Адепт

Глава 8

Айден мысленно выругался. Он, конечно, понимал, что шанс скрестить клинки с Лоданом ему ещё представится во время обучения, но то, что это произойдёт так скоро, стало даже для него неожиданностью. И похоже, не для него одного.

Клановый, выходящий на арену, выглядел одновременно воодушевлённым и озадаченным. Наверняка, у него также появились сомнения насчёт «случайности» произошедшего столкновения.

«Ну, с другой стороны, это замечательная возможность отделать этого придурка», — мысленно усмехнулся Айден. — «Хоть в этом плюс».

Выйдя на середину арены, он посмотрел на уже дожидавшегося там Лодана, который всем своим видом демонстрировал окружающим уверенность в своих силах.

Краем глаза Айден выцепил шевеление рядом с сидящими мастерами и старшим наставником и почти сразу заметил неприметных до этого помощников со своими свитками. Похоже, они продолжали вдумчиво фиксировать всё происходящее с новичками. И понятно, что всё это будет в будущем использовано для формирования групп. Иного смысла в том, чтобы так всё усложнять попросту нет.

«Интересно, что было, если бы я не взял с собой клинок?» — мелькнула мысль у Айдена, наблюдая за довольным лицом Лодана. — «Дали бы замену или заставили бы драться кулаками?»

— Пора поваляться в грязи, босяк, — издевательски искривив губы, выплюнул Лодан. — Я покажу тебе наглядно, чем мы отличаемся, и почему таким, как ты, здесь не место!

Видимо, с его точки зрения, это было смертельное оскорбление. Айден лишь на это хмыкнул. Придурок даже и не понимал, насколько прав. В его руках он разглядел простой с виду прямой меч, почти точная копия того, что использовал сам Айден. Немного другая гарда и украшение на ней, а также чуть больше рукоять, вот и все отличия. Клинок, кстати, клановый уже обнажил, позволяя оценить хищную красоту отполированной до зеркального блеска стали.

Кадат Этор демонстративно отошёл немного в сторону и, осмотрев приготовившихся практиков, махнул рукой:

— Начинайте!

В ту же секунду Айдену пришлось смещаться немного в сторону, чтобы уйти от стремительного удара Лодана. Какая-то вариация техники дальнего удара с помощью духовной энергии, вложенной в клинок. Очень быстрая, похожая на укол. Попадёт такая — и мало не покажется. В месте, куда ударила эта способность, даже усиленная каменная плитка пошла трещинами.

Ещё один рывок, и он оказался вынужден парировать удар оказавшегося рядом противника. Техника шага у того ничем не уступала способностям Айдена. Звон столкнувшихся клинков и расход, клановый пропадает из поля зрения, рассыпаясь десятками послеобразов. Отличная скорость, работа ног и техника — сразу видно, что клан не пожалел сил и денег, вкладываясь в своего Наследника.

Вокруг фигуры Лодана стали непроизвольно появляться завихрения концепции законов огня. Всё-таки правильно он понял тогда, во время начала испытания, что у кланового концепция огня. Не подвели ощущения. Вокруг самого Айдена точно также то и дело закручивался холодный туман, едва уловимый внешне со стороны, но хорошо ощущаемый кожей.

«Вот уж повезло с противничком…» — не удержался Айден от мысленной усмешки.

— Ха! Получай! — прозвучал торжественный крик придурка, и в сторону Айдена летит огненный всполох.

Без ключ-фразы, и очень быстро, а значит, это был удар чистой духовной силой с вплетением в неё законов огня. Обжигающий жар ушёл мимо, лишь слегка опалив Айдена. В такой ситуации самое правильное было бы использовать гармонию меча, но, как и другим практикам, ему откровенно не хотелось демонстрировать всем свои сильнейшие техники, да и ненужных вопросов хотелось избежать.

Именно поэтому Айден вместо гармонии воспользовался одной из элементарных техник меча, выученных им ещё в храме просто между делом, как отличное дополнение к его основным навыкам.

Шаг в сторону, меч в положении нижней стойки, вплетение толики духовной энергии, чтобы усилить удар и сделать его быстрее. Серебристый полумесяц, оставляющий после себя белый росчерк холодного воздуха от непроизвольно влитых в атаку концепции законов льда, и вот уже Лодану приходится использовать всю свою ловкость и скорость, чтобы уйти от техники Айдена.

Последний же, не жалея себя, вложил в следующий удар огромное количество своей силы и ударил уже из верхней стойки. В этот раз уже вокруг Айдена закрутился самый настоящий белый вихрь из холодного воздуха. Мгновение, и вот он уже обрушился на замершего в небольшом удивлении Лодана.

Для кланового, похоже, было настоящей неожиданностью столкнуться с практиком концепции льда, так как в его глазах на секунду промелькнула растерянность, которая тут же пропала, сменившись яростью.

«Как смеет этот безродный противостоять мне на равных!» — мелькнула у Лодана мысль, приводя того в бешенство.

Фигура кланового вспыхнула силой, окутываясь пылающим жаром. Концепция огня вспыхнула вокруг него с новой силой, заставляя воздух дрожать. Не задумываясь, он ударил в приближающийся белый вихрь.

Две противоположные концепции — огонь и лёд — столкнулись в воздухе, порождая причудливые завихрения и вспышки.

Лодан рванул вперёд, разрывая дистанцию своим шагом и стремясь как можно быстрее сокрушить своего оппонента. Его фигура вновь рассыпалась на послеобразы, а меч оставлял за собой огненные росчерки. Эта техника была безумно красива и столь же опасна. Со стороны зрителей были отлично видны пять последовательных ударов, порождающих яркие огненные вспышки, которые обрушились на Айдена.

Уклонение, парирование, шаг в сторону — и вот Айден уже оказался в слепой зоне противника. Это трудно, уж очень хороши были эти удары, но ему доводилось сражаться с противниками намного опаснее и быстрее.

Его собственный удар был прост и экономичен, никакой показухи, лишь отточенное движение с непроизвольным вплетением примеси законов льда. Клинок едва не задел бок Лодана, и тому пришлось в очередной раз использовать свою технику шага, чтобы избежать ранения.

— Да как ты смеешь! — похоже, стихия огня не лучшим образом влияла на разум придурка, настолько сильно тот разъярялся.

Лодан одним рывком разорвал дистанцию, оказавшись в нескольких метрах от Айдена и кружащейся вокруг него вьюги. Воздух вокруг кланового задрожал от усилившегося жара, а по его клинку забегали частые всполохи пламени. Какая-то высокоранговая техника.

Ждать, когда клановый её завершит и ударит, Айден не собирался. Да, гармонию меча использовать не хотелось, но сейчас это и не требовалось. Он тоже кое-чему научился в плане контроля концепций законов за время пока занимался восстановлением пошатнувшегося после прорыва основания.

Холодная духовная энергия заструилась по мечу Айдена, покрывая его инеем. Сила изменила цвет стали лезвия, сделав его синим, словно бы покрытым льдом. А в следующую секунду он рванул вперёд, видя, как клановый сделал то же самое.

Когда удары двух практиков столкнулись, по арене разлетелся шквал пара. Огонь и лёд схлестнулись в яростной битве, порождая настоящий хаос стихий. Земля под ногами двух воинов в одну секунду покрылась причудливой смесью льда и обожжённого камня.

— Достаточно! — голос Кадата Этора прорезал пелену пара, а сам он оказался рядом с ними.

Духовная сила мастера в один миг погасила разбушевавшиеся стихии. Айден и Лодан замерли, тяжело дыша.

— Неплохо, — кивнул Кадат, осматривая поле битвы на арене и бросая взгляд в сторону мест, где сидели мастера и старший наставник. — Оба показали хороший уровень владения мечом. Использовали концепции, но до их даже простого овладения вам обоим ещё тренироваться и тренероваться. Ещё и контроль над эмоциями, — он выразительно посмотрел на Лодана, — всё ещё оставляет желать лучшего. И да, вы тоже почему-то решили не показывать всего того, на что способны. Доиграетесь так. Предупреждаю, что если и дальше будете тихариться, добром это не кончится! Следующая пара!

Айден доплёлся до своего места и устало плюхнулся на него. Сидящий рядом Кушар понимающе усмехнулся и даже прокомментировал:

— Отличные навыки! Концепция льда? Сильная штука, первый раз видел её вживую, у нас в клане таких умельцев нет.

— Спасибо, — кивнул ему с благодарностью Айден и с некоторым усилием повёл плечом, в которое то и дело отдавало болью, перестарался немного.

Ну и да, Кадат Этор прав, использовать чистую силу законов в бою, толком не осознав их — глупо и самонадеянно. Айден поддался эмоциям, когда понял, что противник решил задавить его законами огня.

С другой стороны, получилось в целом неплохо, пускай и сильно изматывающе из-за плохого контроля. Зато теперь уже совершенно очевидно, что чистая концепция закона даже без специальных техник очень сильна и кардинально меняет силу любого практика боевых искусств. А значит, её осознание и контролирование не менее важно, чем практика боевых искусств и само возвышение.

— О, наконец-то Элара! — встрепенулся Кушар, услышав вызов своей подруги, привлекая внимание Айдена и быстро потирая ладони от предвкушения. — Сейчас она задаст жару!

Люди вокруг также зашумели, заинтересовавшись происходящим, против девушки вышел настоящий амбал, не уступающий по своим габаритам тому же Кушару.

— Не ожидал от тебя такого азарта, — не удержался Айден от комментария, наблюдая за товарищем Элары, который всегда казался ему излишне серьёзным и молчаливым.

— Мы с детства тренируемся вместе, не смотри на её комплекцию, друг Айден, — с улыбкой ответил ему бугай. — Смотри, как она сейчас накостыляет этому шкафу.

— Хмфп, кто бы говорил, — не удержался парень от улыбки, но в сторону арены посмотрел внимательнее.

Ребята клановые, пускай и из дальнего города префектуры, но всё равно могут показать что-то необычное. Ну и да, зарубку себе в памяти Айден оставил, Кушар действительно души не чает в своей подруге и, похоже, предан ей безмерно.

А ещё то, что они с детства практикуются вместе. Основная и побочная ветвь клана? Обычно побочная обязана всеми силами защищать главную, и при этом они остаются частью клана. Вероятно, Кушар как раз и был из наследников побочной ветви, это бы многое объяснило и в его поведении и почему он постоянно таскается хвостиком за Эларой. Как и непонимание девушки некоторых базовых вещей.

Что же, Кушар не солгал, когда сказал, что на поединок будет интересно взглянуть. Элара в буквальном смысле сокрушила своего соперника, задавив того чистой духовной энергией и невероятной по меркам воинов белого ранга силой. Да что уж там, не каждый мастер зелёного ранга способен похвастаться такими возможностями. Шутка ли, от её удара кулаком, разворотило половину арены. А бугай, который за секунду до этого лишь в последний момент умудрился увернуться от прыжка и атаки девушки, ощутимо сбледнул, хорошо понимая, что бы с ним случилось, попади Элара по нему.

Дальше было, можно сказать, просто избиение. Миниатюрная девушка гоняла рослого и мускулистого парня по всей арене, а от всех его попыток контратаковать просто небрежно отмахивалась.

Конечно, смотреть на это издевательство мастерам и самому Кадату Этору быстро надоело, так что в какой-то момент он просто остановил поединок и, пожурив Элару за порчу арены, объявил ничью.

На попытку возразить он лишь передразнил девушку, сказав, что если она не может догнать противника, то какой толк от её силы. Более чем справедливо, по мнению Айдена. Впрочем, Кушар и сама Элара были категорически не согласны с этим, но своё мнение благоразумно оставили при себе. Спорить с мастером пика красного ранга как-то не сильно тянуло.

В остальном же ничего интересного больше во время сражений не произошло. Разве что Кушар сокрушил своего противника за пару секунд, но там ему попался совсем уж слабый соперник, непонятно как прошедший испытание. Хилый и слабый на вид практик белого ранга, всюду таскающийся с какой-то книгой в руках.

— Отлично потрудились, ученики! — похвалил их Этор, когда последняя пара закончила со своим выступлением. — А теперь прошу проследовать в здание столовой. После обеда вас будет ждать наш мастер формаций! Свободны!

«Ну что же, неплохая получилась практика», — подумал Айден, разминая затёкшую шею и раскручивая духовную энергию в теле, чтобы нормально подняться с места. — «Ещё бы не ощущать себя, как избитая медуза, и было бы совсем замечательно».

Большая пещера в глубине горного кряжа, в западной части Долины падающих звёзд.

— Великий магистр, — мужчина склонился в глубоком поклоне перед застывшим в позе лотоса мускулистым практиком. — Мы продолжаем искать камень. Пока безрезультатно.

Сидящий открыл глаза, а мужчина содрогнулся от боли. На его тело опустилось мощнейшее духовное давление. Секунда, и вот уже изо рта бедолаги появилась кровь, а сам он захрипел, пуча глаза.

За спиной великого магистра встрепенулись флаги с изображёнными на них фениксом и черепахой. И казалось, что рисунок феникса начал гореть настоящим огнём, а морда черепахи хищно разевать пасть.

Вздохнув, сидящий остановил поток своего духовного давления и мысленно поморщился. Несмотря на то, что он считал себя крайне сдержанным человеком, отлично справлявшимся со своими эмоциями, иногда прорывалось. Как сейчас. Столько неудач за эти пару месяцев выведут кого угодно.

— У вас есть понимание, где искать камень, есть люди, есть возможности, так почему я не вижу результата? — окончательно успокоившись, спросил он.

— Видите ли, Великий магистр, очень уж много мест, которые нужно проверить. А печати, наложенные на артефакт, слишком хорошо скрывают его даже от восприятия практиков чёрного ранга. Ваши техники сокрытия очень хороши…

— Скажи что-то новое, — фыркнул в ответ сидящий. — У вас есть не больше полутора лет на то, чтобы найти камень. Именно столько продержатся печати. А дальше его увидят все мастера Оплота. Надеюсь, мне не надо объяснять, что в таком случае произойдёт? И что будет со всеми вами?

— Нет, конечно нет, Великий магистр…

— Найди мне его! — практик не стал слушать лепет подчинённого, обрывая на полуслове и духовной силой выбрасывая бедолагу из зала медитации.