Стая

Глава 1. Возвращение.

Человек ступал по траве легко и незаметно, стараясь издавать как можно меньше звуков, то и дело, озираясь и всматриваясь в почти обступившую его темноту. Становилось прохладно и сумрачно. В данное время года ночи казались нестерпимо холодными и наступали так стремительно, что можно было замерзнуть и остаться в таком лесу уже навсегда. Необходимо возвращаться обратно в поселок, и как можно скорее. Проделать подобное стало несколько сложновато вместе с прихваченными с собою необычными трофеями, выданными с громадным излишеством его старым надежным товарищем. Но все ровно, этот человек пытался двигаться как можно быстрее, на что хватало еще оставшихся сил. Ведь он и так довольно сильно припоздал, пробуя разобраться по дороге с неизвестным доселе прибором, столь легко и безмятежно полученным в подарок от того же своего хорошего знакомого. Устройство никак не хотело работать по совести, как оному действительно предписывалось, и тащить тяжелый мешок некоторую часть обратного пути ему пришлось буквально на своих плечах. Но что в данном случае можно было сделать. Он просто не рассчитал время на все эти непредвиденно возникшие обстоятельства.

Сухая листва под ногами предательски шуршала. Ветви деревьев, беспорядочно разбросанные тут же, то и дело издавали неестественный хруст, разносившийся громким эхом по осеннему лесу так, словно отражались от каких-то неведомых стен в его глубине. Такие звуки могли привлечь нежелательное внимание со стороны обитателей данной земли, встреча с которыми не предвещала ничего хорошего. Впрочем, ничего плохого она также не несла. Разве что, только те, другие, более мелкие и проворные, вездесущие твари могли напасть неожиданно сзади, совсем внезапно, исподтишка, как и полагалась всем подобного рода созданиям. Людьми они, к сожалению вовсе не являлись, как первые, упомянутые выше. С ними совершенно нельзя было договориться, или как-нибудь мало-мальски объясниться. Уж они-то представляли опасность намного серьезнее своих человекообразных конкурентов. Тем не менее, конечное место назначения было уже недалеко, и первые огоньки костров, хотя и слабенько, несомненно, виднелись на туманном вечернем горизонте, указывая своим светом дальнейшее правильное направление движения.

Поднимался легкий ветерок, означавший достаточно скорую перемену погоды, предвещая собой нечто ужасное и без сомнения смертельно опасное, однако полностью понятное лишь тем, кто жил здесь. Падали белые хлопья, но это был не снег, а скорее пепел, летевший откуда-то издалека и засыпающий собственной массой всю окружающую природу. Листва, лежавшая на земле, сразу потемнела, превращаясь в серовато-желтую кашу, еще более мешающую при ходьбе. Возможно, должен был пойти дождь и не просто дождь, а некоторое подобие проливной вихревой бури, способной смести на своем пути абсолютно все. Но до сих пор, такого явления пока не наблюдалось, да и по сути происходящего для его возникновения было уже несколько поздновато, так как окружающая температура воздуха опустилась довольно низко. Хотя, вероятность выпадения осадков все же существовала, и данное страшное обстоятельство, как этот ливень, при пониженной температуре воздуха мог обратиться в нечто еще более худшее и, несомненно, довольно трагически закончиться для запоздалого путника. По всей видимости, такое явление должно было начаться очень скоро, буквально через какие-нибудь, считанные минуты.

Необходимо сказать, что на свои вылазки этот человек всегда ходил один, хотя подобные мероприятия в некоторой степени, отнюдь не являлись безопасными. Просто из-за сложности характера он не мог полностью довериться своим соплеменникам, особенно в таких жизненно важных вопросах, которые решал непременно сейчас. Не столько уж от того он поступал подобным образом, что совсем не любил людей, сколько, определенно точно, не мог подвергнуть их неоправданному риску, когда в случае необходимости просто не сможет, или будет не в состоянии им помочь. Так ему путешествовалось намного надежнее и спокойнее.

Одет же он был в старую потрепанную кожаную куртку. Штаны, сшитые из плотной джинсовой ткани, также не блистали новизной. Сапоги выглядели уже чуть лучше, приобретенные совсем недавно, где-то полгода назад при довольно странных обстоятельствах, не очень-то подходящих именно для обычного, свойственного в данных условиях способа добывания вещей. Смена старого обмундирования не являлась такой уж неразрешимой задачей, но все равно, их владелец не очень-то, однако спешил с ними расставаться. Не то чтобы он не хотел чего-нибудь нового, изысканного, просто ему было так удобнее, и, как часто бывает, он не любил менять одежду, пока это совсем не станет уж крайней необходимостью.

Вскоре путник подошел к небольшому озеру и остановился на берегу. Зачем он это сделал? О данном можно было только догадываться, ведь драгоценного времени с каждым истекшим мгновением и так становилось все меньше. Возможно, ему захотелось несколько утолить свою жажду, промочить пересохшее горло и набрать попутно воды, но металлическая фляжка, висевшая на поясе, и без того оказалась полной. Может, тело серьезно пострадало, было повреждено, избито, кровоточило или выглядело грязным, и он решил здесь промыть свои раны, сделать перевязку, чтобы не получить смертоносного заражения. Однако и таких изъянов на его организме совершенно не наблюдалось. Скорее всего, он остановился, чтобы попросту безрассудно предаться хоть какому-нибудь небольшому отдыху, взять необходимую передышку после долгой дальней дороги и подготовиться к последнему решающему рывку близь поселка. Он хотел именно тут восстановить так необходимые ему жизненные силы, а также, конечно, смыть все следы своего тяжелого, абсолютно непредсказуемого недавнего перехода.

Человек нагнулся над озером, слегка тронув поверхность рукой. Вода в этой части стояла еще теплая, как бы сохраняя в себе энергию уходящего дня. Он слегка всполоснул лицо, опустил туда полностью ладони, совсем озябшие от холода, чтобы немного погреть их. После чего, достал из рюкзака матерчатую тряпку, тщательно вытер, таким образом, и лицо, и руки, придавая активными движениями еще больше тепла от растирания кожи.

Когда вода успокоилась, он посмотрел на свое отражение, как в зеркало, и улыбнулся, будто бы нравился сам себе, возможно решив еще в очередной раз напоследок полюбоваться собою. На него смотрел довольно-таки молодой, симпатичный мужчина, лет тридцати пяти, среднего роста, обычного телосложения, загорелый, с короткой стрижкой темно-русых волос и удивительно четкими, правильными чертами лица. Глаза этого человека, казалось, отсвечивали каким-то сероватым цветом с некими коричневатыми в них вкраплениями. Взгляд выражал определенную уверенность и твердость, какая обычно бывает у людей с высоким чувством жизненного долга, моральной ответственности и возможно невероятной порядочности. Но очень уж небритый подбородок и шея выдавала в нем некоторую совершенно неустроенную в житейском плане личность, хотя возможностей для такого благоустройства у того было более чем предостаточно.

"Как приду в поселок, первым делом, обязательно сразу и непосредственно побреюсь, - думал он то и дело в процессе осмотра, ощупывая колючую щетину на подбородке. - А то зарос ужасно. Черт знает только, на кого стал похож".

Еще раз, натянуто улыбнувшись отражению в воде, потихоньку, чтобы как обычно не привлекать лишнего внимания к своей персоне, человек продолжил путь, двинулся дальше, по привычке озираясь и оглядываясь по сторонам. Этот маршрут он, конечно же, знал, как свои пять пальцев, проходя его не помня, сколько раз, но на душе все равно было тревожно. А что, если он все-таки не успеет добраться до наступления темноты?

"Не так уж и долго осталось, - мысленно успокаивал он себя по дороге. - Дойду, обязательно чего-нибудь существенное самостоятельно приготовлю. То вся эта столовская еда давно уже в печенках сидит. Подлинно она совершенно не кажется такой вкусной, нежели ранее, тем более чем та, которую действительно сделаешь себе сам. Хотя конечно, каждому свое...".

Все его помыслы, неизменно, сводились только к одному. Как он придет домой, в свою маленькую неказистую, но ставшую ему необычайно родной, хижину, растопит яркий и живительный огонь в печке, заберется в кровать под теплое шерстяное одеяло, забыв все произошедшие за день неприятности. Во всем теле чувствовалась страшная усталость, которая собственной объемной массой давила на его хрупкое подсознание, психологически настраивая на неизбежное. Эти вылазки во внешний мир всегда слишком сильно выматывали организм. Некое состояние напряженности, да и вся окружающая среда сказывались самым отрицательно-губительным образом на здоровье, столь необходимое для дальнейших последующих переходов. Хотя поход в этот раз вполне состоялся, выглядел очень успешным и прибыльным, правда и несколько необычным, отличным от прочих других. Бывало и хуже, когда он не приносил домой и десятой части того, что сейчас лежало у него в рюкзаке. Содержимое приятно давило на плечи и спину, оставляя в душе чувство удовлетворенности и предвкушения.

По дороге ему то и дело хотелось остановиться и развязать свой походный мешок, так как он был весьма голоден, притом до такой неимоверной степени, что, порою казалось, начал бы есть, прямо сейчас любую пищу, какая подвернулась бы под руку. Но здесь, в таком месте никак нельзя было останавливаться, именно на этом участке маршрута, возле поселка, вблизи людей. Ему уже давно слышались завывания, возможно следовавших по его следам, ужасных и неведомых животных, аппетиту которых можно было только позавидовать. Наверняка, данное явление ему просто чудилось, очевидно, из-за сказывающейся усталости. Но желтый свет их глаз, казалось, мелькал пред лицом во тьме, словно блуждающие болотные огоньки, перемигивающиеся между собой завораживающими искорками, закрывая нужное, истинно правильное направление, дезориентируя и сбивая его с верного пути. Было крайне важно сейчас попасть в бункер, пока тот окончательно не закрыли. Во что бы то ни стало он должен дойти...

Тем временем, ветер все более крепчал, продолжая наращивать с каждой минутой свои обороты, став пронизывать холодным ледяным дыханием так, что от его зловещего прикосновения ломило кости. Повалил хлопьями обильно снег, довольно мокрый и вязкий, подобно тому, как большие куски белой ваты обволакивают все тело, облепляют каждый сантиметр плоти, рвущегося вперед существа. Куртка и штаны стали походить на железный панцирь из застывающего тут же, алмазного льда, который окончательно сковывал движения и заставлял идти намного медленнее положенной скорости. Но путник, неумолимо следовал дальше к намеченной цели, преодолевая все препятствия, и все-таки успел вовремя, несмотря на то, что огни костров уже погасли. Он еле-еле ввалился в бункер, как в дальнейшем оказалось, самым последним.

- Ну, Андрюха, помилуй бог, и где же тебя черти носят? - возмущенно высказался из темноты задержавшийся еще на своем посту охранник, поднося прямо к фигуре путника горящий факел и освещая светом того буквально с головы до ног, невольно заставляя поднять вверх свой усталый взгляд. - Совершенно нельзя так наплевательски относится к собственным обязанностям. Разве можно было опаздывать в данном случае?

Перед ним стоял хорошо знакомый седовласый старичок, в потертом камуфляжном комбинезоне, какой обычно носят все представители его профессии, в кепке-бейсболке, какого-то непонятного темно-синего цвета, никоим образом не гармонирующей со всей остальной одеждой, и грязных кроссовках, состояние которых также оставляло желать лучшего. Он поглядел на вошедшего снизу вверх, будто сканируя того пристально-острым взглядом своих маленьких хитрых глаз, оправленных при этом, для придания большей впечатлительности, большими толстыми стеклами линз, которые в свою очередь довольно оригинальным способом располагались у него прямо на переносице. Хотя, на самом деле, невысокого роста, худой старик носил такие, довольно-таки действенные по своим исключительным свойствам приспособления все-таки больше из-за того, что зрение его было очень плохое, совершенно практически никуда не годное. Без этих самых стеклышек он абсолютно ничего различить просто не мог.

- Остальные экспедиторы давно уже здесь. Что же тебя так задержало, приятель? - продолжал тот, недовольно и совсем уж неестественно покачивая головой, прикрывая массивную дверь бункера и закручивая вслед тяжелую защелку замка. - Только тебя одного специально здесь и поджидаю. Зачем же нужно было так рисковать? Сам отлично знаешь все правила.

- Да будет тебе ворчать. Слава всевышнему, успел ведь, - слабо пробормотал Андрей, опускаясь на пол вместе с рюкзаком на плечах. - Хотя бы поприветствовал меня для приличия, дядя Коля! Все в своем расположении духа находишься. Разве ты у нас сегодня дежуришь?

