Агентство Околунных Дел 2

Глава 53

Яркие лучи дневного солнца пробивались сквозь густую листву, слепили глаза и весело скользили по моим рукам. В лесу Краимун всегда царило тепло, если не сказать жара, и даже разгуливающий среди деревьев ветерок не мог подарить прохладу. Я бесшумно ступала по пышной зелени, порой оказываясь по колено в траве и снова вспоминала, как Элис застыла, смерила меня ледяным взглядом и не менее холодным «Ты видимо еще не протрезвела», а затем отдернув руку, покинула здание агентства.

Обогнула высокое могучее дерево и проследовала за тонкой мерцающей нитью.

— Собирайся, — сказал мне утром Лиам, вызвав в свой кабинет, — Поедешь к западной границе леса Краимун. На молниеносном скакуне доберешься туда часам к двум. Там у дриады какое-то дело личного характера… — скривился, затем все же нехотя добавил, — Поможешь найти потерянную заколку.

Мои брови решительно поползли вверх.

Нет, меня не настигла мания самоуверенного агента, только вот сам наставник уже на протяжении многих месяцев перестал отправлять меня на незначительные дела, всегда поручая что-то более существенное и довольно часто — опасное…

Мы ведь недавно вернулись из логова Мышиного Короля, а здесь… заколка?

— Ну или булавку. — хмуро уточнил мужчина в темно-сером костюме и неохотно признался. — Авлиния Тиникин прислала письмо. В нем она всячески настаивает прислать к ней именно тебя. Пишет, что, наверняка, из всех представленных в Вестнике околунных, у тебя должны быть самые милые щечки.

Мои брови решили подняться еще чуть выше.

Никогда не подозревала такого рода чувство юмора у наставника, но оказалось…

— Она именно так и пишет. — морщась, он поднял со стола письмо и протянул его мне.

Я быстро пробежалась глазами по красивым завиткам на белой бумаге, оставленным дриадой. Она определенно умела писать восторженные письма, но при том мастерски выдвигала свои условия.

Чуть дольше остановилась на словах «надеюсь должное вознаграждение позволит Вам выполнить мою просьбу и прислать интересующего меня агента», но уточнять у Лиама ничего не стала.

— Между прочим, — только и обронила я недовольно, — Я давно похудела.

— Это с ней обсудишь при встрече. — листок у меня бесцеремонно отобрали, но вместо него в ладонь тут же вложили крохотный слегка мерцающий сиреневый клубок. — Она прислала проводник, который должен тебе помочь ее найти. — следом в руку легла маленькая бутыль с графитовым облаком внутри, — Я попросил Орхана создать облако невидимости, на случай если дриада окажется…

— Лешим?

— Как возможный вариант. — согласно кивнул наставник, — Тогда действуй без геройства и душещипательных разговоров. Накинешь облако и, как бы он не давил на жалость, вернешься обратно. Если не вернешься после захода солнца, я отправлю за тобой ребят.

Дриады являлись хранительницами леса. Все создания относились к ним с большим уважением и трепетом, никто не знал где именно они обитают, а если находились смельчаки, решившие сами найти к ним дорогу, то они либо терялись, либо возвращались ни с чем. Дриады являлись к созданиям сами, и лишь когда они сами того желали. Некоторые могли согласиться переехать на время в город или резиденцию того или иного королевства для помощи с садами, цветниками или неурожайными огородными полями. Если они звали кого-то к себе в леса, то сами показывали путь и сами же выводили обратно, извилистыми, витиеватыми тропами, путающими чьи-либо следы.

— Хорошо. — положила предметы в карманы плаща, когда наставник вдруг мечтательно улыбнулся и произнес, — Если окажется настоящая дриада, спроси про луч…

— Луча дриады не существует, это сказка. — никогда бы не поверила, устраиваясь на работу, что когда-нибудь наставник будет мне с блеском в глазах о чем-то говорить, а я буду улыбаться в ответ прожжённой матроной и убеждать его в том, что это лишь людские небылицы.

Фей летел между деревьев, слегка отставая от меня и пару раз повернувшись на своего спутника, я уловила как его довольная мордочка ловила на себе солнечные лучи. Он всегда радовался, стоило нам оказаться в лесу, особенно зачарованном. С ним меня и леший, даже без наличия у меня облака, не сильно пугал, но впутывать дракона не хотелось. Я надеялась, что дриада окажется тоскующей вдали от общества особой, которой стало лень самой искать золотую заколку, вот она и захотела добавить розыску потерянного предмета чуть больше детективного шарма. И заодно поболтать с околунной.

