Откровение (СИ)

Глава 8

Чёрная стрелка на экране браслета указывала строго вперёд, и гвардейцы безоговорочно следовали этому направлению, совпадавшему с основным ходом артериального туннеля, полностью игнорируя встречные ответвления, развилки и перекрёстки. По мнению Гилханта, Научный Отдел обосновался неподалёку от той полости, где проживал маленький народец, однако им обоим довольно скоро стало ясно, что данное утверждение вовсе не соответствует действительности. Возможно, загадочный карлик просто плохо представлял себе просторы корабля и расстояния между отдельными областями Новых Земель, поскольку сам никогда не покидал родного и привычного для его племени места обитания. Тим и Лена уже около недели находились в дороге после того, как пересекли равнину в обратном направлении и, воспользовавшись сенсорной панелью на выходе, покинули чудесную полость с восхитительной природой и уютным, таинственным домом, или дворцом, если верить словам Гилханта. Они предусмотрительно запаслись продуктами и походными флягами с водой (эти компактные, удобные сосуды были обнаружены ими на столе в комнате с пищевым автоматом на следующее утро после разговора Тима с низкорослым человеком), что значительно облегчило их путешествие, так как за всё время путникам не встретилось ни одного водного источника. Кроме того, если бы у них не было достаточных резервов еды, то им пришлось бы свернуть с намеченного курса, чтобы найти себе пропитание, но такой вариант они даже не хотели обсуждать.

На этот раз скитание по длинным, петляющим каналам не вызывало у них отрицательных эмоций. Перед ними стояла чётко обозначенная — ведь они сами выбрали её — и вполне достижимая цель. По всей вероятности, Прометей был на их стороне, и это обстоятельство придавало им немало сил и уверенности, хотя при этом оба они придерживались мнения, что ИскИн оказывает помощь довольно-таки оригинальным образом. Даже уменьшающиеся с каждым днём запасы продовольствия и воды не могли негативно повлиять на чувство воодушевления, охватившее их, и непрерывное свечение, исходившее от поверхностного материала переходов, уже не казалось им столь обременительным, как несколько недель назад, когда они заблудились в туннелях после битвы с молчунами. Браслет-путеводитель на руке Тима вселял в них твёрдую надежду на удачное завершение похода, и, желая как можно скорее осуществить её, путешественники старались не тратить много времени на отдых и сон. Наконец, в один из дней, они очутились в тупиковой артерии и через некоторое время были вынуждены остановиться перед монолитной стеной, перекрывшей проход.

Тим взглянул на браслет и, увидев, что одна из стрелок исчезла, продемонстрировал миниатюрный экран прибора своей подруге и риторически прокомментировал:

— Тёмной стрелки больше нет.

— А вторая по-прежнему направлена в сторону противоположную нашему движению, — обронила Лена. — Судя по всему, мы достигли конечной точки маршрута.

— Думаешь, за этой стеной жилая полость? — с сомнением промолвил Тим и окинул преграду оценивающим взглядом.

— Скорее всего, это так. Хотя существует и другая возможность…

— Какая?

— Вдруг карлик обманул тебя? Мы почему-то совсем не обсуждали такой вариант.

— Ты хочешь сказать, что он дал мне путеводитель, чтобы тот завёл нас в какую-нибудь глушь, откуда мы уже никогда не сможем выбраться?

— Я пошутила, — улыбнулась воительница. — Это слишком сложный способ для того, чтобы избавиться от нашего присутствия. Гилхант и его соплеменники могли бы запросто убить нас двоих у себя на родине. По меньшей мере у них имелся для этого шанс.

— Он мог и наврать мне про своих сородичей. Может быть, их совсем мало, и мы бы с лёгкостью справились с ними, — задумчиво проговорил Тим и добавил: — Подожди здесь. Мне надо кое-что проверить.

Он отошёл на несколько шагов назад в глубь канала и, посмотрев там на браслет, удовлетворённо кивнул головой, а когда вернулся обратно, сообщил:

— Стрелка сразу же появляется, как только я удаляюсь от этого места. А сейчас вот опять пропала.

В качестве доказательства Тим снова протянул руку с браслетом на запястье Лене, но она не стала проверять его слова, а вместо этого приблизилась вплотную к стене, преградившей путь, и прикоснулась ладонями к её волнистой поверхности.

— Ищешь что-то наподобие сенсорной панели?

— Да. Должен же существовать какой-то способ устранить это препятствие.

Внезапно в туннеле раздался пронзительный звуковой сигнал, и вслед за этим прозвучал оглушительный механический голос:

— Андроид Рамирес, твоя персональная идентификация завершена. В целях личной безопасности тебе следует отойти от заградительной мембраны!

Лена с торжествующим выражением на лице обернулась к Тиму и, заметив, что он насторожился и выхватил свой меч из ножен, отрицательно покачала головой, а затем быстро приблизилась к нему и сказала:

— Гилхант не лгал. Мы достигли цели. За этой стеной — Научный Отдел!

