Адепт

Глава 15

Зов камня-артефакта прекратился так же внезапно, как и начался. Словно бы спровоцировав этот звездопад, камень заснул с чувством выполненного долга. Понятное дело, сложить два и два, связав зов камня и падение множества Звёзд Айден был вполне способен.

И выводы, получается, были не очень хорошие. Если отбросить исчезающе маленький шанс такого невероятного совпадения, получается, Айден виноват в падении сразу нескольких осколков. Тут же вспомнилось падение на Оплот сразу нескольких Звёзд, подозрительно похожее событие. Пускай, в отличие от этой ситуации, тогда на город рухнули относительно небольшие осколки.

Очень похоже, что причиной всему произошедшему был как раз камень-артефакт. И что с ним теперь делать, большой вопрос… выбрасывать столь полезный артефакт он, конечно, не собирался, но нужно было как-то разобраться в его свойствах и особенно понять, что служило активацией падения осколков. Что-то же запускало этот зов?

— Что происходит, мастер? — тихо спросила Нариса, наблюдая за стремительно падающими Звёздами.

— Не знаю, — ответил тот в задумчивости. — Но то, что скоро долина превратится в один огромный разворошённый улей, это точно. Никогда не видел, чтобы падало одновременно столько богатых осколков.

Земля под ногами группы дрогнула в момент, когда эти обломки упали где-то вдалеке. По всей долине прокатился грохочущий гул, пугая местную мелкую живность. Сразу несколько шустрых пичуг взлетели с деревьев поблизости.

— Улей, в том смысле, что сюда искателей набежит сейчас? — уточнила Элара.

— Не только. Обычно из падающих осколков вылезает много всякой дряни: искусственные атакующие конструкты, какие-то непонятные опасные твари, разумные и полуразумные демонические монстры. Хватает всего. Даже с маленьких обломков этого добра обычно лезет немерянно. А уж с дюжины больших… в центральных областях, куда они все грохнулись, сейчас лучше не появляться. Про озёрные районы и вовсе молчу.

— А что насчёт окраин и лагеря? — спросил Солин, в его голосе Айден не услышал каких-то опасений, только чистое любопытство.

— Конструкты далеко от места падения осколков, как правило, не отходят. Чего не скажешь о всяких живых тварях, каким-то чудом выживших за прошедшие сотни лет внутри осколков. И особенно, разумных демонах. Эти могут появиться где угодно. Рейд мы прерывать не будем, если что. Старейшины не поймут такого быстрого возвращения. Так что действуем как планировалось. Сейчас до нашего лагеря, а дальше наведаемся к парочке относительно свежих осколков.

Возражений, естественно, не последовало.

Добираться до самого лагеря им пришлось почти пять часов. Очень быстро нормальная дорога, как и говорил лидер, закончилась, и отряд начал пробираться через буреломы сплошного леса, который в какой-то момент вырос на их пути и не желал заканчиваться.

Командир упоминал, что эти леса занимали большую часть территории Долины. Лишь местность рядом с озёрами и самой Великой стеной отличалась относительно ровными степями и холмами.

Там же можно было найти уцелевшие дороги и даже частично сохранившиеся поселения, которые остались от жителей, что населяли эту местность до того, как сюда начали падать Звёзды.

Сам лагерь секты «Луны и солнца» располагался на одном из холмов, скрываясь среди лиственного леса в большой прогалине, и представлял собой именно то, что и подразумевало это слово. Полусотня больших и малых палаток, возведённый частокол с простыми защитными печатями и десяток дозорных вышек.

Защитить от чего-то серьёзного такие укрепления не смогут, но вот выиграть время на отступление, вполне. С учётом того, что собирать вещи искателям секты особо не нужно, это вполне себе неплохое решение.

Войдя в лагерь, Айден удивился количеству людей, что сейчас в нём находилось. Всего два десятка, и большая часть из них дежурила на вышках или патрулировала ближайшие подступы.

По словам одного из встреченных в лагере, все свободные отряды отправились к местам падения новых осколков. Ажиотаж тут был серьёзный. В отделение секты уже отправили сообщение о том, что происходит в Долине, хотя те наверняка и сами видели падающие Звёзды. Скоро сюда должны были рвануть все свободные искатели Оплота, да и других земель. Уж очень серьёзный куш стоял на кону. Золотые и красные осколки — это событие если не года, то нескольких месяцев, а тут целый каскад падений таких Звёзд.

Айден с Нарисой и Солином присели рядом с одной из больших палаток из белого брезента в ожидании, пока лидер о чём-то там договорится с главой лагеря. Элара куда-то успела пропасть, в своей непоседливой натуре побежав изучать новое для неё место.

Кстати, Айден отметил, что из новичков тут были не только они. Примерно в одно время с ними пришла группа Лодана. Почему от врат нельзя было идти всем вместе, был вопрос открытый, хотя Айден подозревал, что связано это было с напряжёнными отношениями лидеров отряда, ну или это был такой процесс обучения, что тоже нельзя исключать.

