Откровение (СИ)

Глава 7

Жалобные стоны раненых братьев мешали сосредоточиться. Василий предлагал ему лечь отдельно, но он решительно отказался — в это нелёгкое для общины время следовало проявлять солидарность со всеми её членами, даже с низшими, и собственным примером укреплять их веру в Святую Миссию. Вчера вечером Тедеклий отклонил заботливое предложение послушника, а вот сейчас, под утро, уже жалел об этом. Из-за стенаний страдальцев он так и не смог уснуть, и ему казалось, что от беспокойных мыслей и волнений голова его распухла и в любой момент грозится лопнуть. Особенно досаждал Яков. Младший брат получил в бою тяжёлую рану — ему раздробили правую ногу, и её пришлось отрезать по колено, вследствие чего он всю ночь пролежал в горячем бреду, периодически громко вскрикивая и причитая. Но не только этот юнец беспокоил наместника Того, Кто Мужественно Терпит Невзгоды: практически все братья, устроившиеся на ночь в этом закутке артериального туннеля, не стесняясь, вслух жаловались на свою боль. Это делали даже старшие братья, такие как Бернар, славившийся рассудительностью и хладнокровием, и Аскар, старый хитроватый вояка, любивший время от времени прихвастнуть своей мужественностью. Раньше такое малодушное поведение считалось бы непростительной слабостью, но сейчас, учитывая новые и совсем не располагающие к наивному оптимизму условия жизни, а также низкий моральный дух соплеменников, вождь некогда крупного и влиятельного, а теперь довольно малочисленного и потерявшего былое величие народа был готов закрыть глаза на данный проступок. Братья сильно пострадали вчера — мало кому удалось пережить неожиданное нападение без травм и увечий, а многие из них погибли и уже больше никогда не вознесут хвалу Тому, Кто Чтит Память Тех, Кто Сложил За Него Свою Голову.

Главный Брат вздохнул и почесал свои опухшие пальцы и разбитые костяшки, а затем осторожно потрогал ссадины на лице и шишку на лбу. Ему повезло: он остался цел, хотя мог и умереть. Тедеклий слишком легко поддался Греху Слепой Ярости и бросился в бой, начисто забыв о своём предназначении и о том, что в случае его смерти братья будут не в состоянии выполнить Святую Миссию. Подобное не должно больше повториться! Он слишком важен для Братства Божественный Истины, без него племя прекратит своё существование, и его соратники превратятся в обычных бродяг без веры, надежды и цели в жизни. Глава общины снова и снова прокручивал в голове события вчерашнего дня, пытаясь понять, что он сделал неправильно и где допустил ошибку, приведшую к столь печальному результату.

Вчера ранним утром они покинули завоёванное накануне Укрытие — уже третье по счёту после начала похода — и, окрылённые быстрой и достаточно бескровной победой, в бодром расположении духа (во всяком случае именно такое чувство было у предводителя Братства) продолжили свой нелёгкий путь по извилистым артериям. Впрочем, далеко уйти у них не получилось. Братья вступили в довольно странный, почти прямой канал, по обе стороны которого примерно через равные промежутки располагались выходы в соседние туннели. Такая пространственная аномалия должна была насторожить наместника Того, Кто Никогда Не Теряет Бдительность, но он самым беспечным образом болтал с идущим рядом с ним Предсказателем, несколько дней назад наконец-то избавившимся от ненавистной клетки и получившим относительную свободу, хотя его ни на минуту не оставляли без присмотра кого-нибудь из средних братьев, и по этой причине вовремя не заметил приближение врагов. Конечно, в его защиту можно было бы сказать, что другие братья тоже оказались неподготовленными к внезапному появлению орды дикарей, так как в последнее время удачные победы над слабыми жителями мелких Укрытий сделали их всех слишком самоуверенными, однако даже этот аргумент не мог принести утешения Тедеклию, и он целиком и полностью осознавал тяжесть своей вины, безуспешно пытаясь заснуть ночью на твёрдом полу, вспоминая жестокую битву и слушая стоны соплеменников.

