Восток в огне

Глава 4

Такая досада. Всего в полумиле по левому борту Деметрий мог наблюдать как Кипр, остров Афродиты, проплывает мимо. Всю свою молодую жизнь гречонок мечтал посетить ее храм на Кипре, но сейчас нельзя было терять ни минуты. Эта спешка началась после стычки с готами. Похоже, она наэлектризовала Баллисту. Бой с северными варварами взбудоражил его кровь, заставил скорее искать битвы с восточными. Он беспокоился насчет четырех дней на Сими, что потребовались для ремонта «Конкордии» (гипосомата, чем бы она ни была, нуждалась в перетяжке). Тем временем дюжина пленников с обломков готского корабля была продана работорговцам. Они не получили никаких гарантий, их будущее выглядело скверно. Кириос мерил шагами палубу весь однодневный переход к Родосу. Его нетерпение было заразительным, и когда, наконец, спустя три дня, Кипр показался на горизонте, Максим, Мамурра и Приск, исполнявший обязанности триерарха, мерили палубу нетерпеливыми шагами вместе с Баллистой.

Лишь во время перехода от Родоса до Кипра, впервые за все путешествие, когда «Конкордия» вышла в открытое море, даже запойный чтец Деметрий, наконец, осознал, как ужасно тесно на триреме. Гребцам было негде размяться или помыться. Им приходилось спать прямо на скамьях. Не было и горячей пищи. Уже привычная рутина, когда трирема при первой возможности приставала к берегу дважды в день – в полдень, чтобы команда могла пообедать, и затем на закате, чтобы поужинать и переночевать, наконец, обрела смысл в глазах гречонка.

Двуединая нужда в удовлетворении насущных потребностей и соблюдения социальных условностей повлекла за собой двухдневную стоянку на Новом Пафосе, резиденции римского губернатора Кипра. По рангу он превосходил Баллисту, и поэтому его нельзя было проигнорировать. Проконсул принял их в большом доме, прекрасно расположенном на краю острова, обдуваемого всеми ветрами. Необходимые формальности заняли большую часть первого дня.

На следующий день путешественники были заняты каждый своим делом. Деметрий прошел около полумили до агоры чтобы купить припасов, кириос в сопровождении Калгака вернулся к проконсулу для многочисленных дискуссий о делах Вечного города. Приск и Мамурра суетились на «Конкордии». К заботам о гипосомате добавились проблемы с чем-то под названием парэксейресия. Максим сходил в бордель и вернулся пьяным.

На рассвете следующего дня «Конкордия» втянула сходни и покинула гавань. Гребцы налегали на весла пока северный ветер не надул ее паруса и погнал на юго-восток от острова. Деметрий облокотился на леер левого борта у кормы. Они покидали одну из важнейших святынь эллинского мира. Здесь, на заре времен, Крон оскопил Урана и выбросил его хозяйство в море. Из морской пены родилась Афродита. Где-то совсем неподалеку по левому борту была скала, где богиня восстала из морской раковины и, нагая, впервые ступила на сушу.

Где-то в миле или около того вглубь суши, подумал Деметрий, расположились стены ее святилища. Это было ее первым пристанищем. Оно было столь древним, что объектом культа была не рукотворная статуя, а конус черного камня. Именно сюда Афродита бежала, уличенная в прелюбодействе. Здесь Грации омыли, умастили и одели ее, подальше от гнева мужа и хохота богов.

Внимание Деметрия привлекли слова Баллисты:

- Выходит, великий греческий историк Геродот все перепутал.

Как кириос мог сидеть и слушать этот бред? Зороастр, основавший религию персов, нередко считался мудрецом, но сейчас их учение было лишь набором суеверий в руках шарлатанов.

Тем временем Баллиста продолжал:

- Хоть он и был прав в том, что персидских юношей учили только ездить верхом, стрелять из лука и не лгать, он неправильно понял последнюю часть. «Не лгать» не означало, что персам нельзя искажать правду. Нет, это была религиозная заповедь сторониться «лжи», то бишь зла и тьмы.

Багой утвердительно кивнул, а сердце Деметрия провалилось еще глубже.

- А «ложь» - это демон Ариман, что обречен вечно бороться с богом Маздой, что есть свет, который символизирует ваш священный огонь-бахрам. И в последней битве Мазда победит, после чего человечество обретет счастье… Но какое отношение это имеет к земной жизни?

- Мы должны изо всех сил бороться против Аримана.

- Это касается и Шапура?

- Шапура – в первую очередь. Шахиншах знает, что по воле Мазды, как праведный Мазда борется с демоном Ариманом, так и в этом мире праведный Шапур должен бороться с неправедными, неверными правителями, - в глазах Багоя светилось непокорство и уверенность.

- Получается, Мазда высоко ценит воинов? – Максим, кто до сей минуты сидел, закрыв глаза, и делал вид, что спит похмельным сном, вдруг присоединился к расспросам.

- Знай, что Арии – как единое тело. Жрецы – голова, воины – руки, землепашцы – брюхо, ремесленники – ноги. Когда неверные угрожают бахраму, воин, который не сражается и бежит, становится маргазаном. Кто бьется и погибает, тот благословлен.

- Маргазаном?

- Тем, кто совершил грех, достойный смерти.

- А благословленные?

- Попадают на лучшее из небес.

«Восток в огне» Гарри Сайдботтома, глава 4, изображение №1

Пять ночей спустя, в последнюю ночь плаванья, посреди ночи, может в третью вахту, Баллиста лежал на спине и не шевелился. Его сердце билось как бешеное, пот градом катился по телу. Вновь шумело от двери. Уже зная, что увидит, Баллиста заставил себя взглянуть. Маленькая керамическая лампа медленно гасла, но все же проливала достаточно света, чтоб осветить маленькую каюту. Мужчина был огромен, высок и плечист. Он был одет в потертый темно-алый каракалл. Кончик надетого капюшона касался притолоки. Он стоял в ногах у кровати, не произнося ни слова. Его лицо было бледным в тени капюшона. Серые глаза глядели со злобой и презрением.

- Говори, - молвил Баллиста, зная, что услышит в ответ.

На латыни с паннонским акцентом мужчина ответил:

- Увидимся у Аквилеи.

Собрал в кулак все свое мужество, как бесчисленное множество раз прежде, Баллиста ответил:

- Значит, там и свидимся.

Мужчина развернулся и ушел и затем, очень не сразу, Баллиста заснул.

Баллиста проснулся и ощутил тряску и смесь запахов дерева, смазки и смолы. Он был в безопасности своей крохотной каюты на «Конкордии», готовой к последнему дню похода по открытому морю к конечной точке своего похода, порту Селевкии в Пиерии. Без всякой осознанной мысли он знал, что парус «Конкордии» поймал западный ветер и трирема идет к берегу Сирии. Стряхивая сон, Баллиста гадал, ведет ли Приск корабль достаточно глубоко в море, чтобы без приключений обогнуть мыс горы Кассий.

Внезапно покой и уют покинули мужчину. Неясное беспокойство на краю сознания сменилось ужасным воспоминанием. «Черт. Думал, он больше не придет», подумал Баллиста. Простыни под ним были сырыми от пота. Он начал молиться: «Всеотец, Одноглазый, Творец Зла, Ужасный, Тот-Кто-в-Капюшоне, Исполнитель Желаний, Говорящий-Через-Копье, Странник». Баллиста сомневался, что его молитва поможет.

Спустя какое-то время он встал. Все еще нагой, он открыл дверь, переступил через спящего Калгака, поднялся на палубу и пописал через леер. Утренний воздух холодил его кожу. Когда Баллиста вернулся в каюту, Калгак уже приготовил ему завтрак, большую часть которого уже поедал Максим.

Смысла особого не было, но Баллиста все равно спросил:

- Калгак? – при этих словах каледонец обернулся.

- Ты что-то видел или слышал этой ночью? – невезучий старик лишь покачал головой.

- Максим?

Телохранитель, с ртом набитым хлебом и сыром, тоже покачал головой. Запив еду разбавленным вином Баллисты, он сказал:

- Выглядишь ужасно. Опять здоровяк приходил?

- Никому не говорить. Вообще никому. Свита и так на взводе с тех пор как тот засранец чихнул. Не хватало еще им узнать, что их командир, их варвар-дукс, прихватил с собой личного злого демона.

Двое кивнули со всей серьезностью.

- Может, свита волнуется, ибо знает, куда мы следуем? – с улыбкой спросил Максим. – Ну, знаешь, с высокими такими шансами помереть?

- Я потерял форму, - ответил Баллиста. – Максим, доставай снаряжение. Будем упражняться.

- Дерево?

- Нет, голая сталь.

Все было готово. Шел пятый час дня, лишь час до полудня. Хоть на дворе и был конец октября, было жарко. Баллиста выбрал позднее утро для спарринга по ряду причин. Во-первых, это давало возможность проявить вежливость по отношению к триерарху, спросив его разрешения на спарринг на палубе его корабля. Задержка давала команде время позавтракать и заняться важными делами. И прежде всего, она давал шанс собрать толпу, возможно, даже со ставками.

Баллиста завязал ремни шлема и оглянулся. Все классиарии, матросы и его свита, как и свободные от смены гребцы, выстроились вдоль лееров. Зрители были хорошо информированы. И хотя лишь классиарии разбирались в бою на мечах, все на борту были военными. Где солдаты, там и гладиаторы, а где гладиаторы, там и толпа любителей, мнящих себя мастерами фехтования. Баллиста шагнул вперед на ристалище. Казалось, свет здесь ярче, пространства больше, а палуба, которая до сих пор будто бы вообще не двигалась, начала вдруг опасно качаться. Сверху жарило солнце, и Баллиста сморщился, оглядывая толпу зрителей и слыша их приглушенное бормотание.

Баллиста провел свой привычный ритуал – сжал кинжал, ножны меча и целительный камень. Затем спросил себя, зачем он бьется. Расчетливая попытка впечатлить бойцов? Или попытка смыть страх перед памятью человека, мертвого вот уже почти двадцать лет, решившего посетить его в ночи?

Теперь на ристалище ступил и Максим. Ирландец был защищен так же, как и Баллиста – шлемом, кольчугой и щитом, но мечи у них были разные. Максим любил гладий, короткий, преимущественно колющий меч, что давно вышел из моды в легионах, но остался в употреблении гладиаторов многих школ, включая мурмиллонов. Баллиста же использовал более длинную спату, предназначенную прежде всего для рубящих ударов.

После нескольких пижонских трюков с гладием – кругов, восьмерок и так далее, Максим принял сгорбленную стойку, характерную для невысокого человека с коротким колющим оружием. Баллиста вдруг осознал, что вращает спатой в руке. Он поспешно надел темляк. Затем сам принял боевую стойку: выпрямился, расставил ноги пошире, равномерно распределив по ним свой вес, левым боком вперед, щит подальше от тела, глаза смотрят поверх левого плеча, меч поднят над правым.

Максим вдруг побежал. Зная коварство ирландца, Баллиста почти ждал этого. Их щиты встретились. Позволив себе отъехать чуть назад, Баллиста шагнул вправо правой ногой и поставил за нее левую, сделав оборот. Инерция его оппонента несла его вперед – великолепное исполнение фессалийского финта. Когда Максим проносился мимо, Баллиста повел меч вниз, ладонью вниз, нанося удар почти без силы, и уколол Максима в плечо. Его вознаградил громкий звук удара острия спаты о кольчугу. Менее радостным был звук, с каким мгновением позже гладий Максима поразил его в спину.

Двое мужчин сделали круг и начали биться более осторожно. Максим, непрерывно делая выпады, финты, работая ногами, в основном нападал. Единственным человеком, кто еще знал о здоровяке, была Юлия. Она была воспитана в духе эпикурейцев и пренебрегала снами и видениями как трюками разума. Они приходят, когда ты устал и находишься в напряжении тела и души. С момента встречи с боранами Баллисте было плохо. Слова их вождя, до какой-то степени, были правдивы. Пол-жизни в империуме римлян изменили Баллисту, заставили его делать вещи, каких он бы желал избежать – и первой в их числе был убийство здоровяка. Может, Юлия была права: то был не демон, а просто вина. И все же…

Баллиста отвел голову в сторону от выпада Максима, пропуская его гладий неуютно близко к телу. Засранец, подумал он. Соберись, дурак. Следи за клинком. Следи за клинком. Баллиста бился лучше всего, полагаясь на смесь навыков, практики и инстинкта, позволяя мускульной памяти разбираться с проблемами по мере поступления. Но разум должен был думать на два-три удара вперед, а не рефлексировать над убийством семнадцатилетней давности.

Баллиста двинулся, стремясь перехватить инициативу. Он сместил вес на левую ногу и шагнул вперед правой, занося меч для удара в голову. Затем, когда Максим вскинул щит для блока, Баллиста перенацелил удар в ногу. Но Максим был быстр и успел опустить щит.

Максим ударил щитом, целясь Баллисте в лицо. Тот отступил, упал на колено и махнул спатой на уровне колена, под щитом противника. И вновь быстрая реакция Максима уберегла его.

