой эзотерик. — Наше племя давно уже практикует данный метод взаимодействия с ИскИном. Если бы он был опасным, то мы бы не стали этим заниматься.

— Так в чём же дело? Почему тебе было так плохо?

— Насколько мне известно, мои сородичи никогда раньше не пытались повлиять на физическую природу ковчега. Они ограничивались проникновением в сознание суперкомпьютера и поиском нужной нам информации, то есть оставались, по существу, только сторонними наблюдателями. Чтобы пробить вход в рубку, мне пришлось нарушить этот своеобразный нейтралитет и активно повлиять на кристаллическую решётку твёрдого вещества стен, а как ты знаешь, каждое действие неизменно вызывает противодействие. Такое грубое вмешательство не могло остаться без последствий…

Шасгат смолк, вспомнив последний сеанс. Следуя его указаниям, братья и экипаж на конечном этапе утомительного путешествия всё-таки вышли к навигационной рубке, но наткнулись там на непреодолимое препятствие — вход в неё был замурован. Собственно, о том, что они стоят перед входом, знал только эзотерик, поскольку тупик, в котором они очутились, свернув в очередное ответвление, по внешнему виду поверхности стен ничем не отличался от других ходов артериального лабиринта. Главный Брат сначала бурно возмутился, заявив, что Предсказатель выбрал неправильный маршрут, а затем, когда услышал от того утверждение о завершении долгого пути и нахождении всего в двух шагах от цели похода, потребовал «сделать всё возможное и невозможное», чтобы устранить преграду. Таким образом, Шасгату не оставалось ничего другого, как в срочном порядке выполнить Слияние. Ему удалось проникнуть в изолированную систему энергетического обеспечения полости и, мысленно воздействуя на её контрольные элементы, изменить структурные связи материала тупиковой стены на одном из участков, а далее за счёт этого создать небольшое сквозное отверстие и, постепенно расширив его до размеров входного шлюза, зафиксировать контуры возникшего проёма в соответствующей конфигурации, чтобы в результате образовалась прочная конструкция.

Уже заканчивая процесс Слияния и пронзая на этом пути многомерные виртуальные пласты в периферийной области титанического искусственного разума, он позволил себе немного расслабиться и только в тот момент полностью осознал, что совершил нечто, считавшееся прежде абсолютно нереальным: у него получилось перевести ментальную активность в физическую плоскость и тем самым сделать мысль материальной. Постижение этого эпохального события привело его в священный трепет и в то же время наделило необычайной верой в собственные силы. Выходит, все предыдущие контакты с Искусственным Интеллектом звездолёта раз за разом усиливали способности эзотерика и факт обнаружения резервной рулевой рубки, в принципе, уже должен был натолкнуть его на размышления о том, что это не просто случайное стечение обстоятельств, однако тогда он ещё не был внутренне готов к такому смелому взгляду на сложившуюся ситуацию. Теперь, преступив черту, за которую не осмеливался заглянуть ни один из его соплеменников, Шасгат внезапно почувствовал, что его сознание перешло на новую, считавшуюся ранее практически недостижимой, ступень самосовершенствования, и, скорее всего, позволяющую в ближайшем будущем достичь существенного прогресса на тернистом пути к Переходу и последующему за ним развоплощению. Окрылённый этим невероятным успехом, он поспешил вернуться в своё тело, не подозревая, какая тяжёлая расплата за содеянное ожидает его на ином, физическом, уровне бытия…

Голова раскалывалась от чудовищной боли, все кости ломило, пот лил ручьём, дышать было тяжело, а внутренности в животе скрутило до такой степени, что его вырвало прямо на грудь, так как развернуться на бок или хотя бы наклонить голову в сторону уже не было сил. Он со стоном разлепил веки и увидел, как братья во главе с Тедеклием устремились в сотворённый им широкий проём, появившийся в том месте, где прежде был тупик, и большинство людей экипажа последовало за ними. Вместе с Предсказателем в проходе остались лишь Талгат, старейшина и его внучка. Девушка достала из наплечной сумки чистый лоскут материи и принялась бережно вытирать с подбородка, шеи и груди эзотерика недавнее содержимое его желудка, в то время как младший брат-охранник стоял рядом с брезгливым выражением на лице, а Ферлат обеспокоенно смотрел Шасгату в глаза и заботливо поддерживал руками его голову, благодаря чему тот не захлебнулся собственной рвотой минуту назад… Он пребывал в беспомощном состоянии ещё почти час, но и по прошествии этого срока, уже перебравшись в помещение рубки, чувствовал сильную слабость весь остаток дня. По всей видимости, мысленное воздействие на материальные элементы и манипулирование ими в фазе Слияния опустошили энергетические запасы эзотерика до критической точки и его тело отреагировало соответствующим образом. Пережив этот опыт, ему стало предельно ясно, насколько опасными для здоровья и, возможно даже, жизни могут быть (и непременно будут, если он снова попытается совершить что-то подобное) такие практики.

