Русалочка: книга-игра

Глава 3b

Итак, смотри.

Русалочка подняла раковину на высоко поднятых руках и с размаху грохнула о каменистое дно. Брызнули перламутровые осколки. Крабс измельчал осколки в мел, пока раковина не превратилась в труху и не смешалась с морским илом. Тотчас океан почернел.

– Морская ведьма? – поднял трезубец Нептун.

Но чернильное пятно зловеще надвигалось с другой стороны, оттуда, где царство Нептуна граничило с империей акулийцев.

Призрак войны несся на царство Нептуна, черной каймой окружая границы. Акулийцы много лет выжидали. Они не боялись никого в океане, кроме розовой жемчужницы. Силой акулийцев была их лживость и хитрость, и они пуще огня боялись правды. Они много лет строили планы, как бы захватить все подводные миры.

День и ночь ворожеи стояли над волшебным чаном, в котором отражалось и прошлое, и настоящее. И вот час пробил: Майя разбила раковину правды, и у акулийцев были развязаны руки.

– Нет, это не ведьма! – прислушался Нептун к идущему с севера гулу. – Это вестники войны! Майя, – попросил повелитель дочь, – иди и предупреди сестер. Сейчас мне будет не до тебя. Соберите, что нужно, и отправляйтесь в Голубой замок к крестным.

Нептун торопился в янтарный дворец. Тотчас по всему царству объявили военную повинность. Ко двору Нептуна потянулись дружины. Спешно распечатывались подвалы и доставлялись сабли, мечи и копья. Сотни отборных лучников сторожили бойницы на крепостной стене, отделявшей царство Нептуна от империи акулийцев.

Майя оплыла замки сестер. Выправила со двора Секлесту. А сама, как ни упиралась нянька, объявила:

– Я нужней буду тут!

– А если акулийцы одержат верх? – спросила Секлеста.

– Тем более, – Русалочка закрыла дверцу экипажа и махнула вознице, – трогай!

– Давай, давай! – пискнул Крабс.

– А ты что тут делаешь? – Русалочка помнила, что в один из узелков она затолкала своего наставника и положила на самое дно сундука Секлесты.

– Живу я тут, – буркнул краб, с независимым видом изучая облака и внезапно взъелся, – думаешь, ты одна такая патриотка? А если я краб, то уже ни на какие гражданские чувства не способен?

Русалочка, хоть и тревожилась, улыбнулась: уж больно потешный был у новоявленного патриота Океании вид. Видимо, впопыхах Майя засунула наставника в один узелок с бисквитом, и теперь весь панцирь Крабса был покрыт сладкими крошками, а усы побелели от сахарной пудры.

– Ну что с тобой поделаешь? – Русалочка подхватила Крабса, чтобы не тратить времени, пока он доковыляет, и тихонько подплыла к окну янтарного дворца.

Военный совет был в самом разгаре. В центре зала на возвышении, так, что борода стелилась по ступеням, ведущим к трону, восседал Нептун. От трона тянулась красная вытертая бархатная дорожка, вдоль которой выстроились шеренги военачальников. Ближе всего к трону, по старшинству, оскалили зубы киты-генералы. Следом пристроились седоусые моржи-советники. Ближе к двери толпились те, кому военные чины достались за заслуги, да рыбешка помельче: караси-гвардейцы и безусые сомы-лейтенанты.

Тритон-глашатай пытался расправить скрученный в свиток пергамент. Наконец, отчаялся и по обыкновению провозгласил:

– Первый пункт повестки царского дня: чистка короны!

Нептун привстал на троне. Тритон ужался и выпалил:

– Пункт второй: полировка трезубца!

– Вот балбес-то! – Крабс, чтобы получше слышать, перебрался на самый край подоконника и, не удержавшись, свалился прямо на лысину кита- генерала. Ряды воинов зашевелились, но привычка к дисциплине у генерала оказалась отменной. Он даже не дрогнул, пока сконфуженный Крабс елозил по лысине.

– Ты хочешь что-то сказать? – Нептун снял краба с головы несчастного генерала.

– Да, конечно! – заюлил краб. – Иначе зачем бы я стал мешать высокому собранию!