И вновь Баллиста нацелил рубящий удар в голову сбоку. В этот раз Максим шагнул вперед, ныряя под удар, и повел гладий вниз в рубящем движении к предплечью Баллисты. Англ оказался недостаточно быстр и не успел опустить руку. Максим развернул меч в руке, но и удар его плоской стороной оказался болезненным.

Баллиста ощутил, как нарастает его гнев. Руку начало жечь. Да будь он проклят, если позволит побить себя при всем народе этому хитросделанному ирландскому ублюдку. Страх с прошедшей ночи смешался с болью в руке и стал жгучей яростью. Он ощутил, как теряет самоконтроль. Баллиста пустился в серию опасных рубящих ударов, в голову и ноги Максима – любую часть тела, доступную для удара. Снова и снова клинок почти достигал цели, но Максим либо парировал удар, либо уворачивался. Наконец, он раскрылся. Баллиста рубанул наотмашь, целясь в голову. Лицо ирландца было совершенно открыто. Спата Баллисты не могла промахнуться. Вдруг трубы старшего над гребцами перекрыли шум тяжелого дыхания и шагов, врезаясь в сознание Баллисты. В последнее мгновение тот отвел удар в сторону.

- Гавань. Селевкия в Пиерии. По правому борту – воскликнул старший над стрелками.

Баллиста и Максим разошлись и опустили оружие. Англ словно подпрыгнул, услышав аплодисменты команды. Ушло мгновение, чтобы понять – команда приветствовала не прибытие «Конкордии» в пункт назначения, а боевое мастерство Баллисты и Максима. Он поднял руку, принимая аплодисменты, и подошел к своему телохранителю

- Спасибо.

- Конечно, было приятно пытаться выжить, - ответил Максим. – Ты бы зарубил толпу чуть хуже тренированных бойцов.

- И в своем гневе я открывался снова и снова для смертельного удара толкового мечника, захоти он этого. Спасибо.

- А, я знал, что ты на самом деле не пытаешься меня убить. На мою замену ушла бы прорва денег.

- Я тоже об этом подумал.

Оставаться в броне было большой ошибкой. В то время, как члены свиты, переодевшись в чистое, смотрелись парадно, Баллиста внутренне проклинал свою глупость, что не спросил триерарха, сколько у него времени перед швартовкой в Селевкии. Он попросил немного разбавленного вина. Усталый и разгоряченный спаррингом, Баллиста безбожно потел под жарким сирийским солнцем.

И вот еще одна задержка. Большой толстобрюхий торговец капитально облажался с разворотом на свежем западном ветру. Каким-то образом он вписался прямо в имперский боевой корабль. Их бушприты замысловато переплелись, закрывая устье канала, ведшее в главную гавань.

Стоя на носу судна, Баллиста проверил позицию «Конкордии»: к югу от бимса правого борта вздымалась зеленая громадина горы Кассий. К юго-востоку от надстройки по правому борту лежала плоская, изобильная долина реки Оронт. Прямо по курсу была Селевкия, у подножья горы Пиерия, что будто бы нависла над портом, но затем опала множеством изгибов.

Военный корабль, небольшая либурна, освободился от купца, развернулся и не без массы разнообразных обсценных жестов с палубы, проскользнул на северо-запад, к заливу Иссы. Вероятно, ощущая вину за свою неловкость, купец торопливо покинул бухту и направился в открытое море.

Селевкия, главный порт Сирии, имела две гавани. Одна низ них видала виды. Лишь немногим более, чем полукруг, открытый всем ветрам, она считалась небезопасной, годной лишь для местных рыбаков. Другая же была совсем другим делом - огромный рукотворный бассейн в виде прямоугольника, защищенный от западных ветров длинной ломаной дамбой.

Баллиста помнил, что его имперский мандат велел ему проследить за безопасностью Селевкии, но не был уверен, как сможет этим заняться из Арета, в сотнях миль от места. Он изучил подходы к городу. Канал был лишь в два корабля шириной, было бы несложно перекрыть его цепью. Ничего подобного видно не было.

Гавань производила несколько лучшее впечатление. Она была большой, и в ней гостили несколько купеческих судов, но и здесь витал воздух запустения. Пристань обвалилась, и в воде плавало много мусора. Но большее беспокойство вызывало лишь то, что на плаву были лишь три боевых корабля. Тараны еще шести торчали из корабельных сараев. Это была главная база сирийского флота, и ее охраняли лишь девять кораблей. Глядя на состояние корабельных сараев, Баллиста сомневался, что хоть одна из галер в них готова к службе.

«Конкордия», игнорируя несносного юнца в лодке, что чуть не исчез под ее тараном, круто развернулась в гавани, остановилась и четко пришвартовалась в главном военном доке. С вершины сходней Баллиста заметил серьезную делегацию по встрече высокого гостя: шестьдесят солдат и пара офицеров со знаменосцем впереди. Определенно, у них была масса времени на подготовку, как в долгосрочной перспективе, учитывая опоздание «Конкордии» на несколько дней, и в краткосрочной, из-за маневров в гавани.

- Офицер, которому поручили вас встретить, зовется Гай Скрибоний Мукиан. Он – трибун, командующий вспомогательными когортами, - прошептал Деметрий в ухо Баллисте. Крупные римские домохозяйства имели специального раба для таких нужд, но в маленькой фамилии Баллисты секретарь служил и меморием.

Новый дукс реки начал сходить на берег. Он знал, что на него смотрят все: члены его свиты, команда триремы и ряды ауксилариев почетного караула. Странно, но просто идти становиться трудно, когда знаешь, что за тобой наблюдают. И когда Баллиста сошел со сходней, он споткнулся. Док будто скольнул под его ногами, а затем бросился вперед. Стоя на коленях, Баллиста лихорадочно думал. Это было унизительно. Что еще хуже, некоторые увидят в этом дурной знак. Конечно, его ноги просто-напросто подвели его после трех дней в море, такое случалось сплошь и рядом. С Александром, с Цезарем. Парой умных слов они оборачивали дело себе на пользу. Вставая на ноги, отряхивая пыль с колен с непринужденным видом, он пытался вспомнить слова великих.

- Я крепко вдарил по Азии, - сказал Баллиста, широко раскинув руки. Ухмыльнувшись, он повернулся к триреме. Свита и команда смеялись. Он повернулся к ауксилариям. Смех начал распространяться по рядам, но строгий взгляд офицера оборвал его.

- Марк Клодий Баллиста, вир эгрегиус, римский всадник, дукс реки, командующий берегом.

После слов глашатая воцарилась неестественная тишина. После мгновения возможного замешательства офицер ауксилии выступил вперед:

- Тит Флавий Турпион, примипил, XX Пальмирская когорта всадников. Мы выполним, что приказано, и к любой команде будем готовы, - четко отсалютовал мужчина.

Тишина продолжилась. Лицо Баллисты покраснело от гнева.

- Где ваш старший офицер? Почему трибун когорты не явился, как было велено? – в ярости имя трибуна выскользнуло из его памяти.

- Не знаю, доминус, - центурион выглядел несчастным – и уклончивым.

В глазах Баллисты это было ужасное начало его миссии в Азии. К черту спотыкание, его задело это пренебрежение. Ублюдок-трибун не подчинился прямому приказу. К чему столь публичное и замысловатое оскорбление? Потому, что Баллиста был лишь всадником, а не сенатором? Может, что вероятнее, дело в его варварском происхождении? Столь лихое неповиновение не могло не подорвать авторитет нового дукса в глазах его солдат. Но еще Баллиста знал, что чем больше он развивает эту тему, тем хуже делает. Он заставил себя говорить цивильно:

- Начнем инспекцию твоих людей.

- Доминус, позволь представить тебе декуриона, командиры конной турмы из этой когорты? – центурион указал на молодого офицера, шагнувшего вперед.

- Тит Кокцей Малхиана. Мы выполним, что приказано, и к любой команде будем готовы.

Трое мужчин шли через широкий док, и центурион Турпион не прекращал нервной болтовни:

- Как я уверен, вы знаете, доминус, XX Пальмирская когорта всадников – это сдвоенное подразделение лучников, больше тысячи бойцов. Это смешанная сила, 960 пехотинцев и 300 конников. Уникальной во всей армии ее делает наша организация. Когорта содержит лишь 6 центурий и 5 турм, но все сдвоенные. Поэтому у нас в центуриях по 160 солдат, и 60 конников в турме. У нас есть и 20 дромедариев, в основном для курьерской службы и всего в таком духе, но и порой они полезны чтоб напугать нетренированных лошадей, ха-ха, - Баллиста удивлялся смеси очевидной гордости и нервозности. Быстрый поток слов центуриона оборвался, стоило им достичь линии солдат.

В турме Кокцея и вправду было 60 конников. Они были спешены, лошадей не видно. Воины собрались в две шеренги по 30 человек. Их кавалерийские шлема и скваматы до пояса были ярко начищены. Мечи висели в ножнах на левом бедре. Комбинированные колчаны и футляры выглядывали над левыми плечами. Правые руки сжимали копья, а к левым запястьям крепились небольшие круглые щиты с дигмами в виде бога-воина. Над их головами на западном ветру реял штандарт их турмы, квадратный зеленый сигнум.

Баллиста не торопился. Он прошелся вдоль рядов, пристально вглядываясь. Бойцы и впрямь выглядели хорошо. Но у них была уйма времени на подготовку. Парад – одно дело, бой – совсем иное. Он гадал, правда ли он разглядел глухую, тупую наглость на лицах бойцов, или отсутствие Мукиана сделало его чересчур чувствительным.

- Очень хорошо, центурион. Бойцы уже поели? Восемь часов дня, вечереет. Еще нет? Тогда распусти их по казармам. Уже поздно выступать к Антиохии. Выдвигаемся завтра. Если начнем на рассвете, дойдем до места засветло. Не так ли?

Убедившись, что его прикидки верны, Баллиста объявил, что поднимется на акрополь чтобы принести благодарственную жертву за счастливое прибытие корабля.

Оценка укреплений Селевкии под предлогом почестей богам оказалось парадоксально угнетающим делом. Город был хорошо укреплен самой природой. С трех сторон он был прикрыт оврагами, а с четвертой – морем. Он был хорошо укреплен и рукой человека. Стены из тесаного камня с высокими полукруглыми башнями, грамотно вписанными в их обвод. Огромные рыночные ворота, контролирующие дорогу на Антиохию сами были почти что крепостью. Единственным путем на акрополь была извивающаяся тропа из лестниц, высеченных в скале. Словом, это был великолепно укрепленный город. И все же, тремя годами ранее, он пал к ногам сасанидов.

Баня, примыкающая к новой имперской крепости в Антиохии, была роскошно декорирована. Как это типично для Римской империи в эти дни – баня уже работает, хотя саму крепость еще не достроили, думал Турпион. Он ждал в коридоре снаружи аподитерия, то бишь раздевалки. Под его ногами лежала мозаика типичная для бань по всей империи: черный слуга, кувшины с водой в обеих руках, лавровый венок на голове.

Марк Клодий Баллиста, новый дукс реки, может сколько угодно кичиться трехчленным именем, атрибутом римского гражданина, но он был совершеннейшим варваром. По дороге к Антохии он таращился во все стороны как дурачок. Турпион провел его через ворота на мосту, затем через украшенные колоннадами улицы города, затем к острову на Оронте, где строилась новая крепость. Вот и доверяй представлять державу императорскому фавориту, да еще и варвару, а не римлянину, что выслужился из рядовых.

Турпион бросил еще один взгляд на мозаику. Огромный пенис выглядывал из-под туники слуги. Художник мастерски изобразил пурпурную, налитую кровью залупу. Турпион рассмеялся, как и было задумано. Здесь полагалось смеяться. Бани могли быть опасным местом, и все знали, что смех отпугивает нечисть.

Наконец, они покинули аподитерий. Как Турпион, все были нагими за исключением шерстяных тапок, защищавших ступни от горячего пола. Все, кроме Баллисты, несли фляги с маслом, стригили и полотенца.

- Чтоб меня! Калгак, да это явно твоя родня! – сказал тот, что с носом, похожим на кошачью задницу, указывая на мозаику на полу. – Только глянь на размеры этой хреновины.

Гречонок вспыхнул. Баллиста и Калгак проигнорировали комментарий. Турпион, не привыкший к столь смелым речам из уст раба, последовал их примеру. Возглавляемые Баллистой, они вошли в калдарий, парилку, дорогу куда указывал эрегированный член слуги на мозаике.

- Не правда ли, Калгак, родной, что многие годы ты известен в Риме как Бутикоз, «великан»?

Телохранитель явно наслаждался своими шуточками.

Турпион отметил, что раб по имени Калгак и вправду мог похвастаться здоровенными причиндалами. Что ж, варвары этим славились. Их огромные члены отражали недостаток самоконтроля в делах секса и других. Признаком цивилизованного человека всегда был маленький пенис.

- Говорят, только скоропостижная кончина великолепного в своих извращениях императора Гелиогабала не дала фрументариям похитить Калгака прямо из общественных бань чтобы он мог пустить свое могучее копье в его императорское величество.

Удивительно, как этот новый дукс реки позволял своим рабам такие речи, да еще в присутствии римских граждан. Это был знак слабости, глупости, знак варварской натуры. Все это было хорошо, даже очень. Маловероятно, что этот Баллиста что-то прознает.

Было холодно и туманно. За неделю в Антиохии погода испортилась. Баллиста натянул вощеный плащ по самые уши. Светало, и ветра не было совсем. Он сидел на своей новой серой лошади у обочины дороги к Берэе. Пока ему было тепло и сыто: Калгак умудрился раздобыть горячую овсянку, с медом и кремом. Баллиста окинул взором ворота: сложенные из кирпича, две здоровенных квадратных башни. Внутри должны были быть двойные ворота, образующие хорошую зону сплошного поражения, и задраенные бойницы для артиллерии среди украшенной орнаментом кладки.

Относительно хорошее настроение Баллисты начало улетучиваться, стоило ему заметить подпалины у бойниц. Неделя закупки припасов и организации каравана позволили ему подтвердить первоначальную оценку – Антиохия была довольно серьезной крепостью. К востоку Антиох взобрался на склоны горы Силпий к цитадели, где Оронт петлял вокруг трех других сторон, создавая ров. На севере города заводь омывала берега большого острова. Городские стены были в приличном состоянии, в черте города было несколько больших строений (амфитеатр, театр и ипподром), способные послужить как импровизированные укрепленные пункты. Широкие главные улицы служили бы хорошим путем подвода подкреплений и осуществления связи. Оронт и два ручья, сбегавших с горы, обильно поили город питьевой водой. И, несмотря на все это, город пал к ногам персов.

То была типично греческая история личного предательства. Член городской знати, Мариад, был пойман на воровстве из казны одной из колесничих команд. Бежав от суда, он оказался вне закона. После недолгой и первоначально успешной карьеры разбойника он бежал за Евфрат. Когда Шапур вторгся в Сирию три года тому назад, Мариад служил ему проводником. Когда персы встали лагерем неподалеку от Антиохии, богачи бежали из города. Бедняки, возможно, готовые к переменам, а возможно, слишком бедные, чтобы иметь средства для бегства, остались. Друзья Мариада открыли ворота. Если предателям и обещали что-то, то явно не сдержали слова. Город был ограблен, а немалая его часть – разрушена. Мариад вернулся в Персию с Шапуром.

Для осадного инженера, призванного защитить город, Антиохия представляла собой угнетающее зрелище, как и Селевкия. Два прямых заключения напрашивались сами собой. Первое – сасаниды хорошо умели брать укрепления. Второе – местные плохо умели их защищать. Как много местных, спрашивал себя Баллиста, уподобятся Мариаду, как много сбегут к персам, или, по меньшей мере, не окажут им сопротивления. Чем больше он знакомился с Сирией, тем хуже выглядела его миссия. Интересно, что стало с Мариадом?

Его мысли вернулись к Турпиону. Почему он так чертовски долго тянул, выстраивая свою турму для марша? Он, и декурион, Кокцей, ездили взад-вперед колонны, то ныряя, то выныривая из лужиц света от факелов, и кричали.

На взгляд Баллисты, по отдельности бойцы выглядели хорошо – ухоженные лошади, шлемы и броня, полный набор оружия под рукой. Они выглядели крепкими. Они хорошо сидели верхом. Но что-то было не так. Они не выглядели как отряд. Они спотыкались друг о друга. Они казались угрюмыми. Баллиста не слышал их перешучиваний – верного признака довольных бойцов.

Наконец, явился Турпион. Его голова была непокрыта, шлем приторочен к седлу. Его коротко подстриженные волосы и борода отсырели в тумане.

- Колонна к маршу готова, - в словах центуриона Баллисте вечно чудился вызов. И он забыл назвать его «доминус».

- Очень хорошо. Максим, разверни мой личный штандарт, и мы проведем инспекцию бойцов.

Телохранитель снял чехол с белого дракона. Его длинное полотнище, сшитое в виде драконьего хвоста, бессильно повисло в неподвижном воздухе, когда Максим поднял штандарт вверх.

Баллиста сжал колени на боках своей серой лошади, и та зашагала вперед. Сперва они проехали арьергард, тридцать бойцов под началом Кокцея, затем свиту и обоз под началом Мамурры, и, затем, авангард из еще тридцати всадников под прямым руководством Турпиона. Если закрыть глаза на обычные проблемы со штатскими в военном обозе, состояние колонны казалось приемлемым.

