Смерть под колоколом

Глава 21 Судья и его помощники в необычной ловушке; опасный преступник схвачен в собственном доме

Все закричали. Ма Жуй и Цзяо Тай ругались и лихорадочно шарили по гладким стенкам колокола. Дао Гань стенал над собственной глупостью.

— Тихо! — рявкнул судья Ди. — Времени у нас мало, слушайте меня внимательно. Изнутри нам этот проклятый колокол не поднять. Есть только одно средство выбраться отсюда — сдвинуть его так, чтобы край выступил за площадку. Через образовавшуюся щель мы сможем выбраться.

— Не помешают ли нам угловые столбы? — обеспокоенно спросил Ма Жун.

— Не знаю, — отрезал судья, — но даже небольшая щель хотя бы не даст нам задохнуться здесь. Потушите фонари, они только портят воздух. А теперь хватит разговоров, давайте разденемся и за дело!

Судья Ди сбросил свою шапочку, снял одежду и нашарил правой ногой щель между двумя плитами. Встав поудобнее, он уперся, согнул спину и изо всех сил нажал на стенку колокола. Остальные последовали его примеру.

Вскоре из-за нехватки воздуха стало трудно дышать, но колокол чуть-чуть сдвинулся. Это доказывало, что их план может сработать, и пятеро узников удвоили свои усилия. Никто из них так никогда и не узнал, сколько времени они напрягали все свои силы в этой бронзовой тюрьме. Пот рекой стекал по их обнаженным телам, дыхание стало прерывистым, спертый воздух иссушал легкие. Первым не выдержал старшина Хун. Он рухнул на пол как раз в тот момент, когда колокол слегка навис над краем площадки.

Через щель в форме полумесяца к ним проник свежий воздух. Судья подтащил к ней старшину, чтобы тому было легче дышать. Остальные собрались с силами для еще одного рывка.

Колокол сдвинулся еще немного. Теперь отверстие было достаточным для того, чтобы туда пролез ребенок. Они толкали изо всех сил, но тщетно. Вероятно, колокол застрял, натолкнувшись на одну из опор звонницы.

Дао Гань свесил в отверстие ноги и начал протискиваться вниз. Шершавый камень обдирал ему спину, но он не сдавался. Извиваясь, он умудрился высвободить плечи и рухнул в кустарник. Через несколько мгновений под колокол просунулось копье. С его помощью Ма Жун и Цзяо Тай смогли слегка повернуть колокол. Вскоре отверстие стало достаточно широким, и через него удалось опустить вниз старшину Хуна. За ним последовали остальные.

Обессиленные, они повалились на землю. Но вскоре судья приподнялся и приложил ухо к груди старшины Хуна.

— Давайте перенесем его к пруду с лотосами, смочим ему водой грудь и голову. Может быть, там он придет в себя, — сказал он Ма Жуну и Цзяо Таю.

Обернувшись, судья увидел Дао Ганя, который стоял на коленях и отбивал земные поклоны.

— Встань, — сказал он ему. — И пусть это послужит тебе уроком. Ты увидел, что случается, когда ты не исполняешь мои приказы, которые отдаются не просто так. Теперь пойдем со мной, нам надо выяснить, как убийца смог сдвинуть каменный цилиндр из-под колокола.

Одетый лишь в набедренную повязку, судья забрался обратно на площадку, за ним покорно последовал Дао Гань.

Они сразу же поняли, как все произошло. Негодяй сдвинул каменный цилиндр, просунув за него одно из копий, копье уперлось в столб, в результате чего получился рычаг.

Выяснив это, судья и Дао Гань взяли фонари и прошли в третий двор. Осмотрев железную дверь, они увидели, что приклеенные Дао Ганем бумажные полоски разорваны.

— Это доказывает, что Линь Фан преступник, — сказал судья. — Он открыл эту дверь с той стороны и следил за нами до первого двора. Увидев, что мы забрались под колокол, он понял, что ему представился случай разом избавиться от всех нас.

Судья огляделся и скомандовал:

— Возвращаемся! Посмотрим, как дела у Хуна.

К счастью, старшина пришел в себя. Увидев судью, он хотел встать, но тот приказал ему не двигаться, посчитал его пульс и сказал ласково:

— Хун, тебе все равно сейчас нечего делать, отдыхай пока. До прихода стражников лежи спокойно.

Потом он повернулся к Дао Ганю.

— Беги к смотрителю этого квартала и прикажи ему явиться сюда вместе со своими людьми. Один из них пусть сядет на лошадь и скачет в судебную управу передать, чтобы они прибыли сюда с двумя паланкинами и двадцатью стражниками. После этого зайди к ближайшему аптекарю, ты весь в крови.

Дао Гань убежал. Тем временем Ма Жун достал из-под колокола одежду судьи, отряхнул от пыли и протянул владельцу. Но, к его изумлению, тот ограничился нижним платьем и засучил рукава, обнажив мускулистые предплечья. Разделив длинную бороду на две косицы, он закинул их за спину и связал концы.

Ма Жун окинул судью критическим взглядом и решил, что, несмотря на небольшой лишний вес, в рукопашной схватке он был бы опасным противником. Завязывая платок вокруг головы, судья объяснил:

— Я не мстителен, но этот Линь Фан пытался обречь нас на мучительную смерть. Если бы нам не удалось сдвинуть колокол, история Пуяна пополнилась бы еще одним загадочным исчезновением. Не откажу себе в удовольствии схватить этого негодяя собственными руками. Надеюсь, он будет сопротивляться!

Обратившись к Цзяо Таю, он добавил:

— Ты останешься здесь со старшиной. Когда прибудут стражники, вели им сдвинуть колокол обратно. Перед этим кости нужно сложить в корзину. И тщательно осмотри пространство под колоколом, вдруг удастся найти еще какие-нибудь улики.

Вместе с Ма Жуном он вышел из храма через боковую дверь. Пройдя немало узких улочек, они остановились у ворот усадьбы Линь Фана, которые охраняли четверо сонных стражников. Ма Жун что-то прошептал на ухо самому старшему из них, тот кивнул и принялся стучать в ворота. Когда глазок приоткрылся, он крикнул привратнику:

— Открывай быстрее! К вам только что проник вор. Что бы случилось с домом, ленивая собака, если бы мы, стражники, не были такими бдительными? Давай открывай, пока мошенник не убежал со всеми вашими сбережениями!

Как только ворота открылись, Ма Жун схватил привратника, зажал ему рот рукой и держал, пока стражники связывали его и запихивали кляп между зубов. После этого судья и Ма Жун побежали в усадьбу.

Первый и второй дворы были пусты, и никто их не остановил, но в третьем неожиданно из темноты вынырнул управляющий Линь Фана.

— По приказу суда ты арестован! — воскликнул судья.

Тот протянул руку к поясу, и в лунном свете сверкнуло лезвие кинжала.

Ма Жун хотел броситься на него, но судья оказался быстрее. Ударом кулака он швырнул негодяя наземь, а ударом ноги по подбородку отбросил назад голову управляющего, тот стукнулся затылком о каменную плиту и больше не двигался.

— Прекрасная работа! — восхищенно прошептал Ма Жун.

Пока он наклонялся, чтобы подобрать кинжал управляющего, судья бросился к дому, где желтоватым светом горело единственное окно. Ма Жун догнал судью, когда тот уже распахнул дверь. Они оказались в маленькой, но очень изящной спальне, освещенной лампой с абажуром из шелка на подставке из резного черного дерева. Справа стояла такая же кровать, а рядом туалетный столик тонкой работы с двумя горящими свечами.

Линь Фан в домашнем халате белого шелка сидел за столом спиной к двери. Услышав шум, он резко развернулся и в ужасе уставился на судью. Он не пытался сопротивляться и молчал. Его усталое лицо было бледным, на лбу краснела глубокая ссадина. Когда судья вошел, он накладывал на нее мазь. Обнаженное левое плечо Линь Фана представляло собой один большой синяк.

Весьма разочарованный тем, что его противник не собирается с ним драться, судья сказал грубо:

— Линь Фан, ты арестован. Вставай! Мы отведем тебя в судебную управу.

Линь Фан молча повиновался. Ма Жун, стоявший в середине комнаты, уже начал разматывать тонкую цепь, которую носил вокруг пояса, как вдруг преступник ухватился за шелковый шнурок, висевший слева от туалетного столика. Судья Ди мгновенно среагировал и ударил его по подбородку. Линь Фан отлетел к стене, но не выпустил шнурок, даже теряя сознание.

Судья Ди услышал крик и обернулся как раз вовремя, чтобы схватить Ма Жуна за воротник и не дать ему провалиться в открывшийся в полу люк. Перед ними открылась очень крутая каменная лестница, уходившая во тьму.

— Тебе повезло, Ма Жун, — заметил судья. — Если бы ты стоял в центре люка, ты точно переломал бы ноги, скатываясь по этим ступенькам.

Осмотревшись, он заметил второй шелковый шнур справа от столика и потянул за него. Крышка люка бесшумно поднялась, и пол снова стал ровным.

— Не люблю бить раненых, но если бы я его не оглушил, неизвестно, что бы он еще придумал, — сказал судья.

— Удар был хорош, ваша честь, — с искренним восхищением признал Ма Жун. — Интересно, где он так поранил лоб и заработал синяки на плече. Что-то с ним сегодня произошло.

— Мы это узнаем в свое время. А теперь свяжи его как следует, и управляющего тоже. Потом отправляйся за стражей к воротам и обыщи весь дом. Если обнаружишь других слуг, арестуй и доставь их всех в судебную управу. А я посмотрю, куда ведет тайный ход.

Ма Жун склонился над Линь Фаном, а судья открыл люк, дернув за шнурок, взял со столика свечу и ступил на лестницу.

Дюжина ступеней привела его в узкий проход. Подняв свечу, он увидел слева от себя каменную площадку. Черная мутная вода плескалась у двух широких ступеней под низкой аркой. Справа проход упирался в железную дверь со сложным замком.

Судья поднялся обратно и, выглянув из люка, сказал Ма Жуну:

— Там внизу запертая дверь, должно быть та, которую мы пытались открыть несколько часов назад. Тюки с солью переправлялись из хранилища в третьем дворе по подземному каналу, который выходит наверх до или после решетки шлюза. Проверь рукава Линь Фана, может, найдешь связку ключей, тогда я смогу открыть эту дверь.

Ма Жун обыскал рукава расшитого халата, брошенного на кровать. Он обнаружил два необычных по форме ключа и протянул их судье Ди. Тот снова спустился по ступеням и вставил их по очереди в замок. Массивная железная дверь открылась, и за ней обнаружился третий двор храма Высшей мудрости, залитый лунным светом.

Крикнув Ма Жуну «до свидания», судья Ди вышел на свежий воздух и направился к стражникам, чьи голоса слышались вдалеке.