Адепт

Глава 18

В небе рядом с осколком Звезды появились четыре летящие на мечах фигуры. Если бы Айден оказался сейчас рядом, он непременно бы почувствовал угрожающую силу этих практиков, и то, что они хоть и выглядели внешне крайне странно и даже немного нелепо в своих столь разных нарядах, вот только никто в здравом уме не стал бы даже мысленно смеяться над ними.

Четыре сильнейших мастера чёрного ранга. Три гостя секты «Луны и солнца» и сам глава отделения. Будь здесь Айден в одном из практиков, он непременно бы узнал хорошо знакомого старика, наставника Нарисы. И судя по тому, как от прибывших экспертов расходились волны силы, были они, как минимум, очень злы.

Заложив круг над разрушенной территорией, примыкающей к осколку, и проверяя всё вокруг восприятием, четвёрка приземлилась рядом со Звездой. Из-за того, что даже спустя столько времени духовная энергия вокруг пребывала в полнейшем хаосе, нормально использовать восприятие не получалось даже у таких сильных воинов, как они. Чувствительность выходила не больше сотни шагов.

— Это мастер Илони, — с отчётливым сожалением вздохнул глава отделения, опускаясь на корточки рядом с валяющейся головой лидера группы Лодана. — Молодое поколение и одна из самых талантливых в нём… С учётом того, что в паре с ней сражался ещё один мастер красного ранга, ещё и пиковый, то их противником должен был быть минимум очень сильный чёрный ранг.

— Или даже сильнее, — хмуро добавил Хорвард Забияка, осматриваясь. — Тут использовались техники с концепцией тьмы и молний. И совсем не золотые. Столкнулись два очень сильных эксперта. Без обид, друг, но два красных мастера в такой ситуации всё равно что дети. Шансов не было.

— Мне куда важнее сейчас найти учеников! — рядом с ними появилась статная женщина в пышных нарядах, совсем неподходящих для прогулки по Долине. — Разбираться с ублюдком, это устроившим, можно и после!

— Ты драматизируешь, — отмахнулся от неё старик. — Зря тебя назвали мудрой, похоже. Если амулеты вызова работают, значит, наши ученики живы. Они наверняка сейчас на пути к лагерю. А вот найти того, кто напал на них, как и разобраться, каким образом его смогли отогнать, куда важнее.

— А мне кажется, это тебе плевать на собственную ученицу, безумец! — с раздражением ответила ему женщина и повернулась к главе отделения. — Я отправляюсь на поиски. Очевидно, что сражавшихся здесь практиков мы уже не найдём, слишком много времени прошло.

— Погодите, госпожа Талина. Думаю, сейчас всё-таки прав уважаемый Хорвард, — взмахнул рукой мужчина. — Нам нельзя разделяться, пока не выясним, куда скрылись напавшие на группу враги. Без вашей помощи найти следы этих неизвестных мастеров не получится. Я уже послал известие в лагерь, чтобы сюда выдвигались поисковые отряды. Мы найдём ваших учеников.

— Согласен с Хорвардом и главой, — вмешался молчаливый мужчина, что всё это время просто слушал разговор. — Дело прежде всего. У меня есть ощущение, что сражавшиеся здесь могут быть связаны с нашей целью в Долине, и если это действительно так, то это может быть шанс. А детей мы найдём. Они живы, и это главное.

Старик Хорвард согласно покивал на слова коллеги. В том, что Нариса жива, он был точно уверен, а вот за её состояние не беспокоился. Высококачественная алхимия позволяла пережить даже самые неприятные раны. Куда важнее разобраться в том, кто тут сражался.

Очевидно, это был кто-то даже выше чёрного ранга. Золотой. Таким мастерам во Внешних землях делать было нечего. Таких практиков во всей Империи было всего восемь, включая самого Императора. И каждый из них стоял во главе сильнейшей фракции или клана. Так что подобный монстр мог делать здесь, на окраине Империи, в богами забытых Внешних землях? Крайне интересный вопрос.

Рот старика непроизвольно исказился в немного безумной улыбке. Мастер такого уровня может скрывать большое количество секретов и знаний. Особенно знаний.

Хорвард уже давно находился на пике своего ранга и, фактически, застрял на нём из-за отсутствия знаний и руководств по прорыву на золотой ранг. Если делать это без них, то существует огромная вероятность умереть в процессе. Слишком уж высокие требования к практикам ставил этот ранг.

Это была проблема всех четырёх собравшихся тут практиков. Они остановились в своём развитии, а чтобы двигаться дальше, им нужны были знания. Хорварду удалось найти недавно на Свалке крайне интересную информацию в одной из старых упавших звёзд. Даже в этом старье можно было найти что-то такое, особенно если понимать, где искать.

Он выяснил, что в одном из самых крупных осколков, упавших в Долину, находились «камни познания» с секретами по прорыву на Золотой ранг и даже выше. Королевское сокровище. Вот только этот осколок находился в самом опасном месте Долины, там, где даже сильнейшие практики могли оказаться в большой опасности.

И насколько знал Хорвард, войти внутрь него смогли лишь пару раз представители храма Порядка, а также помогавшая им гильдия Правосудия.

Именно поэтому он и обратился за помощью к товарищам, которых знал уже очень давно и кто, как и он, застрял на своём ранге. Последний месяц они активно готовились к предстоящей экспедиции вглубь долины, одновременно с этим подготавливая и учеников. При поддержке секты «Луны и солнца» всё вполне могло получиться.

И вот сейчас у них появился ещё один вариант найти нужные знания. Глупо было бы этим не воспользоваться. Тем более что Дамон Блистательный прав — это существо запросто может оказаться связанным с нужным им крупнейшим осколком.

Страж оказался занятным существом, ну или искусственным конструктом из духовной энергии, созданной с помощью крайне сложной техники, если называть вещи своими именами.

Пару часов Айден продвигался по лесу, держа путь в сторону лагеря и разговаривая мысленно со стражем. При этом он не забывал проверять всё вокруг себя восприятием. Хоть последнее и было крайне сложно провернуть из-за пришедшей в хаос духовной энергии.

Страж с готовностью отвечал на вопросы Айдена, если можно так выразиться про существо, общающееся с помощью внутренней речи, конечно.

И очень жаль, что из-за своей боевой, ну или защитной направленности, дракончик крайне мало что знал.

Практически ничего не рассказав о произошедшем с храмом Дракона, страж лишь обмолвился, что его корабль сражался с силами храма Феникса и был разрушен рядом с одним из безымянных миров, на который, похоже, и рухнул в виде осколков.

— А почему вы воевали? Храма Дракона и Феникса? — спросил у дракончика Айден.

Хранитель территории обучения, так и не ответил ему на этот вопрос, хотя сам парень регулярно у него об этом спрашивал, пытаясь разобраться в прошлом. Единственно, что ему удалось тогда добиться — это то, что Фениксы всегда были их исконными врагами, и ничего удивительного в той вражде совершенно точно не было.

Страж тут же подтвердил это.

Уверенность. Решимость. Фениксы враги. Их развитие. Их сила. Их мировоззрение. Всё это полностью противоречит позиции храма Дракона. Оба храма как вода и огонь, не могут существовать рядом. Аксиома.

Вот и всё, что удалось добиться от дракончика. Хорошо хоть, как оказалось, у стража имелся собственный аналог восприятия, который неплохо работал и сейчас он заменял глаза Айдену.

Не смог парень толком разузнать у стража и о женщине, с которой столкнулись объединённые группы секты «Луны и солнца». Ренегат, преступник — вот и всё, что говорил насчёт неё страж.

Что-либо объяснять больше дракончик не стал, сославшись на то, что не имеет какой-то определённой информации. На этой женщине была специальная метка храма, которая говорила о том, что она преступник и всё тут.

Айдена страж, к слову, почувствовал благодаря сразу двум вещям.

Прежде всего, благодаря метке Дракона, которая, как оказалось, была на нём установлена ещё с начала обучения. Вероятно, ещё при первом посещении главной пагоды и вступлении в почётное звание ученика храма. Ну а вторым источником обнаружения стал фундамент Айдена, заложенный при обучении в храме в павильонах внешних и внутренних сил.

Оказывается, подобную духовную основу развития могли поставить лишь наставники из храма, используя комплексные техники храма. И подделать такой фундамент попросту невозможно. Хорошо хоть, почувствовать подобное могут только другие драконы. Спасибо и на том.

Последнее, кстати, и сказало стражу, что Айден являлся полноценным Наследником. Одним из последних, судя по тому, что за последние сотни лет дракончик впервые встретил кого-то подходящего под это определение. Хотя кого он там мог встретить сотни лет летая в своём осколке духовного корабля где-то высоко в небе, было не совсем ясно. Сам то осколок упал в Долину совсем недавно.

Иногда Айдену казалось, что он разговаривает с живым человеком, пускай и не умеющим демонстрировать свои эмоции, отчего ему приходилось проговаривать их каждый раз. От этого у него было необычное ощущение диссонанса.

Несколько раз на своём пути им встречались местные твари. Долина наглядно показала, почему считается одним из самых опасных мест континента.

И если в первые разы Айдену удавалось затаиться и избежать опасности, пропустив местных тварей мимо, то в какой-то момент он сделать это не сумел, на полном ходу нарвавшись на какую-то огромную тварь, вывалившуюся на него прямо из кустов. Не помогло ни восприятие, ни помощь стража. Монстр, похожий на пятилапого паука с приплюснутым телом, тут же бросился на Айдена, выбрасывая вперёд щупальца-лезвия, что служили ему оружием.

Эта тварь являлась малым боевым конструктом храма Феникса, о чём Айдену тут же бодро отрапортовал страж, а затем нисколько не стесняясь, спрятался за спину парня, приговаривая, что сейчас восстанавливает свои силы и помочь не может.

Сражаться левой рукой — то ещё удовольствие, пускай Айден и достаточно опытен, чтобы не испытывать с этим проблем, но это не значит, что ему это нравилось. Зато благодаря тому, что рядом не было ненужных глаз, он мог без проблем использовать на полную «гармонию меча», что тут же и продемонстрировал подскочившему к нему боевому конструкту. Который, к слову, совсем не ощущался им «малым», будучи размером с небольшой одноэтажный дом.

Второе движение гармони, «вертикальный разрез», создало вихрь духовной энергии и буквально располовинило тушу твари, а вместе с ним ещё и несколько высоких дубов, которым не повезло оказаться на пути разреза.

— Переборщил с количеством влитой природной энергии, — не удержавшись, хмыкнул Айден, наблюдая за тем, как две половинки огромного тела валятся в разные стороны.

Восхищение. Гордость. Страж хвалит его за отлично исполненное второе движение. Но в следующий раз рекомендует использовать что-то попроще. Малый боевой конструкт храма Феникса плохо переносит техники драконов, которые и создавались для противостояния таким вот врагам.

— Буду иметь в виду, — ответил ему Айден, подходя к уничтоженному пауку и разглядывая его поближе.

Чем-то эта штука напоминала ему тварь с территории обучения, такая же громоздкая и сильная, но при этом мало что способная противопоставить сильным дистанционным техникам.

Правда, тут же вмешался страж и добавил, что данная модификация конструкта Фениксов предназначалась для массового использования и их главной задачей было сражение с практиками белого ранга, а не зелёного. Либо в связке с другими конструктами на переднем крае.

После этой встречи Айден ещё несколько раз натыкался на своём пути на местных монстров, видимо тех сильно взбудоражил произошедший бой и сейчас территории рядом с упавшим осколком быстро заполнялись тварями разных мастей.

Хорошо хоть по большей части ему удавалось как-то обходить всех этих тварей стороной. Пара быстрых стычек с копиями уже виденного паука не в счёт. Возможно, если бы не творившийся хаос вокруг, Айдену пришлось бы уходить от огромной толпы преследователей, а так получалось выносить боевые конструкты относительно тихо и безопасно.

В какой-то момент летающий рядом страж остановил Айдена, предупреждая, что в почти тысяче шагов от них он почувствовал сразу трёх человеческих практиков. Причём, судя по его ощущениям, двое из них были ранены. Как им при всём при этом удавалось спрятать себя от монстров, непонятно.

А где-то ещё через несколько минут Айден и сам уже ощутил присутствие троицы воинов, у которых не очень выходило спрятать своё присутствие. И да, он быстро смог узнать их: Нариса, Кушар и Элара.

Добраться до неожиданно появившихся рядом товарищей у него получилось быстро. Благо его раны не вызывали никаких проблем.

Рука Айдена за прошедшее время неплохо так восстановилась и уже практически не беспокоила. С алхимией кости должны срастись без проблем, и каких-то последствий. Плюс камень-артефакт, который он собирался использовать, когда вернётся в Оплот.

Чтобы не получить в лицо какой-нибудь техникой, он заранее предупредил товарищей о своём приближении с помощью элементарной духовной вспышки. Страж же, после недолгого обсуждения, спрятался в футляре гуцыня. Объяснять, когда он успел приручить облачного змея, Айдену не сильно хотелось. И выглядеть это всё будет странно.

Понимание. Одобрение. Страж полностью согласен с мыслями Наследника. Он будет рядом и, если понадобится, поможет. Пускай у него и нет сил. Он умён.

Хмыкнув на это, Айден вышел на небольшую поляну. Там его уже ожидали товарищи, и не только… Не удержавшись, он выругался вполголоса. Рядом с троицей сейчас находились и другие практики, которых он даже не почувствовал. Ни тогда, ни сейчас.

Четыре воина в красных одеяниях вместе с мужчиной, который был облачён в самую простую серую форму без знаков различий или принадлежности к какой-либо фракции или клану.

Трое, вместе с серым, сидели перед небольшим костерком, рядом с ними находились Элара и Нариса. Последняя была в бинтах, перетягивающих ей плечо, но выглядела как обычно невозмутимо.

Гости ощущались доброжелательно. Улыбались, выглядели расслабленно и нисколько не беспокоились о том, что на них вышел какой-то неизвестный человек из леса.

А ещё один из этих практиков сейчас корпел над Кушаром (лежащим рядом с костром) и буквально вливал в него целительную силу, уж это Айден мог рассмотреть. При всё при этом он продолжал выглядеть как обычный человек, и не ощущался практиком в восприятии Айдена. Какая-то продвинутая техника сокрытия, не иначе.

— А, друг! — тепло улыбнулся мужчина в сером, отсалютовав небольшой кружкой, в которой, судя по поднимающемуся дымку был налит горячий чай. — Твои друзья предупредили, что ты подойдёшь. Присаживайся к костру, мы как раз обсуждаем неприятность, в которую вы угодили своими отрядами. Вот уж невезенье, как оно есть. Мы как почувствовали отголоски того сражения, так сразу сюда рванули. На всю Долину гремело. Думали, монстр какой-то разошёлся, а тут вы.

У Айдена мелькнула шальная мысль, просто на всякий случай несколькими рывками уйти с поляны и попытаться уйти подальше от этих гостеприимных личностей, но он почти сразу отказался от этого. От красных рангов, летающих на мечах, он не уйдёт, что ни делай.

— Почтение старшим, — вложив руку в ладонь, Айден слегка склонил голову в вежливом приветствии. — К сожалению, я не вижу ваших рангов и принадлежности к фракциям или кланам.

— Из свободных искателей мы, — всё так же открыто улыбнулся серый. — Присаживайся уже. Ты чай будешь? У меня как раз отличный урожай, позапрошлого года. Тонизирует и помогает лучше думать.

Мужчина одним движением извлёк из карманного пространства небольшую кружку, точную копию его, и наполнил её горячим чаем. Чайник у него при этом также оказался вынут из карманного пространства и почти сразу отправлен обратно.

Настороженность. Удивление. Страж рекомендует не расслабляться в присутствии этого человека. От него не чувствуется никакой энергии. Словно бы на его месте никого нет. Пустота.

В противоположной части Долины падающих звёзд, рядом с поднимающимися ввысь пиками гор, на небольшой поляне посреди густого леса появился чёрный провал. Из этой портальной арки вывалилась фигура девушки, залитая с ног до головы кровью. Своей и чужой. Она тяжело дышала и пыталась прийти в себя.

Сильный кашель скрутил её тело, на землю пролилась кровь. Усилием воли девушка поднесла руку к груди и вызвала мягкий исцеляющий свет техники лечения. Это помогло, позволив остановить кровь и кашель.

Простая прогулка к какому-то мальчишке, в котором она ощутила наследие Дракона, превратилась в сражение с высшим стражем. Как этого слабака может защищать высший страж? Значит, не прост мальчишка? Пускай и слабак. И другие рядом с ним были слабаки. Что это за мир и что с ненавистным храмом Дракона?

Вырвавшись из тюрьмы, она повела себя глупо. Отправилась мстить к первому же попавшемуся под руку дракончику. За что и поплатилась.

Теперь надо успокоиться и разобраться в происходящем вокруг. И уже после думать насчёт мести Драконам, да и Фениксам тоже. Она ненавидела все эти проклятые храмы.