Семена Зла

Глава 64

Мелайя тихо сидела в углу, потягивая ягодный сок, одетая в серый охотничий плащ с капюшоном. Кому-то может показаться, что это неприметная одежда, однако только не Кордигарде. Город ярких красок — одеться в тусклую и унылую одежду здесь означало привлечь к себе внимание. Именно поэтому я себе выбрал не чёрный, а вполне себе добротный тёмно-зелёный плащ. Сегодня, впрочем, он уже не был мне нужен, и я присел к девушке, уже будучи в латах.

— Я могу вам чем-то помочь, ваша милость? — спокойным тоном осведомилась девушка.

— Не узнала? — весело усмехнулся я, кладя шлем на стол.

Несколько мгновений девушка буравила меня слегка удивлённым взглядом.

— Ты не говорил, что состоишь в ордене странников. — нейтральным тоном заметила она.

— Получил латы несколько месяцев назад. Это что-то меняет для тебя?

— Возможно, скажи ты об этом раньше, я бы не так терзалась из-за необдуманного решения. Это более почётная служба. Но сейчас уже поздно, за несколько месяцев я успела всё обдумать и примириться с действительностью. — флегматично ответила Мелайя.

— К делу. Набрала людей? Если да, то сколько? Доложи итоги пребывания в городе.

Переход от дружеского разговора к командам был несколько неожиданным, так что девушка на мгновение запнулась, но затем отчеканила:

— Четверо. Позвала близких подруг. Девочки объелись столичными деликатесами, натрахались, посмотрели большую часть местных развлечений, немного скучают, но готовы к делу.

Высказав всё это, Мелайя отвела взгляд в сторону. Мне показалось, она отчаянно пытается не покраснеть…

— Зови их всех. Прогуляемся в лес неподалёку, неглубоко. Встречаемся у восточных ворот через час.

Оставшийся час я потратил на то, чтобы зайти к кузнецу и купить у него несколько лопат. Девочки успели к воротам вовремя. Мелайя привела четверых — рыжую, пепельно-русую, блондинку и брюнетку с чёрным как смоль волосами.

— Ты не знала, какой цвет волос мне нравится, и поэтому наняла по одной девушке с каждым цветом? — обратился я к подчинённой

Мелайя покраснела. Девушки мучительно пытались выглядеть достойно, однако то тут, то там, проскальзывали улыбки. Не смеялась только чёрненькая — лишь сверлила меня крайне задумчивым взглядом.

— Я ориентировалась на критерий надёжности. — наконец, буркнула девушка.

— Меня зовут сэр Горд. Я — странствующий рыцарь, и собираю себе команду, поэтому попросил Мелайю подобрать несколько надёжных людей. Будьте так любезны, представьтесь — прогудел я из-под шлема.

— Фия. Вольная охотница. — представилась блондинка со шрамом на лице.

— Лара. Охотница. Хорошо стреляю. — высказалась пепельно-русая девушка

— Тея. Охотница и любительница приключений. — рыжеволосая послала мне мечтательную улыбку.

— Киана. Наёмница. — коротко отрапортовала черноволосая.

— В чём отличие охотницы и вольной охотницы? — осведомился я.

— Вольными называют тех, кто не состоит в гильдии. Это полуофициальный статус — вроде человек и занимается полезным делом, однако на учёте не состоит, охотничьего кольца не имеет, в общем, сам по себе. Я теперь тоже вольная, ушла из гильдии перед отъездом — пояснила Мелайа.

— Есть преимущества в таком подходе? — полюбопытствовал я.

— Как и недостатки. Гильдия помогает с целителями в случае ран, даёт заказы и наводки на дичь, однако им надо отстёгивать часть добычи. — ответила Фия.

— Ладно, это мы ещё успеем обсудить. Идём.

Я развернулся и направился за ворота. Охотницам ничего не оставалось кроме как следовать за мной.

— Куда мы направляемся?

Спустя полчаса тихих шепотков у меня за спиной наконец подала голос Мелайя.

— В лес. — коротко ответил я.

— Может быть, немного подробностей?

— Идём охотиться на кабана. Полагаю, тех кто не знает, что такое кабан, здесь нет?

— На кабана бы копья не помешали. — заметила Лара.

Все девушки были вооружены луками, ножами и короткими шипастыми дубинками. Только у Мелайи имелся короткий клинок.

— Мне нужен живой кабан.

После этого в отряде повисло молчание на некоторое время.

— У нас нет с собой ничего, что помогло бы поймать кабана живьём. — отозвалась блондинка.

— К счастью для вас, ваш мудрый командир позаботился об этом.

С этими словами я остановился, скинул рюкзак, достал из него пять коротких лопат и кинул девушкам.

— И каков план? — деловито осведомилась рыжая, с небольшим удивлением осматривая лопату.

— Примерно через месяц один человек должен привести ко мне на знакомство несколько наёмников ветеранов, так же, как Мелайя привела вас. Я думаю, что угощение свежей кабаниной — хорошее начало знакомства. Будет способствовать налаживанию отношений.

— Если кабан нужен тебе через месяц, почему мы идём в лес сейчас? — резонно осведомилась пепельноволосая.

— Я решил, что лучшим способом будет выкопать яму, в которую, как в ловушку, мы поймаем кабана. Он посидит там некоторое время… Возможно, похудеет. А потом мы наведаемся к этому месту вместе с потенциальными кандидатами в мой отряд и перекусим им.

— Каковы наши задачи в этом плане? — спокойно подала голос черноволосая.

— Вы почти все здесь охотницы, верно? Выберете место, копаете яму, маскируете её и заманивайте туда кабана. всё очень просто.

На лицах всех девушек, кроме черноволосой, крупными буквами читался вопрос “а что ты будешь делать в это время?”, однако задавать его они не решились. Черноволосая лишь скупо кивнула и закинула лопату на плечо.

Леса вокруг Кордигарда были хорошо очищены от большинства опасной для человека фауны. Впрочем, звери средней опасности там попадались: мелкие волки, некрупные медведи, кабаны, олени, лесные кошки и крупные грызуны. Мелочь, которая по меркам королевств не была замечена в намеренной охоте на людей, и потому серьёзной опасности не представляла.

Девушки тихо переговаривались между собой, обсуждая задачу.

— Ты удивительно тихо двигаешься по лесу для латника. — заметила Мелайя.

Этот этап обучения я вспоминал без ностальгии. Неподалёку от крепости ордена находился небольшой лесок, куда заботливые стражники крепости натаскивали побольше хвороста, валежника, и мелких камней, которые издавали громкие звуки при каждом шаге. А на нас — тогда ещё детей, навешивали грузы на каждую руку и ногу и заставляли бегать по этому лесу. И так было до тех пор, пока мы не научились инстинктивно, несмотря на вес, выбирать места куда можно ступать, не издавая громких звуков. Хотя, на мой взгляд, сейчас я слишком шумел — всё ещё не до конца сросся с латами. Кадоган вообще умудрялся двигаться по лесу как призрак: дело привычки, не иначе…

— Это место подойдёт. Рядом кабанья тропа — здесь можно обустроить ловушку. — Подошла ко мне блондинка со шрамом.

Я слегка осмотрел небольшую поляну. Когда-то, ещё в Аурелионе Дикс учил меня читать следы — однако после обучения в ордене это умение кануло в лето. Тем, кто чувствует жизнь на расстоянии, читать следы просто незачем, поэтому ничего похожего на следы мне углядеть так и не удалось.

Черноволосая скинула вещи к дереву, и молча принялась копать яму, не дожидаясь остальных.

Девушки копали вчетвером, оставляя одну следить за обстановкой, и периодически сменялись, чтобы отдохнуть. Я же уселся у дерева и, прикрыв глаза, начал следить за жизнью окружающего леса.

Спустя некоторое время я почувствовал зверя на приличной дистанции, и молча скрылся в лесу. Это оказалась лесной барс — крупный, весом почти сотню килограмм. Однако человека в латах такому сложно даже поцарапать.

Барс был быстр и бесшумен. Но, когда он добежал до меня, я был уже готов. Привычным движением отклонившись от траектории прыжка, я перерезал ему глотку одним взмахом меча. Кошка приземлилась на землю, заливая траву своей кровью, и вскоре затихла.

Девушки копали долго. Несколько часов, сменяясь, не меньше. В это время я бродил вокруг поляны — на запах крови барса сбежалось несколько мелких хищников и падальщиков, однако разобраться с ними не составило проблемы. В очередной раз очистив меч, я направился обратно на поляну.