Плита в конце артерии разделилась на две вертикальные половины, и обе они плавно скрылись в боковых нишах. Взорам гвардейцев открылся короткий коридор с неожиданно ровными овальными очертаниями, что само по себе было поразительно, так как за несколько лет проживания на Новых Землях они уже отвыкли от объектов внутренней конструкции корабля, обладавших строгими геометрическими формами. Однако наибольшее удивление у них вызвал не проход, а боевой робот, стоявший примерно в его середине. В том, что это именно робот, у Тима не возникло никаких сомнений, хотя он в своей жизни ещё никогда не видел что-либо похожее на данное создание. Его возлюбленная часто рассказывала ему о мире и цивилизации за пределами звёздного ковчега и много раз упоминала в этих историях о различных видах искусственных организмов, в том числе и о машинах, наделённых интеллектом различной степени сложности. И вот сейчас одна из таких машин находилась прямо перед ними. Своим внешним видом аппарат отдалённо напоминал человека — две ноги, две руки, тело и голова, но на этом всё сходство и заканчивалось. Существо было целиком создано из искусственного материала — какого-то особого серебристого металла или сплава. Голова его (если гладкий шарообразный вырост на широких плечах вообще можно было обозначить подобным термином) не имела лица и ушей, длинные суставчатые руки свисали ниже колен, а постепенно расширяющееся от талии к груди тело было усеяно отверстиями различного диаметра, назначение которых сразу же прояснилось, как только Тим сделал первый шаг, вступив в овальный туннель.

— Убери клинок или будешь уничтожен! — грозно предупредил робот таким же механическим голосом, какой оба путника слышали за несколько минут до этого момента, и мгновенно ощетинился короткими стволами орудий, выскользнувшими из большинства отверстий в верхней части его тела.

Гвардеец замер на месте с мечом в руке, который он так и не удосужился вложить в ножны. Лена мягко положила свою ладонь на его предплечье и данным жестом однозначно дала понять, что с защитником коридора лучше не спорить. Тим нехотя подчинился, после чего раздался следующий приказ:

— Теперь брось ножны на пол! — Когда и это указание было выполнено, прозвучала ещё одна команда: — Андроид Лена Рамирес, ты тоже должна избавиться от оружия!

Воительница согласно кивнула, расстегнула ремни, удерживающие чехол с клинком на спине, и положила всё это на пол рядом с мечом Тима.

— С вашим вооружением ничего не случится, оно будет содержаться на хранении, пока вы будете гостить у нас. Для меня оно не представляет опасности, но его наличие недопустимо в жилых помещениях отсека. — В сухом и буквально минуту назад безжизненном голосе неожиданно послышались доброжелательные нотки, хотя женщина-андроид и её мужчина, возможно, сами того не сознавая, всего лишь принимали желаемое за действительное. — Идите за мной. Вы наверняка проголодались в дороге.

Грозные стволы скрылись в отверстиях верхней части корпуса робота, он плавно развернулся и зашагал по проходу. Створы плиты на входе, или мембраны, как обозначил её местный обитатель, вновь плотно сомкнулись за спинами гвардейцев, и они, озадаченные последними словами боевого аппарата, последовали за необычным искусственным механизмом, оставив свои мечи лежать на полу. Оба старались не отставать от робота, а тот быстро пересёк короткий туннель и свернул в боковое ответвление, за которым последовало ещё несколько точно таких же, идентичных по интерьеру (в их стенах было расположено много закрытых узких дверей) и царящему там безмолвию архитектурных конструкций. Он двигался вперёд с методичностью автомата, и звуки его скорых шагов гулко раздавались в тишине переходов. Эти ходы, облицованные светящимися панелями, были схожи с аналогичными сооружениями отсека Свободной Республики Андроидов на Потерянных Землях, правда, с одной значительной разницей — там кипела и бурлила жизнь, хоть по своей природе она не являлась биологической, а здесь невольно складывалось неутешительное впечатление, будто все поселенцы вымерли или же их вообще никогда не существовало. За всё время шествия троице — человеку, андроиду и роботу — не встретился ни один житель данной полости, да что там житель — даже каких-нибудь других машин или аппаратов, помимо самого провожатого, молчаливо ступающего впереди, не было заметно. Оба гостя многозначительно переглядывались по дороге, но решили воздержаться от вопросов.

Когда они очутились уже в седьмом по счёту коридоре, робот вдруг остановился в самом его начале и отворил первую из дверей, предварительно набрав длинным и удивительно подвижным пальцем определённую последовательность замысловатых графических символов на дисплее замка, а затем предложил своим спутникам пройти внутрь просторного помещения, очевидно, являвшегося когда-то столовой. Именно «когда-то», поскольку у гвардейцев к тому моменту уже возникло устойчивое ощущение, что, кроме них двоих, во всём отсеке нет ни одной живой души. В комнате находилось несколько узких прямоугольных столов со стульями, и рядом со входом в стене был установлен агрегат, напоминавший своей внешней конструкцией пищераздаточный автомат, который они видели в доме, приютившем их на некоторое время, пока карлик Гилхант не заявил о том, что якобы длительное нахождение в нём нежданных посетителей не особо приветствуется Творцом… Сопровождавшая Тима и Лену долгорукая машина указала своей правой конечностью на стол в самом центре зала и недвусмысленно попросила занять там места. После того как они выполнили это требование, робот отправился к автомату и через пару минут вернулся с двумя подносами в руках, поставив их потом на поверхность стола перед каждым из обескураженных его действиями гвардейцев.

— Вы проделали долгий путь, и в связи с этим вам настоятельно следует подкрепиться, — провозгласил он и, отступив от них на три шага, застыл в неподвижности.

Лена с недоумением посмотрела на свой поднос и его содержимое — небольшой прозрачный цилиндрический сосуд с водой, салфетку, ложку и тарелку с непонятной коричневой массой, выглядевшей как кашеобразная смесь злаков с молотым мясом и ломтиками овощей, — но благоразумно промолчала, а Тим не удержался и выпалил, не сводя гневного взгляда с фигуры робота:

— Мы, вообще-то, пришли сюда не для того, чтобы лопать ваши харчи! Может, ты ещё вздумаешь предложить нам освежиться с дороги и вздремнуть пару часиков?