— Каким способом ты собираешься наладить поступление достаточного количества энергии к терминалу? — Командор решил прервать затянувшуюся паузу в разговоре, вызванную воспоминаниями собеседника.

— Ты же сам знаешь ответ на свой вопрос. Мне придётся ещё раз вступить в контакт с ИскИном, точнее, с его мозгом.

— И что потом?

— В рубке имеется собственный энергетический источник. Он подключен к замкнутой контрольной системе в пределах этой полости и обеспечивает функциональность некоторых устройств, к примеру, продуктовых аппаратов и гигиенических камер, но вырабатываемой им мощности недостаточно для того, чтобы обслуживать сложное навигационное оборудование. Для этого необходим постоянный интенсивный приток энергии от корабельного реактора. Я должен попытаться подключить систему рубки к нему.

— И у тебя получится это сделать?

— Успеха не гарантирую, но попробовать всё же стоит.

— Это может плохо для тебя кончиться. Ты ведь ещё не совсем оправился после предыдущего Слияния.

— У тебя есть другие предложения? Я готов их выслушать.

— Наверняка можно что-нибудь придумать, — несколько растерянно произнёс Ферлат. — Это ведь чисто техническая проблема, следовательно, нужно разыскать специалистов, которые могли бы с ней справиться.

— Кого ты имеешь в виду?

— Например, Научный Отдел или племя техников.

— Сомневаюсь, что их вообще можно найти. После Вторжения Машин многие народы либо прекратили своё существование, либо люди разбежались и затерялись где-то на просторах ковчега, к тому же у нас нет времени, чтобы кого-то искать, хотя дело даже не во времени… Братья не станут этим заниматься, а экипаж попросту не способен самостоятельно отправиться на поиски. Или ты не согласен с моими выводами?

— К сожалению, должен признать, что ты прав… — немного помедлив, смущённо обронил старик. — Но я всё-таки боюсь за тебя. Ты бы посмотрел на себя со стороны после того, как завершил Слияние… Я уже думал, что ты не выживешь.

— Я прекрасно знаю, чем рискую, — с грустной улыбкой промолвил Шасгат, — но ведь кто-то же должен довести начатое до логического конца.

— Не мне тебе указывать. Если уж ты так решил, значит, так тому и быть. Когда ты намерен заняться данной проблемой?

— Ты забыл, что сказал Главный Брат перед тем, как уйти? Он требовал, чтобы я приступал немедленно. Мы и так задержались, обсуждая эту тему.

— Тебе нужна какая-нибудь помощь? В прошлый раз ты бы без нас не справился…

— Благодарю тебя и твою внучку! Вы действительно спасли меня. Однако сейчас мне надо побыть одному, хотя это не совсем верно, потому как мой соглядатай Талгат, безусловно, не отстанет от меня. Он, кстати, и поможет, если со мной приключится беда. В крайнем случае, позовёт на помощь других братьев.

Командор кивнул, понимая, что решение принято и переубедить друга уже не удастся. Он крепко пожал ему руку и пожелал удачи, после чего отправился к своим сородичам. Эзотерик, в свою очередь, зашагал в противоположную сторону — он хотел уйти подальше от всех и уединиться в каком-нибудь дальнем закоулке. Талгат сразу покорно последовал за ним, сетуя в душе на то, что неугомонный Предсказатель никак не успокоится, а ему приходится вечно сопровождать его, вместо того, чтобы с остальными братьями весело праздновать прибытие в новое, вместительное Укрытие и дегустировать диковинную еду и необычные напитки из продуктовых аппаратов… Когда они вдвоём после безуспешных поисков спокойного, тихого места добрались до ряда пустых жилых кают, у эзотерика тут же возникла идея, что одну из них можно идеальным образом использовать для контакта с Прометеем. Подумав об этом, он сам удивился тому, как такая простая мысль не пришла ему в голову раньше.

