Адепты смерти

ГЛАВА 21

ПОВОДЫРЬ ЛОШАДЕЙ

Конокрада мордовали до темноты. На рассвете парнишка-пастушок, бродивший в поиске пропавшей овцы, обнаружил в низине пяток лошадей и охраняющего их незнакомого чернявого парня. Пастушок побежал в село и рассказал об увиденном мужикам.

Конокрада схватили. Вскоре отыскал владелец лошадей. Подоспевшие стражники, выведав от парня имя сообщника, умыли руки, отдав конокрада на расправу мужикам. В Раздольном кража лошадей считалась чуть ли не самым тяжким преступлением. Сообщник парня, которым оказался приезжий купец, пропал бесследно.

Поздно вечером следующего дня к адепту заявились стражники и предложили ему взглянуть на конокрада. Витан заметил довольные ухмылки на сытых бородатых лицах. Видно, господа стражники решили поквитаться со столичным гордецом на собственный лад!

Адепт без возражений последовал за представителями правопорядка. На окраине села свернули в переулок и подошли к старому амбару с покосившейся крышей. Витан переступил порог, и в нос ударила тяжёлая смесь крови, человеческих испражнений и едва уловимый, сладковатый запах мертвечины. На жаре мёртвая плоть разлагается быстро.

При тусклом свете единственной свечи Витан разглядел лежащее на широкой лавке обезображенное тело. Восково-жёлтая кожа мертвеца, в котором адепт с трудом узнал неунывающего попутчика, запомнившегося Витану дивной игрой на свирели, приобрела зеленоватый оттенок. Лицо трупа с перекошенным ртом и вывалившимся наружу распухшим языком представляло собой жуткую личину, смутно напоминающую человеческую. В пятки бедолаги местные умельцы пыточных дел вбили толстые гвозди.

— Узнаёте, господин маг? — елейным голосом глумливо осведомился коренастый крепыш, что был у стражников за главного.

— Узнаю! — громко ответил Витан. Адепт сглотнул подкатившийся к горлу давящий, тяжёлый ком. Показать в данный момент слабость — значит, сдаться на милость вконец обнаглевших от бесконтрольной власти стражников! Для них ничто не имеет значения, кроме интересов коннозаводчиков. Хмурое лицо Витана ни на миг не изменилось. Стражники обменялись пытливыми взглядами. Адепт сдержал подступившую тошноту и усилием воли подавил жгучее желание немедленно выскочить наружу и вдохнуть свежего воздуха. Сердце его сжималось от щемящей жалости к бесшабашному попутчику, а разум отказывался верить в вину наивного пастуха.

Реакция Витана на представленное ему зрелище стражников обескуражила. Они ждали от молодого парня всплеска эмоций, страха или растерянности. Однако перед ними стоял невозмутимый молодой маг и со сдержанным вниманием ждал новых вопросов.

— Кхе-кхе, — откашлялся крепыш, собираясь с мыслями.

— Мы, ваше магичество, ищем сообщника этого конокрада, поэтому решили с вами побеседовать, — выручил офицера говорливый весельчак, выглянувший из-за широкой спины главного. По дороге в пыточную говорун время от времени ласково поглаживал рукоять плети за кожаным поясом и нашёптывал крепышу советы.

— И чем я могу быть полезен следствию? — холодно осведомился Витан.

— Вдруг вы что-то видели или слышали?

— Парень рассказывал мне, будто он сирота и направляется в Раздольное в расчёте найти работу по уходу за лошадьми. Больше мне ничего неизвестно! Даже его имени.

— Ясненько, — скучным голосом ответил главный. — Тогда мы вас не задерживаем. Но если что вспомните — приходите!

Витан вышел из амбара и столкнулся лоб в лоб с сухеньким старичком, одетым несмотря на душный вечер в тёплый кафтан и шапку с меховой опушкой. Адепт тотчас же почувствовал магию, исходящую от старика. Витан извинился и, намереваясь поскорее вернуться к себе, ускорил шаг.

— Молодой человек! — окликнул адепта пожилой маг. — Прошу вас, задержитесь!

Витан обернулся, и старик схватил его за руку.

— Вы видели, что сделали с этим несчастным? — сдерживая рвущееся наружу негодование, произнёс маг.

— Видел, — мрачно проговорил адепт.

— По-моему, парнишка — всего лишь орудие опытного, хитрого преступника! Я пытался объяснить это стражникам, а потом истязающим беднягу мужикам, но меня никто не послушал. Что им какой-то маг земли! — печально вздохнул старик. — Сейчас они ищут заказчика, но я для них бесполезен! — пожилой маг обиженно мотнул головой. — Меня зовут Миролюб Дражко, я номинальный ГЛАВА магического управления в Раздольном, — представился старик.

— Я тоже ничем им тут помочь не смогу, — ответил Витан и печально вздохнул. — Есть маги, которые специализируются на следовой магии, но у меня другой профиль.

— Да-да, понимаю, — согласился Миролюб Дражко. — Вдобавок после смерти парнишки прошло более суток. Допрашивать труп уже поздно!

— А другие маги здесь есть? — поинтересовался адепт.

— Целительница четвёртого уровня, моя супруга, и выписанный из Гавеля маг седьмой ступени, специализирующийся на лечении лошадей. Этот в Раздольном почёте! Видели на центральной улице белый каменный особняк? Его дом. Коннозаводчики на него молятся! К подобным расследованием лошадиного лекаря не привлекают. А я — маг земли, мой профиль — растениеводство! Но я способен чувствовать магический потенциал другого одарённого! У вас, молодой человек, довольно высокий уровень источника, магия Двуединого, — пояснил старик.

— Но следственная магия — не моё! — оборвал собеседника адепт.

— Жаль, очень жаль! Почему люди сначала делают, а думать начинают позднее?! Не надо было убивать парнишку, пока не поймают настоящего конокрада! Сказал он им имя, и что? В следующий раз вор назовётся по-другому и найдёт нового неискушённого помощника, — устало умозаключил Миролюб Дражко.

— Всего доброго! — попрощался Витан. Завтра адепт надеялся покинуть Раздольное и больше никогда сюда не возвращаться.

Однако обстоятельства распорядились иначе. На рассвете Витана разбудили испуганные голоса стражников. Они ворвались в комнату адепта и оглушили его потоком слов и истеричными криками.

Витан протёр глаза, вылез из-под одеяла и с непониманием уставился на столпившихся у входа бородачей.

— Господин маг, господин маг! — испуганно завопил крепыш. — Тело пропало!!

— Какое тело? — удивился Витан.

— Давешнего конокрада! — визгливо выкрикнул из-за широкой спины крепыша длинный, лысый мужик.

— Как пропало? — уточнил адепт, перепуганные стражники вызывали у Витана досаду и раздражение. Он жалел, что не убрался из Раздольного вчера вечером.

— Поглядите сами, — выдавил из себя крепыш. — Одёжка мертвеца на месте, а самого его нет!!

— И чего вы от меня хотите? — спросил адепт. — Мне труп не нужен!

Стражники задумались, растерянно переглядываясь. — Так мы того, зашли проверить… — Убедиться, что мертвец не дрыхнет рядом со мной? — сердито рыкнул Витан. — Убедились? А теперь, господа, бывайте! Мне надо отдохнуть перед дорогой.

Стражник потоптались у порога и гуськом, один за одним, убрались из комнаты.

Уехать из Раздольного у Витана не получилось. Утром взбесились лошади, что паслись на ближнем лугу. Табун ворвался в село, сметая на своём пути всех и вся. Во главе табуна нёсся вожак — здоровенный чёрный жеребец с огненно-красными очами. При его приближении лошади делались неуправляемыми, даже мирные, немолодые тяжеловозы вставали на дыбы и в ярости рвали упряжь.

Ярмарку размело на глазах. Выставленные на продажу лошади сломали ограждение загонов и присоединились к одичавшему табуну. В селе поднялась паника. Люди попрятались в домах и боялись выглянуть на улицу. Кое-кто попытался покинуть село, но запрячь обезумевших коней оказалось невозможно, животные, поддавшись влиянию неведомой силы, вышли из повиновения. Шёпотом повторяли имя Кунгана, младшего сына Светлой Ари и Двуединого, поводыря лошадей. Гнев лошадиного бога обрушился на Раздольное.

В конюшне при трактире, где остановился Витан, тоже было неспокойно, в шалых глазах коней затаилось безумие. Лошади тревожно похрапывали и дичились людей. Адепт подошёл к Огоньку и погладил нервно подрагивавшего жеребца по крупу. Дабы успокоить коня, Витан снова задействовал свой магический источник. Перед тем, как покинуть конюшню, адепт установил на косяке двери универсальный защитный артефакт противодействия враждебной магии любого характера, подаренный ему Яреком.

Главный маг Раздольного поймал Витана, когда тот выходил из конюшни.

— Беда! — возбуждённо заговорил Миролюб Дражко, руки его тряслись от страха. — Кунган вселил дух мертвеца в вожака! Убитый конокрад не угомонится, пока живы его мучители…

— Вы должны немедленно послать в Гавель магический вестник с просьбой о помощи! — потребовал Витан. — Иначе погибнет много невинных.

— Не могу… — маг обречённо опустил голову и закрыл руками лицо.

— Почему? — удивился адепт. — Вы — ГЛАВА местного управления магии, это ваш прямой долг!

— Молодой человек, — печально вздохнул старик и устало присел на скамейку возле конюшни. — Вам меня не понять! Вы уедете, а мне тут жить.

— И что?

— Что? — морщинистой лицо мага превратилось в скорбную маску. — Я очень стар, мой источник еле теплится, и мне хочется дожить последние годы в покое и уюте…

Витан с недоумением посмотрел на Миролюба Дражко. Адепт никак не мог связать в голове опасную ситуацию в Раздольном и слова мага.

Старик печально улыбнулся. — Здесь всем правит торговля лошадьми! Не справедливость, а чистая выгода. Почему, вы думаете, богатые владельцы конных заводов не пригласили сюда молодых, сильных магов? Я отвечу — заводчики не желают, чтобы кто-то лез в их дела! Они и купленная ими с потрохами стража безраздельно властвуют в селе, казнят и милуют по собственному усмотрению… Я присутствовал при допросе паренька, считаю, что он не крал лошадей. Хитрый вор нанял неопытного, доверчивого мальчишку присмотреть за краденными скакунами, скорее всего, негодяй планировал воспользоваться порталом, но что-то ему помешало. А парня отдали на расправу мужикам для устрашения настоящих конокрадов, и чтобы, замордовав беднягу, народ выпустил пар.

— Выходит, вы не сомневались, что парень ни в чём невиноват и промолчали! — Гнев ударил в голову адепту.

— А что бы вы сделали на моём месте?! — взвился маг. — Стражники накинулись бы на вас кучей и прибили… Затем заявили бы, будто вы — пособник конокрада!

— Вам следовало послать вестник в магическое управление Гавеля! — твёрдо произнёс Витан.

— Пытался, пару раз. — криво улыбнулся старик. — У заводчиков повсюду свои люди. Со мной тогда поговорили…вышло убедительно.

— И что теперь будет? Происшествие на ярмарке, где присутствует много народа, скрыть не получится! Правда всё равно выплывет наружу.

— Не знаю! — вздохнул старый маг. — Полагаю, дух мертвеца побушует некоторое время, перебьёт обидчиков, а после наступит затишье. Скорее всего, заводчики объявят, что взбесившиеся лошади — дело рук нечестных конкурентов. На следующий год снизят цены, после чего снова заживут, как жили!

— Но погибнут невинные!

— Увы…

— Пошлите вестника в столицу, в академию магии! — предложил Витан. — На кафедру некромантии.

Старик испуганно замахал руками. Адепт решил изменить тактику. — А вы, уважаемый, не боитесь, что среди гостей ярмарки найдутся влиятельные и очень умные люди? Конкурентам тоже ненужно расследование и прочая кутерьма, мешающая торговле. Они наймут следственных магов и начнут собственное расследование. Когда во всём разберутся, вас точно обвинят в бездействии и сговоре с преступниками… Вы ведь знаете, что всегда ищут крайнего? Господа заводчики откупятся, подставят стражников, неугодных им хозяев небольших заводов и … главу местного управления магии!

Перепуганный логичными выводами Витана Миролюб Дражко переменился в лице и часто задышал, хватаясь за сердце.

— Пошлите вестника в академию! Я скажу кому, — жёстко потребовал адепт. Витан блефовал, когда ранее пугал стражников, что пошлёт магического вестника в Гавель и столицу. Вестника могут отправить только маги, прошедшие посвящение. Вот через год, когда Витан станет магом первой начальной ступени — пожалуйста! — До прибытия помощи мы с вами постараемся хоть как-то успокоить лошадей и попробуем найти виновных, — добавил адепт.

Старик страдальчески посмотрел на Витана и согласился. Спустя половину оборота, понадобилось немного времени обсудить содержание послания, магический вестник на имя демонолога Одилии Лан вылетел в столицу.

Поздно вечером, когда старый маг и Витан корпели над книгами по демонологии в поисках действенного средства, как умилостивить грозного Кунгана и хоть немного успокоить взбесившихся коней, в магическое управление примчался, сопровождаемый десятком стражником, лошадиный лекарь. Маг седьмой ступени Велеш Брага ногой распахнул дверь в комнату и, потрясая кулаками, подскочил к старику.

— Вы, вы сделайте что-нибудь! Заводчики несут убытки!! — визгливым бабским голосом выкрикнул лошадиный лекарь.

Глава магического управления с достоинством отстранился и поправил шейный платок. — Я работаю! И делаю всё, что могу, — уверенно произнёс он, указав пальцем на руководство по демонологии, раскрытое на странице с изображением младшего бога Кунгана, мускулистого силача с лошадиной головой.

— Но результатов нет! Разъярённый табун разнёс в щепки пыточную! Чёрный жеребец ворвался в участок стражи и проломил головы всем, кто там был!! — продолжал орать Велеш Брага.

— А почему вы ничего не делаете? — вежливо осведомился Миролюб Дражко. — Самый сильный наш маг — вы! Я — всего лишь маг земли пятой ступени со специализацией по растениеводству, парень недавно закончил второй курс магической академии. Получается, что в первую очередь заниматься обезумевшими лошадьми должны именно вы, это ваша обязанность…

Маг седьмой ступени побагровел и грубо выругался. Стражники с бледными лицами неуверенно переглядывались, им было страшно.

— Если вы, уважаемый господин Брага, здесь бессильны, следует отправить вестник в Гавель за помощью, — с невинным выражением лица предложил ГЛАВА магического управления.

Холёная физиономия Велеша Браги вспыхнула от негодования, он уцепился за край стола унизанными дорогими перстнями пальцами и яростно прошипел в лицо старику: — Только попробуй послать вестник! Я тебя…

Главный маг Раздольного с достоинством кивнул и заявил: — Я вас больше не задерживаю, господин маг седьмой ступени, идите работать!

Велеш Брага подозрительно глянул на Витана, развернулся и, подметая пол краями шёлковой мантии, направился к выходу. Дверь за ним с грохотом захлопнулась.

— Я говорил вам, молодой человек! — развёл руками Милорад Дражко. — Так и живём…

— Ничего, скоро здесь наведут порядок! — утешил старика Витан. — Или я не знаю госпожу Лан и магов из Тайной Стражи…

При упоминании Тайной Стражи ГЛАВА магического управления нервно вздрогнул.

Страх перед заполонившими улицы села одичавшими лошадями, которые сметали на полном скаку всё, что попадалось им на пути, загнал людей в подвалы домов. Кое-где валялись трупы несчастных, погибших под копытами коней. Стража бездействовала, под предлогом защиты хозяев укрывшись в каменных особняках богачей. Больше всех досталось гостям ярмарки и жителям бедных окраин. Какое-то количество женщин и детей жрецы Двуединого, Светлой Ари и сурового Нура спрятали в храмах. К храмах взбесившиеся лошади не приближались.

В самом бедственном положении оказались мелкие купцы, ремесленники и простолюдины, приехавшие на ярмарку. Им удалось найти временное пристанище в перелеске неподалёку от торговой площади. Эти люди нуждались в защите в первую очередь. Кто-то решил, бросив добро, вернуться домой пешком. Но повезло немногим. Разъярённые кони, повинуясь чьей-то злой воле, не выпускали людей из окрестностей Раздольного. Изувеченные тела беглецов, растоптанных лошадьми, валялись на дорогах. Дух обвинённого в конокрадстве парня, вселившийся по воле Кунгана в чёрного вожака, искал подставившего его злоумышленника.

Поразмыслив, старый маг и Витан решили приманить чёрного жеребца и усыпить его хотя бы временно. Лошади без вожака, вероятно, успокоятся сами, а для верности в поилки можно добавить сонного зелья.

Витан отыскал в своей книжице несложное заклинание — Полог Забвения, правда, плетение требовало чрезвычайно больших затрат магической энергии. В магическом управлении имелось несколько полных накопителей небольшого объёма. Старый маг и адепт тщательно просчитали формулу заклинания и пришли к выводу, что этого должно хватить. Не следовало сбрасывать со счетов высокий уровень внутреннего источника адепта, в случае чего, Витан сумеет подпитать теряющее силу заклинание.

Миролюб Дражко предложил устроить засаду возле бывшей пыточной. По слухам, вожак появлялся там чаще всего. Дух убитого некоторое время остаётся привязанным к месту смерти. Оставалось определиться, как подманить вожака. Витан подкинул идею — сотворить фантом стражника, напитав его магией, таким образом создать иллюзию присутствия живого человека.