- Хорошо. Я поеду с тобой, центурион. Отправь двух разведчиков вперед колонны.

- Нет нужды. На сотни миль вокруг врагов нет.

Баллиста знал, когда нужно утвердить свой авторитет.

- Пусть скачут в полумиле впереди колонны

- Мы только миновали ворота столицы провинции. По нашу сторону Евфрата персов нет. И ни один бандит не нападет на столь большой караван.

- Нам нужно привыкать к боевому порядку. Отдай приказ.

Турпион подчинился, и два конника ускакали в густой туман. Затем Баллиста отдал команду начать марш, долгий марш к вассальным царствам Эмезы и Пальмиры, а затем к городу Арет, далекому анклаву римского владычества.

- Еще три года назад округа кишела персами, - сказал Баллиста

- Да, доминус.

Несмотря на настрой собеседника, Баллиста решил проявить осторожность.

- Как долго ты служишь в XX Когорте?

- Два года

- И как тебе бойцы?

- Толковые.

- Скрибоний Мукиан уже командовал когортой, когда ты пришел в нее?

- Да.

И вновь при упоминании трибуна Турпион встопорщил иглы.

- И как он тебе?

- Он мой командир. Мне не положено обсуждать его с вами. Как и вас – с губернатором Сирии, - в этих словах не было и попытки скрыть угрозу.

- Ты бился с сасанидами?

- Я был под Барбалиссом.

Подбодренный Баллистой, Турпион начал рассказ об ужасном поражении римской армии в Сирии, поражении, что прямо повлекло за собой разорение Антиохии, Селевкии и многих других городов, об унижении, что постигло эти края лишь три года тому назад. Атаки роев сасанидских конных лучников застали римлян в узкой расщелине. Если те ломали строй в попытках отогнать стрелков, их перемалывали клибанарии, бронированные воины на бронированных лошадях. Если держали плотный строй, то служили идеальной мишенью для лучников. Долгие часы под жарким сирийским солнцем, пытаемые страхом, Танталовыми муками близости безопасных стен Барбалисса с одной стороны и вод Евфрата - с другой. Затем неизбежная паника, бегство и резня.

Хоть Баллиста и не услышал ничего нового, он сложил впечатление о Турпионе – тот был компетентным офицером – тогда почему турма XX Когорты выглядела столь несчастной и неуклюжей?

- Сколько было персов?

Турпион ответил не сразу.

- Сложно сказать. Много пыли, хаос. Скорее всего меньше, чем показалось большинству. Конные лучники постоянно двигались. Создают впечатление большего числа, чем есть на самом деле. Наверное, не больше десяти-пятнадцати тысяч.

- Какова пропорция конных лучников к клибанариям?

Турпион повернулся к Баллисте.

- Опять же, тяжело сказать. Но легкой конницы гораздо больше, чем тяжелой. Что-то между пятью и десятью к одному. Многие клибанарии имели и луки, что еще больше запутывает подсчет.

- Только конница?

- Нет. Конница – это их знать, лучшие воины сасанидов, но и пехота у них есть – наемные пращники и лучники из них самые эффективные, остальные – ополчение крестьян с копьями.

Туман рассеивался. Баллиста явно видел лицо Турпиона. Его выражение несколько утратило свою ершистость.

- Как они ведут осады?

- Они применяют все те же средства, что и мы: подкопы, тараны, башни, артиллерию. Кто-то говорит, они научились у нас. Может, это случилось когда их старый царь Ардашир взял Хатру пятнадцать лет назад.

Они ехали к подножью Сильпия. Мертвые черные листья приставали к деревьям, обрамлявшим дорогу. Когда путники приблизились к пику гребня, Баллиста заметил, что один листок пошевелился. Всходило солнце, и он понял, что видел не листья, а ворон. Он пригляделся. На дереве было полно ворон. Все деревья были усижены воронами.

В этот раз, подумал Баллиста, никакая фраза или жест не смогли бы отвести беду. Чих имел земное объяснение, как и спотыкание. Но вороны были птицами Вотана. На плечах Всеотца сидели Хугин, Мысль, и Мугин, Память. Он посылал их следить за миром смертных. Баллиста, потомок Вотана, нес ворона на дигме своего щита, и еще одного – на гребне шлема. Взгляд Всеотца не покидал Баллисту. После боя, его поле кишело воронами. Как и деревья.

Баллиста поехал дальше. На ум пришли полузабытые строчки:

Черный ворон скажет слово

Он орлу поведает

Как, с волком он соревнуясь

Трупом пообедает