Шасгат отворил овальную дверь-мембрану в приглянувшуюся ему каюту и, пропустив вперёд младшего брата, вступил в небольшое помещение, а затем изучающе оглядел скромную обстановку — различные по ширине, высоте и форме выпуклости пола служили, очевидно, кроватью, стульями и столом — и, удовлетворённо хмыкнув, плотно прикрыл за собой дверь. Звуки шумного веселья моментально стихли, и в комнате воцарилась почти абсолютная тишина, нарушаемая лишь прерывистым сопением Талгата (сказывались последствия давнишней пьяной драки, в которой ему в сломали нос), усевшегося на один из стульев и не спускавшего сердитого взгляда с виновника своих бед. Эзотерик молча прошёл в глубь каюты и лёг на продолговатое возвышение у дальней стены. Ровный материал поверхности оказался мягким и приятным на ощупь. Это удобное место явно предназначалось для отдыха и сна, но Шасгат отнюдь не собирался засыпать. Он вытянул руки по бокам, расслабил мышцы всего тела и прикрыл глаза, а потом подкорректировал темп дыхания и быстро создал вокруг себя воображаемую защитную оболочку, лишившую его последней возможности воспринимать внешний мир. Закончив все приготовления, Предсказатель Братства Божественной Истины приступил к процессу Слияния…

Энергетическая сеть звездолёта вспыхнула в его голове ослепительной вспышкой, проецируя сложный узор разветвлённой паутины, где нити и волокна простирались в неисчислимых направлениях, пронзая на своём пути весь корпус корабля и сплетаясь в отдельных местах в узлы, коконы, спирали и решётчатые сети. Какой-то частью своего сознания он понимал, что эта завораживающая картина всего лишь иллюзия, фантом, сотворённый одним из отделов его мозга, чьей первостепенной задачей являлось сохранение функции логического мышления посредством формирования предохранительного механизма, способного противостоять безграничному, всеобъемлющему присутствию Искусственного Интеллекта и тем самым уменьшать силу его воздействия на человеческий рассудок. Признание и принятие этого факта не играли решающего значения для Просветлённых, к числу которых вполне заслуженно относил себя Шасгат, и даже намеренно подавлялись ими во избежание негативного влияния на достаточно хрупкую ментальную связь с виртуальным разумом суперкомпьютера во время контакта.

После тщательного анализа энергетических волокон, обвивающих густым клубком тот район ковчега, где располагалась резервная навигационная рубка, эзотерику посчастливилось «нащупать» нужную нить, непосредственно примыкающую к распределительной автоматике полости и ранее — ещё до того, как все системы были переведены на замкнутый цикл, — подпитывавшую её от общего источника. Мысленно следуя вдоль энергопровода и стараясь при этом не отвлекаться на отходившие от него второстепенные ленты, он погружался всё глубже и глубже в центральную часть конструкции корабля, пока не достиг внешних границ невообразимо яркого сферического объекта, воплощавшего собой реактор звездолёта. От сияющей оболочки сферы во все стороны расходились пучки многочисленных энергетических жил, и это захватывающее зрелище рождало в голове Шасгата визуальные ассоциации с важнейшими органами кровеносной системой высших биологических существ: сердцем, венозными стволами и артериями. Помня о своей задаче, он не стал терять время попусту и, сосредоточившись на осмотре линии, ведущей к рулевой рубке, довольно скоро обнаружил недалеко от основания сочленения с реактором тёмное уплотнение, что-то наподобие тромба, наглухо перекрывшего сосуд и образовавшего препятствие для свободного тока энергии.

