Глава 10


Баллиста счел за лучшее дать городскому совету время успокоиться. Сирийцы были печально известны тем, что действовали и говорили сгоряча, и не было никакого смысла в обмене резкими, необдуманными словами. В течение следующих двух дней он оставался в военном квартале, планируя оборону города со своими высшими офицерами.


Ацилий Глабрион страдал от потери 120 своих лучших легионеров, отправленных в артиллеристы. И хотя они не присутствовали, несомненно, Глабриону было неприятно думать о том, что Ярхай, Анаму и Огелос, очередные, по его мнению, варвары-выскочки, вдруг стали офицерами римской армии. Он скрылся под нечитаемой маской патрицианского безразличия. И все же остальные усердно трудились. Турпион старался вовсю, Мамурра, как обычно, был уравновешен и рассудителен, а Деметрий, как и следовало ожидать, казался менее рассеянным. Постепенно, в результате их обсуждений, в голове Баллисты начал формироваться план – какие участки стены будут охраняться какими подразделениями, где они будут размещены, как к ним будут доставляться припасы, где будут размещены немногие – очень немногие – резервы.


Вопросы более приземленного уровня также требовал его внимания. Был созван военный трибунал для суда над солдатом XX Когорты, которого обвинили в изнасиловании дочери его домовладельца. Его защита была слабой: "Ее отец был дома, мы вышли на улицу, она говорила "да" до тех пор, пока ее голая задница не коснулась земли". Его центурион, однако, дал ему исчерпывающую характеристику. Что еще более уместно, двое контуберналов (товарищей по контубернию, аналогу отделения, проживавшему в одной палатке - прим. перев.) солдата поклялись, что ранее девушка добровольно занималась сексом с солдатом.


Мнения членов трибунала разделились. Ацилий Глабрион, само воплощение республиканской добродетели, был за смертную казнь. Мамурра проголосовал за снисхождение. В конечном счете, решение было за Баллистой. В глазах закона солдат был виновен. Вполне вероятно, что его контуберналы его покрывали. Баллиста неохотно оправдал солдата: он знал, что не может позволить себе потерять даже одного обученного бойца, не говоря уже о том, чтобы злить его товарищей.


Его занимало другое судебное дело. Юлий Антиох, солдат вексилляции IIII Скифского, из центурии Александра, и Аврелия Амимма, дочь Аббуи, жителя Арета, разводились. Дело было не в любви, речь шла о деньгах, письменные документы были двусмысленными; свидетельские показания - диаметрально противоположными. Не было никакого очевидного способа определить истину. Баллиста решил дело в пользу солдата. Он знал, что его решение было скорее целесообразным, чем справедливым. Империум развратил его, а справедливость вновь сослали в ссылку на остров посреди моря.


На третье утро после встречи с советом Баллиста счёл, что прошло достаточно времени. Советники уже должны были успокоиться. Какими бы непостоянными ни были все сирийцы, вполне возможно, что они даже приняли образ мыслей Баллисты. Да, он разрушал их дома, осквернял их могилы и храмы, лишал их свободы, но все это было во имя высшей свободы – высшей свободы подчиняться римскому императору, а не персидскому царю. Баллиста улыбнулся иронии. Плиний Младший лучше всего выразил римскую концепцию свободы, libertas: ты приказываешь нам быть свободными, и мы будем.


Баллиста отправил гонцов к Ярхаю, Огелосу и Анаму, пригласив их поужинать этим вечером с ним и тремя его высшими офицерами. Батшиба, конечно же, тоже была приглашена. Вспомнив римское суеверие против четного числа за столом, Баллиста отправила еще одного гонца, чтобы пригласить и Каллиника Софиста. Северянин попросил Калгака сказать повару, чтобы тот приготовил что-нибудь особенное, желательно с копчеными угрями. Пожилой каледонец выглядел так, как будто никогда в своей очень долгой жизни не слышал такой возмутительной просьбы, и это вызвало новый поток бормотания: "О, да, какой ты великий римлянин... что дальше... гребаные павлиньи мозги и сони в меду".


Позвав Максима и Деметрия сопровождать его, Баллиста объявил, что они идут на агору. Якобы они собирались проверить, соблюдаются ли указы о ценах на продукты питания, но на самом деле северянин просто хотел убраться из дворца, подальше от места принятия своих сомнительных юридических решений, терзавших его разум. Он многим восхищался в римлянах – их осадными машинами и укреплениями, их дисциплиной и логистикой, их гипокаустами и банями, их скаковыми лошадьми и женщинами, – но он считал их libertas иллюзией. Ему пришлось просить императорского разрешения жить там, где он жил, жениться на женщине, на которой он женился. На самом деле вся его жизнь с тех пор, как он попал в империю, казалась ему отмеченной раболепием и грязными компромиссами, а не свободой.


Его кислое, циничное настроение начало подниматься, когда они вошли в северо-восточный угол агоры. Ему всегда нравились рынки: шум, запахи – плохо скрываемая алчность. Толпы людей медленно перемещались. Казалось, здесь была представлена половина человечества. Большинство были одеты в типично восточную одежду, но были и индийцы в тюрбанах, скифы в высоких остроконечных шляпах, армяне в складчатых шляпах, греки в коротких туниках, длинных свободных одеждах обитателей палаток, а кое-где попадались римские тоги или шкуры и меха горцев Кавказа.


Казалось, всего необходимого для жизни было в избытке – много зерна, в основном пшеницы, немного ячменя; много вина и оливкового масла для продажи в бурдюках или амфорах, а также любое количество блестящих черных оливок. По крайней мере, в его присутствии указы о ценах, по-видимому, соблюдались. Не было никаких признаков того, что они увезли товары с рынка. По мере того, как северянин и двое его спутников продвигались по северной стороне агоры, полосатые навесы становились ярче, наряднее, а продукты, затененные ими, превратились из предметов первой необходимости средиземноморья в маленькие предметы роскоши – фрукты и овощи, кедровые орехи и рыбный соус и, что самое ценное, специи: перец и шафран.


Прежде чем они добрались до портиков западной стороны агоры, предметы роскоши перестали быть съедобными. Здесь были душистые прилавки с сандалом и кедром. Слишком дорогие для строительных материалов или дров, они могут считаться освобожденными от действия указа Баллисты о реквизиции древесины. Здесь мужчины продавали слоновую кость, обезьян, попугаев. Максим остановился, чтобы рассмотреть какую-то причудливую работу по коже. Баллисте показалось, что он увидел верблюжью шкуру, тихо спрятанную в задней части магазина. Он собирался попросить Деметрия сделать пометку, но мальчик пристально смотрел в дальний конец агоры, снова отвлекшись. Здесь было много вещей, которые больше всего желали мужчины и женщины: духи, золото, серебро, опалы, халцедоны и, прежде всего, мерцающий и невероятно мягкий шелк из Серы на дальнем краю света.


В южных портиках, к неудовольствию Баллисты, находился невольничий рынок. Там были выставлены всевозможные "инструменты с голосами". Были рабы, которые обрабатывали твою землю, вели твои счета, причесывали твою жену, пели тебе песни, наливали тебе напитки и сосали твой член. Но Баллиста внимательно изучил товар; был один тип рабов, которых он всегда хотел купить. Осмотрев все, что предлагалось, северянин вернулся в середину загона для рабов и задал короткий простой вопрос на своем родном языке.


-Здесь есть кто-то из англов?


Не было ни одного лица, которое не повернулось бы, чтобы посмотреть на огромного варвара-военачальника, что-то неразборчиво кричащего на своем диковинном языке, но, к огромному облегчению Баллисты, никто не ответил.


Они прошли мимо рынка скота к восточному портику, дешевому концу агоры, где продавцы тряпья, мелкие ростовщики, фокусники, чудотворцы и другие, кто торговал человеческими страданиями и слабостями, предлагали свои услуги. Оба спутника Баллисты пристально оглядывались через плечо на переулок, где стояли проститутки. Этого следовало ожидать от Максима, но Деметрий оказался неожиданностью – Баллиста всегда думал, что интересы молодого грека лежат в другом месте.


Всеотец, но ему и самому не помешала бы женщина. В каком-то смысле это было бы так приятно, так легко. Но в другом смысле, конечно, нет. Была Юлия, его клятвы ей, то, как он был воспитан.


Баллиста с горечью подумал о том, как некоторые римляне, например, Тацит в своей "Германии", рассматривали супружескую верность германцев как зеркало, осуждающее отсутствие морали у современных римлян. Но традиционная пасторальная верность была очень хороша, когда ты жил в деревне; она не была рассчитана на те сотни миль, недели пути вдали от своей женщины. И все же Баллиста знала, что его отвращение к неверности проистекало не только из любви к Юлии, но и из того, как он был воспитан. Подобно тому, как некоторые мужчины носили в битве счастливый амулет, так и он нес свою верность жене. Каким-то образом у него развился суеверный страх, что, если у него будет другая женщина, удача покинет его, и следующий удар меча или стрелы не ранят, а убьют, не оцарапают его ребра, а пробьют их насквозь в сердце.


Думая теперь о своих товарищах, Баллиста сказал:


-По-хорошему, возможно, нам следует проверить, что продается в переулке? Вы двое хотели бы это сделать?


Отказ Деметрия последовал незамедлительно. Он выглядел возмущенным, но в то же время слегка хитрым. Почему мальчик вел себя так странно?


-Я думаю, что я достаточно квалифицирован, чтобы сделать это самостоятельно, - сказал Максим.


-О да, я верю, что это так. Но помните, ты просто смотришь на товар, а не пробуешь его на вкус, - Баллиста ухмыльнулся. -Мы будем там, в центре агоры, учиться добродетели у статуй, установленных добрым гражданам Арета.


Первая статуя, к которой подошли Баллиста и Деметрий, стояла на высоком постаменте. "Агегос, сын Анаму, сына Агегоса", - прочитал Баллиста. "Должно быть, это отец нашего Анаму – он немного красивее". Статуя была одета в восточную одежду, и, в отличие от Анаму, у него была хорошая шевелюра. Они торчали тугими завитками вокруг его головы. Он носил густую короткую бороду, как и его сын, но также мог похвастаться роскошными усами, подстриженными и навощенными до кончиков. Лицо у него было круглое, слегка мясистое. - Да, красивее, чем его сын, хотя это нетрудно.


"За его благочестие и любовь к городу", – Баллиста прочитал остальную часть надписи, – "за его несомненную добродетель и мужество, всегда обеспечивающее безопасность торговцев и караванов, за его щедрые расходы на эти цели из собственных средств. За то, что он спас недавно прибывший караван от кочевников и от больших опасностей, которые его окружали, тот же караван установил три статуи: одну на агоре Арета, где он является стратегом, одну в городе Спасино Харакс и одну на острове Тилуана, где он является сатрапом. Твои познания в географии лучше моих, – Баллиста посмотрел на своего секретаря, – где находится Спасино Харакс?