— Зачем же ты так грубо, — упрекнула Лена и укоризненно покачала головой. — Мне кажется, он всего-навсего выполняет волю своих хозяев. Надеюсь, что они у него всё же есть…

— Ну так пусть передаст им, что мы хотим как можно быстрее с ними встретиться. Это вопрос жизни и смерти!

— Разве вы совсем не голодны? — абсолютно спокойным голосом спросила разумная машина.

— Даже если у нас давно не было во рту нормальной пищи, это вовсе не означает, что мы готовы сейчас набивать свои животы, вместо того, чтобы немедленно доложить твоим хозяевам цель нашего визита, — рассерженно буркнул молодой офицер Гвардии Ковчега и демонстративно отодвинул от себя поднос с едой.

— Кстати, нам ещё до сих пор не сообщили, где мы находимся, — поддержала его воительница и выразительно взглянула на робота. — Ты можешь подтвердить нам, что эта территория принадлежит Научному Отделу?

— Да, — коротко и ясно ответил тот и продолжил: — Мы знали, что вы должны в скором времени появиться у наших границ.

— Откуда у вас такая информация?

— Несколько дней назад нас предупредили об этом, а также направили нам твои биометрические данные. Тактильные датчики сканеров на наружной поверхности заградительной мембраны считали их с кожи на внутренней стороне твоих ладоней, и после анализа и идентификации вам предоставили доступ в отсек.

— Почему вы всё ещё используете в разговоре устаревшие термины? — поинтересовалась Лена. — Обычно здесь, на Новых Землях, уже никто не употребляет слово «отсек».

— Нам известно, что большинство представителей местного населения обозначает новообразованные помещения полостями, карманами, нишами и прочими эпитетами, но, как вы уже, несомненно, успели заметить, все эти камеры, залы и вместилища отличаются по своей конструкции и структуре материала от того, что вы здесь наблюдаете.

— Как вам удалось это сделать?

— Было бы ошибочным полагать, что окружающая нас обстановка является результатом деятельности людей или их помощников. Местные условия были созданы в таком виде ещё до переселения нашего племени с Потерянных Земель. Данный отсек создавался специально для Научного Отдела, чтобы предоставить нам надёжное прибежище и оградить от всех потенциальных опасностей.

— Из твоих слов можно сделать вывод, что никто иной, как ИскИн Прометей, оказал вам такую услугу.

— Совершенно верно. Однако это не услуга, а привилегия. Научный Отдел — единственный народ на Новых Землях, кому была оказана подобная честь.

— Вне всякого сомнения, это он известил вас о нашем приходе…

— Ты права, андроид Рамирес, — подтвердил бесстрастный собеседник. — Никому не дано знать его планов, но вы оба, по всей вероятности, являетесь их частью.

— Мы польщены, — усмехнулась белокурая женщина, — и весьма признательны за доверие.

— Так у нас появится возможность поговорить с твоими хозяевами или нет? — упрямо вставил Тим.

— Вам предоставят такое право, — заверил его робот, — но сначала мы рекомендуем принять пищу и набраться сил… Я ненадолго оставлю вас наедине.

Видимо, он не намеревался выслушивать возражения, так как после этой фразы развернулся и стремительно направился к выходу, а уже мгновение спустя плотно закрыл за собой дверь.

Лена пожала плечами и промолвила:

— Предлагаю последовать его совету. Лучше уж действительно поесть, чем просто так сидеть и ждать его возвращения.

Они решили попробовать абсолютно неаппетитное на вид угощение, но, к их немалому удивлению, еда оказалась вполне съедобной и даже очень питательной. Одной порции «каши» хватило каждому из них для того, чтобы основательно насытиться, а к прохладной воде, похоже, была примешана какая-то энергетическая добавка — на такие мысли наталкивали необычный вкус и странное ощущение лёгкости, возникшее в теле сразу же после того, как они опустошили сосуды с жидкостью. Усталость в мышцах, изрядно накопившуюся за несколько дней пути, будто рукой сняло. Тим встал со стула и обошёл помещение, пытаясь найти что-нибудь интересное, но, кроме упрощённой версии пищевого автомата (несмотря на кажущуюся «простоту» аппарата, ему не удалось активировать меню и самому выбрать какое-нибудь блюдо, — скорее всего, контрольная система не позволяла выполнять команды посторонних людей), он не обнаружил ничего примечательного, за исключением материала, из которого была сделана мебель. Вероятно, столы и стулья были изготовлены из того же вещества, что и корпус робота, по меньшей мере цвет и внешний вид поверхности они имели практически одинаковый. Завершив осмотр, разочарованный гвардеец вернулся к подруге, с чуть отстранённой улыбкой наблюдавшей за его действиями, и снова уселся на свой стул.

— О чём ты задумалась?

— В последнее время мы с тобой оказываемся в довольно странных местах и обстоятельствах, — медленно ответила она.

— В смысле?

— На родине Гилханта мы чувствовали себя в безопасности, так же, как и в этом отсеке, но и здесь и там нам не очень рады.

— Согласен с тобой насчёт земли Гилханта. Он вполне откровенно сказал мне, что дом был построен не для нас, а для каких-то иных постояльцев.

— У меня до сих пор не укладывается в голове — почему ты не уточнил у него, кто эти люди и кому предназначается дом и вся та обширная территория?

— Я ведь уже говорил тебе: в разговоре с ним у меня не возникло ощущения, что он готов делиться со мной этим секретом.

— Ладно, забудь… Это не упрёк, а просто мысли вслух.

— Скрытный карлик даже не захотел признаться мне, кого они называют Творцом.

— Ну, хоть в этом для нас нет никакой загадки. Всего лишь одно из многих имён Прометея, которого, если уж быть точным до конца, на самом-то деле зовут Альфа.

— По всей видимости, ИскИн вознамерился использовать нас с тобой для каких-то своих целей. Даже робот сделал такое предположение. Это может быть одной из причин, почему нам не разрешили остаться в той полости, где проживает народ Гилханта.

— У меня сложилось аналогичное впечатление.

— А что тебя здесь тревожит? К нам отнеслись вполне дружелюбно, правда, машина на входе в отсек угрожала мне оружием, но потом накормила нас, хотя мы об этом и не просили.

— Трудно объяснить… У меня странное чувство. Почему нас встретил боевой аппарат, а не местные жители? Ты сейчас сам упомянул, что робот готов был применить ствольное оружие, неужели он не осознавал, что за этим поступком обязательно последует Смыкание? В принципе, уже только проявление активных действий со стороны этой машины и даже её мыслительные процессы, свойственные искусственному интеллекту, должны были спровоцировать данный защитный механизм… И, вообще, где все люди? Они нарочно не показываются нам? Возможно, их целью является лишь передать нам поручение Прометея, а потом мы должны будем покинуть их землю?

— Ты допускаешь, что они могут поступить так же, как Гилхант?

— Да, каким-нибудь похожим образом.

— Это было бы весьма печально для Гвардии. Нам позарез нужна помощь Научного Отдела, — удручённо проговорил Тим.

— Надеюсь, они хорошо слышат наши слова, — заметила Лена и окинула пристальным взором потолок и стены комнаты, — и понимают, что мы пришли сюда не просто так.

— Считаешь, что за нами наблюдают? — Её мужчина невольно оглянулся, словно хотел отыскать взглядом скрытые видеокамеры и акустические датчики.

— Меня бы это не удивило. Учитывая уровень развития их технологий, у Научного Отдела должны иметься все возможности для контроля.

Разговор пришлось прекратить — дверь отворилась, и в помещение вошёл уже знакомый им робот. Пока они выжидательно смотрели на его безликую голову, ходячий механизм мерно прошествовал к ним и провозгласил:

— Я вижу, вы уже подкрепились. Имеются ли у вас ещё какие-нибудь пожелания?

— У нас есть только одно желание: встретиться с руководством Научного Отдела, — категорично заявил Тим.

— Могу вас обрадовать. Мне приказано сопроводить уважаемых гостей в личную кабину Дежурного Смотрителя. Прошу вас следовать за мной!

После этих обнадёживающих слов оба гвардейца почти синхронно поднялись со стульев и поспешили к выходу из столовой. Невозмутимый провожатый опять повёл их по пустым туннельным переходам, однако на этот раз лишённым боковых дверей. В некоторых из коридоров тишину и покой нарушал приглушённый ритмичный шум, раздававшийся из-за стен, и порой они ощущали мелкую вибрацию под подошвами своих ботинок. Такие признаки явно свидетельствовали о работе производственных или обслуживающих машин и вселяли уверенность в том, что Научный Отдел по-прежнему активно использует свои мощности и ресурсы, а не деградировал или вымер, вопреки первому впечатлению. В итоге путешествие по туннелям закончилось тупиком. Лена, Тим и их молчаливый спутник остановились перед широкой плоской плитой в конце прохода, после чего робот доложил:

— За этой разделительной мембраной каюта Дежурного Смотрителя Брауна. Он готов вас принять.

Плита сразу же утонула в полу, и посланники Гвардии вступили в небольшую комнату пирамидального сечения, вход в которую являлся своеобразной вершиной этого четырёхугольного сооружения, а каждая из расширяющихся к его подножию боковых стен представляла собой невероятно сложную конструкцию, состоявшую из бесчисленного множества элементов различных форм и размеров, а также труб, кабелей, проводов, датчиков, пластин и информационных экранов, чьи матовые поверхности были полны непонятных символов и знаков, трёхмерных графиков, пространственных диаграмм и цифровых таблиц. Вся эта сплошная сумбурная мешанина из аппаратов и агрегатов достигала своего апогея на основной грани пирамиды — широкой стене в дальней стороне помещения, где в самом центре хаоса из всевозможных машинных ингредиентов стоял в строго вертикальном положении наполовину прозрачный прямоугольный контейнер, а внутри него находился очень старый и дряхлый человек. В верхней части капсулы виднелась обнажённая впалая грудь, обтянутая серой морщинистой кожей, узкие костлявые плечи и лысая и безбровая голова со впалыми щеками, крупными мешками под закрытыми глазами без ресниц, длинным крючковатым носом и большими ушами, вероятно, изменившими свою изначальную форму под влиянием очень долгого промежутка времени. Середина и низ саркофага были обильно оплетены сетью трубок и проводов, благодаря чему живот и ноги старца были полностью скрыты от изумлённых взоров двоих наблюдателей.