У Айдена появилось чувство, что где-то очень далеко грохнули концепции грома, хотя на небе не было ни облачка. Его восприятие чётко ощутило сразу несколько сильных толчков.

По всем ощущениям, это была какая-то вариация законов молнии. Духовной энергии там было влито немало, мягко говоря. Как далеко бушевали эти концепции? Трудно сказать, но точно не меньше сотни километров. Обычному слуху это не различить, чего не скажешь о хорошем восприятии.

К канонаде раскатов молний присоединялись и другие концепции законов. Айден отчётливо почувствовал во рту горький привкус тлена. Вот так да — концепция смерти. Даже на таком расстоянии он мог понять, насколько грозные это были силы.

Сидящая рядом Нариса дёрнулась, тоже почувствовав идущее вдалеке сражение. Солин глухо хмыкнул из-под своего наряда.

— В общем так, ребятки, — к ним подошёл командир, отвлекая от попыток различить хоть что-то в происходящих столкновениях сильнейших мастеров. — Территории рядом сейчас относительно безопасны, начальник лагеря меня заверил, что всё в порядке и можно спокойно продолжать наш рейд. Даже если твари из упавших Звёзд рванут прямо сейчас сюда, добраться они смогут только дня за два. В этой оценке я с ним согласен.

— А кто тогда сейчас там сражается? — спросила Элара, которая словно бы почувствовала возвращение лидера и оказалась рядом как раз к его приходу.

— Разбираются, у кого сила ровнее и духовная энергия глубже, — отмахнулся от неё лидер. — Плевать на них. Я не сказал вам главную новость! Несмотря на то, что всё безопасно, старший лагеря настоял на том, чтобы мы объединились с группой наших коллег. Лучшая новость за сегодня. Будем работать как единое целое.

Сказав последнее, лидер почему-то закрыл глаза и расплылся в улыбке, от которой Элара и Нариса непроизвольно вздрогнули и повели плечами.

— А цель не изменилась? — прервал мечтания командира Айден.

— Не поменялась. Один из относительно свежих осколков. Изучим его, возможно, найдём что-то интересное, а потом назад.

«На всё про всё трое суток», — кивнул Айден, припоминая расклады их рейда. — «Хватит с запасом на то, чтобы проверить малый осколок. И впритык, если будет средний».

— Ну что, пойдём обрадуем коллег? — с улыбкой спросил свою группу лидер, и не дожидаясь ответа быстрым шагом двинулся в сторону выхода из лагеря, насвистывая незамысловатую мелодию.

Понятное дело, что отряду Лодана и особенно её предводительнице известие радости не прибавило. Более того, их лидер даже не сдержалась и выругалась вслух, не особо стесняясь близости учеников и объекта, в адрес кого она ругалась. Что же до последнего, то мужчина предпочёл притвориться, что не понял, про кого выражается предмет его обожания.

«Занятные у них отношения, конечно», — не удержался Айден от внутренней усмешки.

Впрочем, кое в чём он был солидарен с женщиной-лидером. Терпеть рядом с собой Лодана откровенно не хотелось. Тот и сейчас нет-нет, да кидал на Айдена взгляд, полный презрения. Неугомонный.

Впрочем, Айден понимал резоны управляющего лагерем. Двух практиков красного ранга остановить или ранить не так-то просто, и даже среди великих фракций с такой группой будут считаться все. Не говоря уже о том, что защитить своих подопечных столь сильным мастерам в паре будет намного проще.

Так или иначе, но, оставив в лагере всё крупное и ненужное, сдвоенные группы выдвинулись в сторону одной из упавших Звёзд.

Вообще, в Долине этого добра хватало, причём не меньше, чем на той же Свалке. Но в отличие от Свалки, из-за ограниченного доступа к осколкам, там всё ещё можно было много чем поживиться.

В качестве первого рейда, понятное дело, показать новичкам наглядно, что такое осколок, и даже изучить его внутренности, было самым правильным.

— Обычно, чем крупнее осколок, тем ближе к центральной части Долины он падает, — менторским тоном вещал лидер отряда Айдена, идя рядом с угрюмой коллегой-мастером. — Тот, к которому мы идём, по счастливой случайности, упал рядом с нашим лагерем три недели назад. Да, он не самый крупный, сами понимаете, это же окраина, но мы достали с него много всего интересного, полезного и дорогого. Сегодня, постараемся приумножить эти находки! Помните, что за каждый найденный предмет вы получите причитающуюся вам сумму вознаграждения. Сами понимаете, насколько это выгодно!

Он замолчал, перешагивая какую-то трухлявую корягу и морщась от запаха гнилого дерева.

Айден старался его слушать, при этом не забывая проверять окружение вокруг своим восприятием, но ничего, кроме нескольких ящериц и каких-то мелких зверьков, почувствовать так и не смог.

Ощущения от далёкого сражения, которое они слышали (если можно так выразиться) ещё в лагере, уже практически перестали чувствоваться.

Идущий рядом Солин движением руки отклонил от себя ветки какого-то кустарника, растущего рядом с тропой, по которой они шли, и спокойно прошёл дальше, Айдену же пришлось продираться, используя чистую энергию.

В такие моменты он немного завидовал практикам с пониманием законов, которые легко применялись в повседневной жизни. Тот же Солин удивительным образом ориентировался в лесах и без труда передвигался по ним. Концепции законов жизни позволяли ему делать и не такие фокусы.

— Всем внимание, мы почти пришли, — прервала очередную лекцию главы отряда женщина-мастер, имя которой Айден с группой так и не узнали. — Несмотря на то, что осколок уже не раз проверен и изучен, далеко не расходиться. Всем достать резонирующие камни, чтобы мы могли вас почувствовать.

Ещё одна разработка, можно сказать, секты «Луны и солнца» про которую Айден узнал относительно недавно. Резонирующие камни, специальные артефакты, особым образом, связанные с небольшими кулонами, и позволяющие отследить себя на больших расстояниях. Обязательны к ношению в Долине всеми новичками без исключений. На случай, если восприятие мастеров каким-то образом будет заблокировано. А внутри осколков случалось и не такое.

А затем они, наконец, вышли к осколку, что находился посреди довольно большой, выжженной поляны. Конечно, за прошедшее время с момента падения, лес ещё не восстановился, и сейчас рядом с обломком была только трава и небольшие кустарники.

Для Айдена увиденное зрелище вкопанного наполовину в землю обломка древнего духовного корабля не вызвало ничего, кроме отстранённого любопытства. Чего не скажешь о других учениках.

Это был действительно небольшой осколок. В своё время на такие Айден насмотрелся и уж точно налазился, изучая вдоль и поперёк. Судя по всему, внутри этой Звезды не могло быть больше дюжины больших залов, а значит, на то, чтобы осмотреть весь корабль, у них не должно уйти много времени. При условии, если знать, где и что искать, конечно.

— Удивительно, — сказала стоящая рядом Элара, с каким-то благоговением смотря на осколок.

Она подошла ближе, к одной из частей Звезды и осторожно прикоснулась к ней рукой. И словно бы прислушалась к своим ощущениям. Другие новички, кроме Нарисы и самого Айдена, также с были впечатлены этим зрелищем. Даже привычно надменное лицо Лодана дало трещину, и на его месте появилось… благоговение?

— Ну что, будем изучать? — спросил всех с улыбкой лидер. — Только не разбредайтесь далеко! Помните, что, несмотря на все прошедшие проверки Звезды, это всё ещё Долина! Будьте предельны осторожны, и не уходите далеко.

В глубине обломка духовного корабля появилось чужое духовное восприятие. Если бы кто-то из мастеров секты почувствовал его, он бы немедленно прекратил осмотр Звезды и спешно отправился бы к лагерю, посылая предупреждения и просьбы о помощи. Уж очень неестественным было это духовное восприятие.

Когда-то давно этот осколок являлся центральным узлом боевого корабля прикрытия храма Дракона. По своей сути это был основной боевой корабль храма, и его единственной задачей считалось сражение на переднем крае.

И как на любом военном судне храма Дракона, рядом с центральным узлом были установлены специальные автономные конструкты защиты.

Десять вытянутых контейнеров размерами со взрослого человека, вшитых прямо в стены корабля. Их нельзя было обнаружить даже сильнейшим восприятием.

Когда Айден в составе объединённой группы зашёл за невидимую черту, окружающую осколок корабля, конструкт почувствовал это. И тут же определил, что в зоне его ответственности появился кто-то с основой развития храма Дракона. Наследник. А это значит, что у конструкта вновь появился смысл жизни.

Один из крупнейших осколков, что несколько часов назад упал в центральной части Долины падающих звёзд, ярко полыхал духовной энергией. Он словно бы горел и при этом никак не мог сгореть. Эта часть древнего корабля-улья храма Дракона являлась тюремной палубой, где держались враги храма. Всё это время там были заключены в вечном сне-стазисе сильнейшие твари, монстры и практики.

Такое заключение и использование сна-стазиса всегда пагубно отражалось на разуме любого живого существа без исключений. Вечное заточение, вечное мучение. Хотя, конечно, очень многое зависело от силы духа и разума заключённого…

Пока сюда ещё не успели добраться отряды искателей и великие фракции Внешних земель. Никто не заметил, что в какой-то момент пространство в несколько сотнях метрах от горящего осколка подалось рябью, и из него вышла красивая женщина в странных золотых одеяниях.

Она была невероятно красива, тёмные длинные волосы волнами спадали с её плеч, а кожа была идеально белой. Бесстрастное лицо с идеальными чертами и лёгким румянцем на щеках, казалось воплощением божественности.

И единственной странностью был её взгляд. В нём плескалась тьма. Из глаз девушки медленно струилась темнота, словно бы это был какой-то чёрный дым.

Она словно бы прислушивалась к чему-то далёкому, стояла без движений. А затем, когда что-то ощутила, просто сделала шаг вперёд, пропадая в складках реальности.