-В начале Персидского залива, - ответил Деметрий.


-А остров Тилуана - это что?


-В Персидском заливе, у берегов Аравии. По-гречески мы называем его Тилос.


-И ими правит?


-Шапур. Отец Анаму правил частью персидской империи. Он был и генералом здесь, в Арете, и сатрапом Сасанидов. - Баллиста посмотрела на Деметрия.


-Так на чьей стороне защитники каравана?


Во второй половине дня, примерно в час meridiatio, сиесты, пошел дождь. Мужчина наблюдал за дождем из окна своего первого этажа, ожидая, пока высохнут чернила. Хотя он и не был проливным, как первые дожди в этом году, он был сильным. Улица внизу была пуста. Вода стекала по внутренней стороне городской стены. Ступени, ведущие к ближайшей башне, были скользкими от воды и предательскими. Одинокий грач пролетел слева направо.


Решив, что чернила высохли, мужчина зажег лампу от жаровни. Он высунулся из окна, чтобы закрыть ставни. Он закрепил их и зажег другую лампу. Хотя он запер дверь, когда вошел в комнату, теперь он огляделся, чтобы убедиться, что он один. Успокоенный, он достал надутый свиной пузырь из того места, где он его спрятал, и начал читать. Артиллерийский магазин сожжен. Все запасы болтов уничтожены. Северный варвар собирает запасы продовольствия для осады. Когда он соберет достаточно, их подожгут. Нафты хватит еще на одну эффектную атаку. Он объявил, что некрополь будет сровнен с землей, многие храмы и дома разрушены, а его войска расквартированы в тех, что остались. Он освобождает рабов и порабощает свободных. Его люди раздевают и насилуют женщин по своему желанию. Горожане ропщут на него. Он призвал горожан в армейские подразделения, которыми будут командовать защитники караванов. Воистину, глупец был ослеплен. Он отдаст себя связанным по рукам и ногам в руки Царя Царей.


Его движущийся палец остановился. Его губы перестали беззвучно произносить слова. Это сойдет. Риторика была несколько высокопарной, но обескуражить персов в его планы не входило.


Он взял две фляги с маслом, одну полную и одну пустую, и поставил их на стол. Он развязал открытый конец свиного пузыря и выдавил воздух. Когда он сдулся, его почерк стал неразборчивым. Вынув пробку из пустой колбы, он протолкнул пузырь внутрь, оставив его отверстие выступающим. Приложив губы к пузырю и молча поблагодарив за то, что он не еврей, он снова надул его. Затем он завернул торчащую свиную кишку обратно в носик фляги и перевязал ее бечевкой. Когда он обрезал излишки острым ножом, пузырь был полностью скрыт внутри, один контейнер спрятан в другом. Он осторожно перелил масло из полной фляги в пузырек в другой. Когда он вставил пробку в оба, он снова огляделся, чтобы убедиться, что он все еще один.


Он посмотрел на фляжку с маслом в своих руках. Они усилили поиски у ворот. Иногда они вспарывали швы мужских туник и швы их сандалий; иногда они срывали покрывала с респектабельных гречанок. На мгновение у него закружилась голова, голова закружилась от того риска, которому он подвергался. Затем он взял себя в руки. Он смирился с тем, что вполне может не пережить свою миссию. Это не имело никакого значения. Его народ пожнет плоды. Его награда - на том свете.


В очереди у выхода курьер ничего не узнает. Фляжка не вызовет никаких подозрений.


Мужчина достал стилус и начал писать самые безобидные буквы.


"Мой дорогой брат, дожди вернулись…"


С колоннады перед своим домом Анаму с неприязнью смотрел на дождь. Улицы снова были по щиколотку в грязи: из-за дождей ему пришлось нанять носилки и четырех носильщиков, чтобы отвезти его на ужин во дворец Дукс Реки. Анаму не хотелось подвергаться ненужным расходам, и теперь носилки опаздывали. Он попытался смягчить свое раздражение, вспомнив полузабытую фразу одного из старых мастеров-стоиков: "Тюрьму делают не стены". Анаму не был уверен, что процитировал правильно. "Эти каменные стены не делают тюрьму". Кто это сказал? Мусоний Руф, римский Сократ? Нет, скорее бывший раб Эпиктет. Возможно, это были вовсе не стоики – возможно, он написал это сам?


Согретый тайной фантазией о других людях, цитирующих его слова, совершенно незнакомых ему людях, черпающих утешение и силу в его мудрости в трудные времена, Анаму смотрел на залитую дождем сцену. Каменные стены города потемнели от стекающей по ним воды. Зубчатые боевые галереи были пусты; стражники, должно быть, укрылись в соседней башне. Идеальный момент для внезапного нападения, за исключением того, что дожди превратили землю за городом в трясину.


Когда носилки в конце концов прибыли, Анаму посадили в них, и они отправились в путь. Анаму знал имена других гостей, которые должны были прибыть во дворец. Мало что происходило в городе Арет, о чем Анаму узнавал не сразу. Он заплатил хорошие деньги – много хороших денег – чтобы убедиться, что так оно и было. Вечер обещал быть интересным. Дукс пригласил всех троих защитников каравана, у каждого из которых были жалобы на обращение варваров с городом. Дочь Ярхая тоже будет там. Если когда-либо у девушки на алтаре горел огонь, то у нее. Не один платный информатор сообщал, что и варвар-дукс, и надменный молодой Ацилий Глабрион хотели заполучить ее. И был приглашен софист Каллиник из Петры. Он делал себе имя - он добавлял культуру к смеси напряженности и секса. Имея в виду последнее, Анаму достал клочок папируса, на котором ранее, в уединении, он написал для себя небольшую шпаргалку из "Deipnosophistae" Афинея, "Мудрецы за обедом". Широко известно, что Анаму очень любил грибы, и, скорее всего, в знак уважения дукс поручил бы своему шеф-повару включить их в меню. Чтобы быть готовым, Анаму поднял несколько подходящих эзотерических цитат из классики о них.


-А, вот и ты, - сказал Баллиста. - Как говорится, "Семь - это обед, девять - драка".


После его довольно впечатляющего риторического выступления у ворот Баллиста в глазах Анаму падал все ниже и ниже. Грубое приветствие северянина никак не помогло восстановить положение. - Давайте пройдем к столу.


Столовая была устроена в классическом триклинии: три дивана, каждый на три персоны, расставленные U-образно вокруг столов. Приближаясь, стало ясно, что, по крайней мере, у дукса хватило здравого смысла отказаться от традиционного плана рассадки. Северянин занял summus in summo, самое высокое место, крайнее слева. Он посадил Батшибу справа от себя, затем ее отца; на следующем ложе были Каллиник Софист, затем Анаму и Ацилий Глабрион; а на последнем возлежали Огелос, Мамурра и затем, на самом низком месте, imus in imo, Турпион. Традиционно Баллиста должен был находиться там, где сейчас находился Огелос. Проблема заключалась бы в том, кто бы возлежал слева от северянина, imus in medio, на традиционном месте для почетного гостя. Как бы то ни было, защитники караванов сидели каждый на разных кушетках, и ни один из них не был ни рядом с хозяином, ни на почетном месте. Анаму неохотно признался себе, что это было сделано умно.


Принесли первое блюдо: два теплых блюда – яйца вкрутую и копченый угорь в соусе из сосновой смолы и лук-порей в белом соусе; и два холодных – маслины и нарезанная свекла. Сопровождающим было легкое тирское вино, которое лучше всего смешивать два-три раза с водой.


-Угри. Древним было что сказать об угрях.


Голос софиста был тренирован доминировать в театрах, на общественных собраниях и многолюдных праздниках, поэтому у Каллиника не было проблем с привлечением внимания собравшихся.


-В своих стихах Архестрат рассказывает нам, что угри хороши в Региуме в Италии, а в Греции - на Копаидском озере в Беотии и на реке Стримон в Македонии.


Анаму почувствовал прилив удовольствия от участия в таком культурном вечере. Это была подходящая обстановка для такого, как он, одного из пепайдейменов, высококультурных людей. Но в то же время он испытал укол зависти: он не смог присоединиться – до сих пор не подавали грибов.


-Реку Стримон Аристотель подтверждает. Там лучшая рыбалка приходится на сезон восхода Плеяд, когда вода бурная и мутная.


"Всеотец, это была ужасная ошибка - пригласить этого напыщенного ублюдка", - подумал Баллиста. Он, вероятно, может продолжать в том же духе часами.


-Лук-порей хорош, - голос защитника каравана, возможно, и не был таким мелодичным, как у софиста, но он привык быть услышанным. Это прервало поток литературных анекдотов Каллиника. Кивнув на зеленые овощи, Ярхай спросил Баллисту, за какую команду колесниц он болел в Цирке.


-Белые.


-Клянусь богом, ты, должно быть, оптимист, - избитое лицо Ярхая расплылось в улыбке.


-Не совсем. Я нахожу, что постоянное разочарование на ипподроме философски полезно для моей души – закаляет ее, помогает мне привыкнуть к разочарованиям жизни.


Когда он уже настроился на беседу о скаковых лошадях с ее отцом, Баллиста заметил, что Батшиба улыбается легкой озорной улыбкой. Всемогущий Отец, она выглядела сногшибательно. Девушка была одета более скромно, чем в доме своего отца, но ее платье все еще намекало на роскошное тело под ним. Баллиста знал, что гонки - это не та тема, которая могла бы ее заинтересовать. Он хотел рассмешить ее, произвести на нее впечатление. И все же он знал, что не силен в таких светских беседах. Всеотец, он хотел ее. От этого становилось только хуже, становилось еще труднее думать о легких, остроумных вещах, которые можно было бы сказать. Он завидовал этому самодовольному маленькому ублюдку Ацилию Глабриону, который даже сейчас, казалось, умудрялся безмолвно флиртовать за столом.


Подали основное блюдо: троянский поросенок, фаршированный колбасой, ботулусом и кровяной колбасой; две щуки, мясо которых превратили в паштет и вернули в шкурку; затем два простых жареных цыпленка. Появились и овощные блюда: вареные листья свеклы в горчичном соусе, салат из листьев салата, мяты и рукколы, приправа из базилика в масле и гарум, рыбный соус.


Повар вынул свой острый нож, подошел к троянской свинье и вспорол ей живот. Никто не удивился, когда внутренности выскользнули наружу.


-Как ново, - сказал Ацилий Глабрион. - И симпатичный porcus. Определенно немного porcus для меня.


Его пантомимическая ухмылка не оставляла сомнений в том, что, когда он повторил это слово, он использовал его как жаргонное обозначение пизды. Посмотрев на Батшибу, он сказал:


-И побольше ботутуса для тех, кому это нравится.