Установив причину дефекта в системе, эзотерик поначалу пришёл в смятение, полагая, что в данной ситуации он бессилен что-нибудь предпринять, но мгновение спустя его посетило воспоминание о своём недавнем деянии — создании сквозного отверстия в материале стен и расширении проёма до требуемых размеров. Если ему тогда усилием воли удалось подчинить себе элементы конструкции, то почему бы не попробовать повторить то же самое здесь и сейчас? Тем более что всё пространство вокруг него было буквально насыщено энергией, оставалось только воспользоваться ею и направить эту могучую силу в нужное русло. Решение проблемы напрашивалось само собой: необходимо обеспечить дополнительную возможность притока энергии к каналу в определённом месте, расположенном за участком с тромбом, и таким образом обойти затор. Для этого следует всего лишь перенаправить одну из множества коротких перемычек, соединяющих два соседних волокна. Шасгат ослабил защитную блокаду сознания и, подключившись к ресурсам реактора, значительно усилил собственную энергетическую ауру, после чего, достигнув её максимума, сфокусировал всю свою ментальную мощь в узкий виртуальный плазменный луч, а затем направил его в область соприкосновения поперечной нити с продольной жилой, чтобы рассечь их соединение. В результате срезанный конец нити судорожно задёргался, извергая поток энергии вовне, а эзотерик тем временем видоизменил свой мысленный инструмент, разделив луч на две составляющие, и преобразовал их в щупальца, которыми тут же ухватился чуть ниже торца, стараясь при этом не попасть под интенсивный фонтан излучения, бьющий из отверстия, и, устремившись к энергопроводу навигационной рубки, потянул гибкий элемент сети за собой.

Когда тёмный тромбообразный участок остался уже позади, Шасгат снова трансформировал одно из своих ментальных щупалец в огненный луч и выжег аккуратное отверстие в оболочке канала, равное диаметру обрезанной нити, а потом приставил срез перемычки к проделанной им дыре перпендикулярно оси энергопровода и расплавил лучом поверхностный материал обоих элементов по линии их соприкосновения. После того как в зоне нагрева вследствие диффузии атомов образовалась жидкая однородная масса, он видоизменил луч в мысленный сгусток и втянул его в недра сознания. Постепенно температура стыка двух жил снизилась до значения, позволяющего материалам сформировать прочную монолитную связь и перейти в агрегатное состояние твёрдого тела. Эзотерик увидел, как плотный поток энергии заструился внутри ещё до недавнего времени пустого канала, и возликовал в душе. Он превзошёл не только самого себя, но и, бесспорно, всех своих сородичей! Несомненно, ещё ни одному Просветлённому не удавалось совершить что-то сравнимое с этим! Непередаваемое чувство гордости наполняло его, и ему хотелось поделиться собственными достижениями с кем-нибудь, кто бы мог по достоинству оценить содеянное им, но в тот же момент Шасгат хорошо понимал, что даже Ферлат не способен полностью постичь значимость и величие данного подвига. Воспоминание о вожде экипажа натолкнуло эзотерика на мысли о реальном мире, и он, испытывая некоторое сожаление, покинул область со сферой энергетического реактора и приступил к завершению Слияния…

Внутри головы полыхнула молния и прогрохотали раскаты грома, оставив после себя всполохи неукротимой боли. Все нервные окончания как будто оголились, а сердце билось в бешеном ритме, и ему казалась, что оно скоро пробьёт грудную клетку насквозь и вырвется из немощного трясущегося тела, доставляющего невыносимые страдания своему владельцу. Шасгат слышал возбуждённые голоса, однако у него не было ни сил, ни желания вслушиваться в слова или открывать глаза и смотреть на людей, издающих эти резкие звуки. Он хотел только одного — уснуть, впасть в блаженное беспамятство и больше уже никогда не просыпаться. Но посетители каюты, видимо, придерживались иного мнения по поводу его дальнейшей участи. Кто-то принялся настойчиво тормошить его, и ему пришлось собрать всю свою волю в кулак, подчинить плоть разуму и заставить себя не обращать внимания на жгучую боль.

— Он пришёл в себя! — ликующе возвестил Талгат.

Это именно он секунду назад пытался привести своего подопечного в чувство. Младший брат поспешно отступил в сторону от лежанки, освобождая место для Василия и Джессики, и они вплотную подошли к обессиленному эзотерику, который лишь сейчас понял, что беспокоившие его озабоченные голоса принадлежали им двоим.

— Ты можешь говорить? — требовательно спросил помощник Главного Брата.

— Подожди немного, разве ты не видишь, что ему очень плохо? — с неподдельной тревогой упрекнула девушка молодого мужчину. — Только посмотри на его одежду, она насквозь промокла от пота! А какое у него утомлённое лицо! Он срочно нуждается в отдыхе.