Люк-мембрана вновь сомкнулся с потолком позади Лены и Тима, и они остались наедине со странным человеком в причудливом полупрозрачном ящике. При взгляде на него вполне могло создаться обманчивое впечатление, что он спит или даже умер (старик был совершенно неподвижен), и его тощая грудь даже не вздымалась, чтобы обеспечить немощное, усохшее тело кислородом. Тим сделал осторожный шаг вперёд, — ему захотелось поближе рассмотреть диковинного представителя таинственного народа Научный Отдел, — и словно в ответ на данный поступок глаза хозяина комнаты-пирамиды внезапно раскрылись. В это же мгновение визуальные потоки информации на всех экранах сменились изображением его дряблого лица, и прозвучал на удивление звучный голос, скорее всего, многократно усиленный неприметными динамиками акустической системы каюты:

— Оставайся на своём месте, молодой человек! То же самое касается и тебя, андроид. Вам незачем приближаться к моей персональной камере жизнеобеспечения.

После короткой паузы тонкие губы старца слегка приоткрылись и послышались следующие слова:

— Андроид Лена Рамирес и гвардеец Тим, от лица всех своих соплеменников я приветствую вас на нашей земле. Меня зовут Браун. На данный момент я выполняю обязанности Дежурного Смотрителя Научного Отдела. Нас заблаговременно известили о том, что вы намереваетесь посетить наш отсек. Нам также сообщили ваши имена и биометрические характеристики Лены, для того чтобы мы имели возможность её идентификации.

— Мы оба, в свою очередь, рады встрече с тобой, Смотритель Браун, и очень признательны вам за радушный приём, — заявила Лена. — Первым делом я хотела бы уточнить, являешься ли ты полномочным представителем твоего народа или нам предстоит ещё одна аудиенция, на этот раз с официальным руководством?

— Нет. Других встреч и переговоров не будет, — отрезал человек в саркофаге, — но вовсе не потому, что мы этого не желаем, а в силу иных причин.

— Каких? — дерзко спросил Тим, и Лена недовольно взглянула на него.

Браун усмехнулся краем губ и промолвил:

— Я расскажу вам о них, но только после того, как вы поведаете мне о цели вашего визита. Мы догадываемся, чем он может быть вызван, и всё же я хотел бы услышать вашу версию.

— Хорошо, — сказала воительница. — Нам нечего скрывать, ведь для этого мы и пришли сюда. Я постараюсь объяснить ситуацию…

Ранее она собиралась кратко и лишь в общих чертах обрисовать реальное положение вещей и предупредить о надвигающейся опасности, но сухой пересказ событий как-то незаметно (в первую очередь для неё самой) стал дополняться многочисленными подробностями и усиливаться тревожной эмоциональной окраской. Тим молча стоял рядом с ней, внимательно слушая речь любимой женщины, и неутешительная картина мрачного будущего начала постепенно вырисовываться перед его внутренним взором, перечёркивая последние иллюзии и надежду на успех сопротивления. Гвардия Ковчега билась с армией мертвяков из последних сил, и без помощи союзников её печальная судьба была практически предрешена. Гвардейцы могли, конечно, ещё пару лет сдерживать натиск врага, но время играло не на их стороне. Им срочно требовалось либо много новых бойцов, либо какое-нибудь сокрушительное оружие, а в лучшем случае — и то, и другое. Если свежее подкрепление могли, в принципе, предоставить биологи, и штаб Гвардии уже отправил к ним бригаду полицейских во главе с Ремаром, чтобы он попытался договориться о заключении военного альянса, то оружие следовало искать у народа, в достаточной мере обладающего необходимыми знаниями и ресурсами для его производства. Как раз таким сообществом и являлся Научный Отдел. И вот сейчас, в эти минуты, Лена своим рассказом о бедственном положении последних защитников звездолёта хотела достучаться до одного из членов могущественного племени. Необходимо было убедить его снабдить Гвардию высокотехнологичным оружием, способным обеспечить значительный перевес в бою, потому что данная помощь может сыграть решающую роль на полях сражений. В таком случае победа свободных народов над легионами зомби станет неотвратимой, и оборотни будут вынуждены убраться обратно на территорию Потерянных Земель.

Мысли Тима всё ещё были заняты возможным сценарием развития хода военных действий с привлечением новых вооружений, а его возлюбленная между тем почти минуту назад закончила свой доклад. Она не сводила пристального взгляда со старого слушателя в капсуле, стараясь определить по его высохшему лицу, потребуются ли ещё дополнительные аргументы с её стороны, кроме уже высказанных, для того чтобы доказать целесообразность или даже неизбежность союза.

— Благодарю тебя за изложение позиции ваших вождей, — проговорил, наконец, Смотритель.

— Это не только мнение высшего командного состава армии. Так считает каждый гвардеец. Без действенной помощи Научного Отдела все наши жертвы окажутся напрасными, — веско заметила Лена.

— Наш друг и покровитель Искусственный Интеллект Прометей позволил нам говорить с посланцами Гвардии Ковчега абсолютно откровенно, поэтому сейчас я постараюсь поделиться с вами важной и, в общем-то, секретной информацией… Наверное, стоит сразу предупредить, что мы не способны поддержать гвардейцев в борьбе с гибридами живой силой, так как мой народ довольно малочислен. К сожалению, он являлся таким уже в то время, когда мы проживали на Потерянных Землях, подверженных, как вам должно быть известно, постоянному излучению преобразователя материи. В отличие от других сообществ, мы могли установить присутствие вредных мутаций в организме уже на стадии зародыша, в связи с чем у нас не было необходимости уничтожать дефективных детей сразу же после рождения. Наши медицинские специалисты прерывали беременность у соплеменниц, если тесты показывали наличие негативных приобретённых изменений в геноме плода, и подобным образом успешно избавлялись от нежелательных физиологических последствий у потомства, однако с течением времени таких случаев становилось всё больше и больше. Естественно, это не могло не сказаться на численности населения. С другой стороны, не все мутации имели отрицательный характер, даже напротив — некоторые из них позволили нам совершить качественный скачок в интеллектуальном плане, и во многом благодаря им мы достигли того уровня развития, каким обладаем на сегодняшний момент. Важнейшую роль в достижении данной цели сыграл Прометей: это он указал нам особый район для проживания в старом корпусе корабля, где влияние преобразователя было чрезвычайно мощным, в результате чего мутагенез не только ускорился, но и многократно усилился.

По прошествии нескольких сотен лет мы оказались перед выбором: либо навсегда покинуть родной отсек ради уменьшения силы воздействия волнового фона преобразователя и за счёт этого сохранить в разумных пределах здоровье новых поколений, либо остаться в нём и смириться с постепенным усугублением процесса вырождения Научного Отдела, в худшем случае до самой критической точки. Для нас, учёных и экспериментаторов, было совершенно очевидно, что мы не сможем уподобиться другим народам и поставить вопрос примитивного биологического выживания выше значимости мыслительных возможностей человека. Это не тот путь, который был испокон веков предначертан для нашего просвещённого общества. Представляя собой интеллектуальную элиту населения звёздного ковчега и полностью осознавая величие данного факта, мы выбрали иной, продиктованный разумом и единственно приемлемый для нас вариант: сохранение высокого умственного потенциала племени на неограниченное количество лет и полный отказ от размножения и сопутствующих этому физиологическому процессу действий сексуальной направленности. Перед нами стояла грандиозная цель — обеспечить всем сородичам фактически вечную жизнь без надежды на свежее пополнение и смену поколений. Переход к подобному виду существования значительно облегчало одно немаловажное обстоятельство, заключавшееся в том, что общая численность моих соплеменников насчитывала всего лишь двести человек, следовательно в будущем нам пришлось бы заботиться о поддержании жизненных функций сравнительно небольшой группы людей.

Для воплощения этого плана в жизнь Научному Отделу пришлось соорудить персональные камеры-саркофаги (разумеется, не без помощи Прометея, предоставившего необходимую техническую документацию из своих архивов), действующие по принципу анабиозных ванн. С целью минимизации расхода энергии и максимального увеличения время пребывания в анабиозе было принято решение отправить практически всех соотечественников в саркофаги на довольно длительный срок, за исключением административной группы из пяти человек, так называемых Смотрителей. Из их числа назначался один Дежурный Смотритель, который должен был бодрствовать на протяжении шести месяцев, пока четверо остальных ждут своей очереди в бессознательном состоянии внутри личных камер. В течение пяти лет каждые полгода заступал на вахту и брал на себя роль администратора новый Дежурный Смотритель из этой пятёрки, то есть один и тот же человек выполнял управленческую функцию два раза в пятилетку, а по прошествии данного периода менялась уже вся группа. Таким образом, люди достаточно долго находились в анабиозе до момента своего пробуждения. Со временем мы полностью отказались от активного образа жизни, чтобы за счёт этого замедлить естественный процесс биологического разрушения клеток по мере старения организма, и Дежурные Смотрители совсем перестали покидать капсулы. Сейчас у меня, пока я исполняю эту должность, активны лишь мозг и некоторые органы головы, всё остальное тело обездвижено и сохраняется в рабочем состоянии благодаря специальному питательному раствору, а также автоматизированной системе энергообмена и вентиляции лёгких…

— И это ты называешь «рабочим состоянием»? — резко прервал старика Тим. На его заросшем многодневной щетиной лице — он не брился с тех пор, как покинул дом на земле Гилханта, — отчётливо читалось отвращение. — Получается, вы добровольно обрекли себя на затворническую жизнь в тесных ящиках?

— Ты неправильно интерпретируешь наши побуждения, — хладнокровно возразил Браун. — Мы выбрали вечность, вместо тлена и забвения. Вы оба когда-нибудь умрёте, и ваши тела обратятся в прах, а я и мои сородичи будем существовать и сохранять ясность мысли ещё очень долго. Многие столетия и, возможно, даже тысячелетия…

— Но вы же фактически лишили себя всех радостей жизни! Существовать — не значит жить!

— Молодой человек, ты мыслишь слишком примитивно, впрочем, как и большинство людей. Двигательная активность, еда, секс, одурманивающие вещества, развлечения и наслаждения — всё это ничто по сравнению с той радостью, какую приносит творческая деятельность. Мой народ посвятил себя служению интеллекту. Творить можно даже находясь в замкнутом контейнере, и для этого вовсе необязательно иметь руки и ноги. Мозг является самым важным органом в человеческом теле, но, к сожалению, очень мало представителей человеческой расы могут понять и принять такую простую и очевидную истину.

— Это ваш выбор, и мы не вправе критиковать вас за него, — мягко произнесла Лена и добавила: — Если даже Дежурные Смотрители полностью неподвижны, то кто тогда следит за порядком в отсеке и осуществляет ремонт оборудования? Роботы?

— Так точно. Наши мобильные автономные стражи обеспечивают обслуживание всех машин и производственных процессов, а также защиту от возможного нападения извне. Все они подконтрольны Дежурным Смотрителям. Один из таких стражей встретил вас, накормил и привёл затем ко мне.

— Правильно ли я тебя поняла, что вы вели такой образ жизни ещё на Потерянных Землях?