Ярхай начал было подниматься со своего дивана и говорить. Баллиста быстро остановил его:


-Трибун, следи за своим языком. Здесь присутствует дама.


-О, мне жаль, очень жаль, я совершенно подавлен,- его внешность противоречила его словам.


-Я не хотел ни смущать, ни обижать. - он указал на поросенка.


-Я думаю, что это блюдо ввело меня в заблуждение. Это всегда напоминает мне о пиршестве Тримальхиона в "Сатириконе" – знаете, ужасные непристойные шутки. - он указал на щуку.


-Точно так же, как поросенок всегда вводит меня в заблуждение, это блюдо всегда вызывает у меня тоску по дому, - он широко развел руки, чтобы охватить всех собравшихся.


-Разве мы все не скучаем по щуке из Рима, пойманной, как говорится, "между двумя мостами", над островом в Тибре и ниже притока Клоаки Максимы, главной канализации? - он обвел взглядом своих собратьев по ужину.


-О, я снова был бестактен – быть римлянином в наши дни означает так много разных вещей.


Проигнорировав последнее замечание, Огелос вмешался.


-Сейчас здесь, на Евфрате, любому было бы трудно поймать щуку или что-нибудь еще.


Говоря быстро и серьезно, он обратился к Баллисте.


-Мои люди сказали мне, что все рыбацкие лодки, которыми я владею, были захвачены войсками. Солдаты называют это реквизицией, я называю это воровством. - его тщательно подстриженная борода задрожала от праведного негодования.


Прежде чем Баллиста успела ответить, заговорил Анаму.


-Эти нелепые обыски у ворот – моих курьеров заставляют ждать часами, мои вещи разорваны на части, уничтожены, мои личные документы выставлены на всеобщее обозрение, римские граждане подвергаются самым грубым унижениям… Из уважения к вашей позиции мы не высказывались на заседании совета, но теперь, когда мы находимся в уединении, мы это сделаем – если только нам не будет отказано и в этой свободе?


И снова Огелоса понесло:


-Какую свободу мы защищаем, если десять человек, десять граждан не могут собраться вместе? Неужели никто не может жениться? Разве мы не должны праздновать обряды наших богов?


-Нет ничего более священного, чем частная собственность, - перебил его Анаму. - Как кто-то посмел забрать наших рабов? Что дальше – наши жены, наши дети?


Жалобы продолжались, два защитника каравана повышали голоса, перекрывая друг друга, и каждый приходил к одному и тому же выводу: как могло быть хуже при Сасанидах, что еще Шапур мог нам сделать?


Через некоторое время оба мужчины остановились, словно по сигналу. Вместе они повернулись к Ярхаю:


-Почему ты ничего не говоришь? Ты пострадал так же сильно, как и мы. Наши люди рассчитывают и на тебя. Как ты можешь молчать?


Ярхай пожал плечами:


-Да будет так, как угодно Богу, - больше он ничего не сказал. Ярхай придал странную интонацию "теосу", греческому слову, обозначающему бога. Баллиста был так же удивлен, как и два других защитника каравана, его пассивным фатализмом. Он заметил, что Батшиба пристально посмотрела на своего отца.


-Почтенные, я слышу ваши жалобы и понимаю их. - Баллиста по очереди посмотрел каждому в глаза.


-Мне больно делать то, что должно быть сделано, но другого выхода нет. Вы все помните, что здесь сделали с гарнизоном Сасанидов, что вы и ваши соотечественники сделали с персидским гарнизоном, с их женами, с их детьми. - Он сделал паузу. - Если персы прорвут стены Арета, весь этот ужас покажется детской забавой. Пусть ни у кого не будет сомнений: если персы возьмут этот город, некому будет выкупать порабощенных, некому будет оплакивать погибших. Если Шапур захватит этот город, он вернется в пустыню. Дикий осел будет пастись на вашей агоре, а волк будет выть в ваших храмах.


Все в комнате молча смотрели на Баллисту. Он попытался улыбнуться. - Ну же, давайте попробуем придумать что-нибудь получше. Снаружи ждет комедус, актер. Почему бы нам не позвать его и не послушать чтение?


Комедус читал хорошо, его голос был искренним и ясным. Это был прекрасный отрывок из Геродота, история из давних времен, из дней греческой свободы, задолго до римлян. Это была история величайшего мужества, о ночи перед Фермопилами, когда недоверчивый персидский шпион доложил Ксерксу, царю царей, о том, что он видел в греческом лагере. Триста спартанцев были раздеты для упражнений; они расчесывали друг другу волосы, не обращая ни малейшего внимания на шпиона. Это был прекрасный отрывок, но неудачный, учитывая обстоятельства. Спартанцы готовились к смерти.


Протянув руку, чтобы поднять тушку одного из цыплят, Турпион впервые за этот вечер заговорил.


-Разве греки не называют эту птицу "персидским пробудителем?" - спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь. -Тогда мы обойдемся с персами-сасанидами так, как я обращаюсь с этим, - и он разорвал тушу на части.


Раздались негромкие аплодисменты, несколько одобрительных возгласов.


Не в силах вынести конкурента, да еще столь грубого, как бывший центурион, за похвалу, пусть и столь сдержанную, Каллиник прочистил горло.


-Конечно, я не специалист в латинской литературе, - сказал он, - но разве некоторые из ваших писателей о сельском хозяйстве не называют доблестную породу бойцовых петухов Medica, то есть птицей мидян, которые являются персами? Будем надеяться, что мы не встретим ни одного из них.


Эта несвоевременная книжная мудрость была встречена каменным молчанием. Самодовольный смешок софиста дрогнул и затих.


Десерт состоял в основном из обычных продуктов – свежих яблок и груш, сушеных фиников и инжира, копченых сыров и меда, грецких орехов и миндаля. Только подложка в центре была необычной: все согласились, что никогда не видели более крупного или сырного пирога. Вино было заменено на крепкое халибонское, которое, по слухам, любили персидские цари.


Наблюдая, как персидский мальчик Багой намазывает Мамурру бальзамом с корицей и возлагает ему на голову венок из цветов, в глазах Ацилия Глабриона загорелся недоброжелательный огонек. Молодой патриций повернулся к Баллисте, на его лице играла полуулыбка.


-Тебя следует поздравить, Дукс Реки, с тем, что ты так близко следуешь примеру великого Сципиона Африканского.


-Я не знал, что непосредственно следовал какому-либо выдающемуся примеру великого завоевателя Ганнибала. - Баллиста говорил легко, с едва заметной сдержанностью. -К сожалению, бог Нептун не жалует меня ночными визитами, но, по крайней мере, меня не судили за коррупцию. - несколько вежливых смешков приветствовали эту демонстрацию исторических знаний. Временами людям было слишком легко забыть, что северянин получил образование при императорском дворе.


-Нет, я думал о твоем персидском мальчике. - Не глядя, Ацилий Глабрион махнул рукой в его сторону.


Последовала пауза. Даже софист Каллиник ничего не сказал. Наконец Баллиста с подозрением в голосе попросил патриция просветить их.


-Ну что ж… твой персидский мальчик...- молодой аристократ не торопился, наслаждаясь этим. -Несомненно, люди с грязными мыслями дадут отвратительное объяснение его присутствию в твоей фамилии, – теперь он поспешил продолжить, – но я не один из них. Я вижу в этом абсолютную уверенность. Сципион перед битвой при Заме, разгромившей Карфаген, поймал одного из шпионов Ганнибала, крадущегося вокруг римского лагеря. Вместо того, чтобы убить его, как это обычно бывает, Сципион приказал показать ему лагерь, показать, как люди тренируются, военные машины, склад. - Ацилий Глабрион сделал ударение на последнем. - А потом Сципион освободил шпиона, отправил его обратно с докладом к Ганнибалу, может быть, дал ему лошадь, чтобы ускорить его путь.


-Аппиан. - Каллиник не мог сдержаться. - В версии истории, рассказанной историком Аппианом, есть три шпиона. - все проигнорировали вмешательство софиста.


-Никто не должен ошибочно принимать такую уверенность за самоуверенность, не говоря уже о высокомерии и глупости. - Ацилий Глабрион откинулся назад и улыбнулся.


-У меня нет причин не доверять кому-либо из моей фамилии. - Лицо Баллисты было как гром среди ясного неба. - У меня нет причин не доверять Багою.


-О нет, я уверен, что ты прав. - молодой офицер повернул свое предельно вежливое лицо к тарелке перед ним и осторожно взял грецкий орех.


На следующее утро после злополучного ужина, устроенного дуксом, персидский мальчик прогуливался по зубчатым стенам Арета. В своей голове он предавался оргии мести. Он полностью упустил из виду такие детали, как то, как он получит свободу или найдет поработивших его кочевников, не говоря уже о том, как он получит их в свое распоряжение. Они стояли перед ним уже безоружные – вернее, по одному падали на колени, протягивая руки в мольбе. Они рвали на себе одежду, сыпали пыль на головы, плакали и умоляли. Это не принесло им никакой пользы. Нож в руке, меч все еще на бедре, он двинулся вперед. Они предлагали ему своих жен, своих детей, умоляли его поработить их. Но он был безжалостен. Снова и снова его левая рука вытягивалась вперед, пальцы вцеплялись в жесткую бороду, и он приближал испуганное лицо к своему собственному, объясняя, что он собирается делать и почему. Он проигнорировал их рыдания, их последние мольбы. В большинстве случаев он задирал бороду, чтобы обнажить горло. Сверкнул нож, и кровь брызнула красным на пыльную пустыню. Но не для этих троих. Для троих, которые сделали с ним то, что они сделали, этого было недостаточно, совсем недостаточно. Рука задрала мантию, схватила гениталии. Сверкнул нож, и кровь брызнула красным на пыльную пустыню.


Он добрался до башни на северо-восточном углу городских стен. Он прошел по северным зубчатым стенам от храма Аззанатконы, ныне штаб-квартиры частично конной и частично пехотной XX Пальмирской Когорты, текущая численность - 180 кавалеристов, 642 пехотинца. Повторение помогло запомнить детали. Это был участок примерно в триста шагов, и ни одной башни. (Про себя он повторил: "Около 300 шагов и никаких башен"). Он спустился по ступенькам со стены, прежде чем часовой на башне успел бросить ему вызов или задать вопрос.


Вчерашний ужин был опасным. Этот гнусный трибун Ацилий Глабрион был прав. Да, он был шпионом. Да, он причинит им столько вреда, сколько сможет. Он узнает все, что находится в сердце фамилии Дукса Реки, разгадает их секреты, найдет, где кроются их слабости. Затем он сбежит к наступающей всепобеждающей армии Сасанидов. Шапур, царь царей, царь ариев и неариев, возлюбленный Мазды, поднимет его из грязи, поцелует в глаза, поприветствует его дома. Прошлое будет стерто начисто. Он будет свободен, чтобы снова начать свою жизнь как мужчина.


