Семена Зла

Интерлюдия.

Четыре девушки сидели за одним столом, и слушали свою пятую подругу, которая и была хозяйкой небогато обставленной кухни.

— Повтори, пожалуйста. Ты сделала что?

Одна из них, коротко стриженная блондинка с парой шрамов на лице, прервала рассказчицу.

— Принесла клятву верности. Пожизненную. — недовольным взглядом уставилась на перебившую её подругу рассказчица.

Та, в свою очередь, заливисто расхохоталась.

— Я… сильная... независимая… не вступлю ни в один отряд... задницу мужики отполируют сальными взглядами… — блондинка смеялась до слёз, всхлипывая и порываясь сказать что-то ещё, но новый приступ смеха снова прервал её. А взгляд хозяйки мрачнел с каждым новым приступом.

— Не будь так строга к ней, Фия. В конце концов, мы не раз обсуждали и подобный вариант — или ты вдруг решила протирать штаны в окрестностях Виталии до конца своих дней? Хочешь стать похожей на тётушку Марж? — рыжая и веснушчатая желтоглазая девушка, с заплетёнными в короткую косу волосами укоризненно посмотрела на подругу и ободряюще улыбнулась мрачной рассказчице.

— Да... Конечно, всё так... Просто это так смешно: именно Мелайя больше всех кричала о своей независимости, но по итогу оказалась первой кто легла под заезжего рыцаря. — блондинка вновь не удержалась и тихонько захихикала, немного виновато посмотрев на хозяйку дома.

— Ну, я бы не назвала это “легла.” Вассальная присяга не равна карьере через постель. Многие воины приносят лидерам отрядов такие. Я бы и сама от такого не отказалась, да только мне никто не предлагал. — девушка с коротким хвостом пепельно-русых волос одобрительно кивнула, показывая положительное отношение к решению подруги.

— Так или иначе, это подразумевает исполнение любых приказов. Молодой, вероятно, незамужний рыцарь, симпатичная девушка, что должна выполнить любую команду… Напоминает мне сюжет “Шиана и Гелиор”. — с улыбкой парировала рыжая, мечтательно зажмурившись.

Остальные три девушки слегка покраснели — с означенным романом они тоже имели некоторое знакомство. Невозмутимой осталась лишь черноволосая.

— Ты предпочла бы старого и морщинистого? От кувырков с молодым рыцарем ещё никто не умирал, так что, ничего страшного я здесь не вижу. — фыркнула блондинка.

— У меня для тебя две новости, Мелайя. Хорошая и плохая: с которой мне начать? — молчавшая до сей поры девушка с тонкими чертами лица, чёрными как смоль волосами и глубоко посаженными темно-карими глазами наконец подала голос.

— Начни с хорошей. — спокойно ответила хозяйка дома.

— Ты влюбилась.

— Я не влюбилась.

— Не стоит так яро всё отрицать, дорогуша. Ты действительно никогда не была на стороне Лары в этом вопросе. — черноволосая кивнула на девушку с русыми волосами.

Мелайя встала из-за стола, положила обе руки на стол и вперила в неё взгляд. Тяжело роняя слова, она отчеканила:

— Я. Не. Влюбилась.

Её визави ответила ей спокойным, рассудительным взглядом.

— Тебе так кажется, но мы знаем друг друга с раннего детства. Да и потом, в этом нет ничего плохого. Факты налицо — ты никогда не приняла бы столь поспешного решения, причём идущего вразрез с твоими жизненными принципами свободы и независимости. Я могу тебя понять: у тебя единственной из нас есть дом в Виталии. Ты можешь себе позволить такую позицию. А мы нет. Так что будь хорошей девочкой и признай истину, которую видим мы, но ты сама не можешь рассмотреть в упор.

Мелайя беспомощно оглянулась на других подруг в поисках поддержки. Но те лишь отвели взгляды, признавая правоту черноволосой, и тогда та обречённо опустилась обратно на стул.