— Не время отдыхать! — сердито отрезал Василий. — Тедеклий в ярости! Если он обнаружит нас здесь, тогда и нам, и Предсказателю не поздоровится.

— Что случилось? — слабым голосом проговорил Шасгат. После своего успешного виртуального путешествия он рассчитывал увидеть радость на лицах других людей, но никак не смятение и растерянность, да ещё и с немалой примесью страха.

— Вход замурован! Мы в ловушке! — обвиняющим тоном выкрикнул послушник.

— Не понимаю… О чём ты?

— Примерно полчаса назад входное отверстие сомкнулось, — пояснила Джессика и осторожно положила свою ладонь на руку Василия, похоже, чтобы утихомирить его пыл. — Мы заперты в этой полости. Мои сородичи обследовали тот участок стены и пришли к выводу, что открыть его изнутри невозможно. Скорее всего, это можешь сделать только ты. Вождь братьев взбешён, он развопился, что все мы попали в западню и умрём здесь голодной смертью после того, как закончатся запасы еды в продуктовых аппаратах. Мой дедушка в данный момент старается успокоить его, но пока у него это плохо получается.

— А навигационное оборудование? Оно функционирует?

— Да, тебе удалось подключить энергию к терминалу. Это невероятное чудо, и ты заслуживаешь всяческих похвал! Несколько человек из экипажа уже сидят в пилотских креслах и пытаются разобраться с управлением. Оно несколько отличается от того, что мы знаем из наших источников. Ты ведь и сам видел, что в рубке нет обзорных и информационных экранов, зато все кресла оснащены довольно странными шлемами, так вот, теперь, по крайней мере, стало ясно, что с их помощью можно виртуально взаимодействовать с контрольной системой ковчега и таким образом координировать полёт. Наверное, этот процесс можно сравнить с тем, как ты и твои соплеменники контактируете с разумом ИскИна, хотя вы обходитесь без посредников, чью роль в данном случае выполняют шлемы навигационных кресел.

— Джессика, у нас мало времени! — нетерпеливо напомнил Василий и с опаской оглянулся на дверь. — Если Главный Брат узнает, что мы нашли Предсказателя и не сообщили ему об этом, то нас ждут большие неприятности. И брата Талгата, кстати, тоже.

— Но я же должна объяснить ситуацию! — раздосадованно откликнулась она, и любимый ученик Главы общины неожиданно промолчал и не стал возражать, а лишь тяжко вздохнул, удручённо покачав головой.

Такая ответная реакция обычно весьма уверенного в себе юноши удивила эзотерика, но в эти секунды ему некогда было обдумывать поведение Василия, потому что обстоятельства, судя по всему, складывались для всех них не самым лучшим образом.

— Тедеклий ищет меня? — спросил он.

— Я полагаю, что он до сих пор спорит с командором, — ответила девушка. — Ферлат специально отвлекает его, пока братья заняты твоими поисками. Моя интуиция подсказала мне, что ты выберешь спальные каюты для уединения. Мы с Василием после бурной дискуссии направились сюда, хотя мне не сразу удалось убедить его пойти вместе со мной, но, как потом выяснилось, я была полностью права.

Заявив это, Джессика многозначительно посмотрела на младшего брата, и тот угрюмо кивнул.

— Почему они спорят? — поинтересовался Шасгат и приложил руку к груди. В течение последних минут ему стало уже легче, и замедлившийся ритм сердцебиения подтвердил его ощущения. По всей видимости, в этот раз Слияние в меньшей степени повлияло на телесное состояние Предсказателя, даже невзирая на то, что он опять основательно деформировал физическую структуру некоторых компонентов внутренней конструкции корабля. Разумеется, процесс изменения местоположения одного из энергетических каналов протекал совсем не так, как это воспринимало его сознание, погружённое в виртуальный мозг Прометея и вынужденное искажённо визуализировать действительность, чтобы не потерять связь с реальным миром и не увязнуть в итоге в дебрях нечеловеческого разума. Возможно, у него получилось относительно легко отделаться лишь благодаря непосредственной близости реактора звездолёта, чей энергетический фон в значительной мере усилил ментальные способности эзотерика и за счёт этого позволил выполнить, казалось бы, непосильную задачу.

— Это Тедеклий спорит, а дедушка старается вразумить его. Дело в том, что старт ковчега придётся отложить на неопределённое время…

— Только из-за того, что вход в полость перекрыт?