— Да. Сам факт принятия решения о переходе на новый тип существования произошёл достаточно давно, но уже спустя некоторое время после этого у нас возникли серьёзные проблемы с биологами. Они объединились с Армией Хаоса и Полицейским Корпусом и попытались вытеснить Научный Отдел с наших исконных территорий. Благодаря помощи техников и андроидов нам удалось отразить вторжение, но вместе с союзниками мой народ всё-таки понёс значительные потери. Поэтому, чтобы избежать неприятностей от повторного наступления, которое могло бы в обозримом будущем закончиться намного хуже для нас, мы сделали выбор в пользу идеи переселения на Новые Земли. Стражи законсервировали машины, станки и оборудование и перевезли всё это, включая камеры жизнеобеспечения со мной и моими соплеменниками внутри них, в этот отсек. Он, между прочим, был заранее создан нашим могущественным покровителем и уже готов для заселения.

— Но почему в те дни не произошло Смыкание? Ведь оно должно было непременно случиться, как только ваши роботы оказались на Новых Землях?

— Прометей обеспечил нам безопасный коридор на всё время переезда. Не спрашивайте меня, как он это сделал, поскольку подобная технология находится за пределами возможностей Научного Отдела. Кроме того, вы, безусловно, уже успели заметить, что это свойство постоянно сохраняется здесь, в нашем отсеке, и позволяет нормально функционировать не только стражам, но и всем остальным машинам, в том числе и анабиозным контейнерам, причём данное исключение из общего правила действует лишь в его границах.

— Выходит, вы и ваши слуги даже не можете покинуть отсек? — поинтересовался Тим. — Это же означает вечное заточение!

— Для мыслей нет преград. Находясь здесь, мы чувствуем себя значительно свободнее, чем ты, когда передвигаешься по артериям и полостям Новых Земель.

— Для меня это непостижимо, — растерянно покачал головой гвардеец. — Я бы никогда не согласился на подобную жизнь!

В ответ на это высказывание Дежурный Смотритель только скупо улыбнулся, показывая этим, что какие-нибудь комментарии с его стороны излишни.

— По меньшей мере теперь мне понятны твои слова о том, что вы не можете помочь Гвардии живой силой, — заключила воительница. — Впрочем, мы пришли сюда вовсе не за этим. Нашим воинам требуется нечто другое. На Новых Землях остро ощущается нехватка металлического клинкового оружия, но даже в случае обладания достаточным его количеством нам уже не удастся вытеснить врага. В связи с этим я и Тим пришли к вам с одной конкретной просьбой: армии сопротивления жизненно необходимо мощное, высокотехнологичное оружие, способное окончательно сокрушить противника. Следует помнить, что Гвардия Ковчега защищает не только себя и своих союзников — она сражается за все племена Новых Земель! Помощь Научного Отдела сохранит не только наших бойцов, но и ваши собственные жизни. Если мы потерпим поражение, то вы станете одной из следующих целей молчунов, и данный процесс будет уже необратимым.

— Гибриды при всём желании не смогут захватить этот отсек, — самоуверенно провозгласил Браун. — Мой народ им не по зубам. Наши стражи имеют самое совершенное вооружение, и они без труда уничтожат захватчиков при попытке проникновения на охраняемую территорию. Помимо этого, все подходы к бункерам с саркофагами оснащены смертоносными излучателями, которые в случае необходимости создадут непреодолимый барьер для всех биологических объектов. Однажды мы уже использовали подобную технологию для защиты земель дружественного нам племени техников, и она весьма наглядным образом показала свою высокую эффективность.

— Мы слышали о таких излучателях, — невозмутимо откликнулась Лена, — и знаем, что даже они не сумели в итоге спасти техников от почти тотального уничтожения.

— С большой долей вероятности можно утверждать, что наши аппараты выполнили все поставленные задачи. В поражении виноваты не они, а люди, которым их доверили.

— Не спорю, однако это лишний раз подтверждает тот факт, что нельзя полагаться только на оружие. Даже на самое совершенное… Кстати, не стоит забывать: полчищами мертвяков управляют суперкомпьютеры. Неужто ты всерьёз полагаешь, что они не найдут способ прорвать вашу оборону и ликвидировать тебя и всех твоих сородичей? Когда отсек окажется в полном окружении, у вас не останется надежды на помощь со стороны. Вы верите, будто можете жить вечно, но ваша вечность это всего лишь краткий миг по сравнению с тем запасом времени, который есть в распоряжении искусственного интеллекта. Он может ждать бесконечно долго, и его терпение безгранично.

— В твоих аргументах присутствует определённая логика, андроид, однако ты не принимаешь во внимание один существенный факт: у нас уже имеется сильный союзник, и он тоже ИскИн.

— Да, это так. Но он один, а их много. Всей его мощи не хватит, чтобы противостоять им. Он уже начал постепенно проигрывать и уступать всё больше областей. В последнее время зона влияния оборотней значительно расширилась. Угроза Смыкания по-прежнему препятствует появлению киборгов и других боевых машин земных суперкомпьютеров на Новых Землях, но это ни в коей мере не ограничивает продвижение армии зомби.

— Никто из нас не в силах предугадать действия Прометея. Наверняка он знает, как справиться с данной проблемой.

— Мне казалось, что вы поддерживаете довольно тесную связь с ним…

— Наши контакты не настолько плотные, как бы нам хотелось. В основном мы получаем различные указания или же полезную информацию, но подобное общение никак нельзя считать равноправным диалогом. В большинстве случаев наши вопросы и просьбы остаются без ответной реакции с его стороны.

— Вот поэтому было бы непростительной ошибкой рассчитывать только на него. Следует использовать все имеющиеся альтернативы, и альянс с Гвардией Ковчега как раз и является одной из таких возможностей.

— Научный Отдел, в принципе, не против сотрудничества с Гвардией, и подобный вариант уже рассматривался теми Дежурными Смотрителями, кто занимал этот пост до меня. Мы регулярно получаем актуальные сведения о ситуации на внешних территориях и находимся в курсе последних событий. Нам прекрасно известно об увеличении темпов экспансии гибридов.

— Как вам это удаётся, если вы живёте взаперти? — с саркастической усмешкой спросил Тим.

— Я ведь уже упоминал о контактах с ИскИном Прометей. Думаю, ответ на твой вопрос очевиден.

— Прошу прощения за моё чрезмерное любопытство, — произнесла вдруг Лена, — но каким образом вы принимаете важные решения, непосредственно влияющие на будущее вашего сообщества, если почти все его члены находятся в состоянии анабиоза?

— Дежурный Смотритель обладает всеми полномочиями для того, чтобы в одностороннем порядке определять стратегию дальнейшего существования племени. Политика моего народа не менялась столетиями, и общая динамика социальных и технических процессов также остаётся неизменной. Кроме того, различные варианты развития событий в любой момент могут быть смоделированы нашими компьютерами. К слову сказать, всё это время — пока идёт наше общение — я поддерживаю непрерывную связь с аналитическим центром.

— Значит, ты единолично можешь распорядиться об оказании военной помощи?

— Ты правильно интерпретировала мой ответ на твой предыдущий вопрос, однако я всё-таки вынужден вас огорчить…

— Научный Отдел не готов к союзу? — встревоженно выдохнул Тим.

— Не совсем так… Дело в том, что применение энергетического, волнового, электронного, импульсного и огнестрельного оружия за пределами подконтрольной нам зоны губительно не только для жертвы, но и для его владельца. Даже стражи не могут покинуть нашего отсека.

— У нас не вызывает сомнений факт Смыкания, и что его неизбежность не позволит использовать данные виды вооружений. Вообще-то мы рассчитывали на то, что у вас есть и другое оружие, более традиционного характера, — осторожно уточнила женщина-андроид.

— Мечи, копья, топоры, луки и арбалеты из высококачественных материалов? Это ты имеешь в виду? Мы легко и достаточно быстро сможем изготовить для вас необходимое количество холодного оружия, даже если ради этого нам придётся переплавить несколько стражей.

— Многие гвардейцы были бы счастливы обладать хоть и таким простым, но зато крайне эффективным средством поражения противника. Правда, мне довольно трудно поверить в то, что технологические возможности Научного Отдела на этом исчерпываются.

— К сожалению, эксперименты показали, что остальные типы вооружений при активации стопроцентно вызывают Смыкание, тем не менее кое-что особенное мы всё же собираемся вам предоставить.

— «Кое-что особенное» — это звучит уже лучше, чем обыкновенные клинки и секиры, пусть даже из самой прочной стали.

— Справедливое замечание, — улыбнулся Дежурный Смотритель. — Мы знаем, что Гвардия успешно применяет довольно примитивные импульсные раздражители, которые вы называете «шокерами». Нам также известно, что у вас их очень мало, и буквально каждый прибор на счету. Научный Отдел готов снабдить вас компактными импульсными раздражителями собственного производства. Это, конечно, не наступательное оружие, но оно позволит сохранить жизнь многих ваших воинов.

— Замечательное предложение! — обрадовался Тим. — В крайнем случае шокеры можно использовать и в целях уничтожения врага. Для этого надо заманить молчунов в западню и потом включить устройство.

— Вы вольны использовать данный тип оружия по своему усмотрению.

— Мы будем очень признательны тебе и твоему племени за посильную помощь! — заверила Лена и, бросив короткий и полный надежды взгляд на своего возлюбленного, продолжила: — Гвардия Ковчега сделает всё возможное, чтобы уберечь ваш отсек от приближения орд мертвяков.

— Я по-прежнему считаю, что у Научного Отдела хватит сил, чтобы защитить свои земли, но в то же время рад, что сегодня нам удалось достичь взаимопонимания. Однако если у вас вдруг сложилось мнение, будто я встретился с вами лишь для того, чтобы обсудить предложение о создании нового военного союза и, возможно, удовлетворить некоторые материальные потребности вашей армии, то вы глубоко ошибаетесь.

Гордый и отважный мужчина и его привлекательная, но крайне опасная для врагов подруга озадаченно переглянулись, а старый человек в ящике ухмыльнулся, похоже, весьма довольный произведённым впечатлением и объявил:

— Вы непременно получите традиционное клинковое оружие и импульсные раздражители, но только при условии, что согласитесь выполнить одно важное поручение, от которого напрямую зависит судьба звездолёта и всех населяющих его людей. Уверяю вас, мы бы не стали просить о помощи, если бы могли справиться сами.

— Что нужно сделать? — решительно спросил Тим. — Ради блага жителей ковчега я и Лена готовы выполнить практически любое задание!

— Вовсе не обязательно, чтобы этим занимались именно вы двое. Нам безразлично, кто из бойцов Гвардии осуществит нашу просьбу. Впрочем, я неправильно выразился… Это ведь желание Прометея.

— Говори же! Что от нас требуется?

— Хорошо, раз уж вы ничего не имеете против, тогда слушайте меня внимательно: необходимо совершить следующее…