Дело было не в том, что с ним плохо обращались Баллиста или кто-либо из его семьи. За исключением греческого мальчика Деметрия, они почти приветствовали его. Просто они были врагами. Здесь, в Арете, Дукс Реки был лидером неправедных. Неправедные отвергли Мазду. Они отрицали священный огонь бахрама. Причиняя боль праведникам, они пели молитвы демонам, призывая их по имени. Лживые в словах, неправедные в поступках, справедливо были они маргазан, прокляты.


Теперь он приближался к военным амбарам. Все восемь были одинаковыми. Погрузочные платформы находились в одном конце, двери - в другом, и обе тщательно охранялись. По бокам были жалюзи, но они располагались высоко под карнизом, слишком высоко, чтобы получить доступ. Однако имелись вентиляционные панели ниже уровня талии – через них мог протиснуться худощавый человек; любой человек мог просыпать через них легковоспламеняющиеся материалы. Зернохранилища были кирпичными с каменными крышами, но полы, стены и балки внутри должны были быть деревянными, а продукты питания, особенно масло и зерно, хорошо горели. Одно зажигательное устройство в лучшем случае сожжет только два зернохранилища, и то только в том случае, если ветер дует в правильном направлении или огонь достаточно сильный, чтобы преодолеть узкую щель между целью и ее ближайшим соседом. Но тогда одновременные атаки вызвали бы еще большую путаницу и привели бы к большим потерям.


Багой не смог обнаружить количество припасов, хранящихся в настоящее время в зернохранилищах. Он надеялся получить какое-то представление, заглянув сейчас в двери.


Проходя между первыми двумя парами амбаров, он увидел, что все двери слева от него были закрыты, но первые две справа были открыты. Проходя мимо, он попытался заглянуть внутрь. У двери стояли на страже два легионера, еще четверо, свободные от дежурства, бездельничали у подножия лестницы. Они уставились на него. Он поспешно отвел взгляд.


-Эй, бродяга, иди сюда. Мы тебя кое-чему научим. - Персидский мальчик попытался пройти мимо, как будто его это не волновало. Затем комментарии прекратились. Краем глаза он видел, как один из легионеров тихо и серьезно разговаривал со своими друзьями. Он показывал пальцем. Теперь все они смотрели на него более пристально; затем они начали следовать за ним.


Он не хотел бежать, но и не хотел бездельничать; он хотел идти нормально. Он почувствовал, что ускорил шаг. Он чувствовал, что они тоже ускорили свои движения.


Возможно, они просто случайно шли тем же путем; возможно, они вообще не следовали за ним. Если бы он свернул в один из переулков, разделяющих пары амбаров, возможно, они просто прошли бы мимо. Он свернул в переулок налево. Мгновение спустя они тоже свернули в переулок. Он побежал.


Сандалии скользили по пыли, поднимая мусор, Багой бежал так быстро, как только мог. Позади себя он услышал топот бегущих. Если бы он повернул направо в конце переулка и миновал погрузочные площадки, ему нужно было только повернуть за последний угол, и он был бы в поле зрения северной двери дворца Дукса Реки.


Его занесло на первом повороте, и он чуть не врезался прямо в телегу, запряженную волами. Обойдя неуклюжую повозку, он опустил голову и снова побежал. Позади себя он услышал шум; крики, ругань. Он уходил в сторону. Оставалось сделать всего несколько шагов, всего один поворот.


Когда он добрался до угла амбара, он понял, что спасения нет. К нему приближались два легионера. Переулок был узким, не шире десяти шагов. Он никак не мог увернуться и проскользнуть мимо них обоих. Он остановился, оглядываясь по сторонам. Там была северная дверь во дворец, всего в каких–нибудь тридцати или сорока шагах, но это была другая сторона легионеров. Слева от него была глухая стена дворца, справа - неприступная стена зернохранилища. Несмотря на его скорость, несмотря на повозку, запряженную волами, двое других настигнут его через мгновение.


Что-то сильно ударило его в спину, и он растянулся на земле. Его ноги были схвачены. Его оттащили назад. Лицом вниз, с его рук сдирали кожу на поверхности дорожки.


Он ударил правой ногой. Раздался стон боли. Он рывком поднялся на ноги, зовя на помощь. Он увидел, как двое эквитов-сингуляров, дежуривших на страже у дверей дворца, равнодушно посмотрели на него. Прежде чем он успел позвать снова, сильный удар пришелся ему в правое ухо. Его мир поплыл вокруг него. Его лицо снова ударилось в грязь.


-Предатель! Ты грязный маленький предатель.


Его грубо втолкнули в узкий проход, проходивший между двумя ближайшими зернохранилищами, поставили на ноги и втолкнули в один из отсеков, образованных выступающими из каждого хранилища контрфорсами. Его отбросило назад к стене.


-Думаешь, ты можешь ходить, как тебе заблагорассудится, не так ли? Пройти прямо мимо нас, шпионя за нами?


Один из легионеров больно схватил мальчика за шею, приблизив свое лицо к лицу мальчика на несколько дюймов.


-Наш доминус рассказал нам, кто ты такой – гребаный шпион, гребаный бездельник. Что ж, твоего варвара сейчас нет рядом, чтобы спасти тебя. - Он сильно ударил Багоя в живот.


Двое легионеров подняли мальчика и держали его, в то время как двое других несколько раз били его по лицу и животу.


-Мы собираемся повеселиться с тобой, парень. Потом мы навсегда положим конец вашим играм.


Последовал шквал ударов, затем они отпустили его. Он упал на землю. Теперь они по очереди пинали его.


Багой свернулся в клубок. Удары ногами продолжались. Он чувствовал запах кожи их военных ботинок, острый железный привкус собственной крови. Нет, Мазда, нет... Не позволяй тому кошмару с кочевниками повториться, нет. По непонятной причине, которую он не мог понять, ему в голову пришел фрагмент стихотворения. Иногда я думаю, что никогда Роза не была такой красной, как там, где истекал кровью какой-нибудь похороненный Цезарь.


Удары прекратились.


-На что, блядь, ты смотришь?


Сквозь свои покрытые синяками, полузакрытые глаза персидский мальчик увидел Калгака


– О, да, вы суровые ребята - четверо на одного мальчика. Может быть, ты думаешь, что мог бы справиться и с одним стариком.


В глазах персидского мальчика Калгак выглядел моложе и крупнее, чем когда-либо прежде. Но это могло закончиться только одним способом. Юноша хотел закричать, хотел сказать старому каледонцу, чтобы он бежал, сказать ему, что это не принесет пользы, если его изобьют, а может быть, и убьют, но слов не было.


-Не говори, что мы тебя не предупреждали, старый ублюдок.


Все легионеры стояли лицом к Калгаку.


Раздался возглас удивления и боли. Один из легионеров рванулся вперед, споткнувшись о вытянутые ноги персидского мальчика. Остальные трое тупо уставились на своего друга. Когда они начали поворачиваться, юноша увидел, как кулак Максима врезался в лицо легионера слева. У мужчины было почти комичное выражение шока, когда он откинулся назад к стене, его нос, казалось, был расплющен, из него фонтаном текла кровь.


Легионер, которого Максим отбросил вперед, приземлился на четвереньки. Калгак шагнул вперед и резко ударил его ногой в лицо. Его голова откинулась назад, и он рухнул неподвижно, тихо постанывая.


Два легионера, все еще стоявшие на ногах, посмотрели друг на друга, не зная, что делать.


-Собери эти куски дерьма и убирайся отсюда нахуй, - сказал Максим.


Солдаты поколебались, затем сделали, как им было сказано, поддерживая своих побитых товарищей. Когда они добрались до дороги, тот, у кого был сильно сломан нос, крикнул в ответ, что это еще не конец, они доберутся до всех троих.


-Да, да, - пробормотал Максим, склонившись над Багоем. -Помоги, Калгак, давай отвезем этого маленького ублюдка домой.


"Иногда я думаю, что никогда еще Роза не была такой красной, как там, где истекал кровью какой-нибудь похороненный Цезарь"


Этот фрагмент пронесся в мыслях персидского мальчика как раз перед тем, как он потерял сознание.


По жесту Баллисты солдат снова постучал в дверь. До сих пор это был очень тяжелый день. Баллиста отправился во втором часу дня в сопровождении Деметрия, двух писцов, трех гонцов, Ромула, которому сегодня не нужно было нести тяжелое знамя, и двух всадников. Когда десять человек шли к южному концу Стенной улицы, несколько легионеров вдалеке, достаточно далеко, чтобы их нельзя было узнать, завыли по-волчьи.


Баллиста и его группа осматривали все объекты вблизи западной стены, которые вскоре должны были быть разрушены. Жалобы, высказанные накануне вечером за ужином защитниками караванов, были на устах у всех жителей. Сегодня утром они, казалось, приобрели дополнительный смысл. Их озвучивали жрецы, чьи храмы будут снесены, чьи боги будут изгнаны. Их озвучивали люди, чьи дома будут разрушены, чьи семьи останутся без крова. Некоторые из них были вызывающими; другие сдерживали слезы, их жены и дети выглядывали из-за дверей женских комнат. Независимо от того, видели ли они в нем безответственного императорского фаворита, пьяного от власти армейского офицера или просто типичного глупого варвара, никто из них не видел в действиях Баллисты ничего, кроме жестокой и бездумной прихоти.


С некоторым раздражением Баллиста снова жестом приказал солдату постучать в дверь дома. У них был не весь день, и они были только в конце третьего квартала из восьми. На этот раз, как только солдат закончил стучать молотком, дверь открылась.


В полумраке вестибюля стоял невысокий человек, одетый как философ: грубый плащ и туника, босой, с растрепанными длинными волосами и бородой. В одной руке он держал посох, другой теребил кошелек, висевший у него на поясе.


-Я Марк Клодий Баллиста, Дукс...


-Я знаю, - грубо прервал его мужчина. Было трудно что-либо разглядеть, так как Баллиста смотрела с яркого солнечного света в относительную темноту, но мужчина казался очень взволнованным. Его левая рука оторвалась от бумажника и начала теребить пряжку ремня, которая была сделана в форме рыбы.


"Всеотец, снова-здорово", - подумал Баллиста. "Давайте попробуем избежать разглагольствований".


-Какой философской школы вы придерживаетесь?


-Что? - мужчина тупо посмотрел на Баллисту, как будто эти слова ничего для него не значили.


-Ты одет как циник или, возможно, как бескомпромиссный стоик. Хотя, конечно, символика подходит практически для всех школ.


