Адепты смерти

ГЛАВА 5

ТЕНИ ПРОШЛОГО

Минуло пять дней с того самого вечера, когда адепты обнаружили тело Мелвиса Рита. После завтрака Дарена, Врона и Раду вызвали в кабинет ректора. Теряясь в догадках, первокурсники петляли по длинным коридорам первого этажа, пока не добрались до массивной двери с гербами всех шести факультетов.

Возле кабинета ректора одиноко маячил Трис. Увидев первокурсников, он искренне обрадовался. — Привет, ребята! Вот, жду Алана. Аланом звали блондина, адепта огневика. Его уже половину оборота из-за убийства Мелвиса допрашивают! Со мной они разобрались намного быстрее…

— Они — это кто? — без особого трепета поинтересовался Дарен.

— Ректор, декан некромантов его магичество Алдемар Кан и лэрд Дирон Тайгерт, капитан тайной стражи. Из наших только меня и Алана вызвали. Я понимаю, почему они пожелали побеседовать с тобой и Дареном. А она зачем им понадобилась? — Трис указал на Раду.

Девушка пожала плечами и с опаской покосилась на дверь. Ректора Рада не боялась. Невысокий, плотный, с грубоватым крестьянским лицом архимаг Огнезор Драгош напоминал доброго дядюшку из далёкой провинции. Снисходительный к мелким проступкам адептов ректор Драгош обладал редкостной проницательностью и твёрдыми принципами. Все знали, что без веских оснований адептов он в обиду не даст.

С магистром Каном Рада столкнулась один раз, когда выходила из библиотеки. Декан некромантов быстрым шагом нёсся по коридору и чуть не сбил с ног хрупкую девушку. Сухо извинившись, его магичество с раздражением посмотрел на досадную помеху в лице адептки-первокурсницы и, аккуратно отодвинув девчонку в сторону, помчался дальше. От первой встречи с деканом некромантов у Рады остался неприятный осадок.

Капитан тайной стражи представлялся девушке огромным мужчиной с громким командным голосом, грубым, обветренным лицом и хитрыми, злыми глазами.

Дверь широко распахнулась, и показался красный, словно рак Алан.

— Ну, что?! — бросились к нему адепты с вопросами.

Не успел Алан открыть рот, в кабинет вызвали Дарена. Адепт пробыл там совсем недолго, солнечный луч на часах Небесных Светил пробежал всего четыре малых круга. После Дарена в кабинет ректора вошла Рада.

— Адептка первого курса Радана Ивор! — почему-то представил девушку присутствующим декан некромантов. Рада вежливо поздоровалась и тотчас же ощутила присутствие сковывающей разум мощной магии трёх источников. Девушка испуганно попятилась назад. Магическое воздействие на неё мгновенно прекратилось. Ректор слегка улыбнулся. Магистр Кан бросил на Раду заинтересованный взгляд. Стражник отошёл от окна и встал рядом с некромантом.

— Я капитан Дирон Тайгерт, госпожа. Не могли бы вы ответить на несколько вопросов, касающихся убийства адепта пятого курса Мелвиса Рита? — мягко проговорил он. Капитан оказался совсем непохожим на грубого вояку. Выше среднего роста, худощавый, с широкими плечами и тонкой талией, правильными чертами лица и внимательными светло-серыми глазами. Одет капитан был просто — чёрная куртка из добротной ткани хорошего покроя и плотно обтягивающие ноги штаны. На куртке не имелось никаких украшений, на груди — эмблема мага-некроманта и нашивки, указывающие на звание. Внешне Дирон Тайгерт выглядел лет на двадцать пять, но истинный возраст мага с мощным внутренним источником определить невозможно.

— Но мне нечего сказать! Я не была знакома с убитым, — удивлённо произнесла Рада.

— Нам это известно, — подтвердил капитан.

— Почему вы решили, что убийца — оборотень? — вмешался магистр Кан.

— Раны на шее убитого выглядели, как укусы большого волка.

— Ранее вам приходилось видеть раны от волчьих зубов? — уточнил некромант.

Рада кивнула. Однажды в имении отца во время охоты тяжело пострадал от волков один из псарей.

— Почему вы задержались возле тела, когда остальные адепты направились в трактир на допрос? — вопрос стражника застал адептку врасплох.

Девушка непроизвольно вздрогнула. Капитан Тайгерт ждал ответа, бесцеремонно разглядывая Раду в упор. И она поняла, что солгать не получится. Медленно, взвешивая каждое слово, адептка проговорила: — Я попыталась считать остаточную магию, о которой упоминал Врон.

— И как, получилось? — живо вмешался магистр Кан.

— Получилось. Совсем чуть-чуть, — уточнила девушка. — Остаточная магия не соответствовала личной остаточной магии убитого! — твёрдо добавила Рада.

— Неплохо! Программа третьего курса по следственной некромантии, — прокомментировал ректор. — Вас этому раньше обучали?

— Нет. Конечно, нет! Случайно прочитала в библиотеке. Я совсем не это хотела почитать, но так получилось!

— Неужели юную госпожу заинтересовала прикладная некромантия? — вкрадчиво спросил магистр Кан.

— Я не уверена, не знаю.

Капитан Тайгерт вопросительно приподнял бровь, смахнул с лица вьющуюся прядь светло-русых волос и добродушно рассмеялся. — Никогда не угадаешь, уважаемый Алдемар, где наткнёшься на будущего некроманта!

— Я хочу стать целителем! — вмешалась Рада.

— Госпожа Ивор, — бархатным голосом произнёс ректор. — Спасибо, мы вас больше не задерживаем.

Врона вызвали следующим. Адепты не успели узнать у Рады, о чём её расспрашивали ректор, декан некромантии и капитан тайной стражи, как Врон покинул кабинет.

— Господа из тайной стражи навели справки о моей прежней службе и предложили подработку! — заявил адепт в ответ на молчаливый вопрос в глазах товарищей.

Во втором полугодии учиться стало немного легче, хотя добавились три новых предмета. Адепты втянулись в строгий распорядок дня, и у них даже появилось немного свободного времени, которое каждый проводил на собственный вкус. Витан гулял по зимнему парку и читал. Ярек, Врон и Дарен отсыпались или сидели в «Золотом бычке», смакуя лёгкое пиво. Сияна возилась в закрытом саду лекарственных трав при академии, а Рада постоянно таскала из библиотеки старые, пыльные фолианты и просматривала их до полуночи. Сияна не раз спрашивала у соседки по комнате, что она надеется в этих книгах отыскать. Но Рада молчала или оправдывалась скупыми отговорками. Девушка похудела и осунулась, однако ночные бдения за книгами не прекращала. Все тома, которые Рада приносила из библиотеки, имели отношение к некромантии или трансформации энергии.

В один прекрасный день Сияна в столовой рассказала ребятам о том, что Рада сильно изменилась с того вечера, когда они обнаружили тело Мелвиса Рита. Подругу явно что-то сильно тревожит, но она секретничает и упорно не желает ничего объяснять.

— Вообще-то, я тоже заметил, что девчонка сама не своя, — признался Врон.

— И я, — подтвердил Витан. — Вчера попытался её расспросить, но она убежала.

— Думается мне, Рада знает больше нас об этом убийстве, но у неё имеется серьёзная причина держать язык за зубами! — сделал вывод Дарен.

— Радка скрытная! Никому не доверяет, — вздохнула Сияна.

— Или попросту боится, — заметил Врон. — О, вот и наша Рада!

Девушка, опустив глаза в пол, пробиралась к котлу, где накладывали в миски тушеные овощи с мясом. Получив свою порцию, адептка огляделась по сторонам в поиске привычной компании. Тут её грубо толкнула яркая блондинка. — Отойди, уродина! Стала посреди зала. Из-за тебя нормальным людям не пройти!

Пошатнувшись, Рада инстинктивно отстранилась в сторону, но на ногах удержалась.

— Смотрите на неё! Просто слабоумная, молчит и глазами хлопает! — выдала блондинка, указывая на Раду подругам.

