Агентство Околунных Дел 2

Глава 59

Корабль прошел сквозь сеть Олеана, и мы официально оказались на территории русалок. Перед нами простирался все тот же бескрайний океан, и несмотря на долгие дни обсуждения плана и его деталей, неизвестность была сейчас близка, как никогда. Нити судьбы порой сплетались между собой, а порой разрывались, и даже Авлиния с Орханом точно не могли сказать, что нас ожидает в Сиренсши.

— Если кто-то из вас выдаст свои намерения раньше положенного срока, — почти ласково улыбнулась нам на очередном совещании ведьма, — То вы все до единого погибнете.

— А вы умеете настроить на нужную волну, — хмыкнул Дилан.

— Я тоже прочувствовался, — хрюкнув, поддакнул Дэрек.

— Сколь поэтично оказаться во власти страсти русалки, — вздохнув, улыбнулся Джорджи.

— Это вам не шутки! — громыхнул голос Лиама, и набирающий обороты смех немедленно прекратился.

Кабинет наставника в тот день ощущался несколько тесноватым в связи с количеством в нем околунных и других приглашенных созданий.

— Я хочу, — серый кардинал смерил каждого из нас пронзительным взглядом, — Нет, я требую, чтобы каждый из вас был на задании максимально сосредоточен и ни на минуту не отвлекался. Для русалок вы будете желанной добычей, и если хотя бы одного из вас смогут пленить, то остальные потеряют шанс на спасение не только Нила, но и всей группы. Это понятно?

— Да, — стройным хором голосов ответили околунные.

«Первый раз он такой… — обратилась мысленно к Фею.

— Он волнуется за вас Эйрин.»

— Если вы меня подведете, — от голоса Лиама по позвоночнику пробежал нервный холодок. Только он так умел. Честное слово, гоблины в сравнении с ним — милые недалекие овечки. — И не вернете Нила, или же решите сами навестить темную деву, то, клянусь, я спущусь в чертоги послежизнья и лично с каждого из вас сдеру шкуру! А еще прослежу, чтобы вас там никто не щадил! Я надеюсь, это тоже всем понятно?!

— Да. — быстро и слаженно.

Ведьма тем временем пожирала наставника нездоровым взглядом, вопиюще неприличным для приличной дамы, а Филвис тихо шептал своему старшему брату:

— Лес, он меня пугает.

— А как мы вытащим Нила с острова, когда он все вспомнит? Русалки разве не взбесятся еще больше? — серьезно спросил Дэрек, чуть поддавшись вперед. — Применим паралитический газ?

— Нужны ли глушилки для ушей, если девы вознамерятся спеть нам прекрасные песни для убиения наших восхитительных тел? — уточнил Джорджи.

— Если вы разобьете лед, — поправляя темные волосы, ухмыльнулась ведьма, — То вам нечего будет опасаться.

— Нил не даст вас в обиду. — произнес Фрэнк и одарил присутствующих подбадривающей улыбкой.

— Но это же остров, кишащий русалками, каждая из которых может убить одним голосом. — нахмурился Дэрек. — Надо ли нам будет взять Нила в заложники, чтобы они нас не тронули? Или это разозлит их еще сильнее?

— Мой брат способен управлять водой. — тихо проговорила Элис.

— При желании он может контролировать все океаны и любые водные источники. — с гордостью в голосе произнес Лиам. И что-то подсказывало мне, что об этих способностях моего друга он осведомлен уже достаточно давно. Но тогда почему….

— Но тогда, как он мог утонуть и попасть к русалкам? — качнул головой Дэрек. — Здесь что-то не вяжется. Странно как-то.

— На корабль напали. — ответил Лесолди. — Мы предполагаем, что Нила сильно ранили. Намеренно. Чтобы его сердце можно было без сопротивления погрузить в лед. Тогда же вместе с командой корабля, погиб тритон из числа нападавших на судно. Они наверняка готовились заранее. Были где-то поблизости к нашему порту, зная, что когда-нибудь он выйдет в море. И распознали бы его, несмотря на измененную внешность.

«По запаху, — подсказал мне дракон.»

— Раз Нилу подвластны все воды, — задумчиво изрек мой темноволосый напарник, — То, женив его на себе, можно виртуозно управлять им и его даром. Завладев волей нашего блестящего друга, королева русалок сможет осуществить давние мечты своего рода. Напасть на Четыре Королевства и поглотить сушу, подчинить ее себе.