-Нет... нет, я не философ… конечно, нет, ничего подобного. - Он выглядел одновременно оскорбленным и испуганным.


-Ты владелец этого дома?" - настаивал Баллиста. Он и так потратил впустую достаточно времени.


-Нет.


-Ты приведешь его?


-Я не знаю… он занят, - мужчина дико посмотрел на Баллисту и солдат. - Я приведу его. Следуйте за мной. - внезапно он повернулся и повел меня через вестибюль в небольшой, вымощенный камнем центральный атриум. -Проверяйте, что хотите, - сказал он, а затем без предупреждения исчез, поднявшись по ступенькам на второй этаж.


Баллиста и Деметрий переглянулись.


-Ну, нельзя сказать, что философия принесла ему внутренний покой, - сказал грек.


-Счастлив только мудрый человек, - процитировал Баллиста, хотя, честно говоря, он не был уверен, откуда взялась эта цитата. - Давайте осмотримся.


Слева от них был открытый портик. Прямо перед собой они вошли в длинную комнату, которая тянулась почти во всю длину дома. Он был выкрашен в простой белый цвет и обставлен только скамейками. Это было похоже на классную комнату. Стоял почти невыносимый запах благовоний. Вернувшись в атриум, они заглянули в другую комнату, расположенную напротив портика. Пусто, если не считать нескольких банок для хранения в одном из дальних углов. Комната снова была выкрашена в белый цвет. И снова почти удушливый запах благовоний перекрыл все остальные.


На первом этаже была еще одна комната, отделенная от вестибюля лестницей, по которой исчез мужчина. Войдя, Баллиста удивленно остановился. Хотя, как и во всем доме, в этой комнате почти не было мебели, она поражала буйством красок. В одном конце была арка с колоннами, выкрашенная под мрамор. Потолок был небесно-голубым и усеян серебряными звездами. Под аркой находилась ванна, достаточно большая для одного человека, а за ней - изображение мужчины, несущего овцу.


Баллиста огляделся вокруг. Куда бы он ни посмотрел, везде были картинки. Он обнаружил, что смотрит на грубую картину, изображающую трех мужчин. Мужчина слева нес кровать к мужчине справа, который лежал на другой кровати. Над ними стоял третий человек, протягивая руку над лежащей фигурой.


-Чертовски странно, - сказал один из солдат.


Чуть правее этой фотографии мужчина, одетый как крестьянин, парил над морем. Некоторые матросы с изумлением смотрели на него с хорошо оснащенного корабля.


-Приветствую тебя, Марк Клодий Баллиста, Вир Эгрегий, Дукс Реки. - говоривший тихо вошел следом за ними. Обернувшись, Баллиста увидел высокого мужчину, одетого в простую синюю тунику, белые штаны и простые сандалии. Он был лысеющим, волосы коротко подстрижены по бокам. Он щеголял окладистой бородой и открытой улыбкой. Он выглядел очень знакомым.


-Я Теодот, сын Теодота, советник города Арет и священник христианской общины города. - Он приятно улыбнулся.


Досадуя на себя за то, что не узнал христианского священника, Баллиста виновато улыбнулся и протянул руку.


-Я надеюсь, что ты простишь любую грубость в приветствии со стороны моего брата Иосифа Флавия. Ты понимаешь, после гонений, начатых императором Децием несколько лет назад, мы, христиане, нервничаем, когда римские солдаты стучат в наши двери. - он пожал руку Баллисты и от души рассмеялся.


-Конечно, сейчас все намного лучше, спасибо мудрому правлению Валериана и Галлиена, и мы молимся, чтобы они жили долго, но все же старые привычки умирают с трудом. Мы считаем, что лучше всего оставаться осторожными.


-Нет, если уж на то пошло, я был непреднамеренно груб. Я принял твоего брата за языческого философа, - хотя Теодот казался достаточно дружелюбно настроенным, Баллиста счел за лучшее предотвратить любые неприятности, если это возможно.


-Мне очень жаль, очень жаль, что приходится разрушать ваше место поклонения. Я уверяю тебя, что этого бы не произошло, если бы в этом не было крайней необходимости. Я сделаю все возможное, чтобы вам выплатили компенсацию – если, конечно, город не падет.


Вместо бури протестов и жалоб, которую ожидал Баллиста, Теодот широко развел руками и улыбнулся блаженной улыбкой.


-Все будет так, как угодно Богу, - сказал священник. - Пути его неисповедимы.


Баллиста собирался сказать что-то еще, но запах ладана застрял у него в горле и вызвал приступ кашля.


-Мы воскуриваем много благовоний во славу господа, - сказал Теодот, похлопывая северянина по спине. - Когда я вошел, то увидел, что ты смотришь на фрески. Хочешь, я расскажу истории, стоящие за ними?


Все еще не в силах говорить, Баллиста кивнул, показывая, что так и сделает. К счастью, сегодня его не сопровождал солдат, ненавидящий христиан.


Теодот только начал, когда в дверь ворвался солдат.


-Доминус. - Быстрый салют, и легионер перешел к делу: - Мы нашли Гая Скрибония Муциана.


Глава 11


Гай Скрибоний Муциан был мертв.


Внезапная насильственная смерть в мирное время всегда привлекает толпу. Плотная толпа солдат и гражданских, старых и молодых, столпилась под восточной стеной у входа в один из старых водопроводных туннелей.


Ромул прокричал что-то на латыни, затем на греческом и, наконец, на арамейском, и толпа неохотно расступилась, открывая небольшой проход, чтобы пропустить Баллисту и его свиту. Мамурра, Ацилий Глабрион и центурион из IIII Скифского стояли над телом. Они повернулись и отсалютовали.


Баллиста с любопытством посмотрел на Деметрия, который наклонился ближе и прошептал ему на ухо "Луций Фабий".


-Луций Фабий, не мог бы ты заставить толпу отойти назад хотя бы на тридцать шагов?


Центурион отдавал приказы, и его легионеры использовали свои тяжелые дротики, как пастухи используют свои посохи, чтобы отогнать случайных прохожих.


Скрибоний Муциан лежал на спине, раскинув руки и ноги, голова была повернута набок под неестественным углом. Его одежда была испачкана давно засохшей кровью и зеленой плесенью. Его лицо было пятнистым, желто-зеленым, переходящим в черное. Баллиста видел больше трупов, чем хотел бы. Пятью годами ранее осада Новы дала ему непрошенную возможность наблюдать, как разлагаются мертвецы. Перед стенами, защищаемыми северянином и его генералом Галлом, тысячи готов пролежали непогребенными под летним солнцем почти два месяца. Баллиста предположила, что трибун был мертв по меньшей мере два месяца. Он тихо попросил Деметрия позвать местного врача и гробовщика, чтобы сделать независимую оценку.


-Откуда вы знаете, что это он? - Баллиста адресовал вопрос всем троим мужчинам, все еще стоявшим рядом с трупом.


-Конечно, это он, - ответил Ацилий Глабрион. - Лучше выглядеть он, конечно, не стал.


Баллиста ничего не сказал.


-Один из солдат узнал его кольцо с печатью, - сказал Мамурра. Префект инженерии ненадолго задумался. - И он носит золотое кольцо всадника, пояс с мечом богато украшен, одежда дорогая… Рядом с телом было тридцать серебряных монет.


-Рядом с телом?


-Да, его кошелек был срезан с пояса, монеты высыпались на пол, - Мамурра передал кошелек.


-Значит, не ограбление.


-Нет, если только их не спугнули, - Мамурра медленно покачал головой. - Его обыскали. Швы его туники и сандалий были разорваны. Обыскали, но не ограбили.


Раздались громкие крики, звучные армейские ругательства. И снова толпа, которая росла с каждой минутой, неохотно расступилась. Через узкий проход, ведущий к трупу, прошли Максим и Турпион.


-Ну, не он сжег наш артиллерийский склад, - сразу сказал Максим. Вся группа, кроме Баллисты и Турпиона, повернулась, чтобы пристально посмотреть на ирландца. - Да ладно, это, должно быть, пришло в голову всем. Теперь мы знаем, что он этого не делал. Он был мертв уже давно. Судя по его виду, он был мертв еще до того, как мы добрались до Селевкии.


Все время, пока его телохранитель говорил, Баллиста наблюдал за Турпионом. Обычно веселое, подвижное лицо последнего было очень неподвижным. Он не сводил глаз со Скрибония Муциана. Наконец, очень тихо, он сказал: "Ты бедный ублюдок, ты бедный гребаный дурак".


Баллиста опустился на одно колено рядом с трупом и внимательно изучил его, начиная с головы и двигаясь вниз, его нос был в нескольких дюймах от разлагающейся плоти. Деметрий, чувствуя, как у него подступает тошнота, удивлялся, как его кириос мог заставить себя сделать такое.


-У него что-то украли, но не деньги. - Баллиста указал на богато украшенный пояс с мечом. – Смотри - здесь и здесь, два комплекта ремешков, которые были разрезаны. Этими крепили кошель. - Отрезанные концы, которые он поднял, совпали. Он поднял другие ремешки. - И с них свисала…


-Цера, - сказал Турпион. - У него всегда была с собой цера для письма, она висела у него на поясе. Он всегда возился с ней. - Кривая улыбка пробежала по лицу бывшего центуриона. -Он всегда открывал ее, чтобы подсчитать и записать цифры.


-Ее нашли? - спросил Баллиста. Центурион Луций Фабий покачал головой.


-Кто-нибудь, принесите мне воды и полотенце, - Баллиста не смотрел, но слышал, как кто-то уходит. «Всеотец, власть развращает меня», подумал он. Я отдаю приказы и ожидаю, что они будут выполняться. Я даже не знаю и не забочусь о том, кто именно подчиняется. Власть разлагает душу так же, как разлагается этот труп.


Собравшись с духом, борясь со своим естественным отвращением, Баллиста схватил разлагающийся труп обеими руками и перевернул его на лицо. Он подавил желание вытереть руки. Жизнь в империуме научила его не показывать слабости.


-Ну, по крайней мере, достаточно легко понять, как он был убит, - Баллиста указал на жестокую рану сбоку и сзади на левом бедре Скрибония Муциана. - Это его и убило. Он стоял спиной к своему убийце. Может быть, он убегал. Получил удар мечом от правши, и, судя по размеру раны, вероятно, стандартным армейским мечом, спатой.


На землю поставили кувшин с водой и полотенце. Баллиста повернулся, чтобы посмотреть на то, что осталось от затылка Скрибония Муциана. Месиво из застывшей плоти и мозгов было абсолютно черным. Вытекла жидкость. Раны напоминали каменноугольную смолу и, казалось, слегка переливались. Баллисту начинало тошнить. Он заставил себя пролить воду на раны, промыть их голыми руками.