— Хорошо. Допустим, ты права, хотя я и не чувствую ничего такого. Какова вторая новость?

— Вторая новость состоит в том, что несмотря на шуточки от Фии и Теи тебе на этом поприще ничего не светит. Если верить твоему описанию, означенный рыцарь совершенно не заинтересован в близких отношениях с тобой. Нет, он, вероятно, как и любой нормальный мужчина не откажется, если бы ты сама полезла к нему в постель, однако мысли его, судя по всему, находятся совсем далеко от твоего применения в этой плоскости.

— Пожалуй, я бы поменяла местами хорошую и плохую новости в данном случае. — Мрачно ответила хозяйка дома.

— Возможно, со временем ты передумаешь. Посмотрим. — черноволосая лишь пожала плечами.

— Вернёмся к рассказу, который Фия так неприлично прервала. Мне не терпится узнать, что было дальше! — рыжая и веснушчатая в непритворном предвкушении постучала рукой по столу.

— Не будь так сурова к ней, Тея. Дай бедняжке переварить новости. Хотя послушать и мне интересно. — Русая девушка с хвостом вновь подала голос.

— Рассказ почти закончен. Дальше он выдал мне денег, сказал, чтобы я наняла несколько людей в отряд на срок около полугода, и ждала его вместе с ними в Кордиграде.

— Кордиград. Столица мира… Я бы хотела побывать там. — коротко стриженная блондинка мечтательно посмотрела в потолок.

— Собственно, за этим я вас всех и собрала. Основным критерием при найме была обозначена надёжность. А все вы — мои близкие подруги. Кто может быть надёжнее?

На кухне повисло молчание. Четыре девушеки переглядывались между собой, ведя безмолвный диалог. Наконец, черноволосая взяла слово:

— Ты решила не только сама отправиться за ним, но ещё и подписать нас на эту авантюру, я правильно тебя поняла?

— Ну, не припоминаю, чтобы кто-то из вас высказывал желание сидеть в окрестностях Виталии до конца своих дней, промышляя охотой на мелкую дичь. — язвительно отозвалась виновница торжества

— Не знаю, как вы, девки, а я за. В плохом варианте через полгода можно будет смотаться обратно, так что мы почти ничего не теряем. — высказалась Лара, русая с хвостом.

— Ждать в Кордиграде за чужой счёт, с возможностью вернуться… Я в деле. — коротко стриженная блондинка со шрамом серьёзно кивнула.

— Как я могу отказаться от возможности посмотреть на живое воплощение моего любимого романа? Да и потом, кто-то же должен подкидывать тебе актуальные советы по соблазнению! — рыжая и веснушчатая ехидно улыбнулась.

— Помимо твоей пристрастности, у меня также нет возражений. Лара права, в худшем случае мы можем просто подзаработать, а потом пойти искать другое место. — подвела чёрту черноволосая.

— Значит, решили. Хорошо. Тогда собирайте вещи, а я пойду договариваться с караванщиками.

— Кстати, по поводу подзаработать: сколько он выделил тебе денег на это дело? Мы с тебя много не спросим, в конце концов, давно друг друга знаем, но любопытно…

Немного помолчав, Мелайа ответила:

— Тысячу платиновых монет.

Блондинка выплюнула на стол травяной отвар, который пила в этот момент и закашлялась. Рыжая похлопала её по спине. На кухне повисло молчание.

— Ты серьёзно? Может, обсчиталась на нолик или больше? — осведомилась русая, сузив глаза.

Вместо ответа Мелайа ушла в соседнюю комнату, и пыхтя притащила большой тяжёлый мешок. А затем аккуратно высыпала на стол примерно под сотню тяжёлых монет серебристо-белого цвета.

— Это десятники. Каждый по номиналу — десять мелких монет. Можете посчитать.

Девушки некоторое время смотрели на груду платины с разными взглядами. Однако жадных среди них не было.

— У простого рыцаря, особенно молодого, точно нет таких денег. Да столько не каждый рыцарь и к старости скопит. — авторитетно заявила черноволосая.