Это во мне говорил опыт, периодически сталкивающий меня со скучающими богатыми аристократками, чей возраст перевалил в почтенные края. Но все же, они чаще просили прислать им мужественного агента, чтобы можно было заодно пококетничать. А здесь выбрали меня… да еще и намекнули на щечки…

Фей сомневался, что за личностью дриады скрывается сама дриада. И наставник, снабдивший меня волшебным облаком, тоже. Но кому понадобилось, звать меня в лес Краимун…

Нить вспыхнула и погасла, сообщая о том, что я достигла намеченного пути. Быстро осмотревшись, обнаружила себя на небольшой поляне, вокруг которой густо цвети лиловые и голубовато- цветы. А навстречу мне по тропинке, которая появлялась будто из неоткуда, шла женщина. Высокая, с длинными каштановыми волосами, спускающимися почти до колен, в темно-зеленом платье с широкими рукавами. С каждым шагом она приближалась все ближе, но что-то в выражении ее лица смущало меня. Смущало настолько, что я вздохнула в своем сознании.

«Это не дриада.

— Определенно, не она. — хмыкнул Фей.»

Наконец поравнявшись со мной, женщина окинула меня чересчур самодовольным взглядом. Видимо много магии пришлось потратить на образ. Всем известно, что внешность дриады напоминает безупречную и всегда чуть отрешённую маску, наполненную легкой грустью. И уж точно лесные девы никогда не позволяют себе столь снисходительных улыбочек.

— Вы не дриада, — скучающе произнесла я, ожидая метаморфоза от стоящего напротив создания. Сейчас обернется лешим и начнет мне рассказывать про свою болотную долю. Но, кто бы ни скрывался под личиной, он или она, оно лишь удовлетворенно улыбнулось.

— Я бы разочаровалась, если бы ты поверила. — поправляя платье, ответила мне лже-дриада, — Должок-то свой помнишь? Нам сегодня придется немного попотеть.

— Ведьма! — не сомневаясь в своей догадке, воскликнула я и сделала шаг назад. Мало ли, что у нее на уме. С этими дамами всегда лучше быть на чеку.

Услышала, как дракон слетел с дерева, а через пару секунд грациозно приземлился мне на плечо.

— Давай ты будешь чуть тише выкрикивать свои соображения, — недовольно поморщила аккуратный нос женщина, поглаживая свои шелковистые волосы длинными пальцами, — Я Авлиния Тиникин. Во время нашей миссии можешь звать меня Авли. Назовешь Тини прокляну. Не спрашивай почему, иначе точно прокляну.

Фей предупредительно дыхнул огнем в непосредственной близости к лицу моей новой знакомой. Она скривила губы, звучно вздохнула, а затем помахала перед головой ладонью, будто бы разгоняла дым веером, и обратилась непосредственно к моему спутнику:

— И тебе пламенный привет, огнедышец. Не стыдно? Я то и дело помогаю твоей пухленькой подопечной, а ты мне в благодарность отрыжку свою демонстрируешь? Вы бы без моих подсказок дольше в золотой эльфийской лохани расхаживали.

Так это та самая старая женщина, которая встретилась мне однажды на дороге? Она что, и слепой тоже прикидывалась?

Но спросила я не об этом. Меня возмутила другая часть ее реплики.

— Спасибо вам большое за помощь, Авлиния. Но о какой это пухленькой вы говорите? Я никогда не была пухлой. — Фей в голове предательски хмыкнул, — Была лишь несколько упитана. И щек у меня, между прочим, давно нет.

— А вот зря. Мужчинам нравится, чтобы пощупать можно было, — кажется меня еще никто так нагло и возмутительно бестактно не щупал за бок, как придвинувшаяся ближе ведьма. — А у тебя вон все каменное, будто не тело, а кочерга железная… М-да, не боишься, что при следующей вашей встрече королевич будет разочарован такими изменениями?

— Не боюсь, — сделала еще шаг в сторону от распустившей руки Тиникин и с вызовом скрестила руки на груди. Еще не хватало с ней Лесолди обсуждать. Откуда только об отъезде его узнала?

Следящий светлячок к нему прикрепила?

Одним словом — ведьма.

— Ну смотри сама, спутница дракона. А теперь приступим к делу. В свое время мы заключили сделку и теперь настала твоя очередь отплатить мне услугой. — на земле, возле моих ног, вдруг возникло бордовое и весьма откровенное на груди платье. — Переодевайся и пойдем на ярмарку.

«Фей? Почему ты все время молчишь?

— Она не враг тебе, — обрадовал меня дракон.»

— Не кажется ли Вам немного не честным тот факт, что Ваше предсказание не сбылось, а мне при этом надо облачаться в это порочное нечто и по собственной воле идти с вами к гоблинам?

— Нет, не кажется. — пожала плечами ведьма. — Я тебе наоборот ого-го насколько заранее все сказала, чтобы ты подготовилась. А не в баклуши била и слезы лила.

— Так принцу все еще угрожает опасность? — вот что больше всего угнетает меня в общении с ведьмами и теми, кто только начинает практиковать плетение чар, так это их общая любовь к тайнам и недомолвкам. Мол, я тебе и так не вполне понятный ребус огласила, о чем еще можно желать? — Мне нужно знать, когда это случится. Иначе я не сдвинусь с места. — я строго посмотрела на нее, всем своим видом давая понять, что околунный агент настроен решительно и непримиримо.

Листья на деревьях зашелестели, подул легкий ветерок и по лесу пронесся приглушенный жутковатый звук.

«Предупреждение о скором начале ярмарки. — подсказал в сознании мой спутник. — Эйрин, она не желает тебе зла.»

И словно в подтверждение его слов, женщина неожиданно широко, но все же несколько лукаво, улыбнулась.

— Говорю же, упрямая ты, вся в бабку свою. Что ж вы ослицы такие, Лунд? — она облизнула пересохшие губы и быстро проговорила, — Давай так, мы сейчас без лишних пререканий проследуем на рынок. Но только после того, как ты облачишься в это миленькое платье. И если сумеем получить ту выручку, на которую я изначально рассчитывала, то я дам еще не одну подсказку для спасения королевича. А целый план. Идет? Только давай быстрее. И дракону надо бы уже улететь, да он и сам все это знает.

«Фей, что ты думаешь?

— Я тебя всегда учил, что не следует слепо доверять ведьме. Даже самой светлой и отпившей при тебе из Лилового рудника. Но с Авли я знаком давно. Она действительно помогала в свое время твоей бабке, и они как-то вместе ходили на ярмарку гоблинов. С твоей матерью ведьма мало общалась, но видимо ты ей приглянулась. Решать тебе, Эйр. Мне и правда придется улететь. Я не могу появится при гоблинах и не спугнуть их. Но…

— Я поняла, Фей. Все в порядке. Сообщи тогда, пожалуйста, Лиаму, что мне придется немного задержаться? Пускай не беспокоится и ребят за мной не присылает.

— Хорошо. И пончик, если что, я буду поблизости и сразу прилечу.».

Когда Фей улетел, ведьма послала ему вслед воздушный поцелуй, ничуть не стесняясь моего скептического взгляда.

Если она знала о том, что должно случиться с принцем, а тем более обладала сведениями, как ему можно помочь или же и вовсе предотвратить возможную опасность — я не могла рисковать упустить эти сведения.

— Чтобы не затягивать с переодеванием, сделаем все по-быстрому, — азартно блеснув глазами, ведьма хлопнула в ладоши, и я оказалась стоящей посреди леса в легком красном платье, сшитом из тончайшего шелка, чей скупой портной пожалел ткань в область груди. На ногах у меня появились такого же цвета мягкие туфли на небольшом устойчивом каблуке, а волосы ниспадали на плечи уложенными волнами. Что же касается моей одежды, то она теперь валялась на траве одной нестройной кучей.

— Надо было попросить Фея забрать мои вещи, — нахмурилась я, думая куда деть вещи.

— Зачем? — удивленно подняла брови ведьма и снова хлопнула в ладоши. Я даже моргнуть не успела, как мой околунный костюм превратился в небольшой пушистый куст.

— Мои часы-щегла! — я потрясла то что еще недавно было на мне и звалось одеждой, а сейчас раскачивалось передо мной своей зеленью, — Верни обратно!

— Никаких магических приблуд, спутница дракона. Гоблины, если почуют, нас с позором выгонят.

— Так ты сама ведьма…

— В образе дриады, — она провела руками вдоль своего точеного тела, а затем для большей наглядности разок покрутилась, — И выпила столько колдовских настоек, что проклятая язва, скорее всего уже завтра вернется, но зато они ничего не заподозрят. — посчитав свое объяснение вполне исчерпывающим, она уверенно схватила меня за руку и потащила куда-то в глубь леса. — Я пока тебя ждала установила нам очаровательный маленький шатер. Но если не явимся вовремя, какая-нибудь паскуда болотная его прибрать к рукам захочет.