— Нет. В принципе, все приборы навигационного терминала готовы к работе, но кто-то заблокировал последнее звено в коммуникационной цепи бортовой автоматики, ответственной за пуск двигателей. Так сказал мне старейшина перед тем, как идти к вождю Братства. По сути, у нас две серьёзные проблемы: мы сидим взаперти и не можем осуществить старт. А в остальном, всё прекрасно!

Джессика саркастически улыбнулась, а Василий недоумевающе взглянул на неё, но тем не менее секунду спустя тоже усмехнулся, правда, с некоторым налётом чувства безысходности.

— Ты обязан что-нибудь сделать! — с нажимом произнёс он. — Лучше займись этим сейчас же, пока мой ментор ещё не знает, где ты.

— Хватит уже его бояться! — рассерженно обронила юная красавица. — Ты говоришь, как трусливый раб!

Лицо парня покраснело от возмущения и обиды, но тут неожиданно Талгат провозгласил озабоченным голосом:

— Ещё одна попытка убьёт Предсказателя! Он и так еле дышит!

Все с немым удивлением воззрились на него, и в первую очередь сам Шасгат, так как до этой минуты ему ещё не приходилось слышать от своего охранника слов сочувствия.

— Надеюсь, ты понимаешь, что всё, о чём мы здесь говорили, не должно покинуть стен этой кельи? — грозно предупредил Василий младшего брата. — Помни о том, что наместник Того, Кто Сурово Наказывает Клеветников уже довольно стар, а заменить его, кроме меня, будет некому. В связи с этим тебе нужно уже сейчас чётко осознавать, чью сторону ты примешь, когда наступит подходящий момент!

Талгат испуганно кивнул и пролепетал:

— Я всего-навсего хотел обратить ваше внимание на слабость Предсказателя. Он ведь запросто может умереть…

— Он прав, — поддержала его внучка предводителя экипажа. — Надо придумать какой-нибудь иной выход.

— Боюсь, что других вариантов нет, — решительно возразил эзотерик. — Я постараюсь исправить положение, но мне понадобится время… Василий и Джессика, вам следует немедленно покинуть помещение и сделать всё возможное, чтобы ни один человек не проник сюда. Мне необходимо достичь умиротворения, и я не хочу тратить духовные ресурсы, которые потребуются для более важных целей, на формирование непроницаемого мысленного кокона, способного оградить меня от внешних раздражителей.

— Но кто тогда окажет первую помощь, если тебе вдруг станет плохо? — обеспокоенно промолвила девушка.

— Талгат. Он останется, ему ведь запрещено покидать меня. Младший брат позаботится обо мне или, в крайнем случае, позовёт вас или других людей — тех, кто окажется поблизости от каюты, — с напускной небрежностью сказал Шасгат, но всем присутствующим было ясно, что этот аргумент звучит не слишком убедительно.

— Мы сделаем так, как ты велел, Предсказатель, — объявил послушник, по-видимому, всерьёз собирающийся в будущем стать преемником Главного Брата. — Пойдём, Джессика, не будем ему мешать!

Когда они удалились, самый ценный и в настоящее время единственный раб Братства Божественной Истины сложил руки на груди и прикрыл глаза. Спустя несколько секунд он услышал, как охранник осторожно подошёл к его ложу и сел рядом на пол, после чего дух эзотерика устремился из вялого и измождённого тела прочь…

«…Кто-то заблокировал последнее звено в коммуникационной цепи бортовой автоматики…» — так из уст близкой родственницы Ферлата прозвучала фраза по поводу причины, вызвавшей задержку старта. Шасгат догадывался, кем на самом деле является этот загадочный «кто-то». Им мог быть только Искусственный Интеллект Прометей. Ни у кого другого не было ни сил, ни знаний, ни возможности для свершения подобного деяния. Но способен ли человек, пусть даже наделённый определёнными талантами, пойти против воли могущественного суперкомпьютера? Эзотерик пока не знал ответа на этот вопрос, а также не имел понятия, как устранить данную проблему и к каким последствиям может привести его деятельность, поэтому решил в первую очередь сосредоточиться на уже знакомой задаче: нужно было срочно открыть вход в рулевую рубку. В принципе, если ему в прошлой раз уже удалось добиться успеха в аналогичной ситуации, то и сейчас не должно возникнуть особых трудностей. Это оптимистичное предположение звучало вполне логично, оставалось лишь проверить его на практике, что он и сделал, направив ментальный поток сознания к системе энергетического обеспечения полости, чтобы с её помощью вновь повлиять на физическую природу материала той стены, в которой ещё совсем недавно им же самим был сотворён входной проём. К его немалому удивлению, предпринимаемые усилия оказались тщетными. Шасгат снова и снова пытался проделать хотя бы микроскопическую пробоину в твёрдом веществе, но структурные связи почему-то не поддавались внешнему воздействию, и его потуги не возымели должного эффекта. Отчаявшись достичь положительного результата на этом участке, он стал искать слабые места по всему периметру помещения. Но и здесь его ожидало разочарование. Массив стен, потолка и пола был монолитен, однороден и, как достаточно быстро выяснилось, нерушим.

В голове эзотерика мелькнула зловещая мысль, что это именно он повинен в сложившемся незавидном положении. Его недавние действия, направленные на восстановление функциональности навигационного терминала, спровоцировали ответную и, возможно даже, не вполне осознанную, или же, что более вероятно, полностью автоматическую защитную реакцию ИскИна. Необходимо срочно найти способ исправить ситуацию, но разве может какой-то ничтожный Предсказатель недалёких религиозных фанатиков перехитрить совершенный мозг мыслящей машины, по уровню интеллекта тысячекратно превосходящий человеческий разум? По силам ли ему такой поступок? Достаточно ли у него мужества? Впрочем, альтернативного варианта не предвидится… Кто ещё, если не он? Вдруг это и есть его предназначение? Ужасаясь собственным дерзким умозаключениям и в то же время подбадривая себя мыслями о судьбоносности момента, Шасгат решил взглянуть на проблему под другим углом. Он переключил своё внимание с изучения отдельных фрагментов и попытался охватить всю картину в целом. Для того чтобы осуществить задуманное, требовалось покинуть площадь рубки и, радикально расширив границы восприятия, рассмотреть сеть близлежащих пространственных коммуникаций.

Безусловно, какому-нибудь стороннему наблюдателю могло показаться, что каналы, карманы, переходы и полости скручены в сложнейший клубок, распутать который не представляется возможным, но эзотерик вовсе не собирался заниматься чем-то подобным. Его ментальная сущность погрузилась в это переплетение и заскользила вдоль скоплений путей и узлов, и их пересечений друг с другом, минуя пузыри помещений и отсекая, как он полагал, второстепенные, малозначительные ветви. Вскоре ищущий взор Шасгата привлекла редкая аномалия — абсолютно прямая артерия, заканчивающаяся на одной стороне тупиком неподалёку от внешней поверхности навигационной рубки. Следуя интуитивному чувству, он проник сквозь оболочку необычной конструкции и, очутившись внутри длинного цилиндрического туннеля, устремился в противоположном от тупика направлении, обнаружив в результате выход в весьма внушительную по размерам полость. Заинтригованный этим открытием, эзотерик продолжил путь и тут же наткнулся на массивное каменное возвышение в виде скалы, у подножия которой виднелся небольшой водоём, отделённый от горного сооружения песчаным пляжем и окружённый с других сторон зарослями травы и невысоких деревьев. Шасгат воспарил в небо с целью увеличения поля зрения и чем дольше смотрел оттуда на расстилающуюся внизу панораму, тем сильнее в его голову закрадывалась пока ещё смутная, но постепенно приобретающая довольно-таки устойчивые черты гипотеза, и чтобы окончательно удостовериться в своих выводах, он решил исследовать область, расположенную на обратной от озера стороне скалы. Тот вид, что ему там открылся — несколько вместительных карманов с паровыми полями, овощными плантациями и фруктовыми садами, с которых, очевидно, уже собрали урожай, — разрушил последние сомнения. Теперь Предсказатель точно знал, где оказался. Это была Земля с Горой у Озера — родина Ферлата и его соплеменников.