-Пять, шесть, семь… по меньшей мере семь ударов мечом по затылку. Вполне вероятно, тот же самый меч. То, чему учат любого солдата – уложить своего человека с раной в ногу, на четвереньки, на землю, а затем прикончить его столькими сильными ударами по голове, сколько потребуется, столькими, на сколько у вас хватит времени. С благодарностью Баллиста позволил одному из своих писцов, тому, что с пуническим акцентом, облить его руки водой. Он поблагодарил его и взял полотенце. - Кто его нашел?


Центурион махнул легионеру вперед.


-Гай Аврелий Кастриций, солдат вексилляции IIII Скифского, центурия Луция Фабия, доминус. Мы будем делать то, что прикажут, и к любому приказу мы будем готовы.


-Где ты его нашёл?


-Доминус, в боковой галерее этого заброшенного туннеля. Доминус, там, внизу. - Он указал на несколько ступеней, ведущих вниз, к черной дыре.


-Что ты там делал внизу?


-Приказано обыскать все боковые проходы и галереи, доминус. Легионер выглядел слегка смущенным.


-У Кастриция были навыки для этой работы, - вмешался его центурион.


-Из-за того, что у него был большой опыт работы в туннелях до того, как он принял sacramentum, военную присягу.


Легионер выглядел еще более смущенным. Никто не спускался в шахты по своей воле. Как гражданское лицо, Кастриций, должно быть, был осужден за что-то плохое, чтобы оказаться там.


-Что ж, Кастриций, тебе лучше показать мне, где ты его нашел.


Сказав Максиму сопровождать его, а всем остальным ждать наверху, Баллиста последовал за легионером. Только войдя в туннель, они остановились, чтобы зажечь лампы и дать глазам привыкнуть. Солдат вел светскую беседу. Баллиста не слушал; он молился.


Этот туннель был хуже, намного хуже, чем предыдущий. Почва была более грубой и скользкой. Были причины, по которым он был заколочен досками. Несколько раз им приходилось перелезать через груды камней, упавших с потолка или обрушившихся со стен. Однажды им пришлось проползти через щель чуть шире плеч северянина. Должно быть, это был ад, вытаскивать труп отсюда. Все ниже и ниже. Было очень темно. Было очень влажно. Под ногами была вода, она же стекала по стенам. Это было похоже на нисхождение заживо в Нифльхейм, Туманный Ад, жестокое холодное царство бесконечной зимы, царство мертвых, где дракон Нидхёгг грыз корни Иггдрасиля, Мирового Древа, до конца времен.


-Вот. Я нашел его здесь.


Они были в заброшенной боковой галерее, в тупике, слишком низком, чтобы встать.


-Где именно он был? - спросила Баллиста.


-Как раз здесь.


-В каком положении он был?


-На спине. Руки вытянуты вдоль стен. Ноги вместе.


-Максим, ты не против лечь в позу трупа?


Несмотря на то, что все трое мужчин уже испачкались, телохранитель бросил на своего доминуса взгляд, который предполагал, что он еще как против. Тем не менее, ирландец опустился на пол и позволил Кастрицию точно расположить его в нужной позе.


-Скрибоний Муциан, конечно, был убит не здесь. Максим, не мог бы ты встать на четвереньки?


Телохранитель выглядел так, как будто собирался пошутить, но передумал. Баллиста вытащил свою спату. Он попытался изобразить удар голове Максима. Каменный потолок был слишком низким.


-Должно быть, это был ад, тащить труп сюда, - сказал Баллиста. - Вероятно, потребовалось больше одного человека.


-Почти наверняка. Но, может быть, справился бы и один очень сильный человек, - ответил Кастриций.


Выйдя на солнечный свет, они оказались лицом к лицу с кольцом лиц. Впереди были армейские офицеры Мамурра, Ацилий Глабрион и Турпион. К ним присоединились трое защитников караванов, на том основании, что, будучи командирами подразделений нумериев, они теперь также были армейскими офицерами. Позади них, все еще сдерживаемая легионерами, толпа стала еще больше. Перед ним стояли другие члены совета, на первом плане стоял Теодот, лохматый христианин. Обычные люди, демос, были еще дальше позади, и еще дальше были рабы. На любом собрании люди империума, как правило, располагались по статусу, как если бы они были в театре или на спектакле.


-Бедный дурак, бедный гребаный дурак, - сказал Турпион. -Как только он услышал о твоем назначении, он начал вести себя все более и более странно. Незадолго до того, как он исчез, за два дня до того, как я отправился на встречу с тобой на побережье, он начал разговаривать сам с собой. Несколько раз я слышал, как он бормотал, что теперь все будет хорошо, что он нашел что-то, что все исправит.


-Что он имел в виду? - спросил Баллиста.


-Понятия не имею.


Баллиста боролся с желанием встать из-за стола. Его терзало смутное чувство беспокойства, невнятная тревога. Несколько раз за последний час он поддавался этим чувствам. Расхаживание по комнате не принесло никакой пользы. Но могло быть и хуже. Уж лучше это, чем получить ночной визит от здоровяка. Действительно, к счастью, покойный император Максимин Фракиец не появлялся с той ночи на "Конкордии" у сирийского побережья. Подрывало ли это эпикурейский рационализм Юлии, ее мнение о том, что демон был не более чем дурным сном, вызванным усталостью и тревогой? С тех пор, как Баллиста достиг Арета, он устал как собака, и никто не мог отрицать, что он испытывал сильный стресс - один из его старших офицеров пропал без вести, а затем был обнаружен убитым, другой был непокорным и невыносимым; лояльность местных лидеров под вопросом; артиллерийский склад сгорел дотла. И по крайней мере один кровожадный предатель разгуливает по городу.


Сейчас его беспокоила военная диспозиция обороны города. Как и подобает римскому полководцу, он созвал свой консилиум, выслушал их мнения, посоветовался с офицерами. Но в конечном счете решения принимал только он. Его планы были доработаны наилучшим образом, используя прискорбно недостаточные силы, имевшиеся в его распоряжении, и были готовы к доведению до его подчиненных и внедрению в действие. И все же он беспокоился, что упустил что-то очевидное, что в них был какой-то ужасный логический изъян. Это было смешно, но он меньше беспокоился о том, что то, что он упустил из виду, приведет к падению города, приведет к кровавым разрушениям, чем о том, что упущение сразу станет очевидным для одного из его офицеров, что он подвергнется насмешливому смеху Ацилия Глабриона. Во многом Баллиста оставался варварским юношей шестнадцати зим в заложниках римлян. Он по-прежнему больше всего на свете боялся насмешек.


Баллиста встал из-за стола и вышел на террасу дворца. Небо отливало идеальной месопотамской синевой. Была зима, шестое декабря, за десять дней до ид. Теперь, когда солнце прогнало утренний туман, погода была такой же, как в чудесный весенний день на северной родине Баллисты. Он прислонился спиной к стене террасы. С реки далеко внизу доносились звуки работы водовозов и рыбного рынка, который теперь находился под наблюдением военных. Ближе, слева от него, за поперечной стеной, отделявшей террасу от зубчатых стен, он услышал игру детей. Обернувшись, он увидел четырех маленьких детей, бросавших мяч. Один вскарабкался наверх и ненадежно встал на зубцы. Не раздумывая, Баллиста направился к нему. Не успел он сделать и нескольких шагов, как женщина в развевающихся одеждах обитателей палаток утащила мальчика в безопасное место. В чистом воздухе разнеслась ее ругань.


Баллиста подумал о своем сыне. Марк Клодий Исангрим, так он его назвал. Никто не мог возразить против первых двух имен: ничто не могло быть более общепринятым, чем то, что первенец взял добрые римские преномен и номен своего отца. Юлия, однако, возражала так громко, как только может италийская женщина, против того, чтобы ее сын носил варварский когномен.


Баллиста знала, что только их изысканные хорошие манеры, манеры, которые пришли с поколениями сенаторского статуса, остановили хихиканье родственников Юлии на церемонии наречения. И все же это было важно для Баллисты. Хотя он и боялся насмешек, было важно, чтобы мальчик рос, зная о своем северном происхождении. Как он пытался объяснить Юлии, не только чувства определили его выбор. Империум использовал дипломатических заложников в качестве инструментов своей дипломатии. В любой момент, если бы императоры оказались недовольны отцом Баллисты, они без малейшего колебания взяли бы самого Баллисту, отправили его обратно на север и, опираясь на римское оружие и деньги, попытались бы установить его в качестве нового вождя англов. Если бы Баллиста погиб, они бы послали его сына. Такие вещи редко заканчивались хорошо, но ни у Баллисты, ни у его сына не было бы выбора в этом вопросе. Итак, мальчика назвали Исангрим в честь его деда, и он изучал родной язык своего отца.


Они называли его Исангрим. Он был очень красив, его волосы представляли собой копну светлых кудрей, а глаза были зелено-голубыми. Ему было три года, и он играл за сотни миль, в нескольких неделях пути отсюда.


А что с его фамилией здесь? Багой получил жестокие побои. Какое-то время ему придется лежать в постели. Калгак был прав, за мальчиком нужно следить. Действительно, казалось, что в своей наивной манере мальчик играл в шпиона. Повезло, что Максим был там. Калгак был крепким орешком, но маловероятно, что старый каледонец смог бы справиться с четырьмя легионерами в одиночку. В этом инциденте были две особенно тревожные особенности. Во-первых, легионеров поощрял, по крайней мере косвенно, Ацилий Глабрион. Во-вторых, двое из equites singulares наблюдали и не вмешивались, когда мальчика пытались похитить. И что Баллиста должен делать с Багоем, когда он выздоровеет? Еще одна причина для беспокойства.


Обычный кашель, свистящее дыхание и бормотание возвестили о прибытии Калгака.


-Та горячая сирийка, которую ты хочешь, здесь. Я сказал, что ты занят, но она ответила, что ей очень нужно тебя увидеть.


Ударение на "очень" сопровождалось похотливой ухмылкой эпических масштабов.


-Я надеюсь, ты сможешь дать ей то, в чем она так нуждается.


-Спасибо тебе за твою заботу. Я сделаю все, чтобы не оплошать. Не мог ты вы проводить ее внутрь?


-Она одета как мальчик, штаны и тому подобное, - Калгак и не подумал пошевелиться. -Поверни ее лицом к себе, и ты получишь лучшее из обоих миров.


-Спасибо за совет. Если ты проводишь ее ко мне, сможешь вернуться к тем ужасным вещам, которые вытворяешь в своих собственных покоях.


Каледонец двинулся прочь без особой спешки, бормоча что-то на своей обычной громкости. - Что бы я ни затеял… присматривать за тобой утром, днем и гребаной ночью - вот что я вытворяю...