- Ага, специально выпросился, как узнал, что ты прибываешь, - он лишь только весело посмеялся в ответ. - Однако должен будешь! Угостишь завтра стопочкой-другой коньячку за возвращение. Хорошо, что моя смена, а то кто другой, кем бы он ни был, на моем месте, люк закрыл бы уже давно и не церемонился. По старой памяти я уж задержался подольше. Все только исключительно из-за тебя, балбеса.

Андрей знал дядю Колю можно сказать почти с самого детства и честно признаться даже и не помнил, каким образом они могли так подружиться. Николай был довольно хорошим собеседником, добрым и веселым. И Андрей с ним частенько по выходным засиживался в баре за кружкой пива или где-нибудь еще, совершенно уже в ином месте, рассказывая друг другу занимательные истории, говоря обо всем, что, так или иначе, попадало на их острый язык.

- Грызунов случайно не встретил? - Николай рукой проворно поправил свои очки, уже за прошедшее столь малые мгновения, успевшие каким-то образом сползти с его мясистого носа вниз. - А то этих тварей сейчас везде полно развелось. Они стали очень активны в последнее время. Сегодня троих уже отправили в больницу на излечение. Покусали, аж страшно смотреть, - он поморщился, довольно убедительно показывая тем самым свое недовольство произошедшим. - Совсем недалеко от бункера напали. Хорошо еще, что охотники были рядом, отбили, а то, ей-ей, загрызли бы насмерть. У тебя укусов нет, я надеюсь?

- Нет, этого уж совсем не имеется. Избави бог меня от такой напасти, - Андрей покачал головой, одновременно в свой черед, показывая выражением лица все-то плохое, что и сам думает по этому поводу.

- Да, сегодня у Лены работы, хоть отбавляй. Чего только они так всполошились, я не понимаю. А сам-то ты как в этот раз управился? - поинтересовался старичок, усиленно почесывая седой затылок прямо сквозь дырку в кепке, но заметив невеселое уставшее состояние Андрея, махнул рукой, отложив интересующие расспросы на потом. - Ладно, думаю, завтра, как есть все расскажешь, а то интересно, однако узнать подробности. Иди, давай лучше в медпункт быстрее на осмотр, пока Лена на месте, и никуда не ушла. А я, покамест, тебя здесь подожду. Провожу до дому за одним, то мне после смены все равно делать нечего.

Николай оказался сегодня в отличном расположении духа, был особливо разговорчив, возможно, даже еще больше чем в другие обычные дни и Андрей это, несомненно, приметил, хотя всем своим видом старался игнорировать данное нелицеприятное событие. Но тут в двери бункера что-то неожиданно стукнуло, притом таким громким и ужасно-пугающим образом, что так запросто, резко оборвало весь ход его эдаких дальнейших размышлений. На мгновение даже показалось, будто какое-то слишком большое или даже огромное создание испытывает оное сооружение на прочность, пиная по нему со всей силы ногами. Сразу после происшедшего раздался жуткий скрежет, словно кто-то, не жалея ни своих зубов, ни когтей, старался разодрать бункер снаружи и ворваться внутрь. Однако двери ни на дюйм не поддавались этому яростному давлению. Сделанные из высокопробной стали, намертво вмонтированные в ущелье скалы, они уже давно выдерживали натиск таких незваных гостей.

Николай, совершенно не перенося данного наглого поведения, попутно выкрикивая в их адрес многочисленные ругательства, зычно и торжественно воскликнул:

- Что уроды, никак не успокоитесь! Вот скоро охотники за вами придут, перестреляют всех, к чертям собачьим. То-то будет хорошая добыча. Эх, будь я чуть помоложе - сам бы всех вас поубивал. Голыми руками задушил, ей богу!

Он снова поправил очки и, показав кулак в направлении дверей, нетвердым шагом подошел к Андрею, держа вполне доброжелательно протянутую в его сторону руку, дабы помочь тому скорее подняться. Нужно отметить, что Николая, да и, кстати сказать, самого Андрея, когда тот находился еще на ногах, немного заметно покачивало из стороны в сторону. Как показалось вначале, так и сейчас, данный подозрительный факт нашел свое подлинное подтверждение собственно в этом моменте. Но Андрея качало исключительно лишь от чрезмерной усталости. Николай же на беду оказался уже немного подвыпившим, и потому, его правильная координация движений выглядела явно нарушенной изрядным количеством принятых внутрь горячительных напитков. Несомненно, и несколько эмоциональное, крайне несдержанное проявление своих чувств в отношении обыденных жизненных ситуаций приводило именно к таким мыслям, выявляя на свет истинную причину их возникновения. Тем более за ним, не будем скрывать, подобное частенько водилось.

