Адепты смерти

ГЛАВА 23

СЛУГИ ОТСТУПНИКА

За два дня до начала занятий академия напоминала пчелиный улей. Возвратившиеся адепты обменивались новостями, решали насущные вопросы и в узком кругу праздновали начало учебного года.

Потан выложил из корзины домашние вкусности — пироги, вяленый сыр и колбасу. Рада резала овощи и раскладывали на большую тарелку. Третьекурсники намеревались отметить встречу. Сияна должна была вернуться с минуты на минуту, травница отправилась за новой мантией к кастелянше.

В комнату к девчонкам ворвался Ярек с припрятанным в мешке бочонком имбирного пива. — Привет, ребята! Потан, как съездил? А где другой убийца демонов? Радка, держи! В благодарность можешь меня поцеловать. — Ярек подставил девушке щёку. В руках адепт держал готовый накопитель. Синий кварц Ярек вставил в оправу из светло-жёлтого металла, получилось красивое колье.

— Витан задержался у гномов. Ждёт заказ, хочет завтра забрать охотничьи перчатки, — ответил Потан.

— Как красиво! — воскликнула Рада. Крепко обняв мастера, девушка благодарно чмокнула Рыжика в нос и шаловливо потрепала густую шевелюру на его затылке.

— Эй, ты осторожнее! Что я Сияне скажу, когда она узнает, как на моих глазах лучшая подруга пыталась соблазнить её парня?! — фыркнул Потан.

Адепка рассмеялась и щёлкнула Рыжика по носу.

— Все вы, женщины, одинаковые! За красивую побрякушку готовы на шею первому встречному повесится, — пошутил Ярек.

— Заблуждаешься! Таким образом я говорю «спасибо» хорошему товарищу. Сам на поцелуй напросился! Огранка — потрясающая! Яр, ты превзошёл сам себя. А что за металл?

— С огранкой магистр Грегор помог. Я сказал ему, что накопитель для тебя. Металл — наполовину серебро. Цени! И кое-какие добавки для прочности. Артефакт можно носить как колье. Вот тут имеются дополнительные застёжки. И как браслет.

— Здорово!

— Знаю! Ты меня тогда вовремя в деле с купчиной просветила. Всё-таки следственная магия — полезная штука!

— Неприятности? — заинтересовался Потан.

— Один купец хотел подставить меня на деньги, чтобы я потом на него бесплатно вкалывал! Благодаря Радке гаду я в тот же день заявил, что требую расследования. Купчина побегал-побегал и понял — ничего ему со мной не светит! Позже Хомяк рассказал, что поганый жулик к какому-то магу ходил, — усмехнулся Рыжий, а потом нахмурился и кисло добавил: — История с артефактом крепко меня по карману ударила! Купчина — мужик злопамятный и вредный, теперь следить за мной станет. Так что в этом году делаю на продажу только простые колечки, серёжки и браслеты. Не запрещено. Через год получу магистра, опять за артефакты возьмусь!

— Похоже, вы провели лето нескучно, — заметил Потан.

— Даже не представляешь насколько! — подтвердила Рада и рассмеялась.

— То-то смотрю, ты, Радка, посвежела и похорошела на лоне природы! — отвесил комплимент однокурснице Ярек.

— Зато ты сделался бледным и худым! Гномы тебя совсем замучили, — отметила Рада.

— Но многому научили! — Рыжик многозначительно задрал нос и хихикнул. — Сейчас возвращался от магистра Грегора и увидел кое-что необычное, — продолжил адепт.

— Экспериментальный материал некромантов по саду прогуляться вышел? — рассмеялся Потан.

— Не шути страшным! Иду мимо ледника с тем самым экспериментальным материалом — а возле мертвецкой магистр Балша ошивается! Увидел меня — и за деревьями спрятался! Я и думаю, что он там потерял? Балша — маг земли. Здание его факультета находится в противоположном стороне. И зачем ему прятаться? Подумаешь, адепта увидел! Мало ли что преподавателю понадобилось в мертвецкой? Например, посоветоваться с кем-то из некромантов. Больше всего мне его рожа не понравилась. Беднягу, аж, перекосило, когда на меня наткнулся!

— Действительно странно, — согласилась Рада.

— Мне тоже непонятно, что могло заинтересовать магистра земли в мертвецкой? Балша боится мертвецов, точно знаю. Когда из ратуши выносили погибших в давке, его попросили посмотреть энергетические потоки у трупов. Вдруг кого-то ещё спасти можно? Балше сразу поплохело, позеленел весь и сбежал, — вспомнил Потан.