— И именно поэтому, — добавила я, — Увидев как-то вещий сон или подглядев в полотне судьбы возможные последствия, Авлиния Тиникин решила не стоять в стороне и помочь нам с этим делом. Ведь вы потому сами так заинтересованы? — обратилась я к ведьме.

— Не только, — многозначительно ответила она мне, улыбнувшись, — Но отчасти да. И Лиам, должна сказать, шестеренки в головах ваших учеников работают на славу.

— Дилан, ты только не обнимай нашу Эйр слишком сильно при отъехавшем в лед Ниле, — хохотнул появившийся на палубе Дэрек, — Вдруг у него лед сразу треснет, но не в ту сторону пошатнется, и он сам решит нас отправить прямиком к темной деве.

— Да помню я слова ведьмы, — отмахнулся тетрадочный. — Я ее только успокаиваю и настраиваю сейчас на нужный лад.

Джорджи, стоявший впереди нас, около самого носа корабля, обернулся с непринужденной улыбкой на губах, в то время как его правая рука, отведенная за спину, показала нам вначале два пальца, а потом пять.

Мы пробовали с ребятами связь в сознании, но не всем она давалась легко, и парни предпочитали более привычные для них знаки.

Наш корабль окружали русалки. Вначале их было всего несколько, но чем ближе мы подплывали к острову, тем сильнее увеличивалось их количество. Они могли бы с легкостью потопить и наш корабль и соседний, на котором были Элис с Лесолди. Но водные девы не показывали признаков агрессии. Она весело махали нам руками и кричали приветствия, показывая нужный путь.

Не знаю, чего я ожидала от острова, который за последний месяц представляла сотни и тысячи раз, но мое воображение оказалось не столь красочным и смелым.

Белый песок, сочная густая зелень, запах сладких неизвестных мне фруктов и бескрайние прозрачные воды кругом. Место напоминало шикарный курорт для особо богатых аристократов, если бы не населяющие его опасные создания.

Нас встречала целая делегация из девушек. Они были одеты в длинные развевающиеся юбки, а грудь прикрывали чуть прозрачные лифы. Шею каждой украшало множество бус из ракушек и жемчужин. Они с нескрываемой радостью и интересом здоровались с нами и вешали на шеи мужчин ожерелья из цветов. Меня тоже не обделили подобной чести, хоть я и была окруженная плотным кольцом своих ребят.

В темно-коричневых штанах и белой рубашке я чувствовала себя слишком одетой для такой жары, но парни даже плащ пытались на меня натянуть, когда мы спускались с корабля, чтобы я вроде как не вызывала завить у встречающих.

Но рассматривая девушек, их опасения казались мне преувеличенными и надуманными.

Все девушки были идеальны: их тела, лица, волосы и улыбки.

Становилось понятным, почему столько мужчин теряли головы, даже не услышав их пения.

Я крепче сжала руку Дилана и Джорджи, которые шли по обе стороны от меня. Друзья ответили мне тем же, а также ободряюще улыбнулись.

Тетрадочный одним коротким подмигиванием указал мне на парочку, которая появилась рядом с нами.

Я придала лицу налет уважения и восхищения, тогда как внутренне, от одного взгляда на этих двоих, хотелось безостановочно улыбаться.

Лесолди с Элис были одеты в принятые для эльфийского знатного общества наряды. Крепко держась за руки, они выглядели, как самая настоящая и удивительно прекрасная влюбленная монаршая пара.

— От имени великой королевы Аристалии мы рады приветствовать вас в Сиренсши. Меня зовут Сиийя, я одна из помощниц Ее Величества. — произнесла девушка с голубыми волосами, чей цвет бус отличался от украшений на других русалках. — Мы проводим вас к выделенным для вас домам, в которых вы сможете отдохнуть после долгой дороги. А вечером королева будет рада принять вас у себя во дворце.

Выделенных для нас домов, оказалось два. Один для ребят, и второй для меня. Это была вполне вежливая попытка расселить нас по половому признаку, которая могла повлечь за собой множество проблем, но, к счастью, Филвис очень удачно сыграл удивление и заверил, что их певица не может ночевать в отдельном доме, иначе это пагубно скажется на связи между членами группы, а также, чего очень бы не хотелось, внесет разлад в выступления, которые нам предстоят на столь прекрасном острове.

Несколько русалок хихикнули, прикрыв ладошками рты и, кажется, уже по-новому прошлись по мне заинтересованными взглядами. Не знаю, что именно вообразили их распутные головы, но меня это нисколько не волновало. Я готова была подписаться под любой их самой шокирующей догадкой, лишь бы нас никто не вздумал разлучить.

— Но там не хватит на всех спален. — попыталась возразить Сиийя. Надо отдать ей должное, говорила она без нажима, скорее, с тщательно дозированным беспокойством в голосе, — Королева желает, чтобы ее почетные гости расположились на острове со всеми удобствами.

— Нам не привыкать спать всем под одной крышей, — улыбнулся Филвис, и главная нашей приветственной делегации сдалась. Она улыбнулась приторно-сладко и кивнула, а затем дала какие-то быстрые распоряжения стоящим чуть поодаль за ее спиной девушкам. И вот здесь возникала загвоздка. Русалка говорила на языке, которого мы не понимали. Сейчас, скорее всего, она велела девушкам, перенести приготовленные для меня вещи из второго дома в первый. Но с тем же успехом она могла скомандовать им наброситься на нас или спеть песню для встречи с темной девой — никто из нас ничего не смог бы понять.

Но это пока. Дилан, чья спина и грудь оказались практически полностью покрыты татуировками, уверил, что некий знак на его теле — точное место он называть отказывался — позволит ему распознать их речь сразу же, после того, как он услышит ее первый раз. Нам татуировка помочь не могла, так как для ее активации следовало «быть близко знакомым хоть с одной русалкой, знающей их язык.» — заверил нас краснеющий тетрадочный.

Сейчас он одним движением, поправляя рубашку, сообщал, что никакая опасность нам не грозит.

Пятеро девушек удалились во второй особняк, тогда как оставшиеся бесшумно встали возле нас, тем самым демонстрируя радостную готовность устроить каждому персональную экскурсию.

— Научитесь двигаться, как лепестки одного цветка и не позволяйте никому проникнуть к сердцевине, — велела ведьма.

Я стояла в середине, Филвис впереди меня, Дилан с Джорджи по обе стороны от меня, а сзади располагался могучий Дэрек.

Часто, во время наших гастролей, мы двигались именно таким образом. Сначала было непривычно, кто-то мог сбиться с шага, или само собой мы все оказывались на одной линии, ведь так было гораздо проще общаться. Но со временем, это стало привычным.

Также мы пытались с Феем применить связь сознаний между ребятами. Но для Филвиса и Дэрека — это оказалось достаточно тяжелым, и первое время их нещадно рвало при совместном общении. У Джорджи начиналась сильная мигрень, но он стойко терпел. А самые, казалось бы, безобидные симптомы проявились у Дилана, он начинал хохотать. Не сразу, но на середине общения, в независимости от темы, тетрадочный мог начать покатываться по полу. Я сначала думала, что он таким образом шутит, но Фей заверил, что несколько раз уже встречал подобную реакцию.

— Я же не раз говорил тебе, Эйрин. — сказал дракон, когда мы вчетвером с большим подозрением успокаивали валяющегося на полу тетрадочного. — Очень редко, когда создания спокойно переносят связь. Ты отличаешься тем, что способна соединить хоть целый остров существ и при том не испытаешь никакого недомогания. Твои мысли не запутаются, и ты с легкостью отличишь любой голос в своей голове, тогда как другие могут сойти с ума.

Потому мы договорились с ребятами, что связь я буду практиковать крайне редко. И либо использую ее с каждым в отдельности, либо применю совместно, но лишь в крайнем случае, которого мы все надеялись избежать.

Заметив, что нам не понадобятся индивидуальные гиды по дому, все девушки, кроме той, что носила на шее цветные ракушки, удалились. Сиийя провела небольшую экскурсию внутри двухэтажного особняка, показав нам спальни, в каждой из которых на кровати ждали собранные из мельчайших ракушек и бусин фигурки участников нашей группы, удивительно похожие на моих друзей. Надо ли говорить, что мужчины выражали свое восхищение без единой тени притворства?

— Вашу статуэтку, Эйрин, скоро принесут вместе с приготовленными для Вас вещами. — Сиийя обратилась ко мне, когда мы закончили осматривать последнюю спальню на втором этаже, предназначенную для Дэрека, — Подскажите, в чью спальню ее лучше разместить?

— Лучше пускай оставят все в гостиной, а я позже решу, так же можно? — еще не хватало говорить ей чью спальню я предпочту.

— Конечно, — она почтительно кивнула и сладко добавила. — К каждому из вас приставлена в помощницы русалка. Они вскоре придут и помогут вам с ванными процедурами. А также принесут еду и напитки. Вы должно быть проголодались с дороги. На нашем острове существуют фрукты, которых вам не доведётся встретить нигде в другом месте. Мы надеемся сделать ваше проживание комфортным и незабываем. Верим, что вы останетесь довольны пребыванием на земле Сиренсши.

— Мы благодарны Вам за оказанный прием, и не сомневаемся в том, что эти дни останутся в нашей памяти выдающимися воспоминаниями, но не стоит беспокоиться о купании. — руки Дэрека опустились на мои плечи. — Мы привыкли рассчитывать на помощь Эйрин.

— Да, — тряхнул своими густыми волосами Джорджи, — Мне совестно одна лишь мысль, что до моего тела будет дотрагиваться иная дева, помимо Эйрин, в моменты омовения.

— Я никому растирание своей спины не доверю. Только Эйр. — невинно добавил тетрадочный.

Опустив голову, приняла самое смиренное выражение лица, слушая бессовестный смех дракона в своей голове. Как же я погорячилась, думая, что соглашусь на любую авантюру.

— Они, конечно, молодцы. — говорила я Фею. — Но я их всех поубиваю после этого задания. Мне просто придется. Моя репутация рядом с ними бессовестно уничтожается. Принц единственный, кто достоин благодарности, не распространяет небылиц. — но выводы мои не оправдались.»

— Как видите, — тут же включился в игру Филвис, — Мы не только привыкли жить под одной крышей, но и мыть тела свои предпочитаем все вместе.

Мой дракон, не сдерживаясь, громко хохотал.

И, судя по тому, как чуть сильнее сжались руки Дэрека на моей коже, а выражение лица Дилана и Джорджи еще более покрылось наивной веселостью. Я поняла, что Филвиса уберут и без моей помощи.

— Что ж, — это вопиющее заявление, кажется, нисколько не смутило русалку, а даже порадовало девушку. В ее взгляде, которым она прошлась по парням, на секунду вспыхнуло желание. Хищное и опасное. — Мы рады приветствовать столь одухотворенных свободой гостей. — Сиийя грациозно поклонилась. — На столе в гостиной комнате лежит морская раковина, если вам что-то понадобится, просто подуйте в нее. А теперь позвольте оставить вас. Желаю приятного отдыха.

Когда она удалилась, мы начали оживленно и с большой долей восхищения радоваться нашему попаданию на остров. Я восторгалась красотами и охала, как умалишенная дурочка, пока Дилан наконец не нашел подходящее место для маленькой точки, которую он поставил, использовав одну из множества фенечек, заплетенных у него на руке. Она была сделана из перекрашенных волос Элис. Орхан изменил структуру и любой посчитал бы, что это простые темные нитки.

— Готово, можно спокойно говорить. — произнес тетрадочный, выпрямившись, — Никто вне здания нас не услышит. Точнее они смогут нас подслушивать, но будут слышать только пустую болтовню. А также каждый из нас почувствует, если кто-то, помимо нас, приблизится к особняку или проникнет в дом.

— Отлично. — Дэрек кивнул и рухнул на большой светлый диван, стоявший возле полностью стеклянной стены, открывающей вид на бирюзовые воды океана.

— Отлично? — положив руки на бока, поинтересовалась я. — Готовы поочередно потонуть в ванной комнате? Или предпочитаете уйти к темной деве все вместе? Мне воду подготовить?

— Ну ты чего? — хитро высунув язык, подкрался ко мне сзади Дилан. — Мы просто побоялись оказаться в руках русалочек. Ты же нас защищаешь, пончик.

— Надо было сказать, что вы взрослые мальчики и купайтесь давно сами. А не приплетать меня и топить мою репутацию. Об этом передадут королеве.

— А значит, возможно, узнает и Нил.

— Вот именно, — буркнула им гневно, — Ведьма сказала, что он может убить Лесолди, если заподозрит его в связи со мной. А вы тут про общую ванную сочиняете. Хорошо, что мы не спим все вместе под одним одеялом!

— Прелестная, не волнуйся, — оказался рядом Джорджи, — Ведьма также говорила, что нельзя разделяться. И нельзя питать к тебе истинные чувства, но подразнить немного чужое любопытство бывает, напротив, полезным. Доверься нам, мы не столь глупы, какими порой можем с успехом показаться. И позволь нам позаботиться о тебе.

Дворец русалок походил на мираж, изумительно прекрасный и исключительно опасный. Розовый камень, бесчисленное количество нежных водных цветов, дурманящие настроение ароматы, юные полуголые девы, бесшумно появляющиеся то тут, то там, звонкие смешки — все это непроизвольно заставляло с интересом крутить головой и восхищаться, но в то же время нельзя было забывать, что в этом месте опасно зевать.

Как только мы ступили на территорию замка, нас окружил манящий голос, и в глазах моих друзей сверкнули слишком очевидные искры заинтересованности. А затем погасли, словно угольки изжившего себя костра. На каждом из участников группы Дилан еще до отплытия нарисовал татуировку, идеально имитирующую крохотную родинку. Она не могла полностью защитить от влияния голоса русалок, но придавала достаточно сил, чтобы создание сумело самостоятельно побороть стойкое искушение потерять голову.

Лиам с Фрэнком и Авлиния с Орханом предупреждали, что дамы океанских глубин, если и не захотят свести ребят с ума, то вполне могут пожелать сделать пребывание на острове более приятным, придав разуму моих друзей больше легкости и беспечности. Это грозило снижением бдительности, а позволить себе уйти в состояние беззаботности ребята не могли.

Мы рассчитывали, что русалки попытаются проявить воздействие сразу, как только мы высадимся на остров, или же, когда только пересечем сеть Олеана, но наши догадки оказались не верны.

Огромные светлые двери распахнулись, впуская нас в тронный зал Пятого Королевства. Яркий свет ослепил на миг глаза. Блеск золота, бесчисленное количество драгоценных камней, украшающих белоснежные колонны изображениями морских глубин. Величественный потолок, расписанный портретами русалок и тритонов, с любопытством взирающих сверху на созданий.

К трону вели три мраморные ступени, а сам он был сделан в виде огромной ракушки, оплетенной водорослями, умело созданными из изумрудных камней.

Королева Алистерия, чьи красные густые волосы тянулись до самого пола и лежали возле трона отдельным произведением искусства, восседала на престоле в гордом одиночестве.

Как успел выяснить Джорджи у одной из русалок, приставленных к нам в качестве служанок, королевич всегда появлялся в зале позднее Ее Величества. Мог явиться под самый конец официального приема, а мог и вовсе проигнорировать важные встречи или собрания. Другие бы сильно пострадали от подобного легкомысленного отношения к важным для королевы делам, но, как бы выходки жениха не расстраивали невесту, она все ему великодушно прощала.

Надо отдать моему напарнику должное, менее чем за полчаса он, помимо совершенно бесполезной информации, сумел добыть из уст не в меру болтливой русалки, драгоценные и полезные сведения.

Филвис стоял впереди нашей процессии, его левая рука была убрана за спину и держала мою правую ладонь. Дилан с Джорджи стояли по обе стороны от меня и крепко сжимали мои локти. Сзади, как и всегда, возвышался Дэрек, опустивший свои ладони на мои плечи. Наша поза, судя по взглядам, забавляла русалок, считающих, что мы сильно одухотворены чересчур тесной связью.

— Чтобы крепко держали ее, мальчики, в их первую встречу с королевичем. Без стеснения и страха показаться чересчур настойчивыми. — инструктировала нас ведьма.

— Отпустите, она уплывет, — хохотнул Орхан. Только вот в его голосе не было привычной веселости.

Объяснять, что именно они имеют в виду, маг с ведьмой не стали.

Огромный зал ничем не уступал ни одному из тех, что мне доводилось видеть в других королевствах. Должно быть дворцовый этикет везде был одинаковым, так как русалки, среди которых встречались тритоны и даже обычные мужчины, стояли строго около стен, не смея занимать центр комнаты.

Полупрозрачные наряды на дамах, волосы всех возможных оттенков морской глубины, любопытные быстрые взгляды, тихие спешные перешептывания, и нежные голоса трех девушек, покачивающихся в небольшой нише около самой двери, распространяющиеся по пространству. Их песня создавала искусную обволакивающую атмосферу легкости и праздника для всех собравшихся, звала забыть все ненастья и отдаться вечному блаженству.

Лесолди с Элис, как наиболее почетные гости, стояли с левой стороны от лестницы, ведущей к трону, ближе всех к королеве. Мы с ребятами проявили истинную скромность и остановились где-то посередине, все, как один, разом присели в приветственном поклоне перед русалкой, получили ее царственный кивок и хотели уже отойти в сторону, как она произнесла, словно пропела:

— Проходите ближе ко мне, вы желанные гости в Сиренсши. — я могла бы поклясться, что в жизни не слышала более приятного голоса, но в то же время, он холодил в венах кровь.

Мы снова, на это раз еще ниже поклонились Алистерии. Филвис, как умелый знаток королевских этикетов, произнес благодарственную тираду в ответ, и мы позволили себе пройти дальше. Не приблизились столь же близко, как Лес с Элис. Остановились в пяти широких шагах от них, там, где к счастью никто более не посмел стоять. И в эту самую минуту боковая дверь в зал распахнулась и мое сердце дрогнуло.

Он шел, как истинный король. В каждом его шаге ощущалась непоколебимая сила и уверенность, а еще природная, и теперь понятная мне, грация.

Темные брюки, светлая рубашка жемчужного цвета, не застегнутая ни на одну пуговицу, шоколадные волосы, дошедшие до плеч и успевшие сильно выгореть на солнце, темные очки. На шее одно тонкое ожерелье, а в ухе та самая серьга, над которой я однажды с удовольствием подшучивала.

Но это был не Ворон, это был именно Нил. Не знаю, каким образом ему вернули его настоящую внешность, но в зал вошел мой лучший друг, окруженный двумя полуобнаженными русалками, кружащимися вокруг него в танце. Они совершенно бесстыже моментами льнули к его телу и смотрели на мужчину с нескрываемым обожанием.

Окружающие немедленно зааплодировали, а затем тоже начали покачиваться из стороны в сторону. Похоже, подобного рода неординарные появления королевича никого не удивляли. Все гости искренне радовались, по залу прокатывались веселые смешки, королева довольно улыбалась. Но затем произошло кое-что еще более странное.

Как только Нил вошел в зал, с его тела сползали капельки воды, они не оставались на полу мокрыми пятнами, а сразу оживали и тянулись за ним, крутились возле его ног, собирались в змейки, соединялись между собой, а затем молниеносно начали преобразовываться в человеческую фигуру. Появились прозрачные ноги, бедра, тонкая талия, живот, грудь, руки, и вот возле него уже кружилась третья дева. Полностью состоящая из воды, в невесомом прозрачном наряде, умело подчеркивающем все изгибы ее тела.

Она бесшумно слилась с одной из танцующих русалок, но разница в росте оказалась слишком очевидной, затем подошла ко второй, но и та оказалась выше, и дева отступила.

Нил одним движением руки велел двум настоящим девушкам удалиться, а потом тепло улыбнулся той, которая не имела лица. От одного ее вида по моей спине бежали табуны холодных мурашек, а прикосновения таких же ошеломленных друзей стали на миг почти болезненными. Никто не повернулся на меня, выдав своего понимания, но это я легко могла считать их чувства по тому, как тетрадочный сжимал мою руку.

— Гааауйя, мою любимую, — властно прозвучал голос Нила и певицы тут же запели другую песню.

Мне понадобилось все мое мужество, чтобы не кинуться к нему навстречу. Возможно ли отчаянно кричать где-то глубоко внутри? Умирать от острого желания прикоснуться к другому созданию, дотронуться хотя бы кончиком пальцев до его руки, лица, ощутить снова вкус его губ и признаться ему наконец, что никто, никто в целом мире не нужен моему сердцу столь же сильно, как нужен он.

Но он ни на кого не обращал внимания. Увлеченно танцевал с точной моей копией, не имеющей лица, а затем взял ее за руку и продолжил свой путь к трону.

Губы Королевы, наблюдающей за пугающим представлением, были плотно сжаты, хоть она и улыбалась. Я могла поклясться, она ненавидела это водное создание до самых кончиков своих прекрасных волос.

Наконец Нил остановился около лестницы, и его спутница присела в учтивом реверансе. Он отпустил руку безликой, поднялся к трону, подарил своей невесте поцелуй, а затем расслабленно опустился на трон возле Алистерии.

Безликая еще несколько раз плавно покрутилась по залу, а затем бойко бесшумно поднялась по лестнице и села слева от Нила, опустив голову ему на плечо.

«Неужели она и это стерпит? — вырвался из меня вопрос.

— Судя по всему, королева давно терпит третью участницу в своем союзе. Но верит, что сумеет полностью искоренить ее из сознания Нила. Вы вовремя приехали.

— Думаешь, раньше у… нее было лицо?

— Если бы было, тебя бы попытались убить еще на корабле. — утешил меня дракон.»

— Милый, смотри кто приехал на нашу свадьбу. — обратилась к Нилу Алистерия. — Твоя сестра со своим женихом. — она указала своей тонкой рукой в сторону пары, которая в ту же минуту шагнула к трону.

— Элис, — широко улыбнулся Нил, и в моем сердце затеплилась надежда. Он сразу встал со своего места, а вместе с ним поднялась и моя пугающая копия. Спешно спустился к сестре и раздвинул руки, в которые тут же нырнула моя подруга.

— Я была уверена, что ты жив. — шептала она ему тихо сквозь слезы. — Я так скучала по тебе. И ты должен знать, что я врала, когда говорила, что больше не люблю тебя. Я всегда любила тебя. Ты мне веришь?

— Да. Конечно же верю. Ну чего ты плачешь? — гладил он ее по голове. — Я же жив. И тоже очень сильно люблю тебя.

Элис звучно всхлипнула, что было совсем не в ее характере, а затем ее волосы начали менять свой цвет. И буквально через миг из белых они вновь стали пронзительно красными.

— А это что за светлый колос рядом с тобой? — усмехнулся Нил, обращая взгляд на ожидающего около ступеней Лесолди. Вокруг эльфа медленно кружила водная дева, чье пустое лицо не позволяло усомниться в том, что смотрела она на принца с любопытством. С пугающим любопытством.

— Это Лесолди Лэнгау, — произнесла Элис, — Наследный принц эльфийского королевства и… — но договорить ей не удалось, дева вдруг подняла указательный палец и тыкнула им прямо в грудь околунного. На него вылилась вода, тут же расползлась по его груди к рукам, ногам и горлу и мигом заковала Лесолди в водные оковы. На безликом лице вспыхнула хищная улыбка, а затем исчезла и дева как ни в чем не бывало продолжила кружить по залу. Наследный принц упал на пол и начал задыхаться.

В зале прекратились смешки, а Элис вскрикнула и попыталась броситься вперед, но безликая, словно маленькой, укоризненно покачала перед ней пальчиком.

Ребята напряглись, и мы разом посмотрели на свои ноги, которые были затянуты водными оковами, в которых затягивались ледяные шипы, не позволяющие сдвинуться. Они не ранили, только предупреждали, что попытка двинуться с места может оказаться очень болезненной.

«Не дергайтесь, — спокойно посоветовал мне дракон. — Он просто проверяет вас, как любой правитель.

— Он заковал Лесолди!

— Он его не тронет.»

— Филвис, кажется, — обратился вдруг в нашу сторону Нил. — Вы, наверняка должны знать песни для провода своих родственников к темной деве? Сможете спеть, в случае потребности?

— Я люблю его, Нил! — зло вспыхнула Элис. — Не смей его трогать! Я тебя точно никогда не прощу!

Нил повернулся на свою сестру, склонил голову и задумчиво произнес:

— Любишь…. А вот пончику он совсем не нравится. Правда? — и он резко посмотрел в сторону нашей группы.

Ни один из моих друзей не шелохнулся, несмотря на напряжение, наэлектризовавшееся над нашими головами. Секунда до полного краха всех тщательно выстроенных планов маячила вокруг, насмехаясь над собраниями, концертами и бессонными вечерами, проведёнными в подготовке к этому заданию.

Что-то подсказывало, что если он узнал меня, то в эту самую минуту это никак не повод для вспыхнувшей в душе глупой радости. Судя по напряженному лицу королевы, ей происходящее доставляло мало удовольствия. Все ее великолепное тело, облаченное в тонкий шелк нежно-розового платья, оставалось полностью спокойным, только концы волос на белоснежном полу извивались, подобно опасным муренам.

Вода, сковывающая наши с ребятами ноги, неожиданно ушла, и мы бесшумно для окружающих, разом выдохнули, поняв, наконец, к кому именно обращается Нил. Пончиком оказалась не я…

Но почему это больно укололо меня?

Водяная дева выплыла из-за спины Дэрека и, плавно кружась, направилась к Лесолди. Остановилась возле согнувшегося наследника эльфийского престола, изучающе прошлась вокруг принца, а затем невинно пожала плечами, поворачиваясь к Нилу.

Королевич нахмурился, в два шага приблизился к безликой и, схватив моего двойника за подбородок, придвинул к себе. Слова, которые он шепнул ей в прозрачное ухо были произнесены одними губами, да так тихо, что мне пришлось напрячь весь свой драконий слух. И эти слова ударили по мне, прошлись по нервным окончаниям, словно острое лезвие кинжала, и слёзы предательски собрались в уголках глаз.

«Я люблю только тебя. — мысленно произнесла я.

— Эйрин, — строго пророкотал в голове Фей. — Он тебя не услышит, а лишняя влага нам сейчас ни к чему.»

В эту минуту водяная дева обняла королевича, а он вдруг снова повернулся в нашу сторону, придерживая свою спутницу за талию.

Сквозь темные стекла своих очков он смотрел на меня. Я ощущала его взгляд кожей, телом, сердцем, душой, всем своим естеством.

— Гааауйя, пой громче! — властно скомандовал Нил, а дева в его руках начала внезапно таять и превратилась в водные потоки. Они ринулись к нам, скользнули между ног Джорджи и закружили возле моей обуви, подобно воронке.

Нил медленно подошел к нашей группе, остановился напротив Филвиса и левой рукой снял свои тёмные очки. Мое сердце сжалось от очередной порции боли. Его зрачки стали практически полностью белыми. Пугающими. Пустыми.

Что эта королева с ним делала?

Хотелось наплевать на все правила, растолкать ребят и, кинувшись к трону, оттаскать эту русалку за красные лохмы.

Между тем то, что еще недавно было моей водяной копией, опасно оплетало мои ноги, примерялось, обвивало, будто вторая кожа. Теперь я понимала, что делал Нил.

«Он всех сравнивает с образом, который спрятан в его подсознании. — подтвердил мои догадки Фей. — То же самое он проделывал с двумя русалками. Таким образом, он пытается найти тебя.

— Но я похудела… — слова ведьмы о потере веса теперь заиграли иначе.

— Не так сильно. — ехидно хмыкнул Фей, — Главное, твое платье удачно скрывает твою фигуру. Мы правильно решили перестраховаться, выбрав тебе закрытые и скрывающие твои округлости наряды, чтобы не вызывать зависть русалок. — решение по поводу моего гардероба было принято единогласно. Если на других заданиях меня чаще наряжали в нечто эфемерное и воздушное, то сейчас все мои платья напоминали личную коллекцию балахонов Орхана, но не светлых, в которых обычно расхаживал маг, а темных. Сшитых, из исключительно плотных тканей. В них нельзя было различить ни один изгиб моей фигуры.»

Джорджи тем временем вплотную придвинулся ко мне, тоже самое проделал Дилан. Дэрек впечатал мою спину в свою грудь, а Филвис сделал шаг назад, сталкивая мое лицо со своей спиной. Ситуация становилась критической, так как вода вдруг решила, что меня можно с легкостью поднять вверх. Ноги внезапно перестали чувствовать пол, и я не забыла убедительно вскрикнуть, изображая испуг. Парни, уже не скрываясь, сильнее схватили меня. И тут к нам на помощь пришла та, чьего жениха мы собирались выкрасть.

— Милый, ты пугаешь наших гостей. — медовый голос разлился по пространству. — К чему смущать столь желанных посетителей нашего острова, если ты знаешь, что она мертва? — последние слова королева произнесла с нажимом.

Вода тут же отпустила мои ноги и заскользила к Нилу. Также к нему заспешили потоки от освобожденного эльфийского наследного принца.

Весь интерес королевича к нашей группе мгновенно иссяк, плечи опустились. Он снова надел свои темные очки, кинул нам бесстрастно:

— Добро пожаловать в царство Сиренсши, — и развернувшись, проследовал обратно к трону.