Андрей, несколько прищурившись, взглянул на Николая и, как бы оценивая его сегодняшнее состояние, проговорил:

- А, Вы опять уже приняли, что полагается, дядя Коля?

- Так конец смены, как положено, - ответил он, ничуть не смутившись. - Немного можно, тем более я тебя ждал. Ты же отлично знаешь, как это трудно бывает. Между прочим, таким, как ты, тоже не мешает принять пару капель для приличия, и основательно побриться, как следует, то черт знает, на кого стал похож. Хотя, можешь и вовсе бороду с усами отрастить, если хочешь, конечно. Будешь в точности, как наш святой отец проповеди читать.

Николай заулыбался, в очередной раз, повторяя слова Андрея, которые тот обычно высказывал сам. Андрей говорил их всегда, когда собирался побриться, и неизменно, по каким-то независящим причинам это никак не получалось сделать.

- Издеваешься, - обиженно откликнулся тот, понимая, что Николай лишь в очередной раз над ним посмеялся.

- Даже и не думал нисколько, - хитро вымолвил он в свое оправдание. - Смотри, тебе же придется ответ держать пред собственной благодетельницей.

- Ну, разумеется, ты, как всегда оказываешься прав. Будет опять масса нареканий в мой адрес.

С этими словами Андрей, тяжело вздохнув, поднялся, естественно не без дяди Колиной помощи. Оставив рюкзак неподвижно лежать на полу, он побрел вдоль некого унылого коридора, или точнее сказать, расщелины в скале, ведущей напрямую к медпункту. Стены данного тоннеля были скупо оборудованы тускло горевшими факелами, расположенными на значительно более протяженном расстоянии, чем полагалось для нормального освещения. Медицинская комната находилась почти в самом его конце.

Он открыл тугую скрипучую дверь и вошел внутрь. Посередине помещения неожиданно расположился лакированный деревянный стол довольно внушительных размеров с множеством размещенных в нем всевозможных внутренних ящиков и перегородок. В прошлые разы его посещений тут явно такого безобразия не наблюдалось. Хотя на столе и лежала уйма предметов различного назначения, на нем оставалось еще много свободного места, вероятно оставленного тут для чего-то более особенно важного. Чуть поодаль, возле стены, находилось два стула, поставленных каким-то совершенно неестественным образом, сидениями друг напротив друга. Такое их бестолковое расположение наглядно свидетельствовало о неком рабочем беспорядке, частенько присутствовавшем здесь в беспокойные времена нападений злобных хищников. Дальше, уже возле другой стены располагался знакомый стеклянный шкаф, наполненный неисчислимым изобилием всяческих микстур, таблеток и банок, очевидно так крайне необходимых для возвращения должного здоровья всем пострадавшим в кровавых переделках.

"Добротный склад тут организовали, - с некоторой долей сарказма подумал вошедший экспедитор. - Понатаскали разного барахла отовсюду, что простому смертному и за неделю не разобраться будет. Как только Лена со своими баночками управляется. Хотя если знать, как оно делается, то конечно, вполне можно и освоиться".

Неспешные мысли Андрея, и без того немало повидавшего на своем веку, были резко оборваны некоторым замеченным им, довольно невеселым обстоятельством, определенно поразившим его до глубины души, даже введшим в состояние легкого оцепенения. В самом углу комнаты он обнаружил лежащего на кушетке человека, руки и ноги которого, а также и грудь были прочно зафиксированы с помощью крепких ремней безопасности. Судорога пронизывала все его тело, заставляя лихорадочно содрогаться. Слабо издавая какие-то нечленораздельные звуки, тот выпускал изо рта обильно пену, идущую оттуда буквально пузырями. Глаза оказались широко открытыми, и их взгляд выражал абсолютную безучастность, соответствуя нехорошему состоянию их владельца так, что представить себя на его месте хоть на мгновение было страшно. Глазницы выглядели слишком красноватыми для данного конкретного случая, будто наливались еще гуще кровью, при этом стараясь как можно скорее вылезти из собственных орбит.

Лены, несмотря на видимую обстановку дел, на месте совершенно не оказалось. Однако чуть дальше, в смежной комнате некоторым образом все же вполне отчетливо прослушивались какие-то тихие и спокойные голоса.

- Тут есть кто-нибудь? - Андрей прокашлялся, будто этим самым действием показывая, что зашел сюда не просто так.

- ...Да, нужно будет еще антибиотиков и сульфаниламидных препаратов, - раздавался издали приятный женский голос. - В следующий раз пойдешь в Город, не забудь обязательно забежать ко мне, я тебе даже список напишу, чего нам тут действительно не хватает.

То была Лена, ростом - чуть выше среднего, тонкая и стройная в чисто стиранном белоснежном халате. Она вошла в комнату, где ее и дожидался Андрей. Вслед за Леной вышел какой-то незнакомый молодой человек, держа в руке уже полупустой рюкзак из грубой мешковины, захватив его за горлышко мускулистой рукой.

- Хорошо, хорошо, Леночка, - быстро проговорил он, смотря на нее во все глаза, и как бы виновато перед нею оправдываясь. - В следующий раз непременно зайду. Ради такого случая как к Вам не пожаловать. Эдакое взаимодействие не часто встретишь в нашем мире.

Тут он пристально посмотрел и на Андрея, подозрительно оглядывая того с ног до головы, однако сразу протянул ему руку для приветствия.

- Как экспедиция? - чисто автоматически поинтересовался мужчина, сразу намериваясь проследовать к двери и покинуть данное помещение уже окончательно.

- Нормально, бывало и хуже.

Андрей удивленно лишь обернулся ему вслед, стараясь продолжить начатое общение, но тот, абсолютно не слушая своего нового знакомого, исчез, по всей видимости, оказавшись далеко за порогом, ступая по коридору прочь.

- Заждались тебя. Однако куда это ты запропастился? Жаль будет терять такого хорошего экспедитора, - сказала Лена полушутливым тоном, чуть заметно улыбнувшись только уголком рта, в то же время свободно, но при этом необычайно пристально заглядывая тому прямо в лицо.

Веки ее раскрылись, являя на свет божий неестественно большие карие глаза, тонкий пронзительный взор которых устремился куда-то глубоко внутрь, забираясь точно в душу, достигая глубин самого сердца. Данное действие вполне могло походить на какую-либо ответную реакцию, выразившуюся в ее легкой иронии или насмешке, так неуместно здесь представленную за явным недостатком слов и вызванную скорее проявлениями нестандартно искреннего внимания к своей загадочной внешности. Однако, уже через секунду она сидела за столом и лишь изредка плавно хлопала длинными черными ресницами, созерцая большую замасленную тетрадь, после открывая ее на требуемой для такого случая странице и быстро, почти автоматически отыскивая там нужную регистрационную запись.

- Ну, давай, проходи, присаживайся, посмотрю на тебя, - наконец вымолвила она по-прошествие некоторого времени.

Андрей взял у стены стул и сел на него, не отрываясь от улыбающейся доброжелательно настроенной Елены, всегда поражавшей его своим ощутимым спокойствием, уверенностью и одновременно некоторой проявляющейся непринужденностью. Ее длинные светло-русые волосы были сведены по обыкновению назад, зафиксированы вместе большой заколкой-крабом. Они будто излучали какое-то уже собственное свечение, хотя на самом деле данное являлось лишь отражением яркого света факелов, расставленных по всему периметру комнаты. На первый взгляд могло видеться, что Лене было всего лет двадцать - двадцать пять отроду, но в действительности ей оказывалось уже далеко за тридцать. Лицо выглядело небольшим, с маленьким ртом и тонкими губами и на его фоне глаза представлялись еще больше. Это нисколько ее не портило, а даже наоборот, смотрелось очень обворожительно и необычайно привлекательно. Андрей невольно залюбовался такой красотой, впрочем, как ему думалось, ею восхищались, без какого-то ни было исключения все мужчины в поселке, а может быть уже и далеко за его пределами.

Лена вышла из-за стола, подошла ближе и в очередной раз пристально посмотрела тому в глаза.

- Белки чуть красноватые, - загадочно произнесла она, одновременно доставая из-за спины некоторое небольшое приспособление, приставляя его в свою очередь Андрею непосредственно к животу.

Прибор яростно и эффектно затрещал, разрываясь от собственного звучания, отражаясь от стен комнаты громким насыщенным эхом.