— Ты думаешь, я этого не знаю? Однако он сказал, что его отец — простой бедный барон из Аурелиона.

Мелайя тряхнула волосами.

— Простой бедный барон… Звучит как жестокая шутка. Знал бы он, сколько людей по всем королевствам только и мечтают о том, как стать “простым, бедным бароном”. — передразнила коротко стриженная.

— С такими деньгами достать баронство — не так уж и сложно. Нанять достаточное число людей, и взять штурмом замок другого барона по установленным правилам, разве нет? — полувопросительно осведомилась русоволосая.

— Всё не так просто. Если бы это было так легко, в некоторых местах бароны могли меняться несколько раз в год. Есть лишь три пути получить землю и прилагающийся к ней титул — самому основать баронство в ничейных землях, коих в королевствах почти не осталось, получить земли из рук другого лорда: однако эта та вещь, которая не продаётся, и бросить вызов другому барону, будучи посвящённым в рыцари. Однако закон гласит, что штурмовать замок должны лишь исключительно верные люди. Вассалы… Использование наёмников запрещено. — Пояснила черноволосая.

— А ты это откуда знаешь? — подозрительно покосилась на подругу Мелайя.

— Я бы и сама не отказалась от собственного баронства. Но сначала надо получить посвящение в рыцари: а это, для простых людей, почти непосильная задача. Однако я изучила все сопутствующие правила. — пожала плечами черноволосая.

— Почему непосильная? Жрецы говорят, что любой достойный человек может быть посвящён и принести соответствующие клятвы. — заметила рыжая.

— Говорят. Однако не спешат посвящать даже многих достойных воинов. Если ты не сын какого-то лорда, или на худой конец другого рыцаря, нужно совершить выдающийся подвиг на глазах у того, кто имеет право посвящения. И даже это не гарантирует тебе рыцарство — критерии достоинства могут меняться от человека к человеку.

— И как ты сама планировала тогда получить рыцарское колечко? — с любопытством поинтересовалась русая.

— Три самых доступных варианта — это жрецы, бароны, и орден рыцарей-странников. Всерьёз рассчитывать попасть на глаза кому-то из более высокого круга может только дурак. Однако бароны совершенно не спешат посвящать в рыцари даже тех своих верных воинов, кто из кожи вон лезет. Зачем, если им потом придётся платить больше? Большинство проводят всю жизнь на службе, так и не будучи посвящёнными. Странники же по большей части одиночки, и их мало. Однако они больше всех близки к народу, так что, если познакомиться с таким и впечатлить его, возможно, он согласится посвятить тебя. Однако я больше рассчитывала на жрецов — они иногда нанимают наёмников в различные опасные экспедиции на край света. Многие не возвращаются, однако слышала, что некоторых счастливчиков, что смогли вовремя спасти жизнь кому-то из мастеров посвящали. Это лучший шанс.

Девушки замолчали, задумавшись.

— Ладно, это все дела будущего. Нас должно волновать настоящее. А настоящее таково, что нам предстоит несколько недель или даже месяцев отдыхать в лучшем городе в мире за чужой счёт!

Первой вышла из оцепенения блондинка, ехидно посмотрев на Мелайю. Все прочие тоже оживились после этого заявления.

— Надо взять с собой побольше серебристого отвара. Его же делают в Таллистрии, вдруг там его нет?

Заметила рыжая.

— Наверняка есть, это же сердце людских земель. Но может стоить дороже. Помимо этого, надо взять привычных стрел с запасом — привыкание к другим может занять время, а это опасность.

Деловито вставила русая.

— Возможно, кто-то из наших знакомых имеет родственников в Кордиграде. Надо расспросить, попробуем снять комнату подешевле.

Обсуждение закипело, деловито переговариваясь между собой, девушки тщательно обсудили все вещи, которые стоило сделать перед отправкой в долгую дорогу. Мелайя же почти не участвовала в нём, улыбаясь. Первое задание своего сюзерена она выполнила с блеском.