— А как Балша рвался в горы к гномам! Магистр Грегор отказал ему категорически. Жаль! Гномы бы показали ему, где мыши сидят… Серьёзный народ.

— С горами — понятно! Он же камнями занимается! — не удивился Потан.

Вскоре появились Врон и Дарен. С летним отдыхом в этом году им не повезло, менее, чем через месяц друзей отозвали на службу в столицу. Пришлось попрощаться с приятным времяпровождением в замке у бывшего сослуживца Дарена и спешно ехать в Аркон. Врон притащил целого жареного поросёнка, а Дар — несколько бутылок хорошего вина. Прибежала запыхавшаяся Сияна, и, за исключением Витана, собралась вся компания. Праздничная трапеза затянулась до ужина. Конечно, в столовую никто не пошёл.

***

Усталый и грязный Витан появился в академии перед самым построением. Адепт по-быстрому привёл себя в порядок и побежал догонять товарищей.

— Здоров, пропажа! Мы уже собирались отправиться на поиски! — пошутил Дарен, когда Витан встал в строй.

— Еле успел! Устал, как собака. Парад закончится, сразу сбегу, надо пару оборотов подремать…

Сбежать Витану не удалось. После торжественного построения и речи ректора третьекурсников собрали в большом зале, дабы рассказать о том, как будет проходить учёба в текущем году. Основы магии пройдены. Для многих третий курс — завершение обучения в академии. Поэтому особое внимание уделено специализации будущих магов. Те, кто окончательно определился, по какой стезе пойдёт, основное время посвятят обучению на профильных кафедрах.

Неопределившимся разрешено посещать занятия по нескольким специальностям. Все, кто не успел в прошлом году, обязаны прослушать краткие курсы лекций и освоить необходимый минимум доступных практических навыков по другим разновидностям магии. Это пять коротких циклов. Но самое важное — собственная профессия! В конце года адептов ждут экзамены на мага первой ступени…

На стенах зала высветились разноцветные панели, к которым для выбора специализации следовало приложить ладонь. Такие же панели установлены для неопределившихся третьекурсников в зданиях факультетов. Разрешается выбрать две специальности, если имеется уверенность, что справишься с учёбой.

Выждав в очереди несколько малых оборотов, Рада приложила ладонь к светло-зелёной панели целителей. Вспышка света — принята! Сияна осталась верна своему выбору — тёмно-зелёная панель травников. Дарен, Врон, Ярек, Витан и Потан подошли к чёрной панели факультета некромантии. Тут очереди не имелось! Работа тяжёлая и опасная. Вдобавок надо иметь внутренний магический источник не ниже шестого уровня, иначе освоить заклинания некромантов не получится.

Далее все разошлись по факультетам. Добросердечная Одилия Лан, глянув на усталого Витана, отпустила парня отдыхать. Врону и Дарену предстояло обучаться боевой магии у самого Алдемара Кана, декана. С Яреком, Потаном и Витаном было ясно заранее. А у магистра следственной магии Тулика Велиги новых учеников не имелось! Полугном обвёл печальным взглядом суетливую толпу будущих целителей и направился в свой кабинет.

К большому разочарованию Рады, третьему курсу целителей снова предстояло обучаться у Ивонны Луд. Нет Ивонна Луд, бесспорно, хорошая целительница и добросовестная учительница, когда речь идёт о простых случаях! Но то, что предстояло изучать на третьем курсе Рада давно знала, девушку интересовали плетения высшей целительской магии. Но высшая магия — не для лекарей первой ступени, по сути знахарок, повивальных бабок и целителей, занимающихся лечением мелких травм и оказанием первой помощи на полях сражений. Последнее интересовало большую часть парней с низким уровнем магического источника, почти все они намеревались отправиться в армию короля.

В финале речи магистра Луд Рада насторожилась. Преподавательница заявила, что те, кто готов сдать экзамен по специальности теперь, могут вообще не посещать её занятия, таким образом она сможет уделить больше времени начинающим целителям, которым через год предстоит отправиться на самостоятельную работу. Почему-то взгляд Ивонны Луд остановился на Раде. Адептку это только порадовало. После окончания вводного занятия Рада подошла к преподавательнице и записалась на экзамен на будущей седмице.

***

Вечером Рада зашла в библиотеку. Адептка хотела взять руководство по ядам с магической составляющей. С тех пор, как девушка перестала работать в библиотеке, магистр Тарциус почти её не замечал. Рада выбирала нужную книгу, а помощник Тарциуса делал отметку в её библиотечной карточке. Сегодня магистр Тарциус снизошёл до беседы с адепткой по собственной инициативе.

— Как, госпожа Ивор, вам работается с магистром Храном? — поинтересовался он.

— Спасибо, я всем довольна. — Девушка покривила душой. Магистр Хран раздражал её бесцеремонностью и собственническими наклонностями. Ему было неинтересно, есть ли у Рады свободное время, устала она или нет. Магистр в наглую на ней зарабатывал и считал это нормальным. Адептка не сомневалась, что он подставил её в истории с лэрдом Наконом. Почему бы аристократу, который платит звонкой монетой, не позабавиться с молоденькой помощницей магистра? Однако девушка решила поработать на Храна ещё год, пока не получит диплом мага первой ступени и право заниматься практикой самостоятельно. Другого способа заработать денег у неё не имелось. На рынке адептке повезло, что она не попалась на глаза другому магу, когда нелегально занимаясь целительством.

— Что-то вы в последнее время редко ко мне заходите, моя дорогая. Навестили бы как-нибудь старика! — дружелюбно проговорил магистр Тарциус.

— Совсем заработалась! — ответила вслух Рада и сдержанно улыбнулась. Что вдруг библиотекарю от неё понадобилось?

— Жаль! — у меня появилась парочка интересных артефактов, хотелось бы вам их показать.

— Целительских?

— Нет, моя красавица! Артефакты поиска и слежения.

— К чему мне это? Я собираюсь учиться на целительницу.

— Кто знает, кто знает! — многозначительно проговорил магистр и поковылял в комнатку за стеллажами.

Озадаченная адептка взяла книгу и вышла из библиотеки.

***

Миновала первая учебная седмица. Рада укладывалась спать, когда к ней в комнату постучался Ярек. Накинув на ночную сорочку шаль, девушка пошлёпала босыми ногами к двери.

— Чего тебе! — сердито спросила адептка. И тут же замолчала. Однокурсник выглядел испуганным и растерянным. — Что случилось, Яр?

Рыжий глядел на подругу широко распахнутыми, безумными глазами, руки его дрожали от нервного возбуждения. На рубахе парня расплылось красное пятно.

— Радка, там Дару плохо! У него открылась рана.

Девушка быстро оделась, побросала в сумку перевязочный материал, склянки с травяными настойками и эликсирами, затолкала в карманы пару накопителей и бывшие у неё в наличии целительские артефакты. Схватив за руку Ярека помчалась с ним в комнату Дарена, которую с середины прошлой зимы он делил с Вроном.

Бледный, словно полотно, Дарен раскинулся на кровати навзничь и тяжело дышал. Рада активировала артефакт, поддерживающий жизненную силу. Дыхание раненого выровнялось.

— Почему целители его отпустили, не завершив лечение? — адептка уловила следы целительской магии на теле однокурсника.

— Я сам ушёл, — тихо признался Дарен.

— Очень глупо! — Рада поморщилась и принялась осторожно стаскивать с раненого рубашку.

— Решил, обойдётся… Помощь мне оказали, рану закрыли.

— Я его возле комнаты нашёл! Он лежал без сознания. Подумал, пока доберусь до целителей, он Двуединому душу отдаст! Сама знаешь, народ в академию ещё не вернулся, выходные, а до города добежать нужно время… Поэтому я сразу бросился к тебе. — Ярек взъерошил рыжие волосы и вопросительно посмотрел на девушку.

— Помощь нужна?

— Принеси горячей воды!

Рада аккуратно смыла кровь, обработала рану, затем напоила Дарена укрепляющей настойкой и принялась за лечение. Рана на груди выглядела чистой и безобидной, однако обнаружились многочисленные внутренние повреждения.

— Чем это тебя? Арбалетная стрела? Дротик? Нет, повреждение нанесено магией, поэтому рана и открылась. Магические повреждения лечатся плохо. Похоже на удар Ледяного Копья или чего-то в этом роде.

— Стрела Аскола. Мне повезло, что был в кирасе с магической защитой.

— Вот как! — присвистнула Рада.

— Что случилось, Дар? — испуганно поинтересовался Ярек.

— Маги-ренегаты, их было двое.

— В столице?! — Брови Ярека поползли вверх.

— Представь себе.

Через полтора оборота Дарен сидел в кровати, облокотившись на подушки, и пил укрепляющий травяной чай. Рада и Ярек молча за ним наблюдали.

— А где Врон? — спросила адептка.

— Со вчерашнего вечера его не видел. Слышал, Тайную стражу подняли по тревоге, — ответил Дарен.

Рада побледнела.

— Расскажи, что произошло? — попросил Ярек.

— Патрулировали улицы по обычному маршруту. Начало смеркаться. В «весёлом» квартале нам перегородила дорогу бедно одетая женщина. Она упала на колени прямо перед копытами моего коня и, захлёбываясь слезами, заявила, что похитили её сына. Выяснилось, что мальчишка задолжал денег трактирщику. Паренёк пристрастился к игре в кости и проигрался. Трактирщик потребовал отработать долг. Вопрос, вроде бы, уладился.

Мальчишка работал в трактире подавальщиком, мыл полы и делал всё, что прикажут. Трактир находится в трущобах, и клиенты, конечно, соответствующие. Воры, наёмные убийцы, скупщики краденого. Приличным людям в этом злачном местечке появляться не следует.

Как обычно сегодня утром парень отправился на работу, а вечером к его матери прибежала девчонка-служанка из трактира и рассказала, что беднягу забрали какие-то люди. Парень кричал и вырывался, его ударили по голове и унесли в неизвестном направлении. Женщина бросилась в трактир, но хозяин выставил её за дверь. История, на первый взгляд, ничем непримечательная.

— И что дальше? — не утерпел Ярек.

— Дальше мы отправились в трактир и побеседовали с хозяином. Поначалу он заявил, якобы знать не знает, с кем ушёл мальчишка. Но с нами был младший маг-дознаватель. Короче, трактирщик продал парня каким-то подозрительным типам. Кто они — неизвестно! Пару раз по вечерам заходили в трактир, заказывали еду в отдельную комнату и расплачивались серебром. Трактирщик дёргался от страха, когда дознаватель расспрашивал его о покупателях живого товара. Наш маг провёл поиск по крови, мальчишке разбили нос, когда он вырывался. Следы крови обнаружились на полу.

— Торговля людьми в столице! Отвратительно! — возмутилась Рада.

— Впервые с этим здесь столкнулся! — Пожал плечами Дарен и продолжил рассказ.

— След привёл нас на окраину города в переулок, застроенный добротными домами за высокими заборами. В таких местах селятся отошедшие от дел лавочники. Дома стоят редко, за ними — пустырь, а за пустырём начинается лес.

Мы постучались в нужный дом. Открывать никто не торопился. Тогда дознаватель применил магию. Вошли во двор — никого! Даже собаки нет. В доме темно, только в одном окошке промелькнул бледный огонёк. Взломали дверь, и началось! Двоих патрульных буквально разорвало у нас на глазах. Маг-дознаватель поставил Щит, я — тоже.

Перекрыли оба выхода. Дознаватель запечатал магией окна. Чтоб никто не выбрался наружу. Но ренегатов, полагаю, действия нашего мага не сильно напугали.

Входную дверь снесло воздушной волной. На порог вышел худой до безобразия колдун, глаза его светились синим светом. Кожа плотно обтягивала лысый череп, а кисти рук напоминали кости скелета. Знаю, что слуги Отступника меняются внешне, но увидел одного из них впервые. Впечатление производит то ещё!

Ренегат швырнул в нас заклятье Ледяной Смерти, от него живые существа превращаются в ледяные статуи. К счастью, наш спаренный Щит устоял. В ответ маг-дознаватель атаковал Сгустком Тьмы. Одно из самых действенных заклятий в арсенале некромантов. Тьма обволокла ренегата чёрным пологом и стекла с него подобно густому киселю.

С развёрнутых ладоней слуги Отступника вылетели Ледяные Стрелы. И я почувствовал, как стремительно падает мощность нашего Щита. Солдат, который стоял у его края, рухнул сражённый Стрелой.

Дознаватель метнул в ренегата широким веером Могильный Прах. Дом начал разрушаться на глазах. Ступени крыльца под слугой Отступника обвалились, и он упал на почерневшую траву. Мы решили, что с ним покончено. Но ренегат, качаясь, встал на ноги и вытянул руку вперёд. Из перстня на его руке хлынула струя холодного синего цвета. Наш Щит бы долго не выстоял. Но один из солдат догадался метнуть в ренегата нож, и слуга Отступника рухнул с пробитой грудью. Он извивался как разрубленный наполовину червяк. Спустя пару малых оборотов труп ренегата начал быстро разлагаться, пока не превратился в бесформенную серую массу.

Мы бросились к развалинам дома, и тогда появился второй. Лицо его скрывал капюшон длинного плаща. Я на расстоянии ощутил силу чуждой всему созданному Двуединым магии. В ней было нечто неправильное и мерзкое. Магия ренегата за несколько коротких малых оборотов почти полностью разрушила наш Щит. Погибли ещё трое солдат. Источник мага-дознавателя был истощён. Я отдал дознавателю большую часть магической энергии. Для самостоятельного сражения с ренегатом, моих навыков маловато.

Маг-дознаватель опять сгенерировал Сгусток Тьмы, но его атакующее заклинание даже не долетело до ренегата, рассеявшись в воздухе. Из земли полезли извивающиеся корни деревьев, которые сразу же превращались в толстые щупальца, покрытые зловонной слизью. Этот ренегат, выходит, раньше был магом земли. Щупальца, переплетаясь между собой, образовали некое подобие живой стены, окружившей нас кольцом.

Эта стена быстро сжималось, пытаясь нас раздавить. Дознаватель воспользовался Адовым Огнём, под его воздействием растительная стена Отступника стала постепенно разрушаться, оседая вниз липкой сажей. За это время ренегат открыл портал и попытался удрать. Но маг патруля метнул в него Меч Смерти. Слуга Отступника остановил его в воздухе. Для создания заклинания маг-дознаватель использовал последний накопитель и остался практически безоружным.

Я собрал остатки моей магической энергии и поставил новый Щит. Но не успел. Каменный Шар, выпущенный противником, снёс магу-дознавателю голову. Оставшиеся в живых солдаты патруля слаженным арбалетным залпом выстрелили в ренегата. Тот взмахнул рукой, и в нас полетели мелкие комья земли.

Один из солдат не выдержал, выбежал вперёд из-под защиты Щита. Комья земли облепили его лицо и тело. Кожа на лице солдата начала отваливаться вместе с плотью. Несчастный выл и кричал от боли. Мы с ужасом наблюдали за его кончиной.

И тогда гнев и необузданная ярость лишили меня возможности здраво рассуждать. Не знаю, что я сотворил, но действие заклятья ренегата прекратилось, мой источник полностью иссяк, а Щит же разрушился.

Ренегат на малый оборот застыл на месте. Я крикнул, чтобы оставшиеся в живых солдаты уходили. Сам тоже бросился к воротам. Ренегат выставил вперёд руки, и нам вдогонку полетели смертоносные тонкие прутья — Стрелы Аскола.

Выжил лишь я, да один патрульный. Тайная стража засекла запретную магию слуг Отступника. Когда появился их отряд, всё было кончено. Остались трупы и двое раненых. Маг-ренегат сбежал через портал. Тело паренька нашли в развалинах дома. Ренегаты выпотрошили несчастного как курицу и выморозили ему глаза.

— То, о чём ты рассказал, напоминает ночной кошмар! — воскликнула Рада.

— И это в самой столице! — добавил Ярек.

— Могу ещё кое-что сообщить. Сегодня было несколько подобных инцидентов. В предместьях Аркона произошло настоящее сражение. Много раненых. Но ренегатов удалось остановить. Целители падают от усталости, поэтому я и ушёл. Есть те, кто нуждается в помощи больше меня.

— А мы сидим в академии и ничего не знаем! — сказала Рада.

— Да вы что, ребята! Ренегаты ударили в разных местах одновременно. Они отладили и рассчитали свои действия до мелочей.

— Неужели ренегаты надеялись захватить столицу? — ужаснулся Ярек. — Гады специально выбрали время, когда люди отдыхают, и добрая половина боевых магов уехала из Аркона на выходные.

— Вряд ли! Предполагаю, что они стремились посеять панику и подорвать доверие к королевской власти, — ответил Дарен. — Впервые видел в действии магию Отступника! Чудовищная мощь! Вы обратили внимание, что ренегаты помимо собственной магии ловко управлялись с запрещённой? Думаю, оба мага-ренегата стоят далеко не последней ступени в иерархии слуг Отступника…

К рассвету вернулся измученный Врон. Он был цел, но еле стоял на ногах. Рада и Ярек сидели в комнате с Дареном. Увидев Врона, Рада вздохнула с облегчением и полезла в сумку за новой дозой укрепляющей настойки. Врон выпил настойку и провалился в глубокий сон. Убедившись, что Дарену стало значительно лучше, Рада и Ярек разошлись по комнатам.

Тайная стража сделала всё возможное, чтобы успокоить жителей столицы. Маги-ренегаты потерпели очередное поражение и затаились. Погибших похоронили с почестями.