Баллиста выпрямился во весь рост. Подбородок поднят, плечи расправлены, он заставил себя казаться привлекательным.


Батшиба вышла на солнечный свет с Калгаком и одним из наемников ее отца.


-Дукс Реки примет вас, - сказал каледонец с некоторой церемонностью и ушел.


Батшиба подошла к Баллисте. Наемник остался на месте.


-Аве, Марк Клодий Баллиста, Вир Эгрегий, Дукс Реки, - официально произнесла она.


-Аве, Батшиба, дочь Ярхая, - ответил Баллиста.


-Мой отец хотел бы выразить тебе свои соболезнования в связи со смертью твоего офицера Скрибония Муциана и предложить посильную помощь в поимке убийцы.


-Поблагодари от меня своего отца. Он послал тебя с этим сообщением?"


-Нет. Он послал Хаддудада. Я сказала Хаддудаду, что пойду с ним. - Она засмеялась, ее зубы были очень белыми, а глаза очень черными. - Люди очень нервничают, сталкиваясь с варварами в их логове. Кто может сказать, что придет им в голову?


Баллисте очень хотелось сказать что-нибудь легкое и остроумное. Ничего не последовало. Было только голая похоть. Так же реально, как во сне наяву, он представил, как берет ее за руку, ведет обратно во дворец, в свою комнату, к своей кровати, бросает девушку в постель, расстегивает ее пояс, тянет вниз…


Она переступила с ноги на ногу и вернула его к реальности.


-Не хочешь ли чего-нибудь выпить?


-Нет, я не могу оставаться надолго. Даже если Хаддудад будет здесь, это не пойдет на пользу моей репутации.


В ее улыбке было озорство, намек на распутство, что еще больше поколебало Баллисту.


-Прежде чем ты уйдешь… я хотел тебя кое о чем спросить. - Она подождала. - На днях я видел статую на агоре.


-Там много статуй. Большинство из них были созданы благодарными жителями города, чтобы прославить добродетели защитников караванов, таких как мой отец.


-Одной из них был увековечен отец Анаму. Его звали Агегос, - она не произнесла ни слова. - В надписи говорилось, что Агегос был сатрапом Тилуаны. Остров Тилуана находится в Персидском заливе. Это часть империи персов. Им правит Шапур.


На мгновение Батшиба выглядела озадаченной, затем она рассмеялась смехом неподдельного веселья. - О, я понимаю, о чем ты думаешь. Ты задаешься вопросом, насколько преданным Риму может быть человек, чей отец был сатрапом персов. - Она снова рассмеялась. -Мой отец будет в ярости из-за того, что я упустил возможность очернить одного из его соперников в глазах нового дукса реки… хотя в последнее время он был странно миролюбив, даже по отношению к ним. - Она на мгновение задумалась, а затем продолжила. - Все это совершенно нормально для защитника каравана. Богатство других богатых людей в империуме в конечном счете зависит от земли. Защитники караванов владеют землей вокруг деревень на северо-западе и за рекой. Они получают арендную плату от своих арендаторов и от собственности, которой они владеют в городе. Хотя об этом редко упоминают, они дают деньги взаймы под проценты. Но их настоящее богатство заключается в сопровождении караванов между Персией и Римом. Чтобы защитить караваны, когда они пересекают границу, им нужны контакты, связи в обеих империях. У них также много связей с кочевниками в глубокой пустыне, которые не признают ни Персию, ни Рим.


-Спасибо, - сказал Баллиста. - Но одна вещь меня озадачивает. Как эта защита создает их богатство? Надпись говорила о том, что отец Анаму защищал караваны из своих собственных средств.


-Тебе еще многому предстоит научиться.


Она посмотрела на большого северянина совсем другим взглядом, чем раньше, возможно, взглядом незамысловатой привязанности. - Возможно, в образе... наивного варвара с далекого севера есть доля правды. Мой отец и ему подобные действуют по великодушию своих душ. Ни одному торговцу и в голову не придет предлагать плату, и защитник каравана был бы оскорблен, если бы его предложили, но подходящий подарок, полностью добровольный взнос - это совсем другое дело. Торговцы благодарны за защиту.


Они стояли близко друг к другу. Она смотрела на него снизу вверх. Он начал наклоняться вперед. Она отступила, в ее глазах снова появилось озорство.


-Не забывай, что у тебя есть жена, а у Хаддудада - острый меч.


Зима надвигалась на город Арет.


Это было совсем не похоже на скованные железом зимы земли англов. Там снег мог месяцами лежать тяжелым слоем на полях, над хижинами крестьян и залами воинов с высокими крышами. За частоколом ледяной туман окутывал неосмотрительных и неосторожных. Люди и животные умирали от холода.


Зима в Арете была совсем другим зверем, более мягким, но капризным. Большинство ночей в декабре и январе стояли морозы. В те дни, когда шел дождь, многие, как и в прошлом году, умирали, но меньше после солнцестояния, шел сильный дождь. Земля превратилась в море грязи. Воздух оставался холодным. Затем сильные северо-восточные ветра разгоняли облака, всходило великолепное солнце, теплое, как весенний день у северного океана, и земля высыхала – а потом снова шёл дождь.


В некотором смысле жизнь в Арете продолжалась как ни в чем не бывало. Жрецы и набожные люди отмечали праздники своих богов – Непобедимого Солнца, Юпитера и Януса, Афлада, Атаргатиса и Аззанатконы. Глашатаи предшествовали процессиям по улицам, предупреждая тех, кто придерживается меньшей, иной или вообще не придерживается веры, сложить свои инструменты, чтобы священники и их божества не увидели зловещий вид людей за работой в святой день. Баллиста уступил давлению народа и отменил свой указ, запрещающий собрания из десяти и более человек. Он надеялся, что эта уступка может сделать другие введенные им строгости более терпимыми. Конечно, эта уступка приветствовалась на двух больших праздниках зимы, на Сатурналиях, семи днях раздачи подарков, азартных игр и выпивки в конце декабря, когда рабы обедали, как их хозяева, и снова на Компиталиях, трех днях в начале января, когда выдавались дополнительные пайки, включая вино, рабам и слугам.


Как всегда, первого января, в календы, гарнизон и те провинциалы, которые стремились произвести впечатление на власти, возобновили свою клятву верности императорам и их семье. В тот же день новые магистраты вступили в должность, Огелос сменил Анаму на посту архонта в Арете. Как всегда, солдаты с нетерпением ждали седьмого января: дня выплаты жалованья, когда после жертвоприношений будет подан жареный ужин: Юпитеру Оптимусу Максимусу – бык, Юноне, Минерве и Салусу - корова, отцу Марсу - буйвол. Как всегда, арендная плата должна была быть выплачена первого января; должники беспокоились о приближении календ, нон и ид каждого месяца, когда должны были выплачиваться проценты по займам; а суеверные люди боялись следующих за этим несчастливых "черных дней".


И все же во многих, многих отношениях эта зима в Арете была ненормальной. День ото дня город все больше походил на вооруженный лагерь. Под медленным, но внимательным присмотром Мамурры начали формироваться укрепления города. Отряды мобилизованных рабочих снесли гордые башни-гробницы некрополя, а упряжки волов и ослов доставили обломки в город. Еще больше рабочих насыпали щебень на внутреннюю и внешнюю стороны западной стены, постепенно формируя из него сердцевину огромных пандусов - гласис и контргласис. Обшитые тростником и облицованные глинобитным кирпичом, эти пандусы должны позволить стенам устоять перед лицом всего, что могли обрушить на них Сасаниды. По мере того, как каждый участок некрополя оказывался расчищен, новые бригады рабочих начали рыть широкий ров, который препятствовал бы подходу к стене пустыни.


Внутренняя часть города также бурлила от активности. Кузнецы ковали из лемехов мечи, наконечники стрел и дротиков. Плотники сплетали деревянные ламели в щиты. Стрельники работали не покладая рук, чтобы изготовить бесчисленное количество стрел и артиллерийских болтов, требуемых военными.


В каждом доме, баре и борделе – по крайней мере, когда в пределах слышимости не было римских солдат – обсуждалась ненормальность зимы. С одной стороны, большой варварский ублюдок подвергся решительной критике: дома, могилы и храмы осквернены, рабы освобождены, свободные низведены до состояния рабов, гражданские свободы лишены, скромность жен и дочерей скомпрометирована. С другой стороны, только дукс давал хоть какую-то надежду: возможно, все жертвы оправдают себя. Споры шли круг за кругом, по закоулкам и грязным переулкам, от маленького святилища Тюхе Арета за Пальмирскими воротами до вонючих пристроек у воды. Жители Арета были одновременно возмущены и напуганы. Еще они устали. Дукс сильно подгонял их.


Солдаты тоже усердно трудились. В день Нового года Баллиста обнародовал свои планы по обороне города. Никто, даже Ацилий Глабрион, не засмеялся. Северянин сосредоточил свои силы на западной стене, обращенной к открытой пустыне. Здесь на зубчатых стенах должны были находиться не менее восьми из двенадцати центурий IIII Скифского и все шесть центурий XX Пальмирской Когорты. Договоренность заключалась в том, что каждая секция зубчатой стены меж двух башен будет защищаться одной центурией легионеров и одной из - из ауксилии. Еще одна центурия из IIII Скифского будет размещена у главных ворот. На крайнем севере стены оставалась только одна центурия XX Когорты чтобы прикрыть последние четыре башни, но здесь северный овраг изгибался, чтобы обеспечить дополнительную защиту, и башни в любом случае были ближе друг к другу.


Другие стены были защищены куда хуже. Северная стена, обращенная к ущелью, удерживалась только одной центурией IIII Скифского и двумя спешенными турмами XX Когорты. Восточная стена, обращенная к Евфрату, будет охраняться нумерием Анаму, а одна центурия IIII Скифского будет следить за Водяными воротами, туннелями и двумя воротами у воды. Наконец, гарнизон южной стены над ущельем должен был состоять из нумерий Ярхая и Огелоса, и только одна спешенная турма XX Когорты охраняла задние ворота.


Реальной слабостью плана было небольшое количество резервов – всего две центурии IIII Скифского, одна из которых была размещена вокруг марсова поля и одна - в большом караван-сарае, и две турмы XX Когорты, одна из которых охраняла зернохранилища, а другая - новый артиллерийский склад. При нынешнем уровне укомплектования это составляло всего 140 легионеров и 72 ауксилария.


И все же этот план получил сдержанное одобрение. Конечно, главная опасность действительно лежала на западной стене. Его будут удерживать не менее 560 человек из IIII Скифского и 642 - из XX Когорты. Ауксиларии были лучниками, а легионеры - мастерами рукопашного боя. Их будут поддерживать двадцать пять артиллерийских орудий, девять камнеметов и шестнадцать болтометов.