Яма была закончена только наполовину, а девушки устало сидели вокруг неё и устраивали нехитрый пикник. Начинало смеркаться.

— Дело продвигается не слишком бодро, я гляжу?

Ответом мне было несколько усталых взглядов.

— Отец учил меня ставить силки, а не копать ямы — мрачно выразила общее мнение Мелайя.

— Вокруг валяется некоторое количество убитой дичи. Неплохо бы её разделать.

Блондинка, пепельноволосая, и рыжая немного оживились, достали ножи и отправились потрошить добычу. Я вопросительно посмотрел на оставшихся.

— Я не умею потрошить добычу, ваша милость. — правильно истолковала мой взгляд черноволосая.

— Они и без меня справятся. Кстати, мы не слышали звуков боя — махнула рукой Мелайя и пристально посмотрела на меня.

— Я убил их быстро. Вы заканчивать яму сегодня собираетесь?

Черноволосая молча принялась копать дальше. А вот Мелайя упёрла руки в бока и недовольно сказала:

— Знаешь, дело пошло бы заметно быстрее, если бы ты присоединился к нам.

Копать мне, конечно, не хотелось. Да и вообще, любой рыцарь, вероятно, на подобное просто велел бы заткнуться и работать несмотря на пол: девушки всё-таки были таллистрийками. Мелайя, конечно, знала, что я позволяю ей игнорировать субординацию, но не слишком ли это?

Несколько мгновений я размышлял над выбором: заткнуть её и велеть копать, проигнорировать замечание, или самому присоединиться. Однако другие девушки ещё не были намертво связаны со мной, и рационализм победил. Поэтому я молча взял свободную лопату и присоединился. Копал я заметно быстрее их.

В этот момент мою голову посетила забавная мысль — человек, что планирует убийство верховных иерархов и намеревается стать королём, занимается тем что копает яму-ловушку в лесу. Лишь потому, что пока у него недостаточно людей даже для такого дела…

Если всё получится, это будет наглядный тезис о вреде брезгливости и надменности. Быть может, однажды, я даже расскажу об этом моменте одному из поверженных врагов. Просто для собственного удовольствия.

К моменту, когда остальные охотницы распотрошили добычу и притащили её на стоянку, мы почти закончили яму.

Затем я развёл костёр.

— Не слишком ли это опасно, сэр Горд? В бестиариях сказано, что огонь может привлечь многих хищников. — заметила пепельноволосая.

— Мы в окрестностях Кордигарда. Самых опасных тварей вокруг давным-давно выбили. В округе не водиться ничего, с чем я бы не справился. Поджарьте лучше мяса.

— В Таллистрии всё иначе. Выбить всех зверей даже в ближайших к столице лесах просто невозможно — спустя несколько месяцев бы снова расплодились и заполонили лес. — заметила рыжая.

Фия тем временем сноровисто нарезала тонкими ломтями мяса, посыпала его какими-то специями из своего мешочка, нанизала на обрезанные тонкие веточки. Киана тем временем нарезала несколько своеобразных рогатин и воткнула вокруг костра. Вскоре над поляной разнёсся запах жареного мяса.

— Думаю, самое время обсудить дальнейшие дела. В ближайшие год-полтора я буду находиться здесь, в Кордиграде и его окрестностях. Буду набирать людей, охотиться, срабатывать команду. Затем отправлюсь в экспедицию на север. Однако все люди, которые будут входить в экспедицию должны будут принести мне вассальные клятвы. Пожизненные.

— Цель экспедиции, нам так понимаю, оглашена не будет? — с прищуром осведомилась блондинка.

— Всё должно быть сохранено в тайне. Только после клятв. — покачал головой я.

— Это всё, конечно, интересно и загадочно, но не слишком ли — на пожизненно? Можно было бы договориться на несколько лет. — протянула Тея, взмахнув копной рыжих волос.

— Нет. Некоторые секреты должны остаться секретами в любом случае, даже спустя годы.

Этот момент я давно обдумал — нельзя, чтобы хоть кто-то проговорился насчёт том, что будет у варваров. И есть лишь два способа обеспечить это — взять с собой лишь вассалов, или прикончить всю команду на обратном пути. Однако команда требовалась опытная, такая может и не дать себя прикончить. К сожалению, делать яды я не умел, а просто взять и купить их в королевствах было просто негде. Возможно, если договориться с гильдией алхимиков или охотников, можно было достать что-то подобное, но никто не мог поручиться, что яд хорошо подействует на всех людей, и не испортиться по дороге. Отравителей здесь сроду не водилось…

— Такие решения не принимаются с ходу. Надо подумать. — пепельноволосая очень выразительно посмотрела на Мелайю.

— Конечно, у вас есть время. В ближайшее время я буду в Кордигарде. Сколько Мелайя заплатила вам?

— На год вперёд. Ещё пять месяцев осталось. — ответила моя подчинённая.

— Правда, деньги мы уже промотали — тихо добавила блондинка.

— Говори за себя. Я ничего не промотала — возразила Киана.

— Ну да, ты у нас девушка строгих нравов, конечно… — махнула ей рукой рыжая.

— Вы живёте в таверне? — сменил я тему.

— Снимаем комнату у одной милой старушки. — покачала головой Мелайя.

— Темнеет. Пора возвращаться.

— Ловушка незакончена. — заметила Киана.

— Самостоятельно справитесь с этим без меня? В другой день?

Девушки молча кивнули.

— Тогда возвращаемся. Оповестите меня, когда там заведётся кабан. И накройте его потом чем-нибудь.

До города мы добрались в молчании, каждый обдумывал свои мысли. Городские ворота проходили уже в кромешной тьме.

— Выдай им ещё столько же денег. — негромко сказал я Мелайе.

Та молча кивнула, однако в её глазах я видел неодобрение такому расточительству.

Отряд охотниц отправился спать, а вот Киана задержалась со мной. Дождавшись, когда остальные уйдут, она негромко произнесла:

— Я согласна, ваша милость.

— Вот как? А как же поспешные решения, время на раздумья, и прочие вещи? — наёмница негромко вздохнула.

А затем твёрдо посмотрела на меня.

— Вы совсем не осознаёте, какое влияние эти доспехи оказывают на людей, да?

— Просвети меня.

— Между обычным человеком и рыцарем — пропасть. Такая, что лишь одному из тысяч удаётся перепрыгнуть её.

— Не доспехи делают человека рыцарем — заметил я.

— Верно, но суть в том, что подняться на эту ступень, пусть и под самый конец жизни — заветная мечта большинства простых воинов и наёмников. Эта пропасть привилегий достаточно высока и чаще всего определяется лишь рождением.

Я поднял руку, останавливая её.

— Тебе не нужно объяснять мне, как устроено общество.

— Простите, ваша милость, но думаю что нужно. Вы знаете, но не осознаёте. Люди проводят всю жизнь на службе у рыцарей, лезут вон из кожи надеясь, только из надежды, что однажды их сюзерен сменит рыцарское кольцо на баронское, и поднимет их на ступеньку выше. Всю жизнь, понимаете? Поколениями! И у вас, как у рыцаря-странника, есть такая же возможность. УЖЕ есть. Любой барон трижды подумает, прежде чем повысить своего верного воина, и скорее посвятит постороннего, что окажет ему большую услугу, чем одного из своих.

— Если бы это было так, желающих пойти на постоянную службу было бы не так много.

— Не каждый это понимает. Большинство видит себя лучшими, незаменимыми, думают, что вот их-то, пусть на заре лет, точно посвятят — серьёзно ответила Киана.

— А ты, значит, понимаешь. — пристально посмотрел я на девушку.

— Понимаю.

— Значит, это твоё условие? Рыцарство в обмен на службу?

— Нет. Никаких условий. Я лишь честно говорю то, чего хочу, и готова пойти на службу. Лучше шанса у меня всё равно не будет — попасть на службу к иерархам ещё сложнее, от желающих нет отбоя. А искать удачи среди баронесс Таллистрии дело гиблое.

— Интересно, зачем ты мне всё это рассказываешь. Могла бы просто промолчать и пойти на службу: глядишь молодой дурачок и посвятил бы тебя по случаю.

Наёмница меня прочитала. Интересно. Таких людей определённо стоит держать к себе поближе. Я действительно не придавал большого значения местным играм в сословное общество. Возможно, зря…

— Однако это нельзя было бы назвать верностью, так ведь? — криво усмехнулась Киана.