— Зато перед парнями покрасоваться не промах! — вставила пышногрудая рыжеволосая девица, с ненавистью поглядывая на Раду.

Блондинка с компанией, посмеиваясь, окружили девушку.

— Я вас не трогаю! Вы вообще мне неинтересны, — неожиданно решительно произнесла Рада. — Оставьте меня в покое!

Лицо блондинки потемнело от гнева. Она резко выбросила вперёд руку и произнесла заклинание. Рада среагировала мгновенно, закрываясь Зеркалом Отражения. Заклинание вернулось к блондинке, и её холёная физиономия покрылось безобразными бурыми угрями. Ощупав пальцами лоб и щёки, неудачница злобно выругалась. Девицы из окружения блондинки растерянно замолчали. Их лидерша пронзительно взвизгнула и накинулась на Раду. Девушка выскользнула из цепких рук разъярённой блондинки и, ловко ухватив её за предплечье, бросила на пол. Спасибо наставнику Терину и самообороне! Немного погодя подруги блондинки опомнились после смелого отпора малявки и начали теснить Раду к стене.

Ребята и Сияна выскочили из-за стола и бросились на выручку подруге.

— Милые, лэри, так нельзя! — громко воскликнул Дарен.

Заметив парня, девицы заулыбались и расступились. Блондинка, прикрывая ладонями лицо, поспешно выбежала из столовой.

— И чего вы на неё взъелись?! — возмутился Витан.

Ярек громко расхохотался: — Я знаю — чего! Конкуренция в женской среде — штука суровая. Они ей завидуют!

— Вот ещё! — фыркнула рыжая девица. — Было бы кому. Серая мышка! А подружка её — бесстыжая потаскушка!

— Не скажи! — веселился от души Ярек.

— Ах ты, облезлая крыса! — возмутилась Сияна, готовая вцепиться рыжухе в волосы. Девчонки из группы поддержки рыжей принялись выкрикивать оскорбления в адрес Рады и Сияны.

— Я предупреждала! — В глазах Рады вспыхнул магический зелёный огонёк. Девушка явно готовилась к нападению. Витан успел схватить Раду за руки, предотвращая попытку атаковать обидчиц магией. Ярек, скрестив руки на груди, встал перед разозлёнными девицами.

— Лэри, лэри, лэри! Не нужно так волноваться! Расходимся мирно! Поверьте, грязная драка не украшает девушек! — обаятельно улыбаясь, заговорил Дарен. Он и Врон мягко развели Сияну и рыжуху по сторонам. Обменявшись сердитыми взглядами, противницы демонстративно отвернулись друг от дружки.

— И что это было? — раздражённо спросил декан некромантов, заставший финал девичьих разборок. — А теперь, уважаемые адептки, выслушайте меня очень внимательно! Если я ещё раз узнаю или услышу о чём-нибудь подобном, всех причастных отправлю на месяц убирать мертвецкую вручную и без выходных! Поняли меня хорошо? Так-то.

Угроза магистра Кана возымела действие. Недоброжелательницы больше не нападали на Раду и Сияну открыто, предпочитая делать пакости исподтишка. Отношения Сияны и Рады заметно потеплели. Постепенно соседки по комнате сделались настоящими подругами.

— Рада, что ты ищешь в книгах? — в очередной раз поинтересовалась Сияна.

Радка молча отложила старый фолиант в сторону.

— Хочу убедиться, что не ошибаюсь в моих предположениях, — призналась она.

— Убедишься, и что?

— Пойду, поделюсь моими мыслями с властями. Хотя, боюсь, из-за этого у меня могут возникнуть большие неприятности.

— Ты что-то знаешь о том убийстве?

— Пока только предполагаю.

— Ну, и поделись предположениями с теми, кто занимается расследованием!

— Мне страшно, — тихо призналась Рада. — Они опасны и, возможно, имеют большое влияние в столице, раз остались непойманными. Кроме того, не хочу предавать огласке моё имя.

— Глупышка! В академии адептов не выдают!

— Зло может скрываться где угодно, даже здесь!

На следующий день после очередной бессонной ночи Рада сдалась и отправилась к магистру Кану.

Декан факультета некромантии встретил девушку нелюбезно. — Что случилось, адептка Ивор? Почему вы не решаете ваши вопросы с одним из назначенных кураторов?

— То, что я хочу рассказать, имеет отношение к убийству Мелвиса Рита! — отчаянно выдала Рада.

— Да? Любопытно. Получается, вы не были с нами откровенны в прошлый раз.

— Думала, что ощущения меня обманывают, и боялась. И сейчас боюсь.

— Продолжайте!

Рада вздохнула и принялась рассказывать о нападении на купеческий обоз. — Остаточная магия абсолютно идентична следам магии, которую использовал главарь банды. Точно такой же след прослеживался на трупе убитого адепта. Оборотень, мне кажется, тот самый Змей. И самое плохое — довольно отчётливые следы такой же магии я обнаружила в подвале под лабораторией боевых артефактов! Предполагаю, что артефакты, использованные разбойниками, были сделаны в академии, — понизив голос, поделилась собственными умозаключениями Рада. — Тогда в лесу я запомнила остаточный магический след, потом прочитала, как по памяти разложить его по составляющим, и сравнила с теми, что имелись на трупе убитого адепта и возле хранилища артефактов, — взволнованно пояснила девушка.

— Способная девочка! У вас, лэри, талант мага-следователя. Не волнуйтесь. Ваши родственники о вас ничего не узнают, пока вы сами того не пожелаете. Академия всегда защищает интересы адептов. Что касается убийства — благодарю за помощь! Плоды вашего расследования весьма интересны. К сожалению, проверить наличие магических следов злоумышленников на трупе адепта Мелвиса Рита теперь не представляется возможным. К тому моменту, когда до тела добрался маг-следователь, следы магии практически исчезли. И, надо заметить, не все некроманты обладают высокой чувствительностью к следовой магии. Я не стану рассказывать о вашем участии в деле поиска убийцы или, скорее, убийц. Пожалуй, для вас это действительно небезопасно, — чеканя каждое слово, проговорил Магистр Кан.

От декана некромантии Рада вышла лёгкой походкой. Девушке вновь захотелось смеяться и радоваться жизни.

Магистр Алдемар Кан задумчиво посмотрел в окно на зимний сад. Тонкие, сильные пальцы выстукивали барабанную дробь на подоконнике. Интересная малышка! Умеет думать и делать выводы. По её словам выходит, что в академии нечисто. Вероятно, Радана Ивор неправа. Молоденькая девчушка пережила тяжёлое нервное потрясение, после чего ей повсюду мерещатся маги-преступники. Но проверить всё равно следует. Неужели кто-то из коллег снова взялся за старое? Скверно! Отследили все связи этого Мелвиса Рита. Торговал спиртными напитками с одурманивающими зельями, а более — ничего!

Тайгерт вычислил место выхода портала, из которого выбросило адепта. Дешёвый трактир, где собиралось мелкое ворьё. Притон накрыли, всех подозрительных арестовали. Попалась пара известных мошенников, прогоревший брачный аферист и скупщик краденого, остальные — мелкое ворьё. При открытии портала использовали артефакт. Хозяин притона держал тарнийского мастиффа, клыки у этой твари не меньше, чем у оборотня. Горло мальчишке, очевидно, разорвал пёс. Мастифф сбежал, и его не нашли. Но почему следователям не удалось заставить говорить труп? Побочный эффект воздействия артефакта переноса? Или дело гораздо сложнее?

Хранилище проверили в тот же день. Обнаружилась пропажа нескольких боевых и предназначенных для стражи артефактов. К сожалению, выявить следы вора не удалось. Утром Раду свозили в отделение тайной стражи и сняли копии мыслеобразов разбойников и оборотня Змея. Кристалл с записью поместили в архив.

***

Подходил к концу последний зимний месяц. Врона разбудило тихое шипение и звуки, напоминающие хруст снега под ногами в мороз. На миг бывшему следопыту почудилось, будто он снова в Туманных горах. По отработанной привычке Врон откатился к стене, потянулся рукой за оружием и … окончательно проснулся.

После очередного задания, завернувшись в толстое шерстяное одеяло, адепт продремал на скамье отделении стражи не более двух полных оборотов после полуночи. Вторую седмицу Врон подрабатывал по ночам помощником мага-следователя. Обычно бывший следопыт брал два дежурства по выходным.

Память услужливо развернула в сонном мозгу эпизод из прошлого пограничника. Отряд остановился на передышку вблизи Ледяного перевала. Внизу в долине уже наступила весна. На озере растаял лёд, зазеленели густые травы, веселее зачирикали птицы. Но в горах по-прежнему оставалось холодно и мрачно. Разве что начали таять снежные шапки на вершинах, да ещё чёрный лёд на перевале стёк вниз жидкой грязью, обнажив скользкий серый мох. Испарения превращались в серый туман и к вечеру медленно сползали в долину. Из расщелин в скалах струился ядовитый пар, отравляющий снег и горные ручьи. Из-за тумана и отравленной воды в горах уцелели самые неприхотливые растения, в основном мох и хилые, уродливые кустарники. Врон слышал, будто ядовитый пар в расщелинах появился во время войны с магами-ренегатами в результате применения отступниками разрушительной тёмной магии. До войны горные долины процветали, реки с кристально чистой водой были полны рыбы, на склонах росла сочная трава, и паслись стада коз. Ядовитый туман породил нежить и жутких тёмных тварей.

Отряд патруля, к которому был приписан Врон, обходил назначенный им участок границы. Во время недолгой передышки пограничников сморил сон. До вечера, когда с гор поползёт туман, оставалось около четырёх полных оборотов, поэтому никто не ждал беды. Тяжёлые свинцовые тучи заволокли небо и заслонили тусклое, неласковое солнце. Горы погрузились в густой полумрак. Повеяло сыростью, и заморосил дождь.

Менее чем за четверть оборота туман опустился на перевал и принёс с собой смерть. Толстые, словно брёвна, покрытые скользкой чешуёй пещерные змеи с шипением выползали из мрака. На головах самцов тварей выделялись роговые венцы с эластичными, полупрозрачными мембранами. При движении мембраны вибрировали. Человеческое ухо воспринимало вибрацию, как сухой треск или скрип снега в морозный день. Пещерных змей гнали вперёд ожившие мертвецы, управляемые чьей-то злой волей.

Многие считали, будто не все маги-ренегаты погибли. Те, кто уцелел, скрываются в горах и направляют зомби в обитаемые долины. Правда, кое-кто предполагал, что зомби в Туманных горах обладают остаточным разумом и действуют по собственной инициативе. Так или иначе, жажда жизни и порождённый ею дикий голод, который может утолить лишь живая плоть, заставляли мертвецов спускаться с гор к людям.

Под напором тёмных тварей защитный барьер не выдержал и половины оборота. Нападающих оказалось слишком много. С ужасом Врон опознал в живых мертвецах пропавший в начале зимы отряд. Ожившие трупы не утратили сноровки пограничников, они сражались упорно и умело.

Говорят, будто зомби неуклюжи и медлительны. Но к мертвецам в Туманных горах это не имеет никакого отношения. Их лица неподвижны, абсолютно лишены эмоций, только глаза светятся зелёным огнём, а приобретённые при жизни навыки остаются!

Горстка пограничников, отражая атаку мертвецов, жалась к отвесной скале. Маг отряда сотворил огненную преграду между людьми и созданиями Отступника. Огонь отпугивал пещерных змей, но не оживших мертвецов. Объятая пламенем нежить молча наступала. С криком упал молодой парень, сражавшийся справа от Врона. В тело ещё живого пограничника вцепились зубами сразу несколько мертвецов.

Маг метнул пульсар в нежить, заживо пожирающую несчастного. Внезапно со скалы на сгрудившихся в плотную группу пограничников свалилось тело огромной змеи, затем ещё одно. Люди шарахнулись в стороны. Одна из гадин обвила сально блестевшим в свете огня толстым, слизким телом мага. Врон видел, как посинело его лицо и вывалился наружу язык. Змея разинула гигантскую пасть и принялась пожирать свою жертву.

Врон и сержант бились спиной к спине. Где-то неподалёку яростно сражались ещё двое живых пограничников. Вторая гадина подползла к Врону и, монотонно качая огромной головой, уставилась на него красными глазами. Пасть змеи с чёрным раздвоенным языком алчно распахнулась.

Изловчившись, Врон наклонился вперёд и ткнул мечом снизу в горло твари. Вытащить меч, по рукоять застрявший в голове здоровенной гадины, не получилось. К счастью, Врону удалось поразить мозг твари. Змея изогнулась дугой и забила гигантским хвостом. Выскочившие из-за туши издыхающей гадины мертвецы взяли Врона в кольцо, и он неотвратимо ясно почувствовал, что жизнь его закончена.

Неожиданно в мозгу следопыта зашевелилась некая сила, которая быстро росла, заполняя всё его существо. В следующее мгновение эта сила яркой ледяной вспышкой вырвалась наружу. От мертвецов и змеи остались сгустки чёрного праха. Не осознавая, что творит, Врон ринулся вперёд, раскинув в стороны руки. Его магия накрыла мертвецов и тёмных тварей плотной сетью. Их тела на глазах рассыпались сгустками пыли. Затем у Врона помутилось в голове, и он потерял сознание. Очнулся следопыт к вечеру другого дня. Сержант и трое уцелевших в бою пограничников отнесли его на базу в долине.

Спустя седмицу Врона осмотрел новый отрядный маг и написал рекомендательное письмо в академию. В серпне будущий маг попрощался с товарищами и отправился в столицу.

***

Дорога в Аркон пролегала через Гавель, город, в одном из домов утех которого двадцать три года назад Врон появился на свет. Кто тогда мог предполагать, что у одной из шлюх родится боевой маг? О своём отце Врон ничего не знал. Мать, молоденькая девчонка, волей судьбы очутившаяся в заведении дядюшки Пунтуса, умерла в родах. Хозяин заведения пожалел денег на целителя. Щуплая, невысокая девушка, не слишком привлекательная с точки зрения постоянных клиентов дома утех, не представляла для дядюшки Пунтуса особой ценности.

Врон рос в борделе. Девушки жалели и баловали сироту. Когда Врону исполнилось шесть лет, они, собрав вскладчину нужную сумму, определили шустрого и понятливого мальчишку в ученики к портному, обшивавшему всех девиц в доме утех. Но беспокойная натура подросшего Врона толкала его на улицу в поисках приключений. К шестнадцати годам парень раззнакомился с местным криминальным мирком, кормившимся на рынке и трёх прилегающих к нему улицах, научился жестоко драться и приобрёл репутацию отчаянной головы. Периодически Врон заглядывал в заведение, где родился, приносил девушкам сладости и развлекал их весёлыми историями.

Однажды к Врону, отдыхавшему в кабачке с приятелями за стаканом пшеничного самогона и приятной беседой, прибежал мальчишка-посыльный. С одной из девиц случилась беда. Полная, смешливая Оляна всегда была добра к Врону. Кормила его кашей в детстве и по выходным гуляла с ним в городском парке.

Когда Врон прибежал в дом утех, Оляна умирала на залитом кровью полу посреди гостиной. Пьяный клиент ударил её ножом. Гнев и крепкий самогон заставили юношу потерять голову. В драке он проломил голову убийце Оляны, оказавшемуся сыном влиятельного лэра. Перед Вроном встал выбор — либо виселица, либо служба на границе. Парень выбрал последнее. Тем, кто добровольно записывались в пограничники сроком на пять лет, прощались все прегрешения перед законом. Врон прослужил в Туманных горах семь лет.

За годы, проведенные следопытом на границе, город сильно изменился и разросся. Врон с трудом нашёл улицу, на которой стоял дом утех. Его снесли вместе с другими окрестными зданиями, а улицу застроили богатыми особняками. На месте рынка разбили парк. Врон прогулялся по ранее знакомым улицам, поужинал в трактире с хорошей кухней, переночевал в респектабельном гостевом доме и покинул родной город навсегда без особого сожаления.