Старшие офицеры успокоились еще больше, когда Баллиста рассказал о дополнительных мерах, которые будут приняты, когда закончат гласис, контр-гласис и ров. Последние двести ярдов до западной стены будут усеяны ловушками. Там будет разбросан чеснок, металлические шарики с шипами. Независимо от того, как ляжет чеснок, острый шип всегда указывал вверх. Там будут ямы. В одних были шипы, в других - реквизированные огромные сосуды, наполненные ограниченным запасом нафты. Камни, которые можно сбросить на врага, сложат на стенах. Там будут краны, снабженные цепями, как для сброса больших камней, так и для захвата любых сасанидских таранов, которые приблизятся к стене. Большие металлические чаши с песком нагревались на огне. При осаде Новы раскаленный добела песок оказался почти таким же эффективным, как нафта при Аквилее.


Шестого января, закончив работу над планами, Баллиста решил, что ему нужна пьянка. Не изнеженный греческий или римский симпозиум, а настоящая попойка. Он спросил Максима, может ли он найти приличный бар – разве великий понтифик (Pontifex Maximus – верховный понтифик, непереводимая игра слов - прим. перев.) гадит в лесу? – и сказал Мамурре, что он может присоединиться к ним. Это было на следующий день после январских нон, одного из "черных дней", но Баллиста рос далеко от Рима и его суеверий.


-Похоже, все в порядке. - Баллиста пробежал глазами по стойке. Комната и девочки выглядели чистыми. На стене напротив него висела картина, изображающая пару, занимающуюся сексом, балансируя на двух натянутых канатах. Девушка стояла на четвереньках, мужчина обнимал ее сзади и пил чашу вина. Он смотрел на зрителя с самодовольным видом.


-Я выбрал его, потому что слышал, что Ацилий Глабрион запретил его посещение своим легионерам, - сказал Максим.


-Почему? - спросила Мамурра.


-О, потому что, когда он приходит сюда, ему нравится уединение, когда корчмари трахают его в жопу до беспамятства, - ответил Максим.


Мамурра по-совиному посмотрел на ирландца, прежде чем расхохотаться. Баллиста присоединился к ним.


Симпатичная белокурая девушка с большой грудью, скудной одеждой и застывшей улыбкой подошла к ним с напитками и кое-какой едой. Максим спросил, как ее зовут. Когда она наклонилась, ирландец скользнул рукой под ее тунику и поиграл с одной из ее грудей. Он пощипал ее сосок, пока тот не встал. - Может быть, увидимся позже, - крикнул он ей вслед, когда она уходила.


-Бедная девочка. Работать здесь, должно быть, все равно что ходить с задранной туникой, бесконечно подвергаясь лапам таких ублюдков, как ты, - сказал Баллиста.


-Да просто тебе никто не дает, - ответил Максим. - Даже Батшиба.


-Ты хочешь поговорить о Массилии? - слова Баллисты завершили разговор, и трое мужчин некоторое время пили в тишине.


-Хорошо, давайте поговорим о двух вещах, о которых нам нужно поговорить. Разберемся с ними, и сможем расслабиться. - Баллиста сделал паузу, и остальные выжидающе посмотрели на него. - Как ты думаешь, кто убил Скрибония Муциана?


-Турпион, - без колебаний ответил Максим. Баллиста пристально посмотрел на Мамурру, который быстро поклялся, что не расскажет об этом разговоре никому другому. - У него был мотив: Скрибоний шантажировал его. У него была возможность: он был заместителем Скрибония. Время подходит: по словам самого Турпиона, Скрибоний исчез за два дня до того, как Турпион отправился на встречу с нами. И без Скрибония, который мог бы испортить его историю, Турпион преуспел. Вместо того, чтобы быть наказанным, он получил должность Скрибония. Мы не проследили, какие деньги присвоил Скрибоний; они, вероятно, тоже у Турпиона. К гадалке не ходи.


-Если он это сделал, у него был сообщник, - сказал Мамурра. - Потребовалось бы по меньшей мере два человека, чтобы перетащить туда тело.


Заметив взгляд, который бросил на него Баллиста, Мамурра продолжил:


-После того, как ты ушел, я попросил Кастриция отнести меня.


-Но за несколько дней до того, как его убили, Скрибоний говорил о том, что узнал кое-что, что все исправит, - сказал Баллиста, - может быть, что-то, что заставит меня забыть о его распилах и о том, что он совсем запустил свою когорту. Это должно быть что-то настолько важное, что кто-то готов убить, чтобы сохранить это в секрете. Они убили его и обыскали его тело, чтобы убедиться, что при нем нет ничего, что могло бы указать на них. Они забрали у него блокнот для письма. Там были письменные доказательства.


-У нас есть только слова Турпиона о последних словах Скрибония, - сказал Максим. Баллиста признал это и попросил ирландца проверить, может ли кто-нибудь в XX Когорте подтвердить рассказ Турпиона, и быть осторожным, очень осторожным.


-Хорошо, а как насчет другой вещи? Кто сжег наш артиллерийский склад?


-Багой, - снова не было никаких колебаний, прежде чем Максим заговорил.


-Все легионеры и некоторые другие говорят, что это был Багой.


-И ты думаешь, он это сделал?


-Нет. В то время он был с Калгаком. Конечно, персидский мальчик ненавидит Рим – хотя и не так сильно, как кочевников, - но он не считает себя скрытным диверсантом. Он видит себя разведчиком – отважным человеком, в одиночку отправляющимся в лагерь своих врагов, собирающим информацию, выведывающим их сокровенные секреты, а затем открыто возвращающимся в сиянии славы в лоно своего народа, чтобы указать, где разместить тараны, где рыть мины, как разрушьте стены.


-Мальчик, должно быть, почти оправился от побоев, - сказал Мамурра. - Что ты собираешься с ним делать, когда он поправится и встанет?


-Либо убедись, что он не сбежит, либо помоги ему бежать, убедившись, что он заберет с собой разведданные, которые мы хотим скормить персам.


Баллиста сделал большой глоток, прежде чем продолжить.


-Ну, если не он сжег склад, то кто это сделал?


На этот раз Максим не стал вмешиваться. Он молчал, его быстрые глаза перебегали с одного на другого из его товарищей. Рот Мамурры оставался плотно закрытым. Его массивная, почти кубическая голова слегка наклонилась вправо, когда он изучал потолок. Некоторое время никто не произносил ни слова. В конце концов Баллиста начал пытаться ответить на свой собственный вопрос.


-Кто бы это ни был, он хотел, чтобы мы проиграли. Они хотели, чтобы персы захватили город. Итак, кто здесь, в Арете, солдат или гражданский, может хотеть, чтобы персы захватили город?'


-Турпион, - повторил Максим. Увидев скептицизм на лицах двух других, он поспешил дальше. – Где–то есть доказательства - доказательства, которые он не может скрыть, - что он убил Скрибония. Он знает, что в какой-то момент эти доказательства всплывут на свет. Поэтому Турпион предпочитает обещания новой жизни при Сасанидах неминуемому позору и смерти в Риме.


-Хорошо!… Это возможно, - сказал Баллиста, - но нет ничего, что могло бы это подтвердить. - Мамурра кивнул.


-Хорошо, если тебе не нравится Турпион, я отдаю тебе Ацилия Глабриона, патриция и предателя.


На этот раз и Баллиста, и Мамурра сразу улыбнулись.


-Он тебе просто не нравится, - сказал Баллиста.


-Нет… нет, он мне не нравится – я терпеть не могу этого отвратительного маленького придурка, – но дело не в этом.


Ирландец продолжал настаивать.


-Нет, нет... Послушай меня, – он повернулся к Баллисте. – Дело в том, что ему не нравишься ты. Наш обидчивый маленький аристократ терпеть не может подчиняться приказам такого вспыльчивого, волосатого, толстого, неприятного варвара, как ты. Сасаниды играют на тщеславии этого маленького засранца, предлагают сделать его сатрапом Вавилона или Месопотамии или чего-то в этом роде, а он спускает нас всех вниз по реке. В конце концов, что значит кучка ужасных варваров, сирийцев и простых солдат по сравнению с достоинством одного из Ацилиев Глабрионов?


-Нет, ты ошибаешься, - на этот раз Мамурра заговорил без паузы. Огромное квадратное лицо повернулось к Баллисте.


-Ацилий Глабрион не испытывает к тебе неприязни. Он ненавидит тебя. Каждый твой приказ, которому он должен подчиняться, подобен ране. Он хочет видеть тебя мертвым. Но сначала он хотел бы увидеть, как тебя унизят. Я согласен с Максимом в том, что он мог стоять за пожаром, но не в том, что он переметнулся бы к персам. Какой смысл быть Ацилием Глабрионом, если ты не в Риме? Возможно, он хочет подорвать вашу оборону этого города. Затем, когда ты будешь разоблачен как глупый неуклюжий варвар – извини, доминус, - он вмешивается, чтобы спасти положение.


-Может быть, - сказал Баллиста. – Но я могу назвать около сорока тысяч других потенциальных предателей - все население этого города. Давайте будем честны, у них мало причин любить нас.


-Если предатель - горожанин, нам нужно искать только богатых, - сказал Мамурра. - Пожар начался с нафты. Это дорого. Только богачи здесь, в Арете, могли себе это позволить. Если предатель - горожанин, он входит в совет.


Баллиста медленно кивнул. Он не думал об этом, но это было правдой.


-А кто более важен в совете, чем защитники караванов? - перебил Максим. - И все трое связаны с империей Сасанидов. И теперь всем троим доверена защита стен. Мы все в полном дерьме, в невероятном дерьме!


Блондинка подошла с новыми напитками. Ее улыбка стала еще более застывшей, чем когда-либо, когда Максим посадил ее к себе на колени.


-Итак, – сказал Баллиста, переводя взгляд на Мамурру, - офицер-перебежчик или недовольный советник - мы не знаем, кто именно.


-Но мы знаем, что это только начало, - добавил Мамурра.


-Если бы это был ты, что бы ты сделал дальше? - вопрос Баллисты повис на некоторое время, пока Мамурра размышлял. С легкостью, рожденной практикой, блондинка хихикнула, и разыгрывая добровольность, раздвинула бедра, чтобы впустить руку Максима.


-Я бы отравил цистерны, - наконец ответил Мамурра. Последовала долгая пауза. На заднем плане снова захихикала девушка.


-Я бы испортил запасы продовольствия... саботировал артиллерию.


Мамурра набирал скорость.


-Я бы убедился, что у меня есть способ связаться с Сасанидами, а затем однажды темной ночью я бы открыл ворота или перекинул веревку через неохраняемый участок стены.


Девушка вздохнула.


-О, и есть еще одна вещь, которую я бы сделал.


-Что? - спросил Баллиста.


-Я бы убил тебя.



ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги