Адепт

Глава 11

Быстро выяснилось, что глазеть на сильнейших свободных мастеров и их учеников отправились в основном новички и те ученики, кому было откровенно нечем заняться. Ну а старейшины отделения секты были совсем не против такого столпотворения и ажиотажа у входа в район, тем самым демонстрируя прибывшим мастерам своё уважение.

Айдену это преклонение перед сильными мастерами было непонятно. В той же секте «Луны и солнца» находилось минимум пять экспертов такой же силы, один из которых, кстати, и управлял этим отделением. Почему тогда не бегать за ним? Иногда мир практиков боевых искусств ставил его в тупик своей нелогичностью…

Так или иначе, решив, что на сегодня тренировок в массиве ему достаточно, Айден отправился к себе. Рисунок гармонии меча, который он последние недели выводил на грани духовного кристалла, сам по себе не завершится.

Этим он и занимался почти до самого утра, не замечая радостных и явно впечатлённых голосов, то и дело проходящих мимо его дверей. Хорошо хоть, ближе к полуночи всеобщее возбуждение от увиденного спало и ученики разошлись по своим комнатам.

А на следующий день Айден оказался в эпицентре обсуждений, касающихся прибывших гостей. Многие оказались под сильным впечатлением от вчерашней встречи с мастерами чёрных рангов. И их учениками, конечно. И как обычно, в эпицентре всего этого была неугомонная Элара. Девушке, такое ощущение, было не так много и нужно, чтобы прийти в восторг от окружающего мира.

— Ну как же, Айден, это же живые легенды мира боевых искусств! — возбуждённо затараторила она, когда парень очень сдержанно отозвался о появлении в секте гостей.

Они как раз шли всей дружной и не очень группой на занятия Кадат Этора, так что удалось перекинуться несколькими фразами с соучениками. Хотя в основном рассказывала, конечно, Элара.

Девушка, чуть ли не захлёбываясь от восторга, описала всех трёх мастеров, как настоящих гигантов боевых искусств, от которых «зримо ощущалось величие и невероятная сила». Ну и десятки других эпитетов.

А уж сколько было восторгов по поводу учеников, тут уже многие из окружающих соучеников не выдержали и также присоединились к обсуждению и воспоминаниям вчерашнего дня. Похоже, именно ученики больше всего впечатлили новичков.

«Легенды, надо же», — Айден на слова Элары и других учеников только покачал головой.

И ведь Талия ничего толком ему не рассказала о том же Хорварде. Он и не понял из её слов, что эта личность настолько знаменита во Внешних землях.

— У Дамона Блистательного ученику всего десять лет, а он уже мастер белого ранга, ещё и такой милый! — между тем продолжала делиться своими мыслями Элара, а ей поддакивали идущие рядом. — А Хорвард Забияка привёл с собой настоящую красавицу. Его ученица беловолосая и спокойная, похожа на ледяную красавицу. Ты бы её видел, все наши от неё взгляд оторвать не могли.

Айден не удержался и хмыкнул. Слишком уж он хорошо помнил, как эта спокойная красавица легко. Непринуждённо резала культистов и безумно улыбалась ему. Нариса оставляла странное ощущение этим своим контрастом.

— А что насчёт Талины Мудрой? — спросил он, чтобы хоть как-то прервать поток восхищённых слов от Элары и переключить на другое.

— Там ничего не понять, — вместо девушки сказал идущий рядом парень, кажется, на первой части испытания именно он занял третье место после Лодана и самого Айдена.

— Вот-вот, Гонатон правильно говорит, — кивнула та. — Этот ученик или ученица укутан в какие-то непонятные одежды с ног до головы. Ничего не понять. Бесформенный плащ и чёрная шляпа эта с маской. Бррр. Но ощущения от этого типа странные. Сильный практик и жуткий. Да ты их наверняка ещё увидишь. Вроде как гости к нам на пару недель пришли, решают что-то со старейшинами и главой отделения. Так что не беспокойся, насмотришься ещё.

«Вот уж точно не нужно, обойдусь», — мысленно ответил ей Айден и только пожал плечами.

Сегодняшние занятия у мастера Этора, в кои-то веки, были именно занятиями, а не уже ставшими привычными поединками.

От последних Айден уже немного начал уставать, уж очень часто они случались и не один он. Облегчённые выдохи и улыбки других новичков ясно говорили, что им также надоели все эти сражения друг с другом изо дня в день.

Группа застыла перед своим наставником на арене рядом с высокой пагодой ученичества, ожидая, когда Кадат Этор закончит о чём-то советоваться с несколькими помощниками. Теми самыми, что записывали ход их поединков и прохождение испытаний.

— Ученики! — наконец, наставник оторвался от своего занятия и осмотрел присутствующих. — Рад сообщить, что мы постепенно начинаем формировать команды, куда вы будете входить! Не удивляйтесь, если уже сегодня некоторые из вас получат свои назначения. Пока назначения точечные и заденут минимальное количество новичков, но вам уже стоит начать готовиться к будущему слаживанию и началу тренировок формаций. И выходу в Долину, конечно.

По нестройным рядам учеников пронёсся вздох и тихие шепотки. Похоже, большинство оказались не готовы к такому быстрому развитию событий. Как и столь раннему выходу в рейд.

— Так, отставить волнения! — рявкнул Этор, прерывая шепотки. — Во-первых, выход в Долину будет под присмотром опытного мастера, в случае если у вас будет новая группа. Во-вторых, если кого-то переведут в действующую группу, то я вас уверяю, это будут опытные практики.

«Даже интересно, как эти опытные практики воспримут вот такое появление зелёного новичка у себя в группе, ещё и только недавно вступившего в секту?» — мелькнула мысль у Айдена.

Отвлёкшись, он не сразу понял, что с обсуждения групп, мастер переключился на общие принципы обучения практиков. Кто-то из учеников задал вопрос, почему на подготовку к выходу в Долину падающих звёзд отводится так мало времени. Чуть больше трёх месяцев.

— Как вы все, возможно, заметили, мы не школа боевых искусств. Не берём к себе юных талантов и не растим их с малых лет, создавая полноценные спаянные группы. Таким, как мы, сектам, приходится набирать уже сформированных практиков, тренированных и прошедших через этапы взросления со всеми сопутствующими плюсами и рисками. Вы прошли испытания, продемонстрировали прочное основание и талант к обучению новым техникам, теперь, чтобы расти, вам следует получить нужный опыт, а сделать это можно только на практике.

Айден же вычленил из сказанного главное для себя и тут же спросил у мастера, как только он закончил свою речь. Если уж подвернулась такая замечательная возможность, стоит ей воспользоваться.

— Старший Этор, получается наша секта никогда не принимала в свои ряды младших? Это настолько невыгодно?

— Да, мы никогда не принимали детей в ряды внешних учеников, — кивнул тот, а сам Айден мысленно отметил его оговорку про внешних учеников. — Мало того, что к ним требуется совсем другой подход в обучении, куда более затратный по времени и усилиям, так ещё и требующий определённого склада ума у наставников. Мы не храм, школа или культ.

— А внутренними учениками они быть могут? — всё-таки решил уточнить Айден.

— Да, внутренний ученик всегда прикреплён к своему учителю, который взял его под крыло, и там уже на учителя ложатся все требования к обучению таких детей. Ну и я добавлю уже от себя, все внутренние ученики, в том числе и младшего возраста, это непревзойдённые гении, чем-то заинтересовавшие своих учителей. Попасть туда не только большая честь и столь же огромный шанс. Вы все можете стать ими, если приложите нужные усилия и продемонстрируете на практике, что достойны того.

— Благодарю за пояснения, старший.

«Мог ли кто-то из нашей стаи заинтересовать сектантов настолько, что они взяли его во внутренние ученики?» — задумался он, и сколько бы ни крутил в голове эту мысль, вынужден был признаться себе. — «Нет, не мог. Мы были всего лишь беспризорниками. С минимальным пониманием боевых искусств и начальным обучением от старшего Кормака».

Впрочем, торопиться со своими выводами Айден не собирался, нужно всё перепроверить, так или иначе. Сколько раз уже с ним происходило такое, что можно было смело назвать невозможным? Да не счесть. Вот и сейчас, лучше перестраховаться.