Тритону бы молчать, но сработал инстинкт: вот уже десять лет он ежедневно докладывал, что полагается делать Нептуну. Вот и теперь, точно взбесившись, он продолжал:

– А третий пункт распорядка дня – война с акулийцами! – и тут же испугано прикрыл рот лапкой.

Изо дня в день тритон объявлял акулийцам войну, но дело всегда этим и кончалось. Тритон вслух от имени Нептуна бросал Акулии вызов, но никто всерьез не верил, что акулийцы и в самом деле вызов примут.

И тут же из ряда иностранных соглядатаев выступил посол Акулии. Народ Нептуна чтил дипломатическую неприкосновенность, и никто не рискнул выставить противника даже в момент, когда обсуждалось начало войны.

Акулиец презрительно поклонился Нептуну.

– Акулия принимает вызов Атлантики! – и, не оглядываясь, выплыл из зала собраний.

Тритон из фиолетового превратился в нежно-изумрудного от страха. Но Нептун о нем и не вспомнил. Атлантика была не готова к войне. Войска были расслаблены довольством и постоянным миром. Акулийцы же ни на день не прекращали военных учений.

Рассчитывать на соседей не приходилось. Воспользовавшись оплошностью тритона, акулийцы почти заранее выиграли войну. Официально выходило, что Атлантика первой развязала ее – соседние моря не станут поддерживать зачинщика. Это-то Нептун понимал. На это же рассчитывали и акулийцы.

– Короче, любой ценой добиться мира! – заявил Нептун.

– О, как вы мудры, ваше величество! –раздался нестройный почтительный хор голосов.

Нептун, расчувствовавшись, выудил огромный носовой платок в крупную ярко-желтую клетку с царским вензелем. Промокнул глаза:

– Спасибо! – Нептун выплыл с трона и пожимал протянутые лапы, ласты и клешни военачальников. – Спасибо, что вы все согласны со мной.

Крабс вцепился в мантию Нептуна и ехал с комфортом по ковровой дорожке. Майя из-под купола зала дивилась крабьему нахальству и терялась в догадках, чему так обрадовался отец.

Нептун по кругу обошел зал и вернулся к подножию трона. Поднял трезубец, но военачальники и так помалкивали. Дежурный тритон решил, что мир ли, война ли, а порядок превыше всего, и заорал во всю глотку:

– Пункт четвертый распорядка царского дня: завтрак!

– Молчи, негодяй! – миролюбиво кольнул Нептун тритона трезубцем.

Собравшиеся вытянулись по стойке смирно. Нептун, очевидно, выжидал.

– Итак, раз мы все решили, – Нептун решил чуть ускорить события, – что нам нужен мир с акулийцами, то я хочу знать, кто будет моим советником.

Крабс навострил ушки, жалея, что в свое время родители не отдали его в академию лейтенантов.

– Подумать только, – шипел Крабс, разглядывая воинов, – советник Нептуна! А тут как и уйдешь на пенсию просто маленьким крабом! – и на всякий случай заполз за трон. – Сейчас к Нептуну ринутся желающие и как пить дать отдавят клешни.

Но песочные часы отсыпали минуту за минутой, а военачальники словно окаменели. Никогда Нептун не видел такой выправки и стати. Тишину нарушал лишь негромкий стук, словно серебряной ложкой помешивали в фарфоровой чашке. Добровольцы не объявлялись.

Нептун рухнул на трон – его военачальники стучали зубами.

Друзья познаются в беде? Но у Нептуна не было друзей, были прихлебатели и подхалимы. Одни окружали царя в надежде на почести. Другие гордились сановитостью и положением при дворе. И теперь он остался один. Одно дело расточать похвалы морскому владыке, а другое – спасать собственную шкуру и плавники.

Крабс в политике мало что понимал. Но полюбовавшись на кислые рожи собравшихся, подполз к Нептуну и куснул.

– Что, старый, приуныл?

– А, Крабс! – рассеянно подцепил Нептун краба за камзол.

– Не Крабс, а советник его величества Нептуна блистательный Крабс!

Нептун горько покривился:

– Ну что ж, я, наверное, это заслужил: краб – посланец Нептуна!

Иронии краб не замечал, главное – царь согласен! И тут же вцепился в успех всеми лапками:

– О, теперь ваше величество может спать спокойно: я знаю об акулийцах больше, чем вы о своей бабушке! Я вижу насквозь эти наглые создания. И еще – я самый хитрый краб в океане!

