Адепты смерти

ГЛАВА 18

О ЧЕСТИ И СПРАВЕДЛИВОСТИ

В Артанию пришла весна. За каких-то две недели растаял снег, высохли дороги, в синем небе весело зачирикали птицы, а в воздухе запахло талой водой и влажной землёй.

Впервые за два месяца у Рады получился полноценный выходной. Магистр Хран сегодня в помощи адептки не нуждался. И на учёбу идти было не нужно — как-никак, свободный день, а завтра наступит праздничная седмица Светлой Ари! Уже месяц, как Рада полностью оставила работу в хранилище трав и трудилась только в качестве помощницы магистра Храна. Выходило доходно, и свободного времени оставалось больше.

Не открывая глаз, девушка сладко потянулась, прислушиваясь к доносившимся извне звукам. Тихо. Неугомонные адепты отсыпались после вчерашней вечеринки, а кое-кто с утра пораньше отправился по делам. Ярек наверно бегает с артефактами по лавкам, продаёт торговцам магические штучки, над которыми прокорпел последний месяц. Сияна ещё вчера с магистром Нейрой и третьекурсницами уехала загород собирать ранние весенние травы. Врон и Дарен, конечно, на службе. После нападения на королевский дворец нагрузка на патруль и Тайную стражу заметно выросла, поэтому дежурств у однокурсников стало больше.

Витан в последнее время сдружился с Потаном. Они по специальному разрешению ректора вместе с магистром Одилией Лан и ещё двумя третьекурсниками отправились на седмицу в Заозерье. Там отмечается сезонная активность жабогрызов. Отметав икру, мелкие водоплавающие демоны принялись терроризировать жителей окрестных деревень, таская из сетей рыбу и мелкую живность с селянских хозяйств. Взять с собой котлака Потану не разрешили, и он, скрепя сердце, оставил друга на попечение Рады.

Девушка повернулась на бок и обняла подушку, вставать не хотелось. Сонный котлак, сладко проспавший всю ночь под боком у Рады, шумно вздохнул. Приоткрыв зелёные глаза, Вир зевнул и покосился на свернувшуюся в клубок адептку. Рада притворилась спящей. Кошара перевернулся на спину и принялся шаловливо теребить мягкими лапами волосы девушки. Рада рассмеялась и погладила пушистый животик. Вир заурчал от удовольствия.

За последние месяцы котлак вырос до размеров небольшой рыси и растолстел. Помимо творога и прочих молочных продуктов Вирсавий пристрастился к сырным пирогам и песочным пирожным со сливочной начинкой из кондитерской отца Потана. Адептки и кое-кто из преподавательниц не могли пройти мимо равнодушно, когда вальяжный, упитанный кошара с богатой лоснящейся шерстью важно шествовал по коридорам академии. Умильно воркуя, магички гладили котлака по мягкой шелковистой шерсти и угощали всевозможными вкусностями. Вир принимал подношения с королевским достоинством.

Девушка чмокнула кошару в лоб и, откинув одеяло решительным рывком, встала с кровати. Выпустив когти, котлак лениво потянулся. Рада раздвинула занавески и широко распахнула окно. Весна! Прохладный свежий воздух ворвался в комнату вместе со звонкими птичьими голосами. На деревьях вот-вот раскроются почки, и появятся первые светло-зелёные листки.

Живот адептки требовательно заурчал. Захотелось есть. Увы, в шкафчике, где на тонком слое магического льда хранилась провизия, было пусто. Хлеб с сыром Рада с котлаком съели поздно вечером. В банке на полке осталось немного овсяной крупы. Девушка вздохнула. Подняв мохнатые уши с кисточками на концах, кошара внимательно наблюдал за действиями адептки. Поняв, что завтрака не будет, Вир укоризненно мяукнул. Рада пожала плечами и отправилась в столовую.

После двух мисок с гречкой голова у девушки заработала активнее, и Рада задумалась над тем, где взять денег, чтобы накормить котлака и досыта поесть самой. Продукты, которые Потан оставил для друга, Вир съел за пару дней, к счастью, в крови он пока не нуждался. Деньги за прошлый месяц, заработанные у магистра Храна, адептка вчера потратила на редкую книгу целительских заклинаний и на большой кристалл синего кварца для накопителя магической энергии. Накопитель Ярек пообещал сделать Раде бесплатно. В кошеле осталось всего несколько мелких монеток. Придётся занять денег у Ярека. На пороге столовой нарисовался лёгкий на помин однокурсник. Понуро опустив голову, Ярек протиснулся между столами к Раде.

— Привет! — улыбнулась девушка. — Отчего такой унылый вид?

— Привет! — Лицо парня посветлело. — Слушай, Радка, у тебя деньги есть? Мне очень надо!

Девушка мотнула головой и насторожилась. — А что так?

— Понимаешь, у меня возникла проблема. Один купчина вернул в лавку мой артефакт, будто бы нерабочий, и требует назад деньги! У Хомяка, — так звали лавочника, которому Ярек регулярно сбывал свою продукцию, — дочка сбежала с дружком и захватила с собой все деньги, что смогла найти. Так что рассчитаться со мной старый плут до конца седмицы не сможет. У остальных на рынке тоже денег сейчас нет. Выручай!

Рада молча продемонстрировала приятелю содержимое её кошелька.

— Ну, ты, Радка, даёшь! Деньги у тебя сквозь пальцы текут. И куда ты их деваешь?

Адептка с гордостью показала однокурснику кристалл. Ярек вздохнул. — Что делать будем, подруга?

— Одолжим денег у Врона или Дарена?

— Не смеши меня так! Откуда, ты думаешь, я иду? Забегал к Врону в дежурку. Он купил себе меч гномьей работы и эльфийские метательные ножи. А Дарен вчера последние деньги потратил на вечеринку в честь новой пассии. Тьфу! Вы, благородные лэри и лэрды, совсем экономить не умеете…

Рада погрустнела. В комнате её ждал голодный котлак. Вдобавок по причине выходных вкупе с предстоящей неделей праздника Возрождения Светлой Ари обеды и ужины ожидались более чем скромные, потому что большинство адептов и преподавателей уехали на всю седмицу.

— Пойду, посмотрю, что продать из вещей, — прервал Радкины размышления Ярек.

— Постой! Скажи, твой артефакт действительно не работает?

— Я так не считаю! — угрюмо отрезал адепт. — Три седмицы назад я сделал четыре абсолютно одинаковых сторожевых артефакта. Три из них работают нормально.

— А тот, что у жалобщика ты видел?

— Если бы! Купчина пришёл вечером в лавку и заявил, что ему продали неисправный артефакт. Владелец лавки Борута указал на меня. Утром на рынке купец подошёл ко мне и потребовал вернуть деньги и компенсацию за потерю товара. Якобы у него в кладовке крысы сожрали весь сыр, потому что мой артефакт, который должен был отпугивать грызунов, не работает! Я захотел посмотреть, в чём там дело. Но купец обругал меня на весь рынок и наотрез отказался предъявить неисправное изделие. Ещё он пригрозил сообщить в академию и стражникам, что адепт второго курса занимается незаконной продажей магических предметов собственного изготовления. Будь я магистром хотя бы первой ступени, потребовал бы официально расследования. А так — придётся платить!

— Говоришь, что сделал артефакт три седмицы назад? — уточнила Рада. — Когда в последний раз ты держал его в руках, сколько времени прошло?

— Примерно две с половиной седмицы.

— А в лавке Боруты есть ещё твои изделия?

— Нет. Я продал ему только тот один артефакт, за который он мне отдал четверть оговоренной суммы.

— Тогда и тревожиться незачем! — уверенно сказала Рада. — Следы мага, изготовившего артефакт, сохраняются на его изделии не долее десяти дней! Никто не сможет доказать, что изделие твоё! Даже лучший маг-следователь…

— Ты уверена?

— Абсолютно! Почитай руководство по следственной магии. Скажи купцу, что требуешь официального расследования. Пусть докажет, что артефакт сделал именно ты!

— Радка, ты меня спасла!! Сейчас я с ними поговорю!

Ярек сразу повеселел и выбежал из столовой, позабыв о завтраке. Рада допила травяной напиток и вернулась в свою комнату. По дороге у неё созрел план, как заработать денег на еду себе и котлаку.

Адептка положила в сумку несколько лечебных артефактов и направилась на рынок. Кошара увязался за ней. Рада решила поискать среди приезжих на ярмарку людей, нуждающихся в услугах целителя. Идея оказалась продуктивной. К середине дня девушка успешно излечила от ломоты в спине торговца овощами и толстую тётку-молочницу от запора. Потом Рада свела огромный синяк под глазом у жены хозяина корчмы и убрала здоровую бородавку с носа молодой купчихи. Корзинка и кошель Рады постепенно наполнялись. Поверх отборной репы в корзинке находилась головка сыра, кусок окорока, банка сметаны и две дюжины яиц.

За работой адептка не заметила, как оставленный на её попечение котлак исчез в неизвестном направлении. Кошара обнаружился возле лавки, где продавалась свежая выпечка. Подобрав под себя лапы, Вир сидел перед булочницей и вожделенно глазел на сырные пироги. Котлак смотрелся настолько жалким и несчастным, что у Рады от изумления пропала речь. Уши кошары были плотно прижаты к голове, роскошная шерсть выглядела свалявшейся, пышный хвост превратился в грязную палку.

— Вир, вот ты где! — выдавила из себя Рада.

Котлак жалобно мяукнул.

— Как вам, девушка, не стыдно! Завели животное, а кормить забываете! Ещё магичка!

Большие зелёные глаза Вира наполнились мировой скорбью, кошара тоненько просительно замяукал. Рада сердито глянула на котлака и, спрятав корзинку за спину, грустно произнесла: — Бедненького котика я на улице подобрала. Самой есть нечего. В академии так плохо кормят! А я, тётенька, сирота, и никто мне не помогает. И работать из-за учёбы не получается! — Из глаз девушки закапали слёзы.

— Несчастные сиротки! — воскликнула булочница и протянула Раде круглый пирог с золотистой корочкой.

Девушка поблагодарила добрую женщину, и вместе с Виром спешно перебазировалась в противоположный конец рынка. В общем, вопрос пропитания на ближайшую седмицу разрешился окончательно. Рада с трудом тащила переполненную корзинку и холщовую сумку с разнообразной снедью. Возле ворот девушка заметила, что котлак опять пропал. Рада обошла селянские телеги, поставила корзинку на придорожную траву, затем огляделась по сторонам в надежде обнаружить Вира. Котлак появился с здоровой рыжей курицей в зубах.

— Вир! Ты же поклялся не убивать домашнюю живность! — возмутилась Рада.

Кошара положил курицу к ногам девушки и невозмутимо заметил: — Я поклялся не убивать живность на домашних подворьях, а дурная кура бродила по рынку сама по себе. Выходит, птица — дикая и ничья!

Рада хмыкнула. Формально, демон прав! Усатая физиономия Вира сияла от гордости за себя хорошего. К влажному носу котлака приклеилось рыжее пёрышко, а в зелёных глазах плясали весёлые огоньки.

Вечером адептка и котлак устроили праздник живота. Рада ощипала курицу, по-братски выделила половину Виру, вторую половину запекла в маленькой печке, подаренной адепткам Яреком. Котлаку досталась вся сметана и солидный кусок сырного пирога.

После обильного ужина Рада и Вир валялись на кровати. Девушка читала новую книгу по целительской магии, котлак дремал, вытянувшись во всю длину. Стук в дверь оторвал адептку от чтения. Котлак приоткрыл глаза и недовольно засопел. Дежурный домовичок, служивший в академии на посылках, принёс Раде письмо. Увидев свиток на дорогой бумаге, перевитый золочёной тесьмой с гербовой печатью, девушка поморщилась. Опять послание от лэрда Накона!

Три седмицы назад магистра Храна вызвали в дом знатного лэрда к старшему сыну и наследнику. Молодой лэрд Након получил тяжёлую рану на поединке чести. Бледный от потери крови аристократ лежал в постели без сознания. Вскоре раненый начал задыхаться, кровавая пена выступила на его губах. Меч противника разрубил дуэлянту-неудачнику правую ключицу и повредил лёгкое. Чудом не пострадали крупные сосуды.

Магистр Хран и Рада незамедлительно приступили к лечению. Два оборота упорной работы — и от тяжёлой раны остался широкий розовый рубец, который должен был исчезнуть без следа после нескольких сеансов восстановительной магии.

Восстановительной магией занималась Рада. Девушка просидела с молодым лэрдом пять вечеров. Поначалу аристократ еле держал голову от слабости, на третий вечер он, опираясь на подушки, принялся заинтересованно наблюдать за девушкой.

— А я вас помню! — в конце концов, произнёс он.

Рада удивлённо приподняла брови.

— На балу в ратуше на вас было голубое платье с серебряным кружевом! — улыбнулся лэрд.

Адептка вгляделась в лицо пациента. Лэрд Након оказался тем самым белокурым аристократом из компании Цветаны!

— Вам, безусловно, говорили, что вы красавица? — бархатным голосом поинтересовался он.

Рада пожала плечами и продолжила лечение. Спустя четверть оборота девушка закончила сеанс и, сдержанно попрощавшись с пациентом, направилась к выходу.

— Как, вы уже уходите? — деланно изумился аристократ. — Не выпьете ли со мной бокал вина? Вы любите пирожные?

При упоминании о пирожных у Рады предательски забурчало в животе. Девушка сглотнула слюну и вежливо отказалась.

На следующий вечер молодой лэрд ждал Раду за накрытым столом. Устоять перед изысканными блюдами адептка не смогла, но от вина наотрез отказалась. Застольная беседа тоже не получилась. Рада отвечала вежливо и немногословно. Лэрд Након ей не нравился. Было в нём нечто фальшивое. Девушка интуитивно осознавала, что за красивой внешностью и хорошими манерами скрывается жестокость, тщеславие и эгоизм. Закончив очередной сеанс восстановительной магии, Рада тотчас же ушла, наотрез отказавшись от дорогого подарка.

Несговорчивость молоденькой адептки растравила охотничий азарт молодого лэрда. После завершения лечения Рада несколько раз получала письма и подарки. Письма, не читая, девушка выбрасывала в мусор, подарки отправляла назад. Последние пять дней лэрд Након писем не слал. Рада сделала вывод, что у красавчика появилась новая зазноба, и успокоилась. Выходит, напрасно!

Девушка швырнула нераспечатанное письмо в пустое мусорное ведро. Однако избавиться от нехорошего предчувствия Рада не смогла. Интуиция говорила, что обиженный аристократ затеял нечто очень нехорошее.

Утром история с лэрдом Наконом получила продолжение. После завтрака Раде принесли записку от магистра Храна, в которой сообщалось, что лэрд Након растянул руку, упражняясь в фехтовальном зале. Магистр провёл первичный сеанс исцеления, но пациент снова нуждается в восстановительной магии. Посему Раде надлежит незамедлительно явиться к лэрду Накону и продолжить лечение. Девушка выругалась и принялась одеваться.

Аристократ ждал Раду, развалившись среди подушек на широком диване в распахнутом до пояса чёрном бархатном халате. Под атласно-белой кожей прорисовывались хорошо развитые мышцы. Когда Рада вошла в комнату, на красивом лице лэрда появилась насмешливая улыбка.

— Как печальна моя участь, госпожа адептка! Чтобы удостоиться чести вас видеть, мне непременно нужно заболеть, — игриво заговорил красавчик.

— Вам известно, что я — помощница целителя, лэрд Након, — сухо ответила Рада.

Аристократ рассмеялся. В этот момент девушка его возненавидела. «Почему меч противника не ударил немного выше и не распорол тебе артерию!» Адептка мысленно заставила себя успокоиться и отогнать крамольные для целительницы мысли.

Рада тщательно осмотрела якобы больную руку, но отклонений в энергетических потоках не нашла. Аристократ был абсолютно здоров. Адептка обошлась короткой методикой укрепляющей мышцы и сухожилия. После чего, чеканя слова, сообщила лэрду, что он в её услугах больше не нуждается.

— А тут вы не правы, очаровательная госпожа! — ухмыльнулся аристократ. Он поднялся с дивана с ленивой грацией сытого леопарда и протянул Раде некий предмет.

— Взгляните, на этот камень! Из него получится отменный накопитель магической энергии, не так ли? — лэрд вложил в ладонь девушки кулон с крупным рубином.

Рада оценивающе посмотрела на камень на своей ладони, кивнула и положила рубин на стол.

Аристократ взял рубин обёрнутой платком рукой, полюбовался игрой света в гранях и спрятал кулон в секретер.

— С вашей рукой всё в порядке, и мне пора уходить. Всего доброго, лэрд Након!

— Не торопитесь, прекрасная роза! — аристократ подошёл к Раде и притянул её к себе. Губы его скользнули по шее девушки. Рада, не раздумывая, ударила наглеца ногой по лодыжке и вырвалась.

— Ты пожалеешь, дрянь! — просипел лэрд. — Я сообщу в академию и стражу, что ты воровка! Украла у меня семейную драгоценность! И тебя накажут…

На миг девушка застыла у входа. Угроза аристократа выглядела вполне реальной. Лэрд Након всё хорошо рассчитал. На рубине остался отпечаток магии адептки, и судебный маг сумеет считать его в течение трёх-четырёх дней.

— У тебя ещё есть возможность передумать, девчонка! Я буду ждать до завтрашнего утра.

Рада обернулась, холёное лицо аристократа лучилось торжеством.

— И не мечтай! — отрывисто произнесла адептка и вышла за порог. Ровным, размеренным шагом девушка преодолела длинный коридор и прихожую, а на улице почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног.

Рада с трудом добрела до фонтана на соседней улице и присела на край гранитной чаши. Ласковое журчание воды помогло адептке успокоиться и осмыслить сложившуюся ситуацию. Итак, у неё имеется выбор переспать с самодовольным негодяем или угодить в тюрьму. Однажды много лет назад Рада подслушала разговор отца и Учителя. Старый маг убеждал отца пойти кому-то на уступки. Отец не соглашался. Он тогда сказал Учителю, что стоит хотя бы раз сломаться под давлением чужой злой воли, и ты никогда больше не сможешь жить с высоко поднятой головой.

Мысль сделаться очередной игрушкой избалованного аристократа вызывала у Рады отвращение. А исключение из академии и тюрьма пугали девушку до колик в животе. При расследовании всплывёт имя её отца, и о местонахождении беглянки узнают родственники. Для них это будет подарком свыше. Небольшая сумма тюремщику, и возможная претендентка на наследство не выйдет из тюрьмы живой. На глазах Рады выступили слёзы.

По закону Артании родственники не смогут претендовать на опеку над девицей, когда ей исполнится восемнадцать лет, и она сможет сама себя содержать. В следующем году Раде исполнится восемнадцать, и она получит, если останется в академии, диплом мага первой ступени. Вдобавок она сможет рассчитывать на поддержку могущественного Ковена магов.

Сначала Рада хотела обратиться за помощью к друзьям. Врон непременно что-нибудь придумает! Но Лэрд Након хитёр, и у него — большие связи! Врону с ним не тягаться… Аристократ загонит однокурсника в ловушку и уничтожит. Благородный Дарен, скорее всего, вызовет подлеца на поединок. Но кто сможет поручиться, что поединок будет честным? С Яреком даже разговаривать не стоит, бедняга только расстроится. Магистр Кан? А что он сделает, если улики против адептки на лицо? И что такое слова какой-то девчонки против свидетельства столичного аристократа!

Рада не помнила, как дошла до академии. В комнате девушка уселась на кровать и в отчаянии обхватила голову руками. Так она просидела целый оборот, пока мягкая кошачья лапа не тронула адептку за плечо.

— Мне конец, Вир! — мрачно произнесла Рада.

— Мрр?

Девушка погладила котлака за ушами и заплакала. Вир дождался, когда подруга выплачется, а потом лизнул её в щёку. Рада всхлипнула.

— Мрр? — настойчиво повторил вопрос котлак.

Адептка вздохнула и принялась рассказывать.

— Камень надо ночью украсть! — сделал вывод Вир.

— Зачем? — удивилась Рада.

— Ты маг, маги умеют прятать собственную магию!

Адептка встрепенулась. Да, в том, чтобы удалить следы собственной магии с камня, которого касалась её рука, нет ничего сложного! Всего-то нужно опустить камень в растворе из недорогих ингредиентов и провести несложный ритуал, который детально описан в руководстве по следственной магии.

— В особняке вооружённые стражники и надёжные охранные артефакты! — напомнила Рада.

Вир презрительно чихнул. — Артефакты я нюхом чую, магию тоже. Не волнуйся, временная хозяйка, как стемнеет, принесу тебе этот камень!

Рада чмокнула кошару в лоб. — Вир, ты — чудо!

— Знаю, — скромно ответил котлак и облизнулся.

Как действовать дальше, Рада придумала сама. Девушка вытащила из мусорного ведра письмо лэрда Накона и прочитала.

«Прекрасная фея, я прошу вас будущим вечером осчастливить меня вашим присутствием в моём доме, дабы уладить возникшие между нами разногласия. С этим письмом посылаю вам частицу моего сердца и мою любовь». В конце письма стояла затейливая подпись лэрда. Девушка вспомнила бывшую любовницу лэрда Накона, которая приходила навестить раненого аристократа. Красивая высокомерная блондинка с завитыми кудрями, увешанная драгоценностями, как дерево Даров в храме. Её муж, старый лэрд, скончался зимой от заворота кишок. Лэрд Након выставил надоевшую подружку, не стесняясь в выражениях. А та смотрела на него с обожанием.

Рада аккуратно разгладила и запечатала письмо. Хорошо, что бумага не кристалл, который моментально впитывает магию. И не артефакт, на котором какое-то время сохраняются магические следы мастера, который его сделал. Следы прикосновения мага с бумаги убираются легко. Адептка положила письмо в шёлковый мешочек и на одном дыхании произнесла короткое заклинание. Позднее Рада прикинула — когда она удалит из рубина следы своей магии, уже начнёт светать. Вернуть камень в особняк незаметно не получится. Что ж, тогда она отправит кулон по другому адресу!

Когда стемнело, котлак отправился «на охоту», а Рада взялась за приготовление раствора. Вир возвратился спустя три оборота. Время в ожидании демона тянулось медленно. Девушка не находила себе места от волнения. Наконец, за дверью послышалось негромкое царапанье. Рада впустила в комнату очень довольного собой котлака. Вир гордо прошествовал на середину комнаты. На шее у кошары на шнурке висел мешочек, в котором лежала алая бархатная коробочка с рубиновым кулоном.

С рассветом Рада отправилась в город. Утром «посыльный» с гербом дома Накона вручил пожилому слуге в особняке молодой вдовы письмо и бархатную коробочку. Адептка перешла улицу, нырнула в тёмную подворотню и сбросила с себя морок посыльного. На морок без должного опыта Рада потратила больше магической энергии, чем на лечение тяжёлого больного, но дело того стоило.

День прошёл без происшествий, другой тоже. На третий, ближе к вечеру Рада решила отправиться в город за новостями. По случаю праздника в «Золотом бычке» все столики были заняты. Трактирщик усадил однокурсницу боевого товарища на табурет перед стойкой.

Рада жевала мясной пирог, запивая его травяным отваром, и прислушивалась к разговорам. Трое пьяных клерикусов из судебного ведомства отдыхали за соседним столиком. Рада услышала имя лэрда Накона и переместилась к клерикусам поближе.

Речь шла о мнимой пропаже драгоценного кулона с рубином, принадлежавшего лэри Након, матери молодого лэрда-наследника. Украшения хватились утром позапрошлого дня. Вызвали стражу, допросили слуг. Разбирались до темноты. Молодой лэрд обвинил в краже рубина некую девицу-целительницу, которая приходила к нему прошлым вечером. Хотели уже отправить стражников в академию за девицей, как появилась любовница лэрда, а на шее у неё висел пропавший кулон! Разразился скандал.

Любовница наследника вернула рубин лэри Након и залепила молодому лэрду пощёчину. Маг-следователь проверил камень на предмет следов чужой магии и ничего не нашёл. А когда красотка предъявила следствию письмо бывшего любовника, с которым получила в подарок рубин, всё встало на свои места. Чтобы вернуть расположение подружки, молодой лэрд стянул у матери дорогое украшение и подарил его любовнице. Дело закрыли. А молодого лэрда, пока слухи в обществе о скандале не затихнут окончательно, отправили на время в дальнее поместье.