— Верность можно понимать по-разному — неопределённо качнул головой я — но меня устраивает твоё понятие. Где предпочитаешь приносить клятвы?

— Предпочитаю сама. Снимите перчатку, ваша милость.

Я медленно отстегнул и стянул латную перчатку, с интересом наблюдая за девушкой. Сквозь спокойную маску наконец-то пробились искорки волнения, но отступать она явно была не намерена. Девушка достала нож, и надавив, уколола себе руку. Пролилась кровь. Не медля, она взяла мою руку и слегка уколола её, сжав своей рукой и смешивал кровь. И замерла в такой поз, зажмурившись. А затем я с удивлением ощутил, как нас связала робкая, тонкая нить жизнь, похожая на ту, что связывала меня и Мелайю!

Киана открыла глаза и быстро достала из сумки бинт, перевязав мою и свою руку.

— Кто научил тебя этому. — немедленно спросил я, схватив её за плечи.

— Мать научила — Спокойствие полностью вернулось на её лицо.

— Я слышал, только мастера жизни и нейтраля могут подобное. — медленно произнёс я, отпуская девушку.

— У меня есть способности, но очень слабые. Меня не взяли в монастырь, где обучают целительниц, но моя мать была травницей, и сама кое-что умела. Вот и научила меня паре приёмов. Хотела, чтобы я выбралась из деревни, поступила на приличную службу, нашла дорогу в жизнь — девушка слабо улыбнулась.

— И это должно впечатлить нанимателя, да?

— Верно. Сработало?

— Более чем.

Я лихорадочно обдумывал новую информацию. Выходит, иерархи загребают не всех, как утверждают? Нет, конечно, и раньше были подозрения, но всё же… Получается, по миру можно найти множество таких слабосилков — тех, кого слишком тяжело и долго учить, от кого будет мало проку, и чьих сил недостаточно, чтобы навредить окружающим? Впрочем, были и более насущные проблемы.

— Кое-что не стыкуется. — обдумав всё немного, заявил я девушке.

— Что именно?

Я рассказал Киане о том, что я предложил наёмнику в "белом мёде". Рыцарство для всех выживших в экспедиции.

— Он не был слишком впечатлён. Не слишком стыкуется с тем что ты говоришь, верно? — подытожил я.

— Думаю, он решил, что вы не рассчитываете, что хоть кто-то вернётся. Поэтому не удивился.

— Думаешь, он не найдёт десяток?

— Найдёт, конечно. Вопрос лишь в том проболтается или нет. Если да — значит, ненадёжный. Стоит обязательно спросить об этом людей, когда будете присматриваться к ним.

— И как ты полагаешь: согласятся ли ветераны на такой поход?

— Я бы согласилась. За рыцарство, думаю, и эти пойдут как миленькие. Но признаваться не будут — захотят цену набить.

Несмотря на молодость, Киана оказалась настоящим кладезем информации по поводу наёмников. Именно с её помощью я составил намётки диалога для своих будущих вассалов.

— А что ты думаешь насчёт своих подруг?

— Они согласятся. Подумают ещё несколько месяцев, все десять раз обсудят, но принципиальных возражений у них нет.

Прежде чем уйти, я прочитал в глазах девушки невысказанный вопрос.

— Ты хочешь знать, так ли опасна планируемая экспедиция?

— Да — просто ответила она, без каких-либо увёрток.

— Вероятнее всего, сражаться со всеми тварями, что попадутся нам на пути, буду именно я. Команда нужна мне для подстраховки. Может быть, я прошёл бы в одиночку — а может быть и нет. Время покажет. Умирать и терять своих людей у меня определённо нету в планах. Но и лёгкой прогулки ждать не стоит.

Точёная фигурка наёмницы уже давно скрылась за другими домами, но я ещё долго смотрел ей вслед. Что же, решение стать странником оказалось гораздо более полезным, чем я рассчитывал даже в самых смелых мечтах. Но сколько ещё таких мелочей, что прошли мимо меня, скрывают в себе королевства людей этого мира? Кадоган был совершенно уверен, что на подобные манипуляции способны лишь мастера — не думаю, что он лгал. Однако, как выяснилось, он ошибался. Сколько ещё вещей, которые я знаю, ошибочны? Если люди не могут лгать, это не значит, что они не могут ошибаться, и я начал об этом забывать. Эта ошибка не будет допущена дважды.