Акация

Глава 4 Цитадель, или Как Спартанец хороших людей встретил

Тест много времени не занял. Мы прошли в соседнюю комнату, где стоял какой-то артефакт. Кладёшь на него руки, ждёшь пару секунд, он выдаёт результат. У Калии и Шупы значения показали в районе пятидесяти. У меня — пятьсот одиннадцать. У Тамары — семьсот тридцать шесть.

Удивились все, кроме самой Тамары. Дешон с каким-то уважением на девушку посмотрел. А я вспомнил, сколько она с Вологодскими ходила. Забрали её в раннем детстве, и путешествие продлилось больше двадцати лет. Если подумать, неудивительно, что она демонов набила больше, чем я.

— Этот тест приблизительно показывает, сколько вы демонов убили, — пояснил мужчина. — Если значения низкие, значит, вас рано на дела отпускать. Ранга в ордене это не даёт, но возможность получить сразу сложный заказ — да.

— Тогда хотелось бы поскорее это сделать. Мы ребята деятельные, готовы отправиться прямо сейчас, если дадите хорошую наводку.

Чем мне понравился орден, так это прагматичностью, отсутствием бюрократии и деловитостью. Всё в рамках принципа эффективного истребления демонов.

Нам выдали браслет. Точнее, его выдали Тамаре, как самой опытной.

— Это штука работает как компас. Придёте в мир, браслет укажет направление до цели, — пояснил Дешон.

— А там, случаем, функций слежения нет? — уточнила Калия.

— Есть, — улыбнулся мужчина. — Браслет фиксирует, сколько единиц хаоса было уничтожено. Иначе говоря, подсчитывает убитых демонов.

— И взятую добычу тоже? — спросил Шупа.

— Нет, — улыбка мужчины стала шире. — Способ определения честности у нас другой. Сейчас подыщу вам подходящее задание, но сначала мне нужно узнать, на чём вы специализируетесь. Все способности озвучить не прошу, но основное — необходимо.

Озвучили. Это было разумно.

Всё остальное решилось за пару часов. Дешон подобрал нам подходящее задание. Оно находилось в пустынном мире, через который мы проходили. После этого мужчина нас отправил к другому работнику ордена, который нам два часа рассказывал и показывал с помощью иллюзий, что за твари там обитают, какие ценные ингредиенты с них падают.

Вот! Говорю же! Такой подход мне очень понравился.

Мозги не делали, уверовать в их религию не предлагали. Хотите убивать демонов? Отлично. Вот вам адрес и вот краткая вводная, с чем вы там столкнётесь.

Идеально.

Когда вышли из дома ордена, Калия подхватила нас силовым полем и взмыла в воздух, направляясь в сторону Колодца.

— Что думаете? — спросил я.

— Кажется, Тим упоминал про этот орден, — задумчиво-неуверенно сказал Шупа.

— Точно упоминал. И про синекожую девушку с рогом, — уверенно заявила Калия.

— Да-а? — удивился я, что это прошло мимо меня.

Или я забыл об это? Да не. Просто не только я с Тимом общался, но и остальные. Вот и узнали всякое о его приключениях.

— Какой ты нелюбопытный, — фыркнула Калия. — Мог бы и расспросить Тима, какие миры он видел.

Я промолчал, сочтя жалкими попытки оправдаться.

— Это интересно, но всё же. Что думаете?

— А что тут думать, — сказала Тамара. — Заказ уже взяли, пойдём всех и убьём.

— Насколько ты хочешь здесь задержаться? — поинтересовался Шупа. — Пойми меня правильно, я не прочь тебе помочь набить демонов…

— И подзаработать в процессе, — хохотнула Тамара, перебив.

— Но не хотелось бы здесь пропасть на год-другой, — закончил мысль Шупа.

— У меня и нет в планах задерживаться, — ответил ему.

— Я бы тоже хотела вернуться пораньше. Тренироваться надо. Совмещать это с охотой на демонов проблематично.

— Тогда, может, выделим на это месяц? — предложил я. — Плюс минус. Мне надо добить четвёртый уровень глаз. Всего один процент остался. Да и хотелось бы посмотреть, что у них на аукционе прикупить можно. Некоторые вещи меня жуть как заинтересовали.

— Месяц или два — нормально, — ответила Калия.

— Сойдёт, — вздохнул Шупа, всем своим видом показывая, на какие жертвы он идёт ради меня.

— Что вздыхаешь? — ткнула его Тамара локтем в бок. — Тебе деньги надо зарабатывать, а то так и останешься нищебродом!

Я покосился на них, подумав, что Шупа, кажется, не только мне жаловался.

Спустя час мы были уже в пустынном мире.

Этот мир считался мёртвым, здесь не было городов. Только небольшая база на переходе между Колодцами. Особенность мира — здесь большую площадь материка занимают пустыни. Также материк прочерчивает великий каньон, который тянется где-то на три с половиной тысячи километров. Каньон не простой, аномальный. В ордене такие места называли не аномалиями, а гнёздами, но суть от этого не менялась.

В своих ожиданиях я не ошибся. Это была и правда здоровенная штука, гигантская трещина в земле шириной в пару сотен метров, которая уходила черт знает как далеко. Ну и да, всяких тварей внутри каньона хватало более чем. Здесь были свои зоны, особенности, виды монстров, места появления демонов и прочие весёлые штуки, с которыми можно столкнуться.

Как нам сказали, мир этот был популярным. От Колодца до каньона — пара километров пути. Ближайшая зона считалась умеренно опасной, и туда ходили многие начинающие группы. Но вот дальше… Там было кое-что поинтереснее. Но и пешком добраться проблематично. Зона-то пустынная, при этом внизу полно демонов. Нужно пробиваться через всех, чтобы пройти дальше.

Мы с нашей мобильностью могли сразу уйти на пару сотен километров дальше и попасть на «жирные» территории. То есть туда, где повышенная концентрация демонов.

Какое прекрасное место. Прямо под мои нужды.

История имеет свойство повторяться.

В мёртвом мире у меня уже бывало такое, что на тушу демона стали стекаться другие твари и мне пришлось их уничтожать нон-стопом.

Здесь получилось аналогично. Встроенный в браслет компас указал нам место. Мы облетели его, оценили, где работать придётся, после чего выбