Адепты смерти

ГЛАВА 27

МОР

Постылый снег пролежал до конца протальника. Со звонкой капелью, ярким солнышком и птичьим гомоном на смену первому весеннему месяцу пришёл кветень. Светлая Ари, наконец, покинула ледяной чертог, где провела за вязанием живого покрова из трав и цветов долгую зиму. Вечно юная богиня скользила над землёй, щедро рассыпая повсюду налитые новой жизнью ростки.

За седмицу растаял на реке лёд. На городских пустырях зазеленела трава с вкраплениями крошечных жёлтых цветков. Об ушедшей зиме напоминали по утрам затянутые хрупким льдом лужицы и бодрый морозец с розовыми отблесками солнечных лучей в окнах домов.

Народ в столице взбодрился и повеселел. На угрюмых лицах людей, уставших от затянувшихся холодов и затянутого серыми тучами неба, замелькали улыбки. Торговые улицы гудели в предвкушении праздника Пробуждения Светлой Ари. Свежий весенний ветер гонял по подворотням прошлогодние листья, шаловливо трепал волосы прохожим и, подкравшись исподтишка, сдувал с прилавков уличных торговцев традиционные букетики, шуршащие разноцветной фольгой.

О ренегатах не было слышно с осени. Прекратились нападения на купеческие обозы и таинственные исчезновения людей, и в стране стало спокойно. Разве что на южной границе участились нападения орков, по-прежнему из Гнилых болот лезла нечисть, и в Туманных горах лютовали тёмные твари. Но всё это происходило далеко от столицы! А в Арконе готовились в празднику…

По традиции парень приглашал приглянувшуюся ему девушку послушать песнопения в честь Светлой Ари в храме, а после пара отправлялась на гуляния. Если парень девушке не нравился, она в знак отказа вручала ему сухую ветку.

Сияна собиралась пойти в храм с Яреком. Рада, как и в прошлом году, намеревалась побродить по торговой площади, посмотреть постановку в уличном театре, купить себе что-нибудь вкусное на ярмарке, а вечером поваляться с книгой в постели. Дарен сегодня дежурил. Пользуясь хорошей погодой, Витан и Потан уехали загород изучать каких-то мелких демонических тварюшек. Чем решил заняться Врон, никто не знал. В последнее время служба в Тайной Страже отнимала у него почти всё свободное от занятий время.

— О, чуть не забыла! — Сияна задержалась на пороге. — Тебя вчера Врон искал.

— Да? Не представляю, что ему от меня понадобилось, — фыркнула Рада. — Вообще-то, в последнее время мы мало с ним общались. Ему не нравится, что я учусь на кафедре некромантии. Врон считает, что девушкам там не место!

Подруги попрощались. Сияна побежала к Яреку, а Рада неторопливо переоделась в любимое синее платье. Простенькое, но ей идёт! Покрутившись перед зеркалом, девушка накинула плащ и направилась в город. Возле ворот в академию адептов поджидали конные повозки, чтобы довезти до городской площади. Рада прикинула, что ей придётся провести на ногах большую половину дня, а ещё дорога туда и обратно! Отдых получится утомительный. Сговорившись с тремя адептками с факультета огня, девушка уселась в украшенную еловыми ветками и лентами повозку.

Адептки прибыли как раз к началу торжественного шествия. Статую Святой Ари традиционно везла на широком помосте четвёрка белых лошадей с вплетенными в гривы лентами. Богиню сопровождали юные девушки тринадцати-пятнадцати лет с венками из искусственных цветов в руках. За ними шли жрицы в зелёных одеждах и выряженные под птиц и лесных зверей музыканты. Рада вздохнула, вспоминая, как в другой жизни, когда был жив отец, она тоже принимала участие в празднике в качестве спутницы Светлой Ари.

Процессия остановилась на центральной площади. Жрицы выступили вперёд и запели гимн богине. Рада обернулась и увидела Дирона Тайгерта. В честь праздника капитан Тайной Стражи надел вместо строгой чёрной формы зелёный бархатный кафтан и широкополую шляпу. В руках Тайгерт держал букетик подснежников, обвитый серебристой лентой.

За Радой капитан наблюдал с повышенным вниманием. Убедившись, что адептка его заметила, Тайгерт улыбнулся и подошёл к девушке.

— Не могу поверить, что вы пришли на праздник одна! — произнёс он. В радостной улыбке капитана было столько нежности и тепла, что Рада невольно улыбнулась ему в ответ. Неожиданно Дирон Тайгерт протянул ей букетик. Девушка вспыхнула и удивлённо спросила: — Предлагаете мне на сегодня стать вашей подругой?

— Именно так! — рассмеялся капитан. — В такой день красивые девушки не должны грустить в одиночестве!

— А я и не грущу! Просто кое-что вспомнила.

Тайгерт протянул Раде руку. Немного поколебавшись, девушка коснулась пальцами его ладони. Рука капитана оказалась тёплой и крепкой. Дирон Тайгерт уверенно подвёл Раду к длинным скамьям под расписным навесом в середине площади. Места на скамьях стоили недёшево. Но оттуда отлично была видна площадка с певцами и певицами.

После завершения песен-восхвалений Светлой Ари начались выступления танцоров и фокусников. Мимо сновали разносчики со сладостями, фруктами и напитками. Рада не заметила, как умяла четыре пирожных, запивая их лёгким вином. Щёки адептки порозовели, в глазах появился шальной блеск.

В перерывах между выступлениями Тайгерт рассказывал Раде забавные истории, девушка шутила и хохотала от души. Адептка не ожидала, что обычно сдержанный и строгий капитан Тайной Стажи окажется галантным кавалером и приятным собеседником.

Возле помоста богини Рада заметила Врона. Он смотрел на них с Тайгертом с тоской и непонятной обидой. В руках адепт комкал букетик. Интересно, для кого Врон его купил? Неужели его избранница ему отказала? Рада искренне пожалела товарища. Врон — хороший парень и симпатичный, только слишком серьёзный! Девушка улыбнулась и помахала ему рукой. Однокурсник сухо кивнул и отвернулся.

Театральная постановка в этом году получилась очень увлекательной. Зрители не отрывали глаз от сцены и бурно сопереживали персонажам пьесы. Алчный, злой опекун собирался выдать юную девушку замуж за богатого вдовца. Героиня сбежала из дому, чтобы стать жрицей в храме Светлой Ари. Наёмники опекуна намеревались похитить девушку, чтобы доставить её к жениху…

Вдруг в толпе зрителей раздался отчаянный женский вопль. Постановка прервалась. Тайгерт и Рада увидели, как подоспевшие стражники несут на руках молодого мужчину в одежде ремесленника. За ними, вытирая руками слёзы, торопливо шла женщина, видимо, его жена. Лицо мужчины сплошь покрывали грязно-зелёные пятна.

Вскоре прямо перед стеной упала девушка в алом платке. Народ загудел, обсуждая происшествие. Немного погодя количество умирающих от непонятной хвори перевалило за десяток.

Дирон Тайгерт поднялся со своего места и усиленным магией голосом приказал собравшимся на площади разойтись по домам. Тотчас же, дабы избежать давки и паники, стражники образовали в толпе несколько коридоров, по которым в разных направлениях пропускали людей. Умирающих окружили целители.

Капитан приказал Раде, чтобы её не затоптали, оставаться на месте, пока народ не разойдётся. Затем Тайгерт молча пожал девушке руку и исчез в толпе. Адептка видела, как его подчинённые присоединились к городской страже и прилагали недюжинные усилия для предотвращения паники. Счёт заражённых неведомой хворью дошёл уже до сотни.

Несмотря на все усилия стражи панику предотвратить не удалось. Обезумев от ужаса, люди кричали, звали близких, плакали, беспорядочно метались по сторонам в надежде быстрее покинуть площадь. Два десятка человек погибли в давке.

***

В Аркон пришёл мор. Одарённых неизвестная болезнь явно магического происхождения не коснулась. Умирали семьями в считанные обороты. Сначала заражённые становились вялыми и заторможенными, затем на лице и теле проступали пятна цвета болотной тины, быстро разбухая в пузыри. Пузыри лопались, выплескивая наружу зловонную жижу, у больных начинались судороги, и наступал неизбежный конец.

Люди выходили из домов только в случае крайней необходимости — купить еду и пополнить запасы воды. Воду, предварительно проверенную целителями на предмет болезнетворных свойств, привозили на улицы в бочках. К закрытым колодцам никого не подпускали, считалось, что магическая хворь распространяется с водой, а потом передаётся по воздуху.

Целители опытным путём выявили, что настой болотного остролиста тормозит развитие болезни. Траву, как и воду, развозили по улицам в тележках и раздавали людям охапками. Но остановить болезнь окончательно пока не получалось.

Королевский двор перебрался в загородную резиденцию. Количество придворных заметно поредело. Вскоре умерла королева, а у короля появился новый главный советник, родственник печально известного магистра Скубы.

Во дворец пришло послание от одного из иерархов слуг Отступника — Ледяного Джаги. Он требовал, чтобы король передал власть ренегатам, иначе население столицы и всех крупных городов Артании умрёт до начала червеня. Предполагалось, что королевская семья сохранит свои привилегии и номинальную власть. Новый советник встал на сторону ренегатов и уговаривал короля во имя народа подписать требования ренегатов.

Тайная Стража рыскала по столице, выискивая ренегатов. Занятия в академии магии приостановились. Всех адептов бросили на борьбу с мором. Они собирали, вывозили загород и сжигали трупы, развозили и раздавали лечебную траву и воду, помогали ухаживать за больными.

Дарен и Врон постоянно пропадали на дежурствах, Ярек работал над заготовками к артефактам Истины, Потан и Витан вместе с другими адептами-демонологами занимались отловом нахлынувших в столицу разношёрстных демонов — пожирателей трупов, Сияна трудилась в лаборатории, а Раду магистр Велига привлёк к розыскам ренегатов.

Для распространения мора достаточно было нескольких слуг Отступника, которые, подкупив горстку негодяев, заставили их отравить колодцы. От следственных магов требовалось отыскать ренегатов, скрывающихся в столице и предместьях.

Сияна и Рада, несмотря на то, что жили в одной комнате, не встречались почти седмицу. Вечером седьмого дня девушки вернулись к себе почти одновременно, и обе валились с ног от усталости.

— Вот, что интересно, — заговорила первой Сияна, практически у всех заражённых после смерти на глазных яблоках выступает серая сетка, и от неё сильно тянет магией ренегатов!

— Ты это сама наблюдала? — заинтересовалась Рада.

— Рассказывали подруги-целительницы. Сегодня носила готовые настои в лечебницу и убедилась, что сетка действительно имеется, и от неё здорово несёт вредоносным колдовством.

— Любопытно! — Рада задумалась. Усталая Сияна давно спала, а Рада размышляла, каким образом отследить ренегатов по следу посмертной магии жертв мора, и возможно ли это вообще?

Утром адептка сообщила новость магистру Велиге. Идея Рады показалась ему перспективной. Тулик Велига и Рада посетили лечебницу при академии и воочию убедились, что магическая аура у всех умерших от неизвестной хвори одинаковая, но считать её можно только в первые десять-пятнадцать малых оборотов после смерти.

Магистр Велига в срочном порядке вызвал всех своих учеников и подчинённых ему на время мора магов с выраженными способностями к следовой магии. После чего, посовещавшись с капитаном Тайгертом, распределил их по районам столицы. Сам магистр, будучи лицом авторитетным, вместе с Дироном Тайгертом отправился в резиденцию короля. Каждого следовика должны были сопровождать два мага Тайной Стражи.

Раде досталась академия магии с прилегающей к ней территорией, как наиболее безопасное место, после проверки артефактом Истины ренегаты там вряд ли остались! С Радой послали Врона и выпускника-некроманта, тоже офицера Тайной Стражи.

Адептка сразу же запомнила характер и особенности враждебной магии. Едва Рада и боевые маги приблизились к главному зданию академии, девушка тотчас же уловила тонкую, зыбкую нить магии ренегатов. Рада встрепенулась и замерла на месте, парни переглянулись и мысленно приготовились действовать.

Адептка развернула поисковой веер, чтобы выявить направление поиска. Затем Рада подбежала к входу в главное здание, тщательно обследовала первый этаж, вышла наружу и понеслась к факультету земли. Парни едва за ней успевали. Магический след уже не напоминал прерывистую нить, сделавшись чётким и ровным.

У входа в здание факультета земли офицеры Тайной Стражи предъявили коменданту-гному свои значки. Тот подозрительно покосился на троицу адептов и, недовольно покрутив головой, махнул рукой, проходите, мол, если надо!

Петляя по коридорам, Рада приблизилась к преподавательской. След превратился в широкую полосу — ренегат находился здесь! Отстранив Раду, Врон толкнул дверь. В комнате за столом сидел … магистр Балша!

— Вам, адепты, чего? — добродушно поинтересовался маг кристаллов.

Подключив внутренний источник, Рада увидела окружающую Балшу ауру ренегатов, абсолютно тождественную магии сетки на глазных яблоках трупов. Характер магии был очень своеобразным, просто так, без наводки и предварительного изучения особенностей выявить её было невозможно.

Адепт-старшекурсник активировал артефакт Истины, поднёс его к лицу Балши — и ничего! Цвет камней не изменился, физиономия Балши также.

— Прекратите безобразничать! — возмутился магистр. — Вон отсюда!!

— Он ренегат! — упрямо заявила Рада. — Вижу окутывающую его магическую ауру и требую углублённой проверки…

— Мерзкая девчонка! — заорал Балша. — Его узкие глаза превратились в щели.

Врон направил на преподавателя жезл Тьмы, такие артефакты недавно получили все офицеры Тайной Стражи. Магия смерти окутала магистра. И тут произошло невероятное! Балша, будто тесную одежду, сбросил с себя обличье низкорослого степняка, смуглая кожа сморщилась и клочьями сползла на пол. За доли малого оборота маг сделался выше ростом. Теперь перед адептами стоял высокий худой тип с бледным лицом и лысым черепом. Глаза ренегата горели ослепительным синим пламенем. Артефакт Истины тотчас же среагировал на преобразившегося мага земли — двойной камень вспыхнул ярким зелёным цветом.

Врон набросил на ренегата Сферу Послушания. Но тот взмахнул рукой, и заклинание моментально рассеялось.

— Нахальный мальчишка! Мне всегда хотелось тебя придушить! — глухим голосом проговорил колдун.

Офицеры Тайной Стражи направили на него жезлы Тьмы. Бывший маг земли пошатнулся, но устоял.

— Сопляки!! Пленить Ледяного Джагу вам не по зубам! — зарычал ренегат.

— Отправьте вестник! — крикнула Рада. С ладони старшекурсника, мага третьей ступени, стремительно сорвалась и вылетела в окно чёрная стрела с просьбой о помощи. Вот-вот из портала в академию появится усиленный патруль Тайной Стражи.

Ледяной Джага расхохотался, и в адептов полетело неизвестное заклинание — стена болотного льда. Хорошо, что они успели выставить перед собой строенный Щит.

Щит продержался менее малого оборота, потом рассеялся, и адепты рухнули на пол под натиском магии Ледяного Джаги. Тот снова расхохотался и щёлкнул пальцами, по полу расползлось, быстро увеличиваясь, пятно густой зелёной жижи. Смертельно опасная магия почти вплотную приблизилась к адептам. К счастью, Врон сумел оградить себя и товарищей Стеной Тьмы. Старшекурсник метнул в зелёную лужу малую Сеть Праха. Жижа мгновенно потемнела и засохла.

Перед факультетом земли раскрылся экстренный портал, и отряд Тайной стражи во главе с капитаном Тайгертом ринулся в здание. Ледяной Джага выругался и выскочил в открытое окно.

Рада застонала, прижимая руки к вискам, и силой воли потянулась к внутреннему источнику, пытаясь избавиться от мучительной головной боли. Старшекурснику досталось больше всех — у него была сломана ключица, из носа и ушей текла кровь. Шатаясь, Врон подошёл к окну и увидел Ледяного Джагу. Коричневая мантия магов земли развевалась на ветру. Ренегат медленно, подобно огромной хищной птице, перелетел через ограждение академии и скрылся вдали.

Тайгерт и его подчинённые ворвались в комнату.

— Магистр Балша — Ледяной Джага! — подавив бурлившую в крови ярость, жёстко проговорил Врон.

Капитан сжал челюсти и промолчал, собираясь с мыслями.

— Тело и аура источника мага земли скрывало истинную сущность ренегата, поэтому артефакт Истины на него не подействовал, — пояснил Врон.

— Выходит, Ледяной Джага — один из иерархов слуг Отступника, — тихо ответил Тайгерт. — Предположительно, иерархов около дюжины, и над ними стоит верховный магистр. Иерархи периодически меняют тела носителей и теоретически способны жить вечно. Однако, какова наглость — пристроиться преподавателем в академию магии!

***

Тайная Стража от и до прошерстила столицу и окрестности, но обнаружить Ледяного Джагу не удалось. Зато отловили полтора десятка ренегатов, чьи действия вызвали мор. Любопытно, что пособники слуг Отступника скончались от неведомой хвори первыми.

Целителям наконец удалось найти возбудителя болезни — видимые под выпуклой увеличительной линзой сгустки враждебной магии. На свету они становились прозрачными, поэтому обнаружить их оказалось непросто. Спустя неполную седмицу разработали лекарство, и мор пошёл на убыль.

Поначалу люди выходили на пустые улицы с опаской, но постепенно жизнь вновь стала налаживаться. Но весенние солнечные дни уже никого не радовали, жители Аркона оплакивали родных и друзей. В храмах столицы постоянно проходили поминальные службы.

Мало-помалу наладилась торговля, и люди начали заселять опустевшие дома. А при дворе произошли большие перемены — Тайная Стража выявила несколько высокопоставленных пособников ренегатов, среди них оказался и новый главный советник короля. После открытого суда изменников публично казнили.

***

В конце травня в академии начались экзамены. Третьекурсники сдавали «хвосты» и готовились к итоговым испытаниям на мага первой ступени по выбранной специальности. На кафедре магистра Кана экзамена, как токового, не было, писали работу по основам прикладной некромантии. Справились успешно. После чего Алдемар Кан объявил, что преподавателям кафедры прекрасно известно, но что на практике способен каждый из третьекурсников. В общем, дипломы магов первой ступени выдадут всем в середине червеня, как положено.

К Радиному изумлению, на следующий день адептку вызвал магистр Хран. На Добромиле Хране ничуть не отразился вымотавший прочих целителей вплоть до магического истощения мор, магистр по-прежнему оставался бодрым и румяным.

— О, адептка Ивор! Рад вас видеть, — покровительственно улыбнулся главный целитель. — Хочу предложить вам небольшую подработку по основному профилю. — На лице магистра Храна промелькнула насмешка. Конечно, он знал о занятиях Рады на кафедре некромантии.

— Слушаю вас, — вежливо произнесла девушка.

— Видите ли, моя дорогая, очень важный лэрд нуждается в магической подпитке, пока не будет готово его лекарство. Жду, когда мне доставят ценные ингредиенты с юга. А до того пациенту требуется восстановительное лечение! У вас — мощный источник, так что особых сложностей подпитка для вас не составит. И лэрд — щедрый человек!

«Моя дорогая» из уст магистра Храна Раду откровенно покоробило, но лицо девушки осталось невозмутимым. Подработка? Почему нет? Деньги снова закончились. С архивом магистра Велиги адептка уже разобралась. Почти три седмицы предстоит болтаться без дела…

— Вы сдали экзамен на мага первой степени, недочётов, насколько мне известно, у вас не имеется, — продолжил магистр Хран. — И перевод на высшую ступень обучения вам обеспечен.

— Я согласна! — прервала его Рада.

Имение работодателя находилось в дне пути от Аркона. Рада выехала вечером. Больной оказался любезным старичком. Влиятельный аристократ медленно умирал от застарелой болезни сердца. В настоящее время лэрд негласно занимал пост главного советника короля. Позади у старика была длинная жизнь, полная интриг и приключений. Адептка и пациент быстро нашли общий язык. Лэрд Варин любил рассказывать, а Рада — слушать.

Три седмицы пролетели незаметно. На прощание старик дружески пожал адептке руку и заявил, что милая лэри всегда может обратиться к нему по любому поводу. Рада рассмеялась и сердечно обняла пациента. А по возвращению в академию адептку ждал сюрприз!

Рада вошла в зал, где полукругом на стенах были прикреплены панели со списками третьекурсников, переведённых на высшую ступень обучения. Проходя мимо панели факультета целителей, адептка заметила, что изумрудно-зелёная панель не светится. Рада удивилась. Странно, до завершения набора официально оставалось целых три дня.

— Магистр Хран уехал по важным делам! — ехидно просветил девушку помощник заведующего кафедрой. Поэтому набор на четвёртый курс завершился две седмицы назад! И свободных мест не осталось, — ухмыляясь, заявил помощник Храна. Наглец явно наслаждался эффектом от своих слов.

Адептка приподняла брови. Получается, главный целитель услал её в глубинку специально, чтобы помешать способной ученице затмить учителя! Хмм…Ну, и ладно!! Целителей полно, а специалистов по следовой магии ничтожно мало…

Когда помощник магистра Храна отвернулся, к Раде поспешно приблизилась Ивонна Луд.

— Радана Ивор, вы очень талантливая целительница, мне жаль, что так получилось, но от меня тут ничего не зависит! — тихо и быстро проговорила преподавательница. — Советую вам подать документы в академию целителей Гавеля, там вас с удовольствием примут! И ещё, ваш диплом у меня, можете его забрать в любой момент. Торжественной вручение дипломов магам первой ступени вы пропустили…

— Благодарю, магистр! Но я уже определилась, — улыбнулась адептка.

Рада невозмутимо прошагала к противоположной стене и остановилась возле обсидиановой панели факультета некромантии. На панели зелёными буквами светился список адептов, принятых в этом году на высшую ступень обучения.

«Врон Озар — боевая магия, преподаватель Алдемар Кан

Дарен Корлин — боевая магия, преподаватель Алдемар Кан

Яромир Камен — магия артефактов, преподаватель Грегор Лойко

Потан Домаш — демонология, преподаватель Одилия Лан

Витан Ратша — демонология, преподаватель Одилия Лан»

Адептка улыбнулась и уверенно приложила ладонь к панели, тотчас же там загорелась новая запись «Радана Ивор — следственная и судебная магия, преподаватель Тулик Велига».

Под неприязненным взглядом помощника магистра Храна Рада покинула зал и вернулась в свою комнату. Распахнув шкаф, девушка достала мантию целителя и башмачки.

За полтора года Рада подросла и заметно окрепла, изумрудная мантия стала ей мала, но сей факт адептку нисколько не огорчил. Никто не отнимет у неё права практиковать целительство, потому что теперь у Рады имеется диплом. Но это — уже не главное!

Адептка положила мантию и башмачки в сумку и побежала в лавку, где продавали одежду для магов. Увидев Раду, продавец категорически заявил, что мантии целителей закончились. Девушка молча выложила перед ним на прилавок изумрудную мантию из дорогого ларнесского шёлка и башмачки. У торговца загорелись глаза. Возможность заработать на перепродаже ходового товара его явно заинтересовала.

— За сколько, госпожа, желаете продать? — спросил торговец.

— Хочу обменять! — заявила Рада. — На это. — Девушка указала на висевшие в углу короткую, чуть ниже колен, и длинную парадную мантии некромантов.

— Вам придётся доплатить, — довольный продавец назвал несусветно высокую цену.

Глаза адептки недобро сверкнули.

— Уважаемый, — заговорила медовым голосом Рада. — Вы, похоже, не заметили, что товар неходовой и уценённый. Некроманты — обычно мужчины, а женские мантии, сапоги и башмаки продаются плохо, цена мне видна отсюда. Не считаете, что обманывать судебного мага неразумно?

Торговец побледнел. Спустя четверть оборота Рада вышла из лавки с объёмным свёртком, который еле вмещался в сумке.