Адепты смерти

ГЛАВА 24

ОРУЖИЕ ТЬМЫ

Врон возвратился в академию к вечеру следующего дня. От адепта крепко попахивало настойкой-стимулятором, и при этом он едва держался на ногах. Парень кивком поздоровался с Дареном и завалился спать. Проспал Врон около суток.

В академии закончился последний в седмице учебный день. После занятий в комнату вернулся Дарен. Друзья обменялись понимающими взглядами и отправились ужинать.

— О, пропажа нашлась! — бодро поприветствовал однокурсника Ярек. — А мы уже начали волноваться.

— Врон, как ты? Дарен говорил, что спишь, и тебя лучше не трогать, — участливо спросила Рада.

— Тебе там сильно досталось? Говорят, Тайная Стража накрыла притон ренегатов! — не унимался Ярек.

— Я в порядке, — ответил Врон и задумчиво посмотрел на Раду. — И спасибо. Приятно узнать, за тебя кто-то переживает.

Рада покраснела.

— Ты сражался с ренегатами?! — взволнованно поинтересовался Витан.

— Было тяжёлое дежурство и только! — уклончиво ответил Врон. — Лучше расскажите, что произошло в академии за последние два дня.

— Да ничего особенного! Учились… Вчера адептам временно запретили выходить в город, за исключением служащих в Тайной Страже и патруле. Старшекурсников со специализацией по боевой магии отправили патрулировать улицы. А мы сидим здесь и гадаем, что творится в столице! — Ярек махнул рукой и повернулся к Дарену. — Вот Дар после стычки с ренегатами не так давно еле от раны оклемался… Целители его немного подлатали, и он сбежал в академию. Хорошо, что Радка у нас — целительница! Дарена живо на ноги поставила.

— С ренегатами покончено, да, Врон? По крайней мере, в столице? — вполголоса взволнованно проговорил Потан, адепт сильно переживал за семью.

Врон поднял голову от тарелки и кивнул.

После ужина однокурсники разбрелись по своим делам.

— Что у вас произошло? — спросил бывший следопыт у Дарена, когда они вернулись в комнату. Рассказ друга Врона нисколько не удивил. Похоже, он ожидал услышать нечто подобное.

— А ты где пропадал?

— Вышли на логово ренегатов, ответственных за беспорядки в столице, и сравняли его с землёй. Одного слугу Отступника убили, главарь сбежал через портал, третий новообращённый, совсем ещё молодой маг, умер сразу после пленения, — сообщил Врон, не вдаваясь в подробности. Дарен понял и больше вопросов не задавал.

Послонявшись по комнате с четверть оборота, Врон улёгся в кровать, но сон не приходил. В памяти навязчиво крутились недавние события. Стоял тёплый солнечный вечер, на редкость спокойное для Тайной Стражи дежурство подходило к концу. За весь день случилось всего одно происшествие, да и то оказалось нелепым недоразумением. Приезжего купца обвинили в торговле запрещёнными артефактами. Позднее выяснилось, что глупый мужик из страха перед столичным ворьём спрятал дневную выручку в бочонок с капустой.

Главной обязанностью Тайной Стражи было расследование преступлений с применением магии и предупреждение масштабных вооружённых конфликтов. В поле деятельности Тайной Стражи также попадали особо запутанные убийства и крупные кражи.

Вечером одновременно в пяти-шести кварталах столицы были выявлены следы воздействия запретной магии. Врон в составе вооружённой группы оказался в богатом купеческом квартале. Квартал граничил с самым большим городским парком. Сын главы гильдии вместе с парой приятелей бесследно исчезли в парке. Патруль обыскал весь парк, ближайшие кварталы, весёлые дома и трактиры. Парня и его дружков найти не удалось. Однако маг-следователь одного из нарядов патруля обнаружил следы магии ренегатов в самой отдалённой части парка.

Врон быстро наткнулся на след, который привёл его на тихую аллею. Там явственно отслеживалась остаточная магия недавно закрытого портала. Магу Тайной Стражи удалось определить конечную точку выхода. Отряд выехал в указанном магом направлении.

За городом в редком перелеске Врон вновь обнаружил следы ренегатов. Следопыты Тайной Стражи, в отличие от охотников и служащих патруля, не только умеют различать мельчайшие детали передвижения преступников и могут предсказать их дальнейшие действия, но и ощущают запах ауры преследуемых. Маги-следователи видят остаточную магию живых существ и предметов с места преступления. Правда, чувствовать ауру, дано лишь некоторым следопытам.

Аура мага, открывшего портал, имела тёмно-коричневый цвет и едкий запах. Врон шёл по следу, не останавливаясь ни на миг. Ему уже ненужно было присматриваться к материальным следам мага и его помощников на траве, земле и кустах на обочинах дороги.

Вскоре отряд остановился неподалёку от загородного особняка, обнесённого высоким каменным забором. Врон почувствовал едва уловимый запах разложения, тянувшийся со двора. Следопыт переключился на магическое зрение и вздрогнул. В доме находились три приверженца бога Отступника, обладающие серьёзной магической мощью. Отрядный маг правильно оценил ситуацию и тотчас же отправил в столицу известие с просьбой о подкреплении.

В ожидании помощи отряд засел в леске вблизи дома, где скрывались ренегаты. Приверженцы Отступника тоже уловили присутствие Тайной Стражи и решили атаковать первыми. Ворота со скрипом отворились, и оттуда потянулись мертвецы. Сначала их приняли за обычных зомби, потому что нежить двигалась вяло и неуверенно, однако с каждым последующим шагом походка трупов становилась ровнее и быстрее.

В поведении мертвецов Врон ощутил нечто неправильное и до боли знакомое, напоминающее творения ренегатов в Туманных горах. Поднятые магией некромантов мертвецы получали магическую энергию извне, эти же обладали внутренними источниками энергии! Вдобавок на подвижность нежити нисколько не влиял дневной свет. Это оказалось новостью, неожиданной и паршивой…

Приблизившись к перелеску, где скрывался отряд, мертвецы, словно по команде сомкнули ряды. Отрядный маг и Врон почувствовали, как магическая энергия нежити концентрируется и сливается в одно целое, обладающее невероятной силой.

— Врон! Щит! — крикнул маг.

Глаза трупов вспыхнули синим светом, и в Щит ударила воздушная волна огромной силы.

— Уходим! — приказал маг. Скрываясь за Щитом, отряд залёг в овраге. Ряды мертвецов медленно, но верно продвигались вперёд. Врон видел, что трупы изменяются на глазах. Они «усыхали» и разваливались на части, как только их внутренний источник истощался. Чей-то чудовищный, извращённый разум нашёл способ превратить мертвецов в смертоносное оружие. Оружие короткого действия и неподлежащее восстановлению, но чрезвычайно эффективное! Нечто, помещённое в трупы, трансформировало энергию многократно ускоренного разложения неживых тел в разрушительную магию.

Вскоре от нежити остались лишь сухие обломки костей. Отрядный маг заметил низенького юркого человечка в тёмном плаще с капюшоном, который ранее прятался за спинами мертвецов. Ренегат, петляя, как заяц, бежал к дому. Магический источник слуги Отступника был пуст! Его энергия ушла на поддержание таинственного нечто внутри мертвецов.

Маг Тайной Стражи набросил на ренегата Аркан Охотника. Человечек задёргался в невидимых путах. Из окна дома вылетела синяя молния, и ренегат затих. Похоже, в глазах соратников жизнь неудачника большой ценности не имела. Тело убитого слуги Отступника разлагалось, распространяя омерзительное зловоние.

Прошло около оборота, повторной атаки на отряд Тайной Стражи не последовало. Однако Врон отчётливо чувствовал завихрения магических потоков в доме. Сходные мысли читались на настороженном лице мага. Невольно напрашивался вывод, что слуги Отступника отогнали стражников на нужное им расстояние, чтобы завершить дело, ради которого они явились в столицу.

Неподалёку от оврага, где затаился отряд, раскрылся портал. Из него выскочили три мага Тайной Стражи. Одним из них оказался капитан Тайгерт. Посовещавшись с отрядным магом, Тайгерт вместе с другими магами приблизились к дому и окружили его Кольцом Змея. Врон видел магическим зрением, как Кольцо, вбирая в себя магическую энергию из накопителей, темнеет и сжимается. Каменный забор просел и превратился в пыль. Во дворе дома обнаружилось несколько обезображенных трупов.

Под давлением Кольца Змея затрещали стены дома, просела крыша, и ренегаты нанесли новый удар. Врон никогда не слышал об этом заклинании из арсенала слуг Отступника. Тонкая синяя сеть магического огня вырвалась из северного окна и трансформировалась в мерцающую «паутину». «Паутина» мгновенно опутала Кольцо Змея и уничтожила. Затем она преобразилась в едва заметный защитный купол, который начал тянуть магическую энергию из магов Стражи!

Врон заметил, как упал на колени отрядный маг, за ним двое других, держался лишь капитан Тайгерт, выплетая некое сложное боевое заклинание. Вскоре с его ладоней соскользнул Пульсар Тьмы и ударил по куполу. Купол завибрировал, и, казалось, потух. Но в следующее мгновение от земли поднялась синяя дымка, и дом окружила прозрачная стена. Тайгерт побледнел и зашатался.

Врон бросился вперёд и ударил по «стене» недавно освоенным адептом Клинком Смерти, вложив в заклинание половину энергии внутреннего источника. В «стене» образовался пролом, края которого начали быстро расходиться в стороны. Маги Стражи, активировав резервные накопители, частично восстановили боеспособность и ворвались в дом.

Ренегатов, как и предполагалось, осталось двое. Одетые в плащи с капюшонами фигуры стояли посреди большой комнаты первого этажа. Заметив магов Стражи, один из них развернулся к ним лицом и запустил в противников синюю молнию. Для эффективной атаки ренегату не хватило магической энергии. Капитан Тайгерт рассеял молнию лёгким взмахом руки. Отрядный маг накинул на слугу Отступника Аркан Охотника.

Второй ренегат мгновенно активировал портал. Капюшон его плаща соскользнул с головы и обнажил седую голову с длинными спутанными волосами. Ренегат сделал пас рукой, и комната погрузилась в густой туман. Когда туман рассеялся, старика уже не было, он сбежал через портал. Зато в путах Аркана Охотника барахтался живой пленник.

Слугу Отступника обездвижили. Отрядный маг стащил с пленника плащ, и все замерли на месте, поражённые неприятным открытием. Ренегат был одет в форму Тайной Стражи! Слугой Отступника оказался молодой маг, который пришёл в Стражу в прошлом году. Врон несколько раз ходил с этим парнем на задания и ужинал в «Золотом бычке». Другие знали молодого мага не хуже.

Дирон Тайгерт подошёл к очнувшемуся пленнику и задал один короткий вопрос:

— Почему?

Лицо парня перекосила глумливая гримаса, и он расхохотался в лицо капитану.

— Они предложили мне силу, власть и возможность жить вечно!

— Как та лужа слизи, что осталась во дворе от твоего приятеля? — едко заметил Тайгерт.

— Он мало на что годился даже после посвящения.

— А ты рассчитывал на большее?

Ренегат сплюнул кровавую пену, выступившую на губах, и снова рассмеялся. — Представь себе!

— Вытащите эту падаль из дома. Допрос продолжим в Страже! — приказал капитан.

И тут ренегат закатил глаза, тело его затряслось в судорогах. — Скоро вы все передохнете! — просипел он. — Ледяной Джага здесь! Он всё видит. Вам ни за что не узнать его под маской… — Слуга Отступника сделал судорожный вздох и умер. Тело молодого ренегата разлагалось медленнее, чем у его соратника во дворе. Видимо, посвящение он прошёл совсем недавно.

Магам Стражи оставалось строить догадки по поводу сказанного умирающим. Кто такой этот Джага? Где его искать, и почему он «всё видит»? Капитан Тайгерт предположил, что Джага — один из тех, кто стоит во главе приверженцев бога Отступника. Вероятно, в прошлом он — маг воды или воздуха.

В подвале дома обнаружились следы экспериментов магов-ренегатов. Два десятка искорёженных трупов, в основном молодых мужчин, несколько женских тел и два детских. После беглого осмотра мертвецов, Дирон Тайгерт сделал предположение, что ренегаты могут превратить в «солдат» не каждый труп. Почему? При дальнейшем изучении тел некроманты Тайной Стражи разберутся!

Стражники вернулись в столицу, немного передохнули в дежурке и, спустя три оборота отправились на новое задание. Последующие сутки изучали и зачищали места происшествий, связанных с вылазкой ренегатов в столицу.

Ближе к вечеру другого дня Врон сменился с дежурства и отправился поесть в ближайший к дежурке трактир. В трактире к нему подсел капитан Тайгерт. Они молча жевали жареное мясо, запивая его пивом.

— Скоро начнётся большая война, — после продолжительной паузы мрачно проговорил капитан. — Ренегаты готовят армию нежити и выискивают наши слабые места. Но больше всего меня пугает, как они умело вербуют новых сторонников! Какая власть, какая вечная жизнь?! Новички — всего лишь мясо, которое жрецы Отступника используют в боевых вылазках… Ренегаты — не совсем люди. Постепенно у них изменяется мышление, из всех человеческих чувств остаётся голод, который нельзя насытить обычной пищей, и всепоглощающая жажда власти.

— Капитан, вы не думаете, что у ренегатов имеется некий особенный способ воздействия на сознание людей, в том числе магов? — спросил Врон.

— Вполне возможно. Иначе, как объяснить тот фанатизм, с которым сражаются их новобранцы. Полагаю, используется внушение, приказывающее слугам Отступника покончить с собой, если они попадут в плен.

К Тайгерту подошёл молодой парень в форме Тайной Стражи и что-то прошептал ему на ухо.

— Не дадут поесть! Нужно идти с отчётом к королю, — недовольно проговорил капитан. — Всего хорошего, офицер Врон Озар!

— Сержант-следопыт, — поправил Тайгерта Врон.

— Теперь офицер! Ваш Клинок Смерти спас наши жизни. — Тайгерт положил на стол перед Вроном знаки отличия офицера Тайной Стражи.

***

Врону не давали покоя мысли о личности замаскированного Ледяного Джаги. Кто он — тайный резидент ренегатов в столице? Вспомнились подозрения Рады насчёт инвалида библиотекаря. Этот магистр Тарциус действительно странный.

Что он делал с адептами в комнатке за стеллажами? Воровал у них магическую энергию для артефактов или проводил запрещённые эксперименты над сознанием магов? Рада утверждала, что никто из адептов абсолютно ничего не помнил о посещении комнаты за стеллажами. Надо заняться магистром Тарциусом плотнее!

Вечером после занятий Врон подошёл к Раде и попросил её уделить им с Дареном немного времени. Радка нисколько не удивилась, когда речь зашла о таинственных делах библиотекаря. Поразмыслив, адепты решили организовать за магистром Тарциусом круглосуточное наблюдение.

Вечером того же дня Врон поделился предположениями о личности вербовщика ренегатов с Дироном Тайгертом. Капитан заинтересовался. Тайная Стража изучила контакты погибшего мага-предателя, и выплыли сведения, что покойный одно время довольно плотно общался с магистром Таргиусом.

Врон рассказал капитану о лавке на главной торговой улице, куда библиотекарь отправлял Раду. Лавку Тайная Стража взяла под свой контроль. Однако в течение десяти последних дней ничего подозрительного не обнаружили. Библиотекарь тихо трудился на своём месте, а лавку посещали самые обычные покупатели. Ренегаты на время затаились…

***

До середины вересня в Арконе было относительно спокойно. Но в связи с участившимися вылазками ренегатов в столице в академии магии произошли изменения, коснувшиеся непосредственно третьекурсников. Адептам с шестым уровнем источника и выше предписывалось заняться изучением боевых заклинаний по ускоренной программе, адепткам — по желанию. По приказу ректора провели внеплановое определение уровня магического источника у третьекурсников.

Как и ожидалось, у Рады источник вырос до девятого уровня. Внутренний источник магии Врона также достиг девятого уровня. Дарен удивился, когда узнал, что у него теперь, аж, восьмой уровень. Источники Витана, Сияны и Ярека также поднялись до восьмого уровня. У будущего демонолога Потана к настоящему времени имелся источник седьмого уровня с перспективой роста.

Кураторы объяснили адептам, что интенсивность роста источников напрямую связана со сложностью задач, решением которых занимались начинающие маги. Врон и Дарен сражались со стриганом. Ярек, Сияна и Рада постоянно трудились на грани собственных возможностей. Кроме того, Ярек прошёл испытание в лабиринте отражений, а Рада сумела справиться с призрачным флейтистом. Потан приручил котлака, а Витан проявил стойкость и находчивость, пытаясь успокоить сотворённого Кунганом демона в облике чёрного жеребца. О найденном парнем бабкином ритуальном кинжале адепт пока никому не рассказывал, Витан считал это его личной тайной.

Девушки, Рада и Сияна, с энтузиазмом поддержали решение по ускоренному изучению боевых заклинаний. Но вскоре последовал другой приказ — всем учащимся академии, кто специализируется по травоведению, срочно заняться изготовлением лечебных средств и стимулирующих боеспособность настоек. Сияне пришлось отказаться от боевой магии, девушка вечерами пропадала в садах трав и лаборатории. Зато Рада, несмотря на протесты друзей, мол, куда ей мелкой, приступила к занятиям по боевой магии.

***

Рада успешно выдержала экзамен на мага-целителя первой ступени. После завершения испытаний магистр Луд прилюдно заявила, что благодаря трудолюбию и высокому уровню магического источника адептка добилась выдающихся успехов. Магистр Хран тоже поздравил Раду. Однако в словах главного целителя девушка отчётливо ощутила едкую насмешку. А пространный намёк магистра Храна на возможность самостоятельной практики для начинающего мага Раданы Ивор оставил неприятный осадок. Собственно, диплом и право на работу по специальности адептка получит только за завершению третьего курса. Раньше не положено!

На новой седмице девушка заглянула в кабинет магистра Храна, дабы согласовать свою дальнейшую трудовую деятельность под его руководством. К удивлению Рады, главный целитель сослался на большую занятость и отправил адептку к помощнику. Тот, ухмыляясь, сообщил Раде, что по распоряжению магистра Храна она будет заниматься лечебной магической поддержкой троих пациентов, все трое оказались неизлечимо больными состоятельными стариками-аристократами. Требовалось всего лишь наведываться к ним два-три раза в седмицу и подпитывать их угасающие тела жизненной силой. И всё!

Для мощного магического источника адептки затраты магической энергии тут были ничтожными. И заработок тоже предполагался небольшой. Спасибо доброй лэри Хоц — до зимы Раде денег при жёсткой экономии хватит!

Неожиданно у адептки появилось много свободного времени. Лекции по магии стихий Рада прослушала в прошлом году. По ходу тогда же она отработала практические навыки, доступные ей, как обладательнице магии Двуединого. Таким образом девушка рассчитывала сэкономить время на третьем курсе для занятий по выбранной специальности. На практике получилось по-другому! По утрам Рада слушала короткие лекции по травоведению, после которых следовало практическое занятие по приготовлению лекарств, а после полудня по необходимости посещала пациентов-старичков в квартале для знати. А ещё лэри Хоц часто приглашала адептку скоротать с ней вечерок за чашкой травяного отвара с пирожными.

Неприятной новостью стал запрет на выдачу книг по высшей магии в библиотеке академии адептам младших курсов. По слухам, новшество было связано с тем, что участились случаи исчезновения магов первой-третьей ступени. Якобы, соблазнившись силой Отступника, они вступали в ряды его слуг и при этом использовали отрывочные знания по высшей магии, почерпнутые из книг. Более того, книготорговцам также запретили продавать руководства по высшей магии адептам до четвёртого курса! Посему, в свободное время Рада перечитывала собственные конспекты, гуляла в городском парке и по набережной в обществе Вира, скучала и злилась. А друзья адепты усиленно занимались с утра до вечера…

Однажды, проходя по коридору, Рада подслушала разговор двоих третьекурсников, которые учились в параллельной группе. Они оба специализировались на целительской магии. У обоих имелся седьмой уровень источника и толковая голова. Несколько раз Рада пересекалась с ними на занятиях.

— Считаешь, старый хрыч Хран тебя подставил? — говорил худощавый блондин Миловид.

— Уверен! — ответил ему товарищ, невысокий рыжеволосый парень, внешне очень похожий на Ярека. — Хран не любит потенциальных конкурентов! Так что в столичной академии ни тебе, ни мне ничего не светит! Был бы смазливой адепткой осваивал бы магию красоты… А так — пустое дело! Хран будет валить нас на всех экзаменах, чтобы не пустить в нормальную лечебницу. В дипломе специально выставит низкие отметки. Примеров полно! Даже помощь твоего дяди-лэра ничего не даст!

— Выходит, нам остаётся одно, — печально вздохнул блондин. — Поискать другое место учёбы!

— Получим после третьего курса мага первой ступени и подадим документы в академию целителей в Гавеле или Любиче! Пусть не так престижно, как в Арконе, но зато там есть толковые преподы и много возможностей заработать репутацию…

— Лично я за Аркон не держусь! — поддержал друга племянник лэра. — В Гавель, так, в Гавель!

— Согласен. Не думай, будто мы одни такие! — хмыкнул рыжий.

— К концу года определимся, куда поступать — и айда отсюда!

Слова однокурсников произвели на Раду тяжёлое впечатление. Может, и ей, получив мага первой ступени, податься в другую академию?

За обедом в компании друзей адептка теперь чувствовала себя не то, чтобы чужой, но не в теме. Сияна светилась от радости и рассказывала о том, как сварила дивное зелье от кровохарканья. Будущие некроманты обсуждали практические навыки по концентрации магических потоков. А Раде кусок в горло не лез! Тоска…

Утром в первый день седмицы адептка едва не проспала завтрак, накануне загостившись до ночи у лэри Хоц. В столовой Рада застала одного Ярека. Бледный от недосыпания приятель быстро поглощал овсяную кашу с мясом и что-то недовольно бормотал себе под нос.

— Доброго дня! — поздоровалась Рада.

В ответ Рыжик, сглотнув кашу, буркнул: — Моё почтенье отдыхающим!

Адептка обиделась.

А Ярек доел кашу и выдал: — Пока, спешу! Побегу в мастерскую делать заготовки для следилок! Срочный заказ…

— Что так? — лениво осведомилась Рада.

— А ты не знаешь?! Стража на ушах стоит! Опять вблизи столицы торговый обоз ограбили, между прочим, пятый по счёту за две седмицы… Берут деньги и драгоценности, из товаров даже пушнину не трогают! Людей убивают почти поголовно… Звери! Молодых забирают с собой. И уходят через разовый портал, не отследить!

Рада побледнела и замерла, вспоминая нападение на обоз Богдана Дагуса и оборотня Змея.

— От академии к расследованию подключили магистра Велигу и двоих его учеников, — добавил Ярек, вставая из-за стола.

Завтракать Рада не стала. Девушка молча покинула столовую и отправилась в парк при академии. Адептка в смятении бродила по пустым аллеям и думала, думала, думала… Острое желание поймать Змея с сообщниками не давало девушке покоя. И капитан Тайгерт, и магистр Велига считают, что у неё большие способности к следовой магии. Целителей хватает и без Рады, а магов-следователей с подобным даром и вдобавок высоким уровнем внутреннего магического источника совсем немного… Чего тогда удивляться, что преступники до сих пор на свободе! В памяти адептки всплыло растерзанное тело несчастной Заряны.

Ноги сами принесли адептку к факультету некромантии. Рада вошла вовнутрь здания и уверенно подошла к чёрной панели на стене. Девушка перевела дыхание и решительно приложила ладонь к гладкой обсидиановой поверхности. Вспышка алого света. Добро пожаловать к некромантам, Радана Ивор! Адептка улыбнулась.

— А где можно посмотреть расписание занятий для третьекурсников? Меня интересует следственная магия, — осведомилась Рада у пробегающего мимо адепта-старшекурсника в короткой рабочей чёрной мантии.