– Ну что ж, – сказал Нептун. – Ты и будешь посланником мира в Акулию, – и подал знак, – готовьтесь к войне!

Крабса нарядили в черную мантию с белым отложным воротником. Вооружили пергаментом с царской печатью – Крабс объявлялся советником Нептуна. Морские коньки мигом домчали советника Крабса к границам Атлантики и, высадив его, тут же умчались.

Крабс опомнился у самых крепостных стен, охранявших империю акулийцев. Охранная грамота Крабса мало утешала.

– И что на меня нашло? И надо же было мне стать советником! – ворчал Крабс, размышляя, не отсидеться ли в иле, прежде чем вернуться к Нептуну.

А прямо перед маленьким крабом, ощетинившись колючей проволокой и глядя черными провалами бойниц, нависала первая стена боевых укреплений акулийцев.

Империя акулийцев, расползшаяся по всему Северному океану, острым клином врезалась в Атлантику.

Правил державой герцог Акулий Двенадцатый, о котором говорили, что он родился с двумя рядами клыков, всегда готовых для дела. Поговаривали еще, что как только акуленыш научился приказывать, он упрятал родителей в Дом скорби и единолично утвердился на троне. А феи Голубого замка, которые с присущей волшебницам беспечностью летали, где вздумается, с негодованием утверждали, что Акулий Двенадцатый держит в спальне клетку с живыми попугайчиками и ночью, если проголодается, глотает их вместе с перьями, клювом и коготками.

– И к этакому господину я должен отправиться с предложением мира? – Крабс примеривался к глухой отвесной стене.

По краю на островерхих зубцах щерились черепа неведомых чудищ, пустыми глазницами следящие за перемещениями храброго Крабса.

Краб развернул охранную грамоту, со вздохом шепнув:

– Боюсь, тут любят и грамоты, и крабов живьем!

Печати Нептуна, царская роспись и тонко выделанная телячья кожа казались защитой лишь во владениях морского царя.

Крабс напыжился, стараясь разозлиться на весь белый свет. По слухам, ярость застилает глаза – а Крабс отчаянно боялся. Но разъяриться не удавалось. Тогда краб просто зажмурился, царапнул клешней каменные ворота и тут же отскочил. Акулийцы, если и слышали, не отозвались.

Тогда Крабс царапнул решительнее и продекламировал шепотом:

– Эй, акулийцы, к вам явился советник Нептуна!

И присел, озираясь. Где-то вверху заухал колокол.

– Русалочка? – ахнул краб.

– Да, – рядом с Крабсом на песок опустилась фея Айя. – Мы решили тебя сопровождать. Какой же ты советник царя без экскорта?

Русалочка раскачивала язык колокола. По Акулин прошел протяжный звон. Стена рядом с воротами заскрежетала и разошлась. В проем высунулась тупорылая морда акулы.

Русалочка попыталась нырнуть в проем. Стражник извернулся и прижал принцессу жестким боком.

– Кто такие? – утробно рыкнула акула, ее пристальный взгляд показался Крабсу чересчур заинтересованным.

Крабс залепетал:

– Да это мы тут случайно проходили мимо... Но мы уже уходим!

Акула сдвинулась, высвободив русалку. В волосах девушки сиял пурпурный венец принцессы.

– Идем, идем! – краб тянул Майю, но Русалочка высвободила руку.

– Господин советник, тебе не стыдно?

– Стыд не дым, глаза не выест, – буркнул краб. – А видишь, какие у него зубы?

Страж расплылся в ухмылке, глядя куда-то в сторону. Сверху внезапно упала металлическая сеть и накрыла Русалочку и краба. Русалочка рванула ячейки сети, но та, как живая, сжалась и опутала принцессу. Крабс вжал голову в плечи ткнул грамотой прямо в подплывшую к ловушке морду акулы:

– Грамота! Охранная грамота!

Акула, точно авоську, встряхнула сеть. Русалочка и краб упали на дно. Страж закинул добычу за плечо.

– Это хорошо, что у тебя грамота! Как раз сохранишься свежим до завтрака!

– Что он имеет в виду? – намек на завтрак советнику не понравился.

Русалочка не отвечала. Оставалась надежда: раз фея уцелела, то помощь может еще поспеть.

Меж тем акула вплыла в темный тоннель, и пленники оказались в кромешной тьме. Время от времени сеть задевала узкие стены, и тело Русалочки саднило от ушибов. Крабс заунывно икал от страха.

По-прежнему было темно, но в черноту точно капнули молока. Теперь можно было различить очертания каких-то серых кубов, выстроенных в беспорядке. От блестящего настила тянуло холодом Крабс уже опасался, что обморозит клешни. Русалочка тоже стучала зубами от холода. У одного из кубов акула остановилась.

– Кто идет? – отозвалась стена.

– Завтрак его светлости Акулия Двенадцатого!

Стена опрокинулась, и Русалочка зажмурилась от внезапного света. Сеть развязали и вытряхнули принцессу. Следом, кувыркаясь, шлепнулся краб.

– Хорошо, – рявкнул знакомый голос, – никогда не пробовал свеженьких принцесс!

И пленники увидели наконец-то властелина Акулин. В огромном бассейне, от поверхности которого поднимался зловонный пар, восседала расплывшаяся туша. Герцог Акулий был так жирен, что складки сала наплывали одна на другую, а плавников и вовсе не было видно.

Русалочка брезгливо отвернулась. Крабс решил, что есть его будут прямо сейчас. Краб и сам время от времени глотал мальков – он вовсе не был вегетарианцем. Если бы герцог был не такой противный на вид, краб, пожалуй, признал бы полное право перехитрившего слопать глупого краба и увязавшуюся за ним русалку. Но Акулий зевнул, обнажив стершиеся зубы, и Крабсу стало обидно, что он достанется такой образине.

Крабс, наконец-то узнал, как ярость застилает глаза.

– Слушай меня, акула! – краб подобрался к самому краю бассейна. – Ты – всего лишь жирная жаба, а империя акулийцев – мутная соленая лужа, кишащая головастиками! И я тебе советую сидеть в своей луже и парить бока, пока я не отхватил кусок твоих жирных ребер! – и краб изо всех сил впился в герцога.

Акулий взвыл и выпрыгнул из воды, расплескав половину бассейна.

Краб держался, как бультерьер, шипя сквозь сжатые челюсти:

– И надолго забудь о принцессе на завтрак!

– Я на диете! – заорал герцог.

Стража Акулия в страхе разбежалась, зыркая из-за углов. Акулий метался, стараясь стряхнуть цепкое чудище.

Русалочка опомнилась. Выхватила у оторопевшего банщика таз с кипятком и окатила Акулия. У герцога перехватило дыхание. С минуту он висел неподвижно, а потом шлепнулся точнехонько в бассейн. Да там и замер, тяжко отдуваясь.

– То-то же, – проворчал Крабс, перебираясь с высочайшего бока на кафельное покрытие пола.

Акулий приоткрыл глаза.

– Ну, ты! – краб замахнулся клешней.

Акулий тут же присмирел и замер, выпятив брюхо.

Крабс отряхнул лапки.

– Значит, так, жаба!

Акулий с готовностью высунул морду.

– Я от имени Нептуна предлагаю тебе мир!

– Да-да, конечно! – Акулий благодарил судьбу, что так легко отвязался, а вдруг в царстве Нептуна все крабы бешеные?

Сила империи держалась на страхе. Акулий лишь разевал пасть – и прямо на язык послушно шли обреченные. Первый же завтрак, который не пожелал быть съеденным, оказался Акулию не по зубам.

– Значит, мир? – высокомерно вскинула брови Русалочка.

– Мир! Мир! – заскулил герцог.

– Временно, – плотоядно облизнулся краб, глядя на герцогский ошпаренный бок.

У добрых вестей скорые ноги. Майю и Крабса в царстве Нептуна встретили с восторгом.

Тени войны злобно зашипели и уползли обратно в Акулию. Крабс неделю ходил героем. А Нептун недоумевал:

– Как мог Крабс так запугать империю акулийцев, если я и сам их боюсь?

Но поющая раковина Алого грота была разбита – и Нептун так никогда и не узнал правды. Советник помалкивал, а мысли Русалочки были заняты совсем иным: пропала Айя – Фея Голубого замка.

Увы, сделав выбор, ты ошибся. Эта сказка не имеет продолжения. Не расстраивайся, можно вернуться в конец Главы 3а и начать все сначала.