Грязные, вонючие полуголые люди, одетые лишь в набедренные повязки и вооружённые палками и деревянными ножами, почти одновременно вырвались из боковых отверстий прохода и с душераздирающими воплями набросились на процессию братьев. В считанные секунды они заполонили всё свободное пространство, облепив, словно мошки гнилой плод, своих ошарашенных противников. Обильно полилась кровь, и те мужчины в полурясах, кто не успел быстро выхватить оружие, сразу же погибли или были изувечены, а некоторых из них буквально разорвали на куски истошно визжавшие женщины, которых оказалось немало среди нападавших… Главный Брат выхватил нож и легко зарезал первых двоих дикарей, накинувшихся на него с короткими палками. После этого он оглянулся в поисках Василия — ему нужно было срочно забрать у того боевой молот, — но помощник, похоже, потерял его во всеобщей суматохе или намеренно избавился от перевязи с тяжёлым оружием своего ментора, чтобы оно не мешало ему в бою, и сейчас, усердно орудуя копьём, едва успевал отбиваться от врагов, наседавших со всех сторон. Тедеклий смачно выругался, поскольку не привык биться одним только ножом. Хорошо ещё, что во время похода он практически не снимал с себя защитный кафтан! Следовало срочно вооружиться каким-нибудь клинком подлиннее, к примеру, подобрать с пола меч одного из павших товарищей, но проклятые лиходеи не предоставили ему подобного шанса. Их было слишком много…

В принципе, сражаться они не умели — это Глава Братства понял довольно быстро, однако с лихвой компенсировали данный недостаток своим числом и упорством, больше напоминавшим буйное помешательство. Умом нападавшие, видимо, тоже особо не отличались: они накинулись на братьев всем скопом в узком туннельном отрезке, лишив возможности для активных действий не только отчаянно оборонявшихся мужчин, но и самих себя. Все дрались друг с другом в крайне стеснённых условиях, и зачастую противникам не хватало свободного места для размаха, чтобы нанести сильный удар дубиной или мечом. Как раз короткий нож Тедеклия являлся самым идеальным подручным средством для такого вида вооружённой борьбы, а не молот, утерянный Василием, но в эти минуты у него не было времени для подробного анализа преимуществ или недостатков того или иного вида оружия. Наместник Того, Кто Не Отвлекается На Пустяки был занят важным, кровавым, делом, и оно настолько захватило его мысли, что чуть было не вынудило позабыть о самом главном — о бесценной жизни Предсказателя.

Он одним резким движением перерезал горло беззубому, пожилому врагу с морщинистым серым лицом и ловко всадил нож под ребро следующему претенденту на скорую смерть, чья неестественно крупная голова запрокинулась назад с кривой физиономией, искажённой гримасой боли, и напомнила ему вдруг своими гротескными очертаниями эзотерика. Воспоминание о нём яркой вспышкой пронзило мозг Главного Брата, заставив в ужасе замереть на месте. Где Предсказатель? Как мог он упустить его из виду?! От приступа панического страха сердце бешено заколотилось у него в груди, и Тедеклий начал лихорадочно искать взглядом Шасгата. К счастью, он оказался не единственным, кто опасался за судьбу эзотерика: средние братья Хасан и Райнер ожесточённо отбивались от нескольких дикарей, прикрывая своими спинами Предсказателя, скорчившегося на полу и обхватившего голову руками. Глава общины издал радостный клич и устремился к ним. Какой-то толстый крепыш преградил дорогу и неуклюже ткнул в него узкой заточенной деревяшкой, выполнявшей функцию боевого ножа. Разъярённый вождь Братства Божественной Истины перехватил его руку, плотно сжав запястье, и вогнал ему в солнечное сплетение свой острый металлический нож по самую рукоять, а затем провернул лезвие в ране. Кровь заструилась по круглому животу толстяка, а его безжалостный соперник презрительно усмехнулся и уже хотел было вытащить оружие из жирной туши наглеца, как вдруг тяжёлый удар сотряс его лысый череп. Ноги у него подкосились, и он выпустил нож из руки, но благодаря своему недюжинному здоровью всё-таки сумел устоять и сохранить равновесие. Смертельно раненный пузатый здоровяк свалился рядом с ним на пол, а Главный Брат развернулся в сторону нового противника и, пытаясь защититься, выставил немного согнутую в локте руку вперёд. Второй удар не заставил себя долго ждать и пришёлся как раз по ней. Дубинка проскользнула по внешней стороне предплечья, что, безусловно, спасло кость от перелома. Эта дерзкая атака и гудящая боль в голове ещё больше разъярили наместника Того, Кто Неудержим В Гневе, и он бросился с голыми кулаками на подлеца, осмелившегося таким вероломным образом напасть на него.

Бородатое лицо мужчины, заметившего безумный блеск в глазах свирепого воина, побелело от страха, и он с отчаянным криком замахнулся своим незатейливым оружием, но Тедеклий оказался быстрее. Могучий кулак погрузился в нижнюю часть живота, и жертва тяжёлого проникающего удара сложилась пополам. Однако Глава Братства не дал врагу упасть и обхватил его голову своими ручищами, а потом рванул её прямо навстречу своему правому колену. Раздался хруст зубов и носового хряща, разбитая физиономия превратилась в кровавую кашу, и только после этого неприятелю было позволено рухнуть вниз. Удовлетворённый результатом, вождь праведных братьев посмотрел в том направлении, где несколько минут назад обнаружил эзотерика, и увидел, что из двоих его защитников на ногах остался только Райнер, а безжизненное тело Хасана лежит неподалёку от сидевшего на корточках Шасгата. Понимая, что счёт идёт уже на секунды, он зычно взревел и принялся прокладывать себе дорогу в окружившей его массе дикарей, раздавая увесистые удары кулаками направо и налево. Адреналин кипел у него в крови, и неукротимая ярость не давала дрогнуть перед лицом превосходящих сил противника.