- Ну, вот и ладненько, показания - лучше, чем в прошлый раз.

Лена убрала его в карман, вернулась обратно за стол и принялась тут же усердно что-то записывать в своей тетрадочке. Закончив, она достала из ящика небольшой стеклянный флакончик с лекарством и протянула его Андрею.

- Будешь принимать утром и вечером по одной капсуле в течение недели. Это снимет рвотные рефлексы и другие нежелательные последствия перехода.

- Хорошо, как скажешь, - согласился Андрей, вставая со стула, собираясь немедленно попрощаться, затем непременно спешно проследовать к выходу.

Лена, явно возмутилась принятому им подобному решению.

- Да посиди ты со мной хоть немного, - проговорила она мягким голосом, беря его за руку. - Куда убегаешь? Необходимо еще кое-что сделать. Или ты уже не помнишь всей своей процедуры реабилитации.

Тут она встала и подошла к стеклянному шкафу, на полке которого лежал пистолет с заранее приготовленной ампулой. Андрея передергивало только от одного вида такого средства профессиональной медицины, какое представляло именно данное знакомое устройство. Нельзя было сказать, что действие его являлось особо болезненным, либо слишком пугающим, но он просто рефлекторно не мог терпеть никакие уколы, ни в каком виде их не переносил, однако, все же, переборов себя, мужественно закатал рукав своей куртки. Стараясь хоть чем-нибудь отвлечься от эдакой, как ему чудилось, страшной экзекуции, Андрей попытался продолжить разговор далее, на любую тему, пускай даже совершенно не относящейся к реальной действительности, спрашивая ее совершенно без необходимой на то весомой причины:

- Что же это произошло? С тем экспедитором, который лежит здесь у тебя на кушетке? - он указал рукой на человека в углу комнаты. - И почему он совершенно мне не кажется знакомым?

- Ты будто сам не знаешь? - отвечала она, нажимая кнопку пистолета, моментально приставленного к плечу ее подопечного так, что тот даже толком ничего и сообразить не успел, как данное устройство очутилось около него. - Все обычно, здесь грызуны поработали. Видишь, только что повязку ему наложила. Этого незнакомца я тут и сама, честно признаться, в первый раз вижу. Возможно, из близлежащего поселка прибился. Но наши охотники все же не оставили его без должного внимания, да и я, в силу своих истинных обязанностей просто не могла отказать в необходимой помощи и не обработать рану.

Действительно, у больного оказалась надорванной правая штанина, и оттуда выглядывал пребольшущий кусок ваты, обильно пропитанный лекарством желтоватого цвета, который в свой черед, был туго привязан бинтом к голени. Его еще чуть подергивало, хотя уже не так сильно, как раньше. Теперь пострадавший лежал молча, плотно сжимая зубы, впрочем, до сих пор так и не соизволив закрыть глаза, страшно при этом уводя такой взгляд куда-то в сторону.

- Ничего, через полчасика отойдет. Я вколола ему сыворотку. Очень жаль, но грызун, все же, успел впрыснуть свой яд. Ты разве не помнишь, как сам так лежал?

"Да уж точно, такое навряд ли забудешь", - подумал Андрей, вспоминая то скверное состояние, в каком находился совсем недавно, весной, когда обычно и случается обострение активности этих паразитов. В тот момент как будто вся жизнь у него пронеслась перед глазами. Было необычайно беспокойно и страшно ощущать подобное. У Андрея заныл левый бок, будто тем самым напоминая о недавно произошедшем событии. Тогда ситуация выглядела намного серьезнее. Но его спасли.

- Да, и не забывай принимать таблетки, если не хочешь более серьезных последствий, - предупредила его напоследок Лена. - Завтра зайдешь, поставлю еще укол. И прошу тебя не уклоняться от этих необходимых предписаний. То ведь, сам знаешь, что пренебрежение правилами может закончиться весьма печально.

Он сразу же, словно испугавшись ее предостережений, открыл стеклянный пузырек с лекарством, предварительно сняв с него пластмассовую крышечку, извлек оттуда капсулу, положил на язык и, не запивая водой, проглотил, чувствуя, как та не торопясь проходит по пищеводу в желудок.

- Водички дать запить? - побеспокоилась Лена, шутливо улыбаясь вслед уходящему Андрею. - Подавишься еще.

- Спасибо не надо, - сухо проговорил тот и быстро вышел в коридор.

"Симпатичная девушка, - размышлял он дорогой. - Почему-то все еще находится не замужем не понятно, но если бы она захотела... - тут мысли в голове начали путаться совершенно. - Рискнуть и завести с ней какой-нибудь роман. Лена вполне хороша собой, да и мое отношение к данному общению - свободное. Впрочем, для нее я просто являюсь очередным пациентом, не заслуживающим, какого бы то ни было, особого внимания. Но потом, впоследствии, можно будет и попробовать, ничего страшного в этом я абсолютно не вижу".

Андрей даже и не заметил, как вышел в зал, где его, верно и преданно, поджидал Николай. Тот занимался тем, что довольно ловко закручивал крышку своей очередной пластиковой бутылочки с содержимым подозрительно прозрачного цвета, от которого практически и так уже ничего не оставалось. Заметив Андрея, он предусмотрительно заботливо спрятал ее за пазуху.

- Я думал, что ты уже никогда не вернешься, - сказал он, улыбаясь и протирая платочком очки. - Хотел было идти за тобой, спасать от чар нашей прекрасной Елены.

Андрей несколько смутился такому высказыванию, став тотчас непосредственно красным как рак.

- Ты бы не пил больше, дядя Коля, а то жена опять будет из дому выгонять... - вздыхая, проговорил тот в ответ, стараясь скорее переключиться на другую тему разговора, замечая попутно взглядом одиноко стоявший одноразовый стаканчик, наполовину заполненный какой-то явно неизвестной жидкостью, вероятно, той же самой, которая находилась и в бутылке.

Тот стоял на столе, как и было положено, чуть подальше от его истинного владельца, чтобы таким своим провокационным видом не вызывать ненужных нежелательных подозрений.

- Она меня? Да скорее я сам ее выгоню. Если бы ты знал, Андрюша, как она мне надоела, хуже собаки. Сил моих больше никаких не осталось, ее терпеть.

Николай взял стаканчик в руки, крякнул, приняв в себя налитое его содержимое, после чего закрыл нос и рот рукавом куртки.

- Сам-то не желаешь выпить после перехода? Водка настоящая, не суррогат. Все токсины выгонит, даже и не заметишь.

- Ну, уж нет, спасибо. И так, еле на ногах стою. Давай завтра, когда отдохну, высплюсь, как следует.... Ты лучше расскажи, какие события происходили тут без меня.

Андрей нагнулся за рюкзаком, который оказался сейчас слишком уж неподъемным, таким, что наш отважный экспедитор еле-еле взвалил его себе на плечи. У него даже потемнело в глазах.

"Как я рюкзак нес, не понимаю, тяжесть неимоверная. Наверное, какие-нибудь сверхъестественные силы в очередной раз помогли мне его дотащить, - несколько злорадно посмеялся он над собой. - Хорошо же Палыч однако постарался, позаботился, так сказать, облегчив мне его наполовину. Без его помощи мне бы уж точно не добраться до дому, не пересечь такую чрезмерно оживленную местность с грызунами, как грибами после дождя, рассаженными почти в каждом кусту. Чего, правда, в этот год их так много развелось?"

Когда у Андрея в голове прояснилось, и ход мыслей вошел в положенное русло, он, наконец, заметил, что Николай уже вовсю что-то оживленно и красноречиво ему втолковывал:

- ...И вот, она, испытывая непреодолимое желание сделать мне подлость, что есть дури, бьет меня сковородой по голове. Хорошо, что это у нее получилось не очень сильно. Как ты себе подобное представляешь? Напилась сама, до невменяемости, а я еще и виноват остался. Нет, сегодня я и сам домой не пойду. Надоело мне, пусть живет, как хочет. Ухожу я от нее, однозначно.

- Да, конечно, так и нужно сделать, - поддерживая того, устало произнес Андрей, зевая во все горло. - Давно уже надо было, раз такое дело у вас твориться. Как данное обстоятельство можно терпеть?

Андрей знал, что Николай от своей жены никуда собственно уходить вовсе и не собирался, так как все вышеизложенные факты происходили у них далеко не в первый раз. И, время от времени, Николай, как обычно, жаловался на выходки собственной супруги по тому, либо иному обстоятельству их совместной семейной жизни.