Адепт

Глава 23

Горный массив Долины падающих звёзд, соседний регион с местом появления активности камня-артефакта

Великий магистр так и не смог обнаружить отголоски артефакта, какие бы способы ни использовал. Это невообразимо раздражало его. То, что он ставил в вину своим подчинённым, оказалось полностью верным и в его сторону. То, что казалось простым — найти появившийся артефакт в регионе, где он буквально только что проявил свою силу, на проверку стало проблемой.

Понятное дело, что специальная маскировка, установленная на камень, не давала никому, в том числе и самому Великому магистру, нормально почувствовать его местоположение. Приходилось чуть ли не останавливать всех практиков и группы искателей, чтобы осторожно, на расстоянии вытянутой руки, проверить их кольца и экипировку. Не простая задача, с учётом феноменальной подозрительности практически всех без исключения мастеров боевых искусств.

Хоть Великий магистр и был уверен в своих силах и возможностях, реальность всё расставила на свои места. Особенно, когда Долина оказалась в эпицентре самой настоящей фракционной войны. Причём совершенно неожиданно с одной из сторон выступали объединённые силы обоих культов.

Небывалое событие. При всём внешнем сходстве этих двух фракций, их внутренняя философия и структура слишком уж различалась, чтобы в действительности с легкостью создать такой союз.

Обычно именно люди Великого магистра являлись чем-то вроде связующего элемента между этими двумя, благодаря чему они и могли нормально общаться, не опасаясь внезапного нападения.

Благодаря родственным связям в культе Тёмной реки и отличному отношению с культом Крови, Великий магистр был в одинаково хороших отношениях с обоим, чем не стеснялся пользоваться, являясь мостом в общении между ними.

Как же в таком случае брат умудрился провернуть подобное за его спиной?

Союз — это совершенно точно не то, что можно было сделать за пару дней. Или даже месяцев. А тут полная согласованность действий и очевидная совместная работа.

Как люди Великого магистра, сотни шпионов в обоих культах умудрились прошляпить такое? По возвращении в резиденцию ему придётся о многом поговорить с его новыми старейшинами и управляющими всех ветвей. Похоже, его постоянные тренировки и отлучки негативно сказываются на управлении нового культа, патриархом которого Великий магистр был. Это нужно менять и как можно быстрее.

От этих мыслей ему пришлось отвлечься, так как на самом краю его восприятия мелькнуло какое-то необычное ощущение опасности. Едва уловимой. А ещё такой же тихий зов.

Это тут же заставило Великого магистра остановиться, взмахом руки предупредив идущих с ним подчинённых замереть и не двигаться.

Они находились перед небольшой расселиной, ведущей куда-то вглубь горы. И судя по всему, именно оттуда Великий магистр почувствовал опасность.

Он не был подвержен гордыне и всегда старался объективно оценивать свои силы и возможности, но очевидное отрицать было трудно — в Долине практически не было существ или людей, способных представлять для него хоть какую-то опасность.

Разве что та группа старпёров, с чего-то решившая тряхнуть стариной и поучаствовать в очередном фракционном конфликте. Но он точно знал, что они сейчас находились в центральной части Долины. А это значит, что там впереди находится кто-то или что-то крайне могущественное.

Единственным подходящим кандидатом под это описание был тот воитель с концепцией тьмы, напавший на группу учеников секты «Луны и солнца». Точнее, воительница.

Естественно, Великий магистр хорошо понимал все риски, а также осознавал, что, если всё, что он узнал о той ведьме, правда, он ей не соперник. Уйти, конечно, уйдёт, но своих людей он подставит. Да и многих ценных артефактов лишится. Так что лучше этого избежать.

— Оставайтесь здесь, — сказал он свите и уверенно двинулся вперёд, в темноту.

Посмотрим, что скажет эта женщина. Раз уж она так настойчиво приглашала его сюда, значит, у неё есть что предложить ему, а Великий магистр не тот человек, кто будет отказываться от таких шансов.

Их всё-таки втянули в полноценную войну. Причём, как Айден и предполагал, втянули в том числе и учеников свободных мастеров. Их наставникам, такое ощущение, было плевать на безопасность своих подопечных. Ну или это тоже была такая форма обучения. Которая не сильно вдохновила самих учеников, кстати.

Нариса, как обычно, внешне была невозмутима, но Айден уже хорошо разобрался в девушке и быстро отметил, как она склонила голову и сжала руки в кулаки, что ясно показало её отношение к происходящему.

Другие были не такие сдержанные. Солин даже выругался вслух, когда услышал новость от лидера, а мелкий парень с раздражением пнул подвернувшийся под ногу булыжник.

Так или иначе, всё было решено. И «повезло» не только группе Айдена. Прочие ученики и новички секты, выполняющие свои задания в Долине, также получили новые назначения, объединяясь по примеру группы Айдена в две, а то и три стандартных отряда.

Фракционная война, начало которой, не желая того положил сам Айден, притащив в Долину артефакт неизвестного типа. Хорошо хоть никто не собирался использовать группы учеников для прямых столкновений, понимая глупость подобных решений.

Вместо этого перед ними ставилась относительно простая задача по охране и доставке грузов от Звёзд, которые секте удалось найти и удержать.

Что в таком деле могло пойти не так?

Группа Айдена, вместе с другими усиленными отрядами секты, вышла из лагеря через пару дней после своего патрулирования. Благодаря большой численности, а также присутствию в отрядах нескольких очень сильных практиков красного ранга, само путешествие до центрального региона Долины не было какой-то проблемой. Особенно, когда Айден узнал в предводителе всей этой, можно сказать, экспедиции самого Кадат Этора.

Секта бросала в Долину всех своих сильнейших мастеров без исключения и наверняка уже запросила помощь у центральной резиденции. Хотя, когда практики оттуда прибудут в Оплот, большой вопрос, как-никак сама резиденция находилась чуть ли не в другой части Внешних земель. В этом плане у секты было чуть ли не худшее положение среди всех Великих фракций.

Чтобы добраться до главного района Долины у них ушло несколько дней марша, с минимальным количеством привалов. Айден слабо себе представлял, как такой сложный маршрут, ещё и на протяжении столь длительного времени, умудрялись выдерживать немногочисленные слуги секты.

Они также являлись практиками, но практически все даже не добрались до белого ранга, без нормальных навыков и знаний. Всё, что у них было это бесконечные тренировки, в том числе и той же выносливости, в надежде, что однажды секта заметит их упорство и переведёт в ученики.

Это, к слову, происходило не так уж и редко. Айден знал как минимум с десяток учеников, с кем общался, кто перешёл из слуг во внешний двор секты. И это были сейчас самые преданные люди «Луны и солнца».

По мере движения, часть отрядов постоянно откалывалась от основной массы, направляясь на выданные им отдельные задания.

Главная же группа продолжала своё продвижение, отгоняя от себя большую часть стай монстров и боевых конструктов, встречающиеся уже куда чаще, чем на окраинах. Последние были особенно опасны, и даже дремавший страж пару раз просыпался, чуя приближение таких существ, предупреждая Айдена.

Лишь несколько раз за эти дни передовые отряды сталкивались лбами с опасными тварями, и почти всегда это заканчивалось в первые же минуты, когда красные ранги во главе с Кадат Этором приходили на помощь и буквально втаптывали в пыль врага.

Айден же всё это время внимательно следил за происходящим вокруг. Отслеживал поведение старших товарищей, а также их решения и команды младшим, пытаясь перенять опыт управления таким количеством практиков и взаимодействия с ними.

Окружающие же виды стремительно менялись, из лесостепи с редкими холмами местность перешла в сосновый лес с вековыми деревьями, поднимающимися к небу на десяток метров, ещё и с большим количеством мелких озёр, что встречались им на пути.

Примерно в это же время им стали постепенно попадаться редкие отряды неизвестных практиков. Почувствовав восприятием приближение большого количества людей, они сразу отступали, не позволяя даже понять, к какой фракции они относились.

Айден понимал, что с их стороны это совершенно логично, но неизвестность раздражала, и вместе с этим раздражение переходило на убегавших.

Непроизвольно появлялись мысли догнать и настучать этим людям по головам, и такие мысли, надо сказать, появлялись не только у него одного.

Элара и Кушар глухо ворчали после каждого такого случая, а Лодан и вовсе пошёл к Лидеру с предложением догнать этих трусов и наказать. За что в очередной раз получил отповедь и рекомендацию держать свои чувства и злость в узде, пуская на волю только в случае, если на них нападут.

Наконец, спустя почти десять дней непрерывного движения, они практически добрались до цели путешествия. Не хватило каких-то нескольких часов, но стремительно закатывающееся за горизонт солнце внесло свои небольшие коррективы. Кадат Этор скомандовал привал, как только нашёл подходящее место для большого лагеря, и отряды секты начали уже ставшее привычным окапывание и укрепление места ночлега.

А оно, к слову, оказалось чуть ли не самым живописным из тех, что Айден видел по пути сюда. Небольшое лесное озерцо, одинокая скала, поднимающаяся на пару десятков метров, не весть каким образом оказавшаяся здесь, посреди леса, и тихое поскрипывание высоких деревьев.

— Айден, — окликнул его тут же лидер. — Сегодня как обычно. Помоги мастерам массивов с их работой. Мы тут сами справимся.

Группа как раз ставила большой навес, под которым и планировалось провести ночь, а также собиралась заняться созданием временного ограждения. Ну а Айден, как последнее время завелось, направился в сторону центральной части будущего лагеря, где сейчас должны были собраться мастера массивов.

Так уж вышло, что в первый же день их путешествия Кадат Этор вспомнил, что Айден является мастером техник Звука. А это значит, что он может помочь мастерам массивов в их нелёгком деле. И заодно приобщиться к новым знаниям, чего ему так сильно не хватало.

Хорошо, что в секте никто не знал о его знакомстве с массивами, пускай и на самом базовом уровне. Так что скрывать от взгляда Айдена секреты мастерства и работы никто не собирался.

От него только и требовалось исполнять поддерживающие техники Звука, причём, совсем не бесплатно.

Оплата хоть и шла очками заслуг, но выходила крайне щедрой. Айден даже рассчитывал, что к концу рейда сумеет рассчитаться за полученную защитную экипировку. А если повезёт, так ещё и за гуцынь. Сплошные плюсы.

Выйдя на обширное место, уже освобождённое от всего лишнего, он сдержанно поприветствовал трёх мастеров, что сейчас суетились рядом с выводимой ими прямо на земле фигурой.

Их не особо заботило, что вокруг была одна хвоя, а сама земля мало подходила под создание рисунков. Небольшое вплетение в работу духовной энергии и создаваемый рисунок начинал светиться мягким светом.

— Привет, Айден, — кивнул ему самый младший из практиков и по совместительству ученик одного из мастеров. — Сегодня как обычно, просто восстановление сил. Опять крупный массив нужен.

Парень кивнул, мысленным приказом вытаскивая из футляра гуцынь и удобно пристраивая его перед собой. Как же всё стало проще, когда инструмент не нужно держать на коленях, а он просто левитирует рядом.

Двое других мастеров не обратили на Айдена никакого внимания, полностью сосредоточенные на работе. Причём, выводимые ими глифы и руны выглядели несколько иначе, чем он привык их видеть, что крайне заинтересовало Айдена. Что они за массив такой пытаются воплотить?

Мелодия гуцыня полилась из-под его рук, даря всем находящимся рядом покой и умиротворение, ускоряя восстановление сил. Даже несмотря на то, что он это делал последние дни каждую ночёвку, люди всё ещё реагировали на это. Останавливались на несколько мгновений, когда оказывались рядом, вслушиваясь в завораживающую мелодию.

Сам же Айден, несмотря на то что был занят игрой, в такие моменты внимательно следил за создаваемой структурой массива, пытаясь запомнить её и разобраться.

Той самой базы, которую ему дали в зоне обучения Храма дракона, ему хватало, но лишь чтобы понять самые поверхностные вещи, требовалось многое из того, что он узнал, пробовать на практике, чтобы разобраться, а сейчас это было, к сожалению, невозможно.

Вот и приходилось ему только запоминать и слушать тихие переговоры трёх практиков.

Хотя кое-какие догадки насчёт текущих изменений в создаваемый массив у него были. Они его усиливали за счёт высокого фона природной энергии, разлитой вокруг. А ещё, это больше был именно защитный массив, нежели сигнальный, как это было раньше.

Что-то вроде огромного охранного купола над лагерем, по принципу защитного щита Оплота. И сил в эту защиту все трое влили немеряно, не поскупившись даже использовать один из энергетических кристаллов. Настоящее сокровище стоимостью в несколько тысяч золотых.

Такой кристалл содержал в себе целое море энергии и его использование сильно повышало прочность барьера. А вот для чего настолько многочисленной группе такая защита — большой вопрос.

Сейчас, даже с учётом отколовшихся ранее отрядов, тут оставалось больше полутора сотен практиков, из них больше двадцати считались полноценными красными рангами.

Неужели кто-то, даже из культистов, захочет напасть на них? С точки зрения Айдена это выглядело глупостью. Дождаться, когда они разделятся, начнут работу или отправятся к главному лагерю и это будет в сотни раз эффективнее. Но раз Кадат Этор уверен, что такие меры безопасности оправданы, то наверняка у него есть какое-то основание так считать.

Мастера массивов на этот раз справились за куда большее время, чем обычно, так что Айден возвращался к своей группе уже в сумерках, сильно опоздав к ужину. Не страшно, воспользуется едой из кольца. Пускай она и холодная, но лучше, чем ничего.

— А где лидер с остальными? — спросил он у Элары, заметив, что помимо командира не хватает Кушара, Солина и паренька.

— В патруль отправили, как усиление, — отозвалась девушка, смотря пустым взглядом в костёр.

— А Нариса?

— Она в палатке спит уже. Лодан к своим ушёл.

Да, среди сектантов тут затесался целый отряд, состоящий исключительно из представителей клана Белой Цапли. Вот и бегал Лодан к ним каждый привал, изливал душу. Возможно, жаловался на Айдена, как это обычно у него бывало.

— Тебе бы тоже поспать, — наконец, сказал Айден, вынырнув из своих мыслей. — Завтра тяжёлый день. На Звезду нам точно любоваться не дадут, наверняка сразу передадут найденные артефакты и отправят обратно.

Девушка кивнула, всё также смотря на огонь костра безучастным, пустым взглядом. После нескольких секунд раздумья она словно бы очнулась, вернувшись в реальность, и повернулась к Айдену.

— Я слышала от лидера, что Этор не может никак связаться с нашими, кто исследует найденную Звезду. Многие нервничают. У меня плохие предчувствия.

«Ну, зато теперь понятно, почему массив так сильно изменили, и из-за чего так усилили патрули», — подумал Айден, вслух же постарался ободрить Элару.

— У нас тут целая армия практиков, кому придёт в голову нападать на нас? Всё будет хорошо, иди спи.

Хотел бы он и сам в это верить…

А спустя всего несколько часов Айден проснулся от того, что защитный купол над лагерем содрогнулся от сокрушительного по своей силе удара, в одно мгновение заставляя охранную полусферу искажаться и разрушаться, опадая стремительно сгорающими осколками на землю.