— Кстати, Айден, старший Наставник передал тебе, чтобы ты заглянул к хранителю оружейной. Он обо всём договорился, — вдруг вспомнив, добавил Кадат Этор и тут же спровоцировал удивлённые взгляды от учеников, скрестившиеся на Айдене.

Парень с раздражением дёрнул глазом, ощущая в этих взглядах всё, от удивления и любопытства, до откровенной ненависти и зависти. Знаменитая сплочённость учеников секты, да уж.

— Благодарю, старший, — он вложил кулак в ладонь и слегка склонился в поклоне.

— Ладно, давайте уже заканчивать со всей этой болтовнёй. Сегодня я хочу увидеть от вас изученные техники. У кого есть техники такого же плана, но лучше, то покажите мне их воплощение. По одному. Элара, чего ты там шепчешь Кушару? Наверное, говоришь о том, что хочешь быть первой? Кто я такой, чтобы вставать на пути такого отчаянного рвения? Вперёд, выходи на площадку…

После занятий Айден направился к оружейной пагоде, что по какому-то странному стечению обстоятельств находилась чуть ли не в дальней части района секты и идти до неё пришлось больше получаса.

Внешне пагода представляла собой совершенно стандартную башню в шестнадцать этажей высотой. Лишь большое количество слуг, что сновали туда и сюда между башней и другими постройками секты, а также большое количество стражей из числа опытных членов секты, говорило о необычности пагоды и её популярности.

— Кто ты и зачем здесь? — Айдена остановили у входа сразу четыре грозных на вид практика в зелёных одеяниях секты.

Слаженная группа, судя по тому, как они двигались и держались. Восприятия Айдена не хватало, чтобы ощутить их силу, но и без этого было понятно, что это пиковые зелёные ранги. До такого уровня ему ещё очень далеко.

— Добрый день, старшие. Меня зовут Айден и я из нового набора учеников. Старший Наставник сказал мне подойти к хранителю оружейной.

— Да, о тебе предупреждали, — кивнул один из стражей. — Хранителя найдёшь в его кабинете. После главного входа самая первая дверь направо. Сильно рекомендую не пытаться заходить куда-то ещё без сопровождения, это понятно?

— Более чем, старший, — кивнул парень и, вежливо попрощавшись, направился к указанной двери.

Сам хранитель как раз находился у себя в кабинете, если место с четырьмя стенами и пустым столом можно было назвать таким словом, конечно. Хранителем оказалась сгорбленная старушка с кривым посохом, на конце которого была привязана горлянка, в которой при каждом движении слышался шорох, словно бы она была набита наполовину сухим горохом.

— Айден, да? — проскрипела старуха, голосом от которого у него всё внутри перевернулось.

— Да, старшая, — справившись с секундной слабостью, склонился в небольшом поклоне он.

— Отлично, у меня не так много свободного времени и тратить его на тебя откровенно не хочется. Пошли за мной. Не отставай.

Хранительница довольно бодро для своего возраста поспешила куда-то вглубь пагоды. Да так быстро, что Айдену действительно пришлось поспешить, чтобы поспевать за ней. В такой ситуации разглядывать что-то вокруг он просто не успевал. Понял лишь, что всюду, в каждом зале, который они проходили, находились какие-то артефакты.

Где-то их встречали стеллажи с установленными в них мечами, в других специальные подпорки с копьями, а в следующем луки с уже натянутой тетивой. Жаль, что присмотреться и понять, что каждый из предметов делает у Айдена никак не получалось. Одно несомненно, каждый из этих артефактов был совсем непростым.

Несколько поворотов и вот они уже оказались в небольшом зале с десятками стендов. Именно здесь бойкая старушка остановилась и с силой ударила посохом в пол, отчего горлянка на вершине её посоха издала характерный звук погремушки.

— Выбирай, только быстро. Ограничений нет. Выставленные здесь музыкальные инструменты одного уровня, под твой ранг. Но какие-то из них сильнее, какие-то слабее. Какие-то и вовсе барахло откровенное. Разъяснять ничего не буду, это твой выбор и только твой. Если бы не редкость практиков Звука, не думаю, что ты бы смог сюда попасть. Но раз уж старший Наставник попросил…

Айден огляделся. Н-да. Действительно не густо. В том смысле, что предметов-то тут было много. Барабаны, гонги, лютни, флейты и, конечно, несколько цитр. Последних тут было меньше десятка. Лучше, чем утверждал старший Наставник, но всё равно выбор небольшой.