Кто-то попытался достать его дротиком, но Главный Брат без особых усилий отбил тонкое древко в сторону, схватил рукой нападавшего за косматую гриву волос, рывком притянул к себе и коротко и мощно ударил наискось лбом по физиономии мерзавца, свернув ему нос набок. Вторым ударом лба на возвратном движении он выбил ему нижнюю скулу и в завершении перекинул броском через спину. Не останавливаясь, Тедеклий продолжил шествие к цели и следующим его соперником стала худая высокая женщина. Она была вооружена двумя короткими палками, которые тут же с визгливыми криками обрушила на него. Он, криво ухмыльнувшись, принял слабые удары на себя, прикрывшись руками, а потом ухватился за её длинные кудри и, крепко удерживая, со всей силы пнул носком ботинка ей между ног, проломив лобковую кость. Неудачная воительница оглушительно взвыла от жуткой боли, но смиренный слуга Того, Кому Безразлична Половая Принадлежность Врага ударил её ладонью снизу в подбородок и заставил замолчать, лишив сознания. Последнему противнику, кто ещё оставался у него на пути, Глава общины низким круговым ударом ноги выбил колено, и когда тот начал падать, подхватил его голову левой рукой, а правой смял нос в лепёшку основанием кулака со стороны мизинца. Затем он отпустил обмякшее тело мужчины и уже на полу припечатал каблуком залитое кровью лицо, сломав обе челюсти и передние зубы…

Через пару мгновений Главный Брат достиг Шасгата и подобрал с пола меч Хасана. Райнер был тяжело ранен в грудь — в этом месте на его полурясе расплылось большое тёмное пятно — и, похоже, сохранял присутствие духа лишь неимоверным усилием воли. Завидев вождя, он облегчённо улыбнулся, и в ту же секунду последние силы оставили его. Средний брат упал ничком вниз, так и не выпустив окровавленный клинок из рук. Тедеклий переступил через него, схватил Предсказателя за шкирку и грубо поднял на ноги.

— С тобой всё в порядке? — прорычал он, стараясь не выпускать сражавшихся вокруг них людей из поля зрения.

Дрожащий эзотерик поспешно закивал большой головой, и его самый главный защитник мысленно возблагодарил Того, Кто Хранит Детей Своих От Невзгод за покровительство и заботу, а потом обронил:

— Держись за моей спиной и не вздумай отходить от меня! Не бойся, бой скоро закончится. Победа уже близка!

Теперь, когда в его сильных руках появился меч, ни один грязный оборванец не уйдёт от расплаты! Воодушевление Главы Братства ещё больше усилилось при виде спешивших к нему Василия и троих старших братьев — Кима, Ларса и Адриана. Даже не напрягаясь, он заблокировал неумелые атаки одного из нападавших, а затем перерубил его копьё пополам и снёс бесстыжему, абсолютно голому негодяю плешивую голову с плеч. Обезглавленный труп свалился ему под ноги, а уже несколько секунд спустя товарищи примкнули к нему и по его команде окружили плотным кольцом Шасгата. Василий с раскрасневшимся лицом замер рядом со своим наставником в ожидании следующего приказа, а Тедеклий, окинув взглядом артериальный туннель, ставший местом жестокой битвы, с грустью подумал, что чересчур много тел, лежавших на полу без движения, было одето в полурясы. Утешением могло служить лишь то, что ещё больше трупов имело только набедренные повязки в качестве одежды. Судя по этой картине, на каждого погибшего брата пришлось по двое-трое уничтоженных дикарей. Никто из вонючих недоносков не должен покинуть этот канал живым! Главный Брат гневно высказал свою мысль вслух, и выражение решительности и готовности идти до конца на лицах стоявших рядом с ним соплеменников не оставило у него никаких сомнений в том, что другого исхода у сражения не будет. С верой в сердцах и воинственным кличем на устах братья кинулись в смертельную битву…

Гулкие шаги прервали поток неприятных воспоминаний вождя. Он открыл веки и увидел Василия, остановившегося в двух шагах от него. Лицо помощника сильно опухло — вчера ему рассекли правую щёку деревянным ножом, и рану пришлось потом зашивать, — но взгляд его был твёрд, и это обстоятельство согрело душу Тедеклия, ещё минуту назад занимавшегося моральным самобичеванием и чувствовавшим себя виноватым в бессмысленной гибели соратников.

— Говори! Какие вести? — хрипло выдохнул он.

— Старший брат Тимур скончался. Он потерял слишком много крови, — скорбно ответил юноша и опустил глаза вниз.

— Проклятье на головы всех наших врагов! — выругался Глава общины и негодующе ударил кулаком по полу. Тимур был ему почти другом. Почти… У лидера племени, в принципе, не может быть друзей, но этого доброго и никогда не унывающего мужчину он уважал и любил беседовать с ним за кружкой пива о жизни и насущных проблемах… — Что с Предсказателем? Как он?

— С ним всё в порядке. Он сейчас спит. Его охраняет младший брат Талгат.

— Почему такую важную задачу доверили всего лишь послушнику? — рассердился Главный Брат. — Мы чуть было не потеряли Предсказателя в бою. Сколько раз вам, неучам, повторять, что для нас он чрезвычайно важен!

— Все уцелевшие средние и старшие братья сейчас на сторожевых постах. Ты же сам дал такое указание…

— Верно… Ладно, забудь мои слова, я как-то не подумал об этом.

Он действительно вчера вечером отдал такое распоряжение, опасаясь повторного нападения. После битвы выжившие братья собрали оружие и пожитки павших товарищей, оттащили мёртвые тела в одно из боковых ответвлений, чтобы туннельные падальщики не поглощали их вместе с трупами дикарей и тем самым не оскверняли плоть праведников, и после этого постарались уйти на как можно большее расстояние от места сражения. Спустя несколько часов утомительного марша, обременённого транспортировкой раненых сородичей, не имевших возможности передвигаться самостоятельно, им удалось обнаружить небольшой тупиковый карман, в котором можно было относительно безопасно переночевать и позаботиться об ослабевших от ран соплеменниках. Чтобы не допустить повторения катастрофы, всех опытных и, главное, здоровых бойцов из числа средних и старших братьев Тедеклий отправил охранять подступы к временному становищу и патрулировать приграничные участки. В результате неожиданной атаки и последовавшей за ней кровавой схватки от прежнего количества мужчин в Братстве Божественной Истины осталась примерно треть, к тому же большинство из них получило ранения различной степени тяжести. Судьба племени повисла на волоске…

— Знаешь что, Василий, пойдём-ка навестим Предсказателя! — провозгласил вождь и начал подниматься с пола. — Надеюсь, он уже выспался и полностью оправился от морального потрясения.

Парень усмехнулся краем рта — настолько широко, насколько позволяли опухоль и шов на щеке, — и отступил в сторону, пропуская ментора вперёд. Трусость эзотерика вызывала у него пренебрежение и даже презрение, но он старался не показывать своего отношения к нему, зная об особом расположении Главного Брата к бывшему пленнику, а теперь чуть ли не первому советнику. Шасгату и его охраннику Талгату было приказано заночевать в самом конце тупика, подальше от входа, и пока наставник и его ближайший ученик добирались туда, им пришлось по пути выслушать много горестных стенаний и жалоб братьев, получивших увечья в бою. Для каждого из них у наместника Того, Кто Преисполнен Жалости К Пострадавшим За Веру нашлись добрые слова утешения, и юный помощник в очередной раз подивился и восхитился чувству сострадания, которым, несомненно, в полной мере обладал его весьма строгий, но отзывчивый учитель.

Талгат подскочил как ошпаренный при их приближении, а эзотерик остался неподвижно лежать на полу. Казалось, будто он спит, но когда они остановились перед ним, то увидели, что глаза его широко распахнуты, и взор устремлён в потолок. Подождав немного, Тедеклий прочистил горло и сказал:

— Доброе утро, Предсказатель!

— Разве уже утро? — тихо промолвил Шасгат и перевёл взгляд на Хозяина.

— Как бы нам порой не хотелось, время не может остановить свой ход, и на смену ночи неминуемо приходит новый день, а это значит, что нам надо отправляться в дорогу.

— Среди твоих людей много пострадавших. Смогут ли они идти? — Эзотерик приподнялся и сел, скрестив ноги. — Как заставить их продолжить нелёгкий путь? Им требуется отдых. И лечение…

— Предоставь это мне. Мы не остановимся, пока не завершим Святую Миссию! — жёстко заявил Глава Братства.

— Ты предводитель, тебе решать, — пожал плечами эзотерик.

— Вот именно! Поэтому избавь меня от своих сомнений! Ты наметил маршрут?

— Даже два… Если мы будем придерживаться первоначального плана, то впереди нас ждёт довольно большое Укрытие с обилием деревьев. В том лесу проживает примитивный, но довольно многочисленный народ.

— Такой вариант нам не подходит, — решительно отрезал вождь. — Мы потеряли много братьев, и взять штурмом подобное Укрытие уже не представляется возможным.

— Вовсе не обязательно захватывать его, можно ведь и договориться, — попытался возразить Шасгат.

— Это исключено! Я не хочу рисковать, ведь нас и так осталось слишком мало. Ты обмолвился, что у тебя есть ещё один маршрут?

— Да… Существует окольный путь. Достаточно долгий, в обход Укрытий и источников пищи и воды. Там не должно быть обитателей, но и пропитания тоже не будет.

— Вот и отлично! Ещё одна встреча с разбойниками мне не нужна.

— Но выдержат ли раненые воины дорогу? Подумай о них!

— Кто ты такой, чтобы мне указывать! — рассвирепел Хозяин, и эзотерик испуганно вжал голову в плечи. — Для верующего человека нет преград! Пора бы тебе уже уяснить эту простую истину! — Предсказатель промолчал, а Тедеклий повернулся к Василию и объявил: — Иди и скажи всем, что скоро мы выступаем. У них есть полчаса на сборы!

Это было необычное место. По крайней мере, они ещё не встречали на своём пути похожих Укрытий. После многих дней трудного, изнурительного шествия, во время которого ещё несколько соплеменников умерло от ран, путешественники наконец-то достигли намеченной цели. Уставшие, измученные жаждой и голодом мужчины выбрались из жерла артерии и неожиданно очутились на берегу небольшого озера. Самые слабые духом братья, преимущественно младшие, тотчас же бросились к воде и принялись жадно пить, погрузив в неё свои измождённые лица. Главный Брат не поддался искушению и вместе со своими верными соратниками остался стоять, обозревая внимательным, изучающим взглядом окрестности и сжимая в руках боевой молот. После того как Василий потерял любимое оружие своего наставника во время боя с дикарями, он больше не доверял его помощнику и всю дорогу нёс сам на перевязи за спиной… Озеро окружали заросли невысоких узловатых деревьев и низкорослой травы, а прямо напротив выхода из туннеля, на другой стороне водоёма, возвышалась, почти упираясь плоской вершиной в далёкий потолок, массивная тёмная скала с многочисленными отверстиями-пещерами в её передней части. Искусственное горное сооружение было отделено от глади воды узкой жёлтой полосой песчаного пляжа.

— Предсказатель! — глухо позвал Глава общины и, когда эзотерик второпях подбежал к нему, добавил, не сводя пристального взгляда со скалы: — Пока всё совпадает с твоим описанием. Только вот я не наблюдаю здесь экипаж. Где они?

— Я видел этот пейзаж внутренним оком, и оно, как всегда, не подвело меня… — начал Шасгат.

— Хватит болтовни! — грубо оборвал его Хозяин. — Я уже достаточно наслушался твоих речей по дороге сюда. Братья ослабли, и им срочно необходим отдых. Где обитают местные? Что-то не видно жилых построек, да и их самих тоже!

— Мои видения открыли мне, что за этим горным массивом расположена широкая равнина с полями пшеницы, ржи, ячменя и других злаковых культур. Люди из сообщества экипаж, вероятно, ведут оседлый образ жизни и никогда не покидают это Укрытие, — спокойно проговорил эзотерик. Он уже привык к резким перепадам настроения у Тедеклия и после освобождения из клетки больше не боялся, как это бывало ранее, умереть от руки вождя или какого-нибудь другого члена Братства.

— Выходит, они живут где-то на равнине, по ту сторону горы?

— Не думаю… Скорее всего, они устроили себе жилища в тех пещерах. — Шасгат указал рукой на круглые отверстия в скале.

Не успел он произнести последнее слово, как вдруг в одном из них показалась одинокая человеческая фигура. Старик с длинной седой бородой, одетый в серую свободную тунику, покрывавшую всё тело от плеч до щиколоток, выбрался из зева пещеры и направился по песку к берегу. Он ненадолго остановился у прибрежной черты, лицом к чужакам, по всей видимости, тщательно разглядывая их, а потом снова зашагал, огибая озеро и придерживаясь береговой полосы. Покинув пляж, старец оказался среди деревьев, и, хотя его неспешное приближение совсем не выглядело угрожающим, братья сомкнулись в боевой порядок, окружив живой стеной своих раненых товарищей и ощетинившись копьями, мечами и дубинами. При виде этого бородач застыл на мгновение, но потом всё-таки продолжил путь и вскоре вышел к ним.

Он остановился примерно за двадцать шагов от группы настороженных, опасливо рассматривающих его мужчин в полурясах и оружием в руках и произнёс сухим, надтреснутым голосом:

— Приветствую вас от имени моего народа! Добро пожаловать! У нас ещё не было гостей с момента основания нашего поселения.

— Кто ты такой, и как зовётся твоё племя? — выкрикнул Главный Брат из-за широкой спины Василия.

— Я старейшина Ферлат, — отозвался старик, и его морщинистое узкое лицо с густыми седыми бровями и выцветшими серыми глазами расплылось в приветливой улыбке. — Мы называем себя сеятелями, так как испокон веков являемся мирными землепашцами и хлеборобами.

Разъярённый Тедеклий повернулся к эзотерику и прошипел:

— Куда ты привёл нас, Предсказатель! Где экипаж?!

— Он говорит неправду, — уверенно прошептал Шасгат. — Просто им движет страх.

— Ничего, мы ещё выведем их на чистую воду! — немного успокоившись, тихо заверил его Хозяин и уже громким голосом вновь обратился к Ферлату: — Почему мы не видим твоих сородичей? Ты здесь один?

— Нет, чужеземец, — отозвался тот. — Они готовы выйти к вам навстречу, но пока ждут знака от меня. Сначала я хотел бы удостовериться, что вы пришли с добрыми намерениями.

— Мы обычные путешественники, и будем рады, если вы позволите нам провести у вас несколько дней, — заявил предводитель Братства Божественной Истины. — У нас давно уже не было нормальной еды, и горла наши пересохли от недостатка влаги. — Он перевёл взгляд на озеро, из которого ему так и не пришлось испить воды. Жажда всё ещё донимала его. — Нам нужно отдохнуть, а потом мы продолжим наше странствие.

— Среди вас есть раненные…

— Да. Недавно мы подверглись коварному нападению дикарей, и много наших товарищей полегло в бою.

— Здесь вам нечего опасаться. Мы стараемся жить в мире.

— Это похвально! — как можно добродушнее улыбнулся Глава общины, засунул молот в чехол за спиной и приказал своим людям: — Уберите ваше оружие, братья! Вы слышали слова правителя сеятелей!

— Пойдёмте, я познакомлю вас с моими соплеменниками, — проговорил старейшина, и повёл гостей за собой к скале на другой стороне озера.

Пока братья шагали по прибрежной траве, из пещер стали выходить обитатели полости: мужчины, женщины, дети, старики и старухи, причём пожилые люди, очевидно, составляли довольно значительную часть их общества. Все они были одеты в длинные туники, кроме детей, — подростки носили шорты и грубые, заплатанные рубахи, а малышня бегала по песку голышом. Когда иноземцы подошли к подножию горы, их встретило около сорока человек. Все сеятели были безоружными, они стояли и молча взирали на суровых мужчин, так внезапно и неожиданно появившихся на их земле.

— Это всё ваше племя? — обратился Главный Брат к старейшине и кивнул в направлении жителей пещер, сбившихся в одну толпу.

— Да, уважаемый, наш народ малочислен, но это даже и к лучшему, иначе нам не удалось бы всех прокормить, поскольку земля наша не столь велика. Кстати, как тебя зовут? Ты до сих пор не назвал мне своего имени…

— Ещё не время, старик. Скоро ты его узнаешь! — недобро усмехнулся вождь угрюмых чужаков и громогласно, чтобы услышали все его соратники, распорядился: — Окружить туземцев! Связать всех, кто будет сопротивляться!

Братья бросились выполнять приказ. Ошеломлённый Ферлат упал наземь после мощного удара ботинком в живот от Василия, а остальные сеятели в ужасе попытались скрыться, но были быстро настигнуты преследователями и сбиты с ног. Только детям позволили убежать в пещеры, но уже несколько минут спустя младшие братья отправились на их поиски и вскоре выгнали всех наружу, присоединив к лежавшим на песке взрослым людям. Тедеклий схватил старейшину за бороду, потянул вверх и одним рывком поднял дрожащего от страха человека на ноги.

— Почему ты нагло врёшь мне, скотина? — прорычал наместник Того, Кто Не Терпит Лжи. — Признавайся! Вы — экипаж?

— О чём ты? Я не понимаю… — заплетающимся языком пролепетал Ферлат.

— Ты наболтал, что вы — сеятели, но мне доподлинно известно, что это не так! Мы пришли сюда для того, чтобы встретиться с племенем экипаж и выполнить Святую Миссию по спасению всех людей нашего мира. Зачем ты обманываешь меня, негодяй?

— Никогда не слышал о таком народе, — продолжал упрямо твердить испуганный старик. — Мы уже много десятков лет живём здесь, и до нас на этой земле никого не было. Ты заблуждаешься, чужеземец…

— Лживая собака! — зло процедил сквозь зубы Тедеклий. — Не хочешь признаваться? Я заставлю тебя сделать это!

Он швырнул Ферлата себе под ноги и выхватил молот из-за спины.

— Даю тебе последний шанс! — свирепо сообщил Глава Братства и замахнулся тяжёлым оружием, намереваясь одним ударом расплющить голову презренной жертвы. — Если ты и твои жалкие людишки не из экипажа, то вы наверняка убили их, а потом заняли опустевшие жилища. Это так?

Старейшина не ответил и только прикрыл глаза, потому как, похоже, уже внутренне смирился с неизбежностью своей смерти. Со стороны его соотечественников послышались жалобные вскрики и мольбы о пощаде, но удары и тычки братьев быстро заткнули им рты. Главный Брат разочарованно покачал лысой головой и уже собрался было выполнить свою угрозу, как вдруг за его плечами раздался тихий, но твёрдый голос Предсказателя:

— Не торопись, Тедеклий! Дай мне поговорить с ним наедине. Насилием ты здесь ничего не добьёшься.

Хозяин развернулся и сурово посмотрел на непочтительного эзотерика, посмевшего помешать ему исполнить волю Того, Кто Не Любит Беспричинной Дерзости. Шасгат, у которого на лице не дрогнул ни один мускул, сумел выдержать долгий сердитый взгляд, и его непоколебимое спокойствие постепенно передалось Главе общины ревностных братьев. Благочестивый вождь шумно выдохнул и медленно опустил молот.

— Хорошо! Я предоставлю вам обоим такую возможность. В конце концов это ты привёл нас сюда. У тебя, полагаю, нет сомнений в том, что наказание будет жёстким, если твоё предсказание окажется неверным!

Эзотерик кивнул, соглашаясь со словами Тедеклия, и, когда тот отошёл к своим товарищам, охранявшим пленных сеятелей, протянул руку седобородому старцу, лежащему на песке и удивлённо смотрящему на него снизу вверх:

— Мне надо многое тебе рассказать, Ферлат. Я знаю, кто ты такой на самом деле. Не держи зла на этих грубых мужчин, они ничего не имеют лично против вас. После моего рассказа ты поймёшь, что нам нужно всем сообща сделать одно очень важное и безотлагательное дело. Судьба звёздного ковчега и его обитателей напрямую зависит от наших дальнейших действий!

Главный Брат терпеливо наблюдал, как Предсказатель уже почти в течение часа беседует с правителем сеятелей. Ему бы очень хотелось верить, что Шасгат прав, и седой старикан лишь пытался обмануть их, когда заявил о том, будто ничего не знает о племени экипаж. Можно было бы, конечно, допросить каждого из жителей скалы и пытками выбить правду, но пусть сначала эзотерик попытается сделать это на свой лад. Если эти «пещерные» люди действительно те, кого они так долго искали, то не стоит ещё больше унижать и истязать их, ведь в будущем им, возможно, предстоит стать союзниками Братства… Размышляя подобным образом, вождь осушил целый кувшин воды, смешанной с соком каких-то ягод, заботливо поднесённый ему Василием и добытый из запасов местных жителей (несколько средних братьев под командованием Чизгена как раз в эти минуты занимались осмотром пещер), и приказал тому поторопить Предсказателя. Ему уже порядком надоело торчать на берегу озера и ждать окончания разговора эзотерика со старейшиной. После длительного пути он желал только одного — наконец-то прилечь, но перед этим, естественно, следует обязательно поесть чего-нибудь питательного. Примерно полчаса назад Чизген отправил среднего брата Алексея с известием о том, что внутри скалы полно еды: в основном различных вариантов хлеба и выпечки, а также зрелых фруктов и овощей. При мыслях о свежей, вкусной пище рот Тедеклия наполнился слюной, напомнив о тлетворном Грехе Чревоугодия, из-за которого он не разрешил ни себе, ни братьям, стерегущим пленников, поддаться позорному соблазну и пойти в пещеры, чтобы набить там свои пустые животы.

Вероятно, Василию удалось недвусмысленно передать обоим переговорщикам озабоченность своего ментора, так как Шасгат и его собеседник тут же направились к нему. Лицо Ферлата прямо-таки светилось от воодушевления, словно от былого страха не осталось и следа, и он шёл уверенной, твёрдой походкой, сигнализировавшей о том, что ему больше нечего бояться. Старейшина даже опередил Предсказателя и младшего брата-послушника и первым приблизился к главарю чужаков.