Осознание данного факта вызвало неожиданный эффект: молниеносно всё в мыслях эзотерика стало на свои места, приняло закономерный порядок, и решение проблемы пришло так ясно, как будто только и ждало этого мига. В его голове возник крайне смелый, но вполне осуществимый план. Вопрос заключался лишь в том, какую цену в конечном счёте ему придётся заплатить. При всём при этом он хорошо понимал, что другой возможности у него не будет и был готов пойти на любой риск. На первый взгляд его замысел выглядел достаточно простым, но одновременно таил в себе громадную опасность. Главной идеей являлось создание переходного канала между рулевой рубкой и Землёй с Горой у Озера. Для достижения этой задачи следовало воспользоваться частью неисчерпаемых ресурсов энергетического реактора и с их помощью присоединить тупиковый конец прямой артерии к оболочке рубки. Тот трудный путь по извилистым артериям, что братья и члены экипажа проделали от прежнего места проживания последних до цели путешествия, занял слишком много дней, кроме того, единственные выходы из обоих помещений — и новый, возникший в рубке благодаря Шасгату, и старый, через который все они покинули Землю с Горой у Озера, — сомкнулись, словно их никогда и не было (эзотерик уже убедился в этом, осмотрев соответствующие участки стен), а при наличии в будущем прямого сообщения между двумя областями передвижение пешим ходом из одного конца в другой займёт максимум несколько часов.

В итоге полости станут одним цельным сооружением, естественно, обособленным и, по существу, отрезанным от остальных жилых конструкций звездолёта, но зато с практически неисчерпаемыми по причине их возобновляемости запасами продовольствия и внушительным жизненным простором. Сородичи командора несколько веков провели в полной изоляции, и, несмотря на это, им всё же удавалось поддерживать более-менее нормальный уровень жизни. Конечно, по прошествии многих лет нависла существенная угроза ухудшения генофонда племени, которая могла быть вызвана рождением младенцев с похожим набором хромосом вследствие близкородственных половых сношений, однако данная проблема уже потеряла свою прежнюю остроту ввиду появления носителей другой генетической информации. На данный момент большинство членов экипажа были женщинами, в то время как абсолютно все люди из Братства Божественной Истины являлись мужчинами. За исключением небольшой группы скопцов, братья представляли собой почти идеальных доноров новых наследственных признаков. В последние дни Шасгат стал чаще замечать, что их приверженность к целибату перестала быть прочной и незыблемой, и особенно самые молодые из них проявляли всё больший интерес, правда, пока ещё несколько скромный, к девушкам экипажа. Наглядным примером тому могли служить отношения Василия и Джессики. Только дурак и слепец были бы не в состоянии заметить их сперва робкие, но с каждым днём усиливающиеся чувства друг к другу. Жизнь бок о бок в замкнутом пространстве, хотя и довольно обширном, неизбежно ускорит темп развития подобных тенденций, что наверняка приведёт сначала к возникновения любовных и, как результат, сексуальных связей между мужчинами и женщинами из двух разных групп, а спустя уже определённый промежуток времени и к объединению в один народ.

Грандиозная картина коллективного будущего для Братства и экипажа приняла отчётливые очертания в воображении эзотерика, не оставляя места скептицизму. Чтобы выжить и осуществить Святую Миссию, изначально чужие друг другу люди должны будут навсегда забыть о разногласиях, противоречиях и взаимном недоверии. Им волей-неволей придётся выстраивать добрососедские отношения для мирного сосуществования, и по прошествии нескольких лет их общество станет единым и сплочённым. Неожиданно Шасгат понял, что не видит себя в новом мире, состоящем из двух полостей и одного прямого перехода между ними. Ему не будет там места… Эта тревожная мысль напугала его и заставила крепко задуматься. Возможно, риск слишком велик, и значительно ослабевший эзотерик не переживёт ещё одну попытку изменить физическую конфигурацию объектов космического корабля. Хватит ли у него духу пожертвовать собой ради достижения благородной цели? И есть ли, вообще, хоть какой-то выбор? Скорее всего нет, ведь на кону стоит судьба не только братьев и экипажа, но и всех без исключения обитателей звёздного ковчега… Как бы там ни было, сейчас не время для малодушия. Он сделает то, что должен, и выполнит задуманное, даже если это приведёт к смерти! Впрочем, кто знает, вдруг последствия не будут столь сокрушительными для его жизни и здоровья? Всё-таки пока ещё не следует терять надежду на благоприятный исход… В любом случае надо в первую очередь известить Талгата о своём плане и взять с него обещание, что он дословно перескажет Ферлату и Тедеклию завет Предсказателя, а уже после этого можно с чистой совестью приступать к работе.