Старик подумал и заявил, что подобное действо не предполагает особых сложностей. Надо взять слепок ауры любого из стражников и спроецировать на фантом, а подпитка магической энергией похожа на стимуляцию роста растений. В общем, план, на первый взгляд, представлялся вполне осуществимым.

Спустя три оборота Миролюб Дражко и Витан засели в кустах около развалин бывшей пыточной. Время приближалось к полуночи. Неподалёку гулко ухала сова. Чёрное небо с рассеянными по нему мириадами звёзд и яркой, словно жёлтый масляный пшеничный блин луной выглядело бесконечно глубоким и спокойным.

В кустах просидели около оборота, когда в отдалении послышался топот приближающегося табуна. Старый маг и Витан подобрались и достали накопители. Миролюб Дражко выпустил фантома. Призрачный стражник, повинуясь приказу, слонялся по развалинам, будто что-то искал. И тут Витан увидел вожака. Огромный чёрный жеребец стремительно мчался впереди окутанного пылью табуна. Казалось, копыта демона не касаются земли, настолько лёгок и скор был его бег.

Всхрапнув, жеребец рванул к стражнику в стремлении растоптать очередного врага и проскочил сквозь полупрозрачное тело фантома. Демон остановился и принюхался. Красные очи вспыхнули, дух мертвеца в теле коня догадался, что ему подсунули обманку. Табун с тревожным ржанием окружил развалины.

— Полог! — возбуждённо прошептал Витан. — Запускаю заклинание. Активируйте накопители. Адепт встал во весь рост и развёл руки в стороны, чётко проговаривая знаковые слова. Жеребец в ярости метнулся к Витану, намереваясь проломить копытами ему голову. Парень увернулся, не прекращая читать заклинание. На миг глаза демона и адепта встретились, и Витану почудилось узнавание, промелькнувшее в огненных очах жеребца.

Старый маг замешкался. Это могло стоить адепту жизни. Витан замер в трёх шагах от демона с раскинутыми руками, большая часть энергии его магического источника ушла на создание чар. Оставалось лишь накинуть Полог Забвения на вожака, но для этого требовалась энергия накопителей.

— Скорее! — отчаянно крикнул адепт. Старик опомнился, и магия первого накопителя потекла в сотканное Витаном заклинание. Изловчившись, адепт выбросил руки вперёд, и Полог Забвения окутал демона. Чёрный жеребец закачался, укоризненно посмотрел на Витана и рухнул на траву.

Заклинание поглотило энергию ещё двух накопителей и полностью опустошило магический источник адепта, пока колдовской сон не сморил демона. Миролюб Дражко, не в силах справиться с обуревавшими его чувствами, разрыдался, как ребёнок. Витан навзничь лежал на траве и бездумно таращился в начинающее светлеть бездонное небо. Лишившись вожака, лошади из табуна потерянно бродили по окрестностям.

На рассвете на торговой площади Раздольного открылся портал, из которого вышла Одилия Лан, магистр следственной магии Тулик Велига и три мага Тайной Стражи.

Магистр Велига галантно поддерживал под локоток демонолога. Запустение, разгромленные павильоны ярмарки и груди мусора наглядно свидетельствовали о произошедшей недавно трагедии.

Тулик Велига без промедления активировал поисковую нить, настроенную на медальон адепта Витана Ратши. Парня вскоре обнаружили мирно спящим на траве возле развалин старого амбара. Рядом с адептом дремал, привалившись к повалившемуся дереву, старый маг. А неподалёку обнаружился демон в лошадином теле, скованный Пологом Забвения.

— Вас можно поздравить, госпожа Лан! — проговорил магистр следственной магии. — В будущем году вы получите достойного ученика. И, по слухам, не одного!

Оливия Лан улыбнулась.

К вечеру в Раздольном появился отряд Тайной Стражи, и, как и обещал Витан, начались поступательные действия по направлению к порядку и торжеству закона.

Витану пришлось задержаться в Раздольном ещё на три дня.

***

— Ну, прощай, парень! Думаю, мы больше не увидимся, — Миролюб Дражко пожал адепту руку и сунул ему корзинку с едой, собранную супругой.

— А что вы решили? — полюбопытствовал Витан.

— Через седмицу господа из Тайной Стражи любезно пообещали мне отправить нас с супругой порталом в небольшое городок на севере страны. Не хотим здесь оставаться! Знаете, молодой человек, много-много лет назад мы с женой познакомились в том городке. Она была юной целительницей, а я — начинающим магом… Полагаю, теперь там всё сильно изменилось…

Витан обнял старика и вскочил на нетерпеливо переминающегося на месте Огонька.