— Что скажешь, старик? Надеюсь, у тебя есть добрые вести, — мрачно проворчал тот, смерив подошедшего скептическим взглядом.

— Благодари Шасгата, Тедеклий, за то, что он сумел убедить меня открыть тебе правду о нас, — смело заметил Ферлат.

— Вот видишь, тебе всё же стало известно моё имя, — криво ухмыльнулся Главный Брат и, насупившись, обронил: — Говори! Я не привык ждать…

— Я действительно утаил от тебя истинное положение вещей. Мой народ зовётся экипаж, и на данном этапе я его командор. Наши предки были астрономами и навигаторами, и мы стараемся из поколения в поколение сохранять и передавать их знания и умения.

— Значит, никакие вы не сеятели, — удовлетворённо хмыкнул вождь Братства Божественной Истины.

— Нам приходится скрывать правду, — с горечью в голосе признался старейшина. — Мы единственные люди на этом звездолёте, кто может им управлять. Такие могущественные навыки следует сохранять в тайне, чтобы они не попали в руки врагов или сумасшедших, способных уничтожить наш мир.

— Это невозможно. Наш мир незыблем и нерушим.

— Ты заблуждаешься, — улыбнулся командор. — К примеру, если космический корабль направить прямым курсом к какой-нибудь звезде, то она испепелит его при приближении к критической точке пространства. Ещё одной опасностью могут стать чёрные дыры — они способны поглотить ковчег, когда он окажется в поле их притяжения. От них нет спасения.

— Это святотатство! Твои нечестивые уста богохульствуют, грешник! — рассердился Глава общины.

— Извини меня за откровенность, но ты можешь спросить Шасгата, и он подтвердит тебе верность моих слова. Таковы физические законы мироздания. Мы, человеческие существа, слишком ничтожны, чтобы противостоять им.

— Он прав, — коротко заявил эзотерик, за пару секунд до этого присоединившийся к ним и услышавший последние слова Ферлата.

— Как тебе удалось убедить его? — резко обратился к нему Тедеклий.

— Люди, использующие в разговоре друг с другом язык науки и здравого смысла, могут намного быстрее достичь взаимопонимания, чем те, кто полагается только на силу и жестокость, — ответил за него командор.

Предсказатель увидел, как потемнело от гнева лицо Хозяина после этого замечания, и подумал, что забыл предостеречь старика, чтобы тот хотя бы первое время старался придерживать свой язык.

— Он и его сородичи догадывались о надвигающемся Нашествии Нелюдей, но не знали, как защититься от него, — выпалил Шасгат, стараясь отвлечь внимание Главного Брата и тем самым исправить досадную оплошность вождя экипажа. — Я подробно объяснил Ферлату, каким образом мы можем достичь успеха.

— Почему «можем»? В твоих словах опять сквозит неуверенность, — хмуро буркнул Тедеклий. — Это всё из-за того, что в тебе до сих пор нет веры. Мы непременно завершим нашу Миссию успешно! По поводу этого не должно возникать никаких сомнений!

— Прости… Я неправильно выразил свои мысли, — смиренно пробормотал эзотерик, а старейшина задумчиво взглянул на него и промолчал.

— Никто из нас не совершенен, и меня тоже иногда посещают неутешительные думы, однако мы обязаны неустанно укреплять наш дух, дабы он мог бороться с Грехом Неверия в собственные силы, — поучительно предостерёг Глава Братства, а затем поинтересовался у своего нового союзника: — Что вам потребуется для воплощения грандиозного плана Того, Кто Никогда Не Сомневается?

— Шасгат сказал мне, что ему известен путь к резервной рулевой рубке. Это всё, что нам нужно. Когда мы окажемся там, наши специалисты смогут запустить энергетический реактор звёздного ковчега и отправить его в космическое путешествие.

— Какие устройства вам надо будет взять с собой? Насколько это замедлит наше продвижение?

— Нам понадобятся только наши личные вещи и запас продовольствия. У нас нет никаких специальных приборов, карт или механизмов.

— Но как вы собираетесь навигировать? — озадаченно спросил эзотерик. — Или в рубке уже имеется всё необходимое для выполнения данной задачи?

— Сложнейшее оборудование навигационной рубки является всего лишь грудой машин, — невозмутимо усмехнулся Ферлат. — Без самого главного — знаний — они навсегда останутся скоплением мёртвой материи. Только знания и умения способны вдохнуть в них жизнь. Это бесценное сокровище члены экипажа хранили в своих умах на протяжении многих сотен лет в ожидании момента, когда его можно будет употребить во благо всех потомков первых пассажиров нашего звездолёта, и я безмерно благодарен судьбе за то, что уже в скором времени мне представится шанс собственными глазами наблюдать это эпохальное событие!