Адепты смерти

ГЛАВА 13

ЧУЖОЙ

Витан достал из кошеля пару мелких монет и расплатился со знакомым хуторянином, который по доброй памяти подвёз сына краснодеревщика от торгового села Крутой Брег до родной деревни. Пересчитав монетки, мужик степенно кивнул адепту, сочно цокнул языком, и крепкая косматая лошадка, резво перебирая копытами, потащила восвояси набитый битком воз с купленным на ярмарке добром.

Утомительная дорога осталась позади. Витан прикрыл глаза и вдохнул полную грудь тёплого летнего воздуха, пропитанного знакомыми запахами свежего сена и липового цвета. Вот он и дома! На пригорке тягуче шумит густой еловый лес, на пшеничном поле шелестят на ветру налитые тяжестью спеющих зёрен колосья. Радуют глаз вольготно расположившиеся по обе стороны длинной улицы белёные дома с красными черепичными крышами, огородами и палисадниками. Днём в летнюю страду в Малых Дворищах безлюдно. Рачительные односельчане, не покладая рук, трудятся на сенокосе. Витан собрал торбы с подарками, перекинул через плечо увесистую сумку и быстрыми шагами направился к дому, где его любят и ждут.

У ворот приветливо покачала раскидистой кроной старая груша. Привычно скрипнула выкрашенная в весёлый жёлтый цвет калитка. Бурый, расслабленно дремавший в тени под крыльцом, вскочил и разразился басистым лаем, но, узнав молодого хозяина, пёс радостно завилял мохнатым хвостом.

Витан поставил сумку и торбы с подарками на крыльцо, подошёл к счастливо поскуливавшему Бурому и почесал сторожевого пса за ухом. Дверь в сени отворилась. На пороге появилась пышная румяная женщина средних лет. Витан широко улыбнулся и обнял мачеху. На растерянном лице женщины появилась несмелая улыбка. Отца и младших братьев дома не было, отправились к заготовщику древесины. Мачеха ждала их к ужину.

За время отсутствия Витана в доме почти ничего не изменилось.

В прихожей также громко тикали дедовы настенные часы с деревянной фигуркой гнома на циферблате. Под потолком возле печи по-прежнему висели связки душистых трав, сухих грибов и плетёнки лука, на окнах красовались туго накрахмаленные вышитые занавески. Витан протянул мачехе сделанные Яреком ажурные серебряные серьги. Взглянув на украшение, женщина смутилась и бережно положила серьги на подоконник.

Витан принялся выкладывать из торб столичные подарки, а мачеха начала поспешно накрывать на стол. Неожиданно из спальни Витана раздался обиженный плач младенца. Парень удивлённо обернулся. Женщина всплеснула руками и бросилась в комнату. Немного погодя мачеха вернулась с розовым толстощёким ребёнком на руках. Узрев незнакомца, младенец засопел курносым носом и принялся с интересом изучать незнакомца ясными серыми глазами.

— Младшенький наш, назвали Миловзором, — виновато проговорила мачеха.

Витан осторожно погладил ребёнка по головке со смокшимися от пота редкими русыми волосиками. Обстоятельство, что родные не сообщили о рождении брата, вызвало у адепта досаду. Неужели, поступив в академию магии, он перестал быть членом семьи?

К вечеру возвратились домой отец и братья. Витан ещё с улицы услышал весёлые знакомые голоса и скрип доверху нагруженной телеги. Парень выскочил за калитку, торопясь обняться с отцом и пожать руки младшим братьям. При появлении Витана довольные улыбки сползли с родных лиц. От обиды у парня перехватило дыхание.

— Вот и я, — неловко переминаясь с ноги на ногу, проговорил Витан. Приехал на побывку…

Его, конечно, тут же обняли и одобрительно, по-родственному похлопали по спине. Но Витан вдруг почувствовал себя чужим в дружной отцовской семье.

За ужином больше молчали. Из вежливости отец спросил Витана об академии. Получив, короткий ответ, что учат там хорошо и нормально кормят, краснодеревщик кивнул и с нарочитым аппетитом принялся за мясной пирог. Братья посматривали на будущего мага с робкой почтительностью. За год они заметно подросли и раздались в плечах.

Из уважения к Витану кроватку младенца и свою постель родители перенесли на ночь в горницу, освободив старшему сыну его бывшую комнату. Сразу после ужина братья сбежали на гулянье и вернулись за полночь. Витан не смог заснуть до рассвета. Было душно, за стеной плакал младенец, над ухом навязчиво звенели комары.

Утром после завтрака Витан предложил помочь в мастерской. Под предлогом, что господину магу негоже марать руки грязной работой, отец отказал. Витан прогулялся по лесу и сходил на могилку к бабке. Знакомое деревенское кладбище заросло высокой травой и выглядело неухоженным. В летнюю страду жители Малых Дворищ на кладбище бывали редко.

Парень вырвал траву на могилке знахарки, почистил от грязи надгробие и попытался мысленно поговорить с покойной Ильмерой. Но бабка его не слышала. Кто знает, возможно, душа знахарки осталась на любимом ею при жизни холме или безвозвратно улетела в хранимый Нуром мир духов?

На другой день ноги сами понесли Витана в домик знахарки. Вид бывшего жилища Ильмеры парня поразил. За неполный год домик полностью развалился. Вместо двери зиял тёмный проём, в котором виднелся гнилой стол и покрытые толстым слоем пыли предметы обихода, обосновавшиеся за шкафом пауки сплели под потолком обширную паутину.

Парень осторожно вошёл внутрь. Не дойдя до середины кухни, Витана провалился по колено в подпол. Адепт выломал трухлявую доску и выбрался из дыры. Под полом что-то лежало. Витан присел на корточки и, пошарив рукой в дыре, вытащил наружу обитый потускневшим жёлтым металлом длинный плоский ларец.

Парень нажал на головку птицы на крышке, и ларец открылся. Сверху лежал свиток со знакомой печатью. Дрожащими от нетерпения руками Витан развязал шёлковый шнурок. Свиток оказался дипломом столичной академии магии! Диплом принадлежал покойной Ильмере. Прочитав написанный затейливой вязью текст, потрясённый Витан узнал, что бабка никогда не практиковала в качестве дипломированной целительницы. Вдобавок выяснилось, что Ильмера закончила факультет прикладной некромантии по специальности демонология!

Под свитком адепт обнаружил завёрнутый в истлевшую льняную ткань ритуальный кинжал демонолога. Кинжал выглядел так, будто его выковали вчера, но, прикоснувшись к нему пальцами, адепт ощутил мощную энергетику старинного магического предмета. За долгие годы узкое лезвие с выгравированными по всей длине рунами нисколько не потускнело. Рукоять украшала эмблема некромантов и выкованная из серебра ветвь омелы — знак Нура.

Кинжал удобно лёг в руку, словно его сделали специально для Витана. Парень почувствовал, как дружественная магия ритуального оружия наполняет силой его тело, и понял, что ни за что не расстанется с бабкиным наследством. Адепт аккуратно завернул кинжал в ткань. Внезапно Витану показалось, что покойная Ильмера стоит у него за спиной и довольно улыбается. Парень повернул голову и заметил, как лёгкая тень скользнула в дверной проём. В тот момент у Витана появилась твёрдая уверенность, что беспокойная душа бабки Ильмеры, передав любимому внуку кинжал с оставшейся толикой своей магии, сейчас ушла навсегда.

Последующие три дня Витан провёл в праздности и покое. Отец с братьями до вечера работали в мастерской, мачеха возилась с ребёнком и по хозяйству, ей помогала бездетная вдовая тётка. За месяц до рождения младшего брата пожилая женщина продала собственное жилище и по желанию мачехи обосновалась в пристройке за домом.

По-быстрому позавтракав, Витан уходил гулять до обеда в лес, купался в реке, а вечером подолгу сидел на любимом покойной бабкой холме. Когда смеркалось, возвращался домой и ложился спать. Парень попытался возобновить дружбу с бывшими приятелями, но те его сторонились. Поступив в академию магии, Витан перестал быть для них своим. Вдобавок адепт неоднократно замечал, как неприязненно шептались за его спиной односельчане. Люди сплетничали, будто старая ведьма-знахарка, чья не упокоенная душа бродила по деревне прошлым летом, пугая жителей до колик в животе, передала внуку чародейскую силу и умение творить чёрное колдовство. О том, скольким помогла покойная Ильмера, исцелив от недуга, за год односельчане позабыли.

Набродившись до обеда по лесу, Витан возвращался домой. День стоял жаркий и безветренный. По раскрасневшемуся лицу парня градом катился пот, полотняная рубашка прилипла к спине. Витан подошёл к колодцу, чтобы напиться и, оступившись, уронил на себя ведро с водой. Адепт расторопно отжал мокрую рубаху и, чертыхаясь, стаскивал с ног полные холодной воды сапоги.

За спиной недотёпы раздался звонкий девичий смех. Витан повернул голову и увидел стройную девушку в красной косынке. Девчонка хохотала, откинув назад голову и приоткрыв рот с ровными белыми зубками. Яркие карие глаза на румяном личике лучились от смеха. Сочные губы с ямочками в уголках манили и дразнили. По маленькой родинке на правой щеке Витан узнал соседку Чарушу. За год худой, неуклюжий подросток превратился в юную хорошенькую девушку.

— До чего же вы неловкий, господин маг! — воскликнула Чаруша.

— Я ещё не маг, адепт второго курса, — уныло произнёс Витан.

— Значит, будете магом, — не сдавалась Чаруша. — Станете весь из себя важный и гордый. К вам тогда и подойти нельзя будет!

— Почему это?

— Настоящие маги все такие, мне дед рассказывал. Он молодым в Арконе целый год жил, на магов насмотрелся.

— А чем твой дед в столице занимался?

— Конюхом в гостином доме служил. После получил тут землю и дом от дядьки в наследство, женился и переехал сюда. Твоя бабка тоже в том году в Малые Дворищи пришла. Дед рассказывал, красивая она была просто страсть!

— Наверно.

— Сегодня придёшь на гулянье? — Чаруша игриво коснулась обнажённой груди парня тонким пальчиком.

Витан вмиг вспыхнул и нахмурился. — Меня никто не звал!

— Если я тебя позову, придёшь?

— А ты позовёшь? — улыбнулся Витан.

— Уже зову, — в голосе Чаруши появились низкие, томные нотки.

— Тогда точно приду!

— Приходи, буду ждать! — девушка опять звонко рассмеялась и, схватив плетёную корзинку с первой лесной земляникой, побежала домой. Широкая юбка лёгкого белого платья в розовый цветочек обкрутилась вокруг бёдер Чаруши, приподнявшись чуть ли не до колен, открывая длинные загорелые ноги. Остановившись у калитки, девушка обернулась, махнула Витану рукой и скрылась за высоким забором.

За ужином Витан объявил младшим братьям, что намерен сегодня пойти с ними на гулянье. Разговор за столом прервался. Парни переглянулись и промолчали. По их насупленным лицам нетрудно было догадаться, что в компании Витана братья не нуждаются. Адепт притворился, будто не замечает их тяжёлых вздохов и понурого вида. Он идёт на встречу с красивой девушкой, и ему всё равно, нравится это братьям или нет!

Витан нарядился в любимую зелёную шёлковую рубаху, узкие штаны по столичной моде и надел новые сапоги. Глянув на своё отражение в зеркале, залихватски зачесал отросшие волосы назад и вышел на улицу. Братья ждали его за калиткой. Витану досталась пара недобрых взглядов с выраженным налётом зависти.

На гулянье в саду за деревней собралась вся местная молодёжь, пришли даже из соседних сёл. На закате жара ушла, прохладный ветер с реки разогнал назойливую мошкару. В небе показалась бледная полная луна. Пристроившись на корявом бревне, незнакомый светловолосый парень играл на свирели. Вокруг него робкой стайкой сгрудились девушки.

Чарушу Витан обнаружил в обществе двух бойких на язык девиц и десятка парней. Девчонка вплела в густые каштановые волосы белые цветы и надела шёлковое платье жемчужного цвета. Парни и девушки обменивались задорными шутками и смеялись. Чаруша же больше молчала, упиваясь восторженными взглядами потенциальных кавалеров и собственной неотразимой красотой. Витан хмыкнул и приблизился к компании.

— О, господин маг, пожаловали! — громко воскликнула Чаруша. — А я вас уже и не ждала… Куда нам скромным деревенским девушкам до столичных красавиц!

— И напрасно, — заметил Витан, улыбаясь.

Чаруша подскочила к адепту и смело взяла его за руку. — У вас, господин маг, есть в столице девушка?

В ответ Витан загадочно посмотрел вверх на луну.

— Получается, есть! — с притворной грустью произнесла Чаруша. — Она тоже маг?

— Девушки у меня сейчас нет, — мягко возразил Витан. — И не называй меня «господином магом», у меня имеется имя!

— Как скажете, господин Витан! — сверкнула в улыбке белыми зубками Чаруша. — Потанцуем?

Парень на свирели заиграл быструю весёлую мелодию. Пары стали в круг и дружно затопали по мягкой земле со свежескошенной травой. Девушка решительно потащила Витана в самую середину круга. Танцевали до упада. Юркий, говорливый мужик принёс бочонок молодого пива и за медяк с шутками и прибаутками наливал его в глиняные кружки всем желающим. Толстая тётка в расшитом цветами льняном фартуке торговала домашними пирогами и ватрушками. Витан купил им с Чарушей по кружке пива и, по выбору девушки, круглых пирожков с вишнёвым вареньем.

Когда короткая летняя ночь подошла к концу, молодёжь начала расходиться по домам. Витан вызвался проводить Чарушу. Прощаясь с подругами, девушка задержалась. Витан решил подождать её в сторонке. Он стоял под раскидистой яблоней и любовался лукавым личиком Чаруши, когда неожиданно кто-то грубо толкнул его кулаком между лопаток. Витан развернулся и увидел высокого, плотного парня в красной рубахе с разорванным воротом. Рядом с ним ухмылялись два его дружка.

— Чего надо? — резко спросил Витан.

— Чарушка за меня сговорена, понял! — прорычал низким голосом здоровяк. — Уезжай к себе в столицу, колдун! Нам ты здесь не нужен! — Белобрысые, неровно подстриженные волосы прилипли к потной, красной от выпитого пива физиономии «жениха».

— Да? Она мне ничего такого не говорила! — насмешливо произнёс Витан.

— Катись к себе в столицу, а то! — буркнул, выкатив светлые глаза с красными жилками, здоровяк.

— Что? — вкрадчиво поинтересовался адепт.

— А то тебе твоё колдовство не поможет, прибьём, как паршивого пса!

— Не думаю.

Здоровяк неуверенно засопел. Дружки, посматривая на Витана с гаденькими ухмылками, принялись нашёптывать белобрысому «жениху» в уши советы.

Подошла Чаруша. Витан окинул приятелей пристальным, оценивающим взглядом, который перенял у Врона, взял Чарушу за руку и неторопливо повёл за собой. Довольный собой адепт воротился домой только к завтраку. Вечером парень снова собирался встретиться с Чарушей.

Перебирая накануне вещи в сумке, Витан откопал один из затейливых женских браслетов Ярека, которые тот продавал скупщику по оптовой цене. Этот браслет друг выделил Витану на подарок девушке или семье. Изначально Витан хотел отдать вместе с серьгами украшение мачехе, но браслет затерялся среди прочих вещей и остался в сумке. Сегодня парень намеревался подарить его Чаруше.

Малые Дворищи утонули в душистых вечерних сумерках. Витан свернул на дорожку, которая вела вглубь сада. Там, где ряды яблонь перемежаются с грушами, парня должна была ждать Чаруша. Однако судьба распорядилась иначе. Витан наткнулся на белобрысого здоровяка и его дружков. Те явно знали о предстоящем свидании и караулили Витана в условленном месте.

— Счас, ваше магичество, мы поговорим с тобой по-свойски! — во всю глотку проорал «жених» Чаруши, размахивая увесистой дубинкой. Его дружки держали в руках крепкие палки.

— Отята, не тяни время, врежь столичному задаваке! — подначивал здоровяка коротышка по имени Дерван. За широкой спиной Оляты ухмылялся второй дружок. Тощего брюнета с длинным лицом Витан помнил с детства. Они никогда не ладили. При первом же обиженном крике дорогого сыночка визгливая мамаша Лучана выбегала из дома со скалкой или вожжами, дабы защитить хрупкое чадо от злых мальчишек. Лучан вырос трусливым и злым, но зато у него отменно получалось стравливать между собой друзей и распускать подлые слухи о тех, кому маменькин сынок желал подпортить жизнь.

Витан внутренне подобрался, оценивая противников, как учил магистр Терин. Белобрысый здоровяк выше адепта на добрую голову, но медлительный и рыхлый. Длинный тощий Лучан способен запутаться в собственных ногах. Невысокий, плечистый коротышка опасен, двигается быстро и свободно, хорошо развитые мышцы и длинные руки.

Отята подскочил к адепту и с гиком взмахнул рукой. От удара дубинкой Витан уклонился, отскочив на пару шагов. Здоровяк метил адепту в голову. Отработанным приёмом Витан отшвырнул белобрысого на коротышку, рванул в сторону и отключил длинного Лучана, пока тот таращился на копошившихся на земле друзей. Дальше, вспомнив уроки Врона, Витан оглушил поднявшегося на ноги здоровяка и двинулся к коротышке.

Поединок с проворным, ловким противником затянулся. Витан пропустил удар в бок, но и коротышке досталось. Он зашатался от удара ребром ладони адепта в шею. Отята и Лучан валялись на земле, а коротышка понёсся вниз по тропинке. Витан, не раздумывая, последовал за ним. Это оказалось ошибкой.

Возле канавы за садом Витана ждала дюжина деревенских парней с палками и сетью. Адепт глупо попался в заранее приготовленную ловушку. Витан бы ни за что не выстоял в одиночестве против тринадцати деревенских парней, включая шустрого коротышку.

Адепта спасла счастливая случайность. Подобравшись к Витану довольно близко, деревенские попытались набросить на него сеть, а затем отмолотить палками. Попятившись назад от надвигающихся на него парней, Витан свалился в глубокую канаву. В темноте нападающие потеряли жертву из виду. Кое-кто из них вообразил, будто адепт воспользовался магией, что вызвало замешательство в нестройном ряду атакующих и дало Витану время встать на ноги и подготовить заклинание Щита.

Тем временем к чёртовой дюжине противников присоединились здоровяк Отята и хромающий Лучан. Разглядев в канаве Витана деревенские парни, подхватив сеть, с воем ринулись к адепту. Он подпустил их расстояние в пять шагов и, вложив в заклинание едва не всю свою магическую энергию, активировал Щит. Нападающих с чудовищной силой разметало по сторонам. Те, кто не пострадал, бросились в деревню с криками ужаса и проклятьями в адрес колдуна. Позднее Витан вспоминал мощь магии, обрушившейся на деревенских парней, и сомневался, что применил именно Щит, а не какое-то неизвестное боевое заклинание.

Спустя четверть оборота адепт пришёл в себя и, шатаясь от слабости, побрёл домой. Добравшись до кровати, Витан провалился в глубокий сон и проспал до обеда. Поутру, напившись чистой колодезной воды, парень, стянув рубаху, ополоснулся во дворе, после чего поглядел в зеркало на помятое в синяках лицо и полез в сумку за мазью от кровоподтёков. Пообедав в одиночестве, парень прогулялся в лес за лечебными травами. К вечеру, напившись собственноручно сделанного отвара от головной боли, Витан почувствовал себя здоровым.

Ужин прошёл в атмосфере тягостной тишины. Братья с опаской посматривали на Витана. Отец угрюмо ковырялся ложкой в тарелке. Наскоро перекусив, мачеха ушла укладывать младенца спать, оставив на тётку мытьё посуды.

— Витан, нам нужно поговорить! — глухим голосом выдавил из себя отец. Братья и тётка, словно по команде, вышли из-за стола. Когда дверь за ними закрылась, отец, избегая глядеть Витану в глаза, сказал: — Ты мой сын и всегда им останешься. Но здесь тебе не место. Ты теперь другой, маг! Люди завидуют, боятся и ненавидят тебя. Утром ты должен уехать, не то случится беда. К счастью, после вчерашнего побоища все целы. Я знаю, ты защищался и никому не желал зла…

— Сам хочу поскорее отсюда убраться! — не задумываясь, прервал отца адепт. От волнения у парня перехватило дыхание, и Витан не смог выговорить больше ни слова.

— Хорошо! Хорошо, что ты всё понимаешь, — устало произнёс отец, сжимая дрожащие пальцы в кулаки.

На следующее утро Витан встал с рассветом. Быстро сложил вещи, позавтракал хлебом с молоком, затолкал в сумку пирог, который дала ему в дорогу мачеха, коротко попрощался с семьёй и отворил калитку. Никто не вышел его проводить, лишь старая груша у ворот печально шелестела на ветру рано пожелтевшей листвой.

Проходя через деревню, Витан увидел Чарушу вместе с Отятой и его дружками. Они стояли около дома девушки и что-то бурно обсуждали. Заметив Витана, переглянулись и замолчали. Когда девушка и парни остались у него за спиной, адепт расслышал, как Отята тихо о чём-то спросил у Чаруши. Девушка возмущённо фыркнула и ответила ему резким отрывистым голосом: — Отвяжись от меня с этим поганым колдуном! Понял? Знать его не знаю!