— Мы спустимся к ним в пещеры? — предполагая далеко не самое приятное путешествие и смирившись наконец с невозможностью вытащить свою руку из стального захвата, морщась, уточнила я.

Прэми Лэ, я только-только пришла в себя после задания в вонючем мышином городе, и вот сейчас мне предстоит побывать в не менее устрашающем и опасном месте.

— К этим уродцам? — тонкие черты лица моей спутницы искривились от услышанного предположения. Она окинула меня снисходительным взглядом, а затем хохотнула, несколько обнадежив, — Еще чего. Раз в несколько десятков лет они вылезают из своих вонючих подземных дыр, чтобы размять свои кости под светом ненавистного для них солнца и прикупить себе безделушек или чего нужного. Всем же хочется поразвлечься. А чтобы получить желаемое, расплачиваются ринпсой, которую добыть можно только глубоко под землей. Для них она лишь сверкающий пустяк, у них подобного добра полно, а вот для нас, плетущих чары на поверхности земли, это очень важный, а главное, редкий ингредиент.

— У меня есть немного. Может я вам отсыплю и разойдемся? Зачем зря время терять?

— В твоем жалком мешочке запаса не хватит даже на слабое заклинание, — она резко затормозила, и повернулась на меня. До слуха начали долетать звуки чужих голосов, обрывки фраз и глухого, похожего на скрежет ржавеющего металла, смеха. — Запомни, молчишь и улыбаешься. Никаких громких приглашающих слов или лишних звуков. Всякие глупцы и юные дурехи, нахватавшись искаженных небылиц, будут пытаться их заманить своим голосом, но именно так можно лишь оттолкнуть интерес гоблина. А разжечь его поможет твоя милая мордашка вместе с прелестной фигуркой. — тут ведьма драматично вздохнула, — Жаль, что щечки твои ушли, но и так сойдет. Ты у меня на ярмарке первой красотой будешь. Главное, плавно потрясывай своими прелестями и ходи вокруг нашего шатра. Да, и улыбайся. Да так, чтобы челюсть каждые пары минут судорогой от напряжения сводило. — и тут же строго добавила. — Халтуру не потерплю, ты это учти.

— Так вы вон сами похожи на идеал женской красоты. Я рядом с вами замарашка. Какой смысл брать меня с собой? Превратили бы куст какой-нибудь в деву и завлекали себе на здоровье гоблинов.

Ведьма нетерпеливо кашлянула, но все же пояснила для меня, непонятливой.

— Наведенный облик холоден, от него не веет настоящим теплом. Ты сейчас столько красоты на ярмарке увидишь, что глаза устанут. Но они не манят гоблинов, только помогают не отталкивать. А вот ты, моя дорогая, будешь свежей сдобой. Хватит языком чесать, пошли уже.

И почему все любят меня с выпечкой сравнивать? Даже когда я похудела…

Прэми Лэ…

*

Не так я представляла себе Ярмарку Гоблинов. Думала, она будет располагаться где-нибудь в темной, сырой и обязательно вонючей пещере, в которую ведет кажущаяся бесконечной лестница, и никак не ожидала увидеть то, что раскрылось нашему взору, когда мы миновали несколько густых лиственных деревьев.

Это была вполне себе обычная ярмарка: множество палаток, заполненных самой разной утварью, яркие красочные надписи, запах клюквенного морса и жаренного мяса из шатров с едой. Но были и отличия. Существенные. Куда же без них. Все продавщицы, которых я успевала поймать глазами были сплошь прелестными лесными дриадами, а толпы гоблинов, снующие между ларьками — покупателями с бесстрастными лицами. Либо полностью, либо наполовину обращенные в людей. Ни одного человека, эльфа, гнома или другого создания. Некая закрытая вечеринка: исключительно для дриад и гоблинов.

— Смею предположить, что здесь нет ни одной настоящей дриады. — шепнула я ведьме, когда мы проходили мимо палатки с тканями, чей ассортимент отличался исправной скупостью: только серые, болотные и черные тона. Видимо, розовый гоблины не особо жаловали.

— Ты внезапно однобока. Быть может, внутри мы ощущаем себя именно такими и лишь стремимся воплотить собственные идеалы в жизнь, — она даже не пыталась скрыть насмешку, скользившую в каждом произнесенном слове, а затем ее глаза злобно прищурились, и Авлиния недовольно шикнула, — Вот же скумбрия засушенная, и не боится спину надорвать, — проследив за ее взглядом я наткнулась на женщину, чья грудь плыла уверенным судном в воздухе.

Ведьма недовольно и ожидаемо бесцеремонно уставилась на мой вырез, задумчиво говоря:

— Может еще немного раскроем твои просторы или прибавим в объеме?

— Не надо ничего раскрывать и прибавлять тоже, — буркнула я сердито, — Вы же сами говорили, что главное — натуральность. А у меня все натуральное.

Парочка мужчин со сморщенной и будто обугленной в нескольких местах кожей лица, проходя возле нас, одарили меня заинтересованным взглядом, и ведьма расцвела, забыла про конкурентку и сразу же утихомирилась. Даже утешила меня:

— Не переживай, Эйрин. И так их заинтересуешь.

Интересовать этих полуобернувшихся гоблинов меня совсем не прельщало, но я только молча кивнула.

Сделав еще несколько шагов, мы остановились около небольшого красного шатра, обвешанного золотыми монетами, и я потрясенно застыла, увидев табличку, которая красовалась возле входа.

— Это что такое? — заскрежетала я от злости зубами, возмущенно буравя взглядом надпись. Та к тому же каждую секунду меняла цвет и завлекательно искрила.

«При желании — можно пощупать Деву.

Но только после гадания и оплаты!

Гадаю быстро и под ключ!»

Понимаю, конечно, что уговор уговором, и я сама пожала ей руку. Но про быть ощупанной гоблинами ничего не говорилось. Ничего.

— Вот чего ты сразу ощетинилась, как кошка драная? — недовольно подалась ко мне ведьма. — Мужчины они видные, ну а то что не все смогли полностью обернуться, разве так уж и страшно? Не смотри на лица, добавь щепотку фантазии, и тогда может тебе самой понравится.

— Тогда вот сами тут фантазируйте и предлагайте себя на радость этим видным мужчинам. А я разрываю наш договор….

— Да успокойся ты, — меня одним быстрым и резким движением запихнули в шатер, — Тебя никто и пальцем не тронет. У них даже мысли такой не возникнет после моего сеанса.

— То есть вы примените к ним магию? Но сами же сказали, что нельзя приносить никакие артефакты…

— А ты уши развесила, лучшая моя околунная? — лицо дриады приобрело самодовольное выражение, и у меня от злости сжались кулаки.

Действительно, за короткий срок я, кажется, растеряла все навыки, которые с таким трудом приобрела в стольких сложных заданиях. И ведьма неожиданно более примирительно добавила:

— Не злись. В это платье не получилось бы ничего спрятать, вот я и приукрасила немного правду. Все пройдет быстро и безболезненно. Как для нас, так и для гоблинов. Я тебя не мешки таскать притащила, а только помочь мне заманить в шатер побольше желающих увидеть свое будущее.

— А зачем гоблинам предсказания? Не проще было продать им какие-нибудь кожаные сапоги?

— И, как все эти бесталанные дуры вокруг, изводить себя лишними затратами и делами? Я единственная в своем роде, кроме этого пройдохи нормнского, могу видеть нити судьбы, и заработать собираюсь, благодаря своему дару. А привлечением клиентов займется моя помощница. Ты хоть представляешь, сколько раз на тебя хотели сглаз навести пока мы сюда шли? Скажи спасибо, я на тебя еще в лесу защиту поставила.

— Спасибо, — поежилась. Еще не хватало под недовольный сглаз ведьмы попасть. Эти, если проклинали, то делали это с чересчур радостным рвением, заключающим в себе длинное шествие из ненастий.

— А теперь выходи и начинай улыбаться, а я займу свое место и придам лицу наиболее располагающий вид предсказательницы.

— Неужели гоблины правда верят, что дриады практикуют подобное?

— Они живут в пещерах и выходят на поверхность один раз в двадцать-тридцать лет. Они и не в такое готовы поверить. Учти, чем меньше информации у твоего противника, тем изящнее может быть твоя ложь.

*

Привлечь гоблинов оказалось совсем не сложно. Несмотря на их уродливые лица, я улыбалась без насилия над собой. Вжилась в роль, как сказал бы Лиам, в самом лучшем виде.

Их злоба, прямолинейно проступающая на лицах, менялась на неподдельный интерес, стоило встретиться с ними взглядом и открыто улыбнуться.

И вскоре около нашего шатра начала образовываться очередь.

«Надо посоветовать Лиаму использовать как-нибудь твою новую способность по призыву гоблинов. — смеялся Фей.»

Ведьма не обманула. Ни один гоблин, вышедший из шатра после сеанса предсказания, не только не изъявил желания потрогать деву, но и проходил мимо меня, выказывая полную незаинтересованность.

Некоторые лже-дриады из соседних палаток поглядывали на нашу очередь из желающих с явным намерением кинуть в нас парочкой поджигающих бомб. И, судя по всему, мысленно или шепотом они все же пытались наслать на нас всякую гадость. Только вот ведьма, чей напарницей мне пришлось стать, предугадала и это. Золотые монеты на ниточках — защитные амулеты, которыми был щедро обвешан шатер, иногда кривились и трескались. Соперницы, не жалея сил, пытались своими действиями вывести их из строя, но ведьма и тут их опередила. На месте одного треснутого, тут же появлялись два. И это отчего-то делало мою улыбку шире.

Когда солнце скрылось, а прохладный вечерний воздух начал касаться кожи, не прикрытой ничем, кроме тонкой ткани платья, ведьма вышла из шатра и скорбно заявила парочке поджидающих гоблинов, что планета, открывающая ей будущее, вероломно ушла спать, а потому сеанс окончен.

— Потрогать, — не растерялись гоблины и повернулись в мою сторону. Мол, гадать не можешь, так мы и без этого готовы пощупать твою помощницу. Один еще и демонстративно ринпс к моим ногам высыпал. И глаза ведьмы вдруг загорелись. Лже-дриада призадумалась, но мой взгляд тоже умел быть в нужное время очень красноречивым, с песнями о тео-пистолетах и контрольных выстрелах.

— В другой раз. — с сожалением шепнула она и, как и прежде, без спроса схватила меня за руку и потащила в шатер.

Там она тут же рухнула на один из стульев возле небольшого круглого стола и начала пальцами разминать собственную шею. В эту минуту образ лже-дриады, ранее поддерживаемый грацией и благородной осанкой, в нескольких местах трещал по швам. Скрестив руки на груди, я ждала свое вознаграждение, наблюдая за раскиданными вокруг беспорядочными грудами сверкающего ринпса.

— Садись, — приглашающе произнесла ведьма, указав на стул напротив, — Посмотрим, что там у тебя, и решим, что мы можем сделать.

Моя ладонь легла в руки ведьмы, и в тот же миг на мои плечи будто навалилась усталость, придавила к земле. В голове испуганно всколыхнулись мысли, беспорядочно пронеслись перед глазами отрывки воспоминаний, фраз, слов, чувств, эмоций, далекого смеха, а потом раз — и пришла темнота, спокойствие, расслабленность накрыла тело теплым одеялом.

— Ты слишком о многом переживаешь, — голос ведьмы заставил вздрогнуть и открыть веки, которые я закрыла, сама того не заметив. Попыталась отдернуть руку, но мне не позволили. Мои запястья крепко удерживали, хоть и довольно бережно. — Спутница дракона, ты волнуешься о судьбе окружающих тебя созданий и готова пожертвовать своими интересами. Это, несомненно, благородно, если бы не было еще и неразумным. Пойми уже порой мы не должны мешать нашим близким выбирать их собственный путь.

— Я и не хочу никому мешать. Всего лишь желаю им счастья. Разве это плохо? — снова закрыв глаза, устало проговорила я.

— А почему не можешь быть счастлива ты? — тело напряглось, расслабленность мигом улетучилась, и я вновь дернула рукой. В очередной безуспешной попытке. У этой ведьмы была стальная хватка, не иначе. Подняв на нее глаза, я нахмурилась. Она же прекрасно все знала, и от этого ее вопрос звучал во мне издевательским перезвоном ехидных колокольчиков, только вот на ее лице не было даже намека на шутку. Авлиния пристально смотрела, а в моей голове стояла абсолютная тишина при попытке связаться с Феем — не зря она держала меня. Ей нужны были мои ответы, и мой выбор. И ничей больше.

— Это перестало быть возможным. — тень улыбки тронула мои губы. — Но я не собираюсь жаловаться и ныть о несправедливости, если вы об этом. Я прекрасно осознаю, что оказалась сейчас здесь исходя из своих собственных прошлых шагов, и мой следующий шаг также лишь мой выбор и ответственность.

— А что выберешь, если я скажу, что могу указать тебе путь к счастью? — ведьма провела пальцем по одной из линий на моей ладони, будто чертила дорогу, — Но либо для принца и подруги твоей, либо для тебя? Верну тебе улыбку настоящую, а?

В сердце вонзилось сомнение, причинив секундную боль … может ли она… Возможно ли поддаться краткому безумию и столь горькой надежде… Но… нет, не существовало магии, способной вернуть создание из царства темной девы. Глупая мысль, но такая обманчиво-соблазнительная, манящая…

Его улыбка и смех вдруг отчетливо прозвучали в ушах, а затем голос «Эйрин…» — такой родной, что я ошеломленная, оглушенная возможностью, обернулась, слишком поздно осознав, что моя рука все еще в стальной хватке ведьмы.

Слезы, которые давно казались навсегда высохшими, собрались в уголках глазах.

Горько смешно.

Думала, что стала сильнее и крепче, и вот одна нехитрая иллюзия от ведьмы и я снова полностью раздавлена.

Прэми Лэ, дай мне сил…

Она не дождется моей слабости, не сможет обмануть.

Сделала глубокий вдох, проглотила ненужные слезы, окутала себя безразличием и спокойствием.

— Принц и моя подруга. — снова посмотрела на ведьму. И широко улыбнулась.

Она внимательно изучала меня еще пару долгих минут, в течение которых я не позволял себе отвести взгляд. Затем она хмыкнула, вернув себе бойко-хамское выражение лица и покачала головой:

— Ты вроде поумнела девочка, но не слушаешь взрослых советов, а ведь я могу быть ровесницей твоей прабабки. Ведь буквально только тебе сказала, что в жизни других созданий лучше иногда не лезть.

— Так вы же счастье обещали, а не горстку сажи? Тогда почему нельзя желать счастья близким? И сами же сказали выбрать.

Но она не ответила, только наклонилась ближе ко мне и с усмешкой спросила:

— Не пожалеешь потерять такое сокровище? Тут и без магии моей, одно твое ласковое слово в сторону Лесика, и он навечно твой. С пожизненной гарантией. Да и эльфийский трон в придачу.

— Спасибо, не надо. Главное, чтобы Фей не потерял возможность с ним общаться, — пошутила я.

Ведьма громко загоготала, а затем выпустила наконец мою руку из плена, пригладила свои волосы и, успокоившись, строго скомандовала:

— Так, вставай давай, дела еще есть! Собери с пола весь ринпс и переложи вон в тот маленький сундук в углу. На размер не смотри, он зачарованный. Скоро мне надо будет шатер убрать и сваливать отсюда поскорее.

— А как же наш уговор и подсказки, чтобы помочь принцу? Вы же ничего мне не сказали? Что за угроза для Лесолди?!

— Ишь как руки на бока положила и встала так, будто мужа пьющим застала, — хмыкнула ведьма, — Один в один Эфрания, — имя моей прабабушки прозвучало из уст ведьмы с едва уловимыми нотами грусти. — Иди ринпс собирай, да поживее, а я как раз напишу письмо с подсказками самому эффектному мужчине вашего агентства. — перед ней на столе возник чистый лист, изящная маленькая чернильница и серебряное перо, — Человеку с поистине тонким вкусом, — промурлыкала она себе под нос, и я не сдержалась от ехидства:

— Не хочу Вас расстраивать, но Ваше предыдущее телли попало не к Фрэнку, а к Лиаму.

— А зачем мне этот попугай, крутящий шуры-муры с портнихой? — вздернула нос лже-дриада, — Мои телли всегда попадают в те руки, в которых должны оказаться. Давай займись ринпсом, и не отвлекай.

Вот же наглая женщина. Ведьма, чтоб ее.

Ринпс валялся по всему периметру шатра, словно ни гоблины, ни лже-дриада нисколько не заботились о таком дорогостоящем материале, а мне приходилось ползать и собирать каждую сверкающую ниточку, затем относить ее к сундуку, оказавшемуся совершенно бездомным. Не знаю, как ведьме все еще удавалось блокировать связь с драконом, но у меня никак не удавалось выйти с ним на связь. Но зато протирать землю юбками платья получалось на славу. Когда я измотанная и злая — кажется, она собрала волшебных ниток не на одну жизнь — отправила в магический артефакт последний кусочек, ведьма, напевая что-то себе под нос, пригласила меня вновь сесть на стул. Отказываться от предложения я не стала. И как только опустилась на сидение, передо мной тут же возникло объявление.

— Это же…

— Именно. — улыбнулась она, — Вижу ты тоже слышала. В нашем грандиозном проекте, который мы собираемся осуществить, понадобится эльфийский принц, но… Не наследник. Не он в нашем деле главная звездочка. Но вначале мне надо удивить красавчика и Фрэнка. А если еще и этот хохочущий будет…

— Орхан? — предположила я.

— Да, — кривя губы, поддакнула ведьма, — И почему твои начальники не нанимают женщин для магических консультаций. Есть же более очаровательные создания, чем этот вечно лысеющий…Почему надо изворачиваться, чтобы доказать свой острый ум и..

— Погодите, вы что хотите у нас работать?

— А как мне по-твоему завоевать внимание понравившегося мужчины?

— Так вы мне помочь хотите и дать подсказки, чтобы отвести от опасности Лесолди? Или это лишь игра, чтобы подобраться ближе к Лиаму? Я на такое соглашалась.

— Умудренные опытом женщины совмещают несколько целей в одном плане. И чего это ты взвилась? Может я счастье его?

— А то что вы ему в бабушки годитесь вас никак не смущает? — пошла я в наступление.

— Какие старомодные взгляды, — поморщилась Авлиния, — И потом я итак слишком долго ждала, чтобы он возмужал. А сейчас он как раз в самом соку. Птенчик мой сизокрылый. — меня аж передернуло от ее сравнения. Лиам — и птенчик? Она вообще в себе?

— То есть вы явитесь в чужом образе и будете соблазнять моего наставника? Не вижу никакой пользы в этом ни для себя, ни для моих друзей. Спасибо, но я лучше откланяюсь и пойду, запомнив, как меня обманула ведьма.

— Если бы не гоблины вокруг, я бы твой нрав и язык подкоротила маленько, — вспыхнула ведьма и в очередной раз мои руки оказались в ее захвате. — Слушай меня внимательно и запоминай. Через три дня ты сама будешь искать встречи со мной, чтобы просить прощения и благодарить от чистого сердца. Второе, я не стану с вами работать, если оба твои босса сами меня не попросят. А они попросят. И третье, настоящая женщина может улучшить собственную внешность, но не будет прикрываться чужой, пытаясь привлечь понравившегося мужчину. Уяснила?

Мы заключили с тобой сделку, и я собираюсь выполнить свои условия договора. Даже больше положенного намереваюсь сделать. Но для этого ты сейчас вернешь себе хладнокровие околунного агента и доверишься ведьме, чего делать обычно не следует. Но сейчас, Эйрин, у тебя нет выбора. Не пытайся перечить. Твоя пра была моей лучшей подругой, и я всего лишь хочу помочь ее внучке

— И достичь при этом своих целей тоже?

— А что в этом плохого? — весело хохотнула ведьма. — Так что слушай сюда внимательно. Ты приехала на молниеносном скакуне, и я могла бы в наказание отправить тебя сейчас в эльфийский дворец именно на нем, чтобы твоя задница наконец почувствовала надлежащее ей наказание, но мешающая боль не лучший союзник при действе, которое ты должна будешь сделать. Поэтому, как только мы окажемся в лесу, ты переоденешься, и я порталом закину тебя в дворцовый сад, а дальше он поможет тебе с этим, — и она указала глазами на яркое объявление, которое все еще лежало передо мной на столе.

— Но зачем мне это? Не вижу смысла. Никакого. И я не получу ничего, кроме позора, так как не смогу…

— Сможешь. А понимать смысл тебе пока ни к чему, иначе ты действительно не сможешь сосредоточиться. — в руке ведьмы блеснула склянка и, она, откупорив крышечку, протянула ее мне, но я лишь возмущенно скорчилась. — Глотай.

— Да вы издеваетесь? — с каждой минутой все хуже и ненавистнее становилась мне эта встреча. — Дайте угадаю, может у вас зуб на мою прабабку, и вы теперь ее долги с меня списываете? Не хорошо, между прочим, на детях отыгрываться, — она прикинулась абсолютно глухой, да еще и нагло вложила мне бутылочку в руку. На минуту захотелось плеснуть содержимое ей в лицо, согнав с нее уверенность, но я зачем-то сжала склянку и, готовясь к худшему, залпом проглотила содержимое. Только вот ничего не почувствовала, а чужие пальцы на моем запястье вдруг сильнее сомкнулись, и я с удивлением увидела, как женщина напротив меня скрючилась, начала болезненно трясти головой из стороны в сторону, извергая увесистые и смачные бранные слова, да такие, что даже Дэрек мог покраснеть.

И тогда я поняла, что именно происходило в эту секунду. Не знаю, посчитал бы кто-то другой ее действия уловкой, попыткой притупить бдительность и втереться в доверие. Но я слишком хорошо знала, что она испытывает, а потому, когда она пару раз громко рыгнула и пришла в чувство, без препирательств выслушала дальнейшие инструкции.

А через час портал выплюнул меня около эльфийского дворца.

Пробежать вперед по тропинке, свернуть влево, еще небольшой забег и нужное мне столкновение.

— Эйрин? — Мелисандр удивленно смотрел на меня.