Айден подошёл к первому инструменту, что находился ближе всего к нему. Копия его цитры, покрытое дорогим лаком дерево и необычные струны из жилы какого-то сильного монстра. Но ничего больше.

Он аккуратно прикоснулся к струнам и сделал перебор, вслушиваясь в раздавшийся звук. Хранительница, безучастно смотрящая на него, встрепенулась с удивлением ещё раз посмотрев на него уже другим взглядом, а парень уже направлялся к следующему инструменту.

Белое дерево и искусный рисунок вдоль верхней части всей деки цитры в виде переплетающихся цветов. Удивительная красота. Он сделал стандартный перебор и тут же одёрнул руку.

Этот инструмент обладал своим внутренним духом, и он был с ярко выраженным женским началом. Цитра, ну или гуцинь, если бы это был инструмент с мужским началом, не хотела, чтобы Айден её трогал.

Подружиться с ней будет непросто. И это он ещё не знает, на что способен артефакт. Нет, пусть эта цитра найдёт себе другого хозяина, а Айден посмотрит ещё.

Он шёл от одного инструмента к другому, перебирая струны и прислушиваясь к своим ощущениям, пока, почти под самый конец не натолкнулся на необычный гуцинь из тёмного дерева, на котором золотом был выгравирован самый настоящий дракон, что змеился по длине всей деки. И да, это был именно гуцинь, так как он слышал от него явное мужское начало. Ну или энергию янь, как некоторые это называли.

— Воу, — не удержался Айден от восклицания, глядя на эту красоту.

— Будь осторожен, ученик, — проскрипел рядом голос хранительницы. — Этот артефакт своеволен и может ужалить.

Он кивнул, разглядывая изящные обводы музыкального инструмента, лежащего на красной шёлковой ткани постамента. Рисунок дракона был словно бы живой, меняясь и извиваясь. Странное ощущение. Плечи гуциня были стилизованы под перепончатые крылья и сам инструмент словно бы готовился улететь.

Айден вытянул руку, хотел сделать, как и все прошлые разы, стандартный перебор, но вдруг передумал. Разве это не неуважение?

Подобравшись, он положил обе руки на струны гуциня, прикрывая глаза. Настоящим уважением для такого невероятного инструмента будет исполнить что-то значительное.

Мысленно вернувшись ко временам, когда он занимался в павильоне Звука, Айден уверенно сделал первый перебор, чувствуя, как мелодия наполняет зал.

Душа содрогается от боли, он вновь переживает тот момент последнего своего прощания с отцом. Мелодия выходит из-под его пальцев сама, струится всё дальше. Тяжесть невзгод, которые приходится преодолевать одинокому ребёнку, сменяется радостью обретения надёжных друзей, струны цитры послушно меняют суть мелодии, превращая её в наполненную надеждой музыку.

Ещё несколько мгновений и всё переходит к напряжённым мотивам потери и отчаяния. Айден чувствует, как ему становится трудно вливать себя в идущую от гуциня мелодию, словно бы что-то мешает.

Но это почти тут же пропадает, как только он обретает силу и цель. Торжество и уверенность. Вот финальная часть аккордов инструмента, после которых он открывает глаза и смотрит на гуцинь, что всё ещё продолжает звучать и взывать к справедливости.

— Невероятно, — тихий, скрипучий голос хранителя рядом выводит Айдена из задумчивости. — Этот хитрый гуцинь признал тебя, мальчик. Ещё и такое мастерство… кто был твоим учителем?

— Не могу сказать, старшая, — извиняясь, улыбнулся в ответ Айден. — Так я могу взять этот инструмент?

— Раз гуцинь тебя признал, можешь, конечно. Вытяни левую руку в сторону и мысленно обратись к нему. Пожелай, чтобы он появился рядом с тобой.

Айден сделал так, как ему сказала хранительница. Он посмотрел на гуцинь, попросив его оказаться рядом. А уже в следующую секунду он вдруг пропадает с постамента и оказывается рядом с левой рукой, зависнув прямо в воздухе рядом с Айденом.

— А-э… — в полном удивлении он даже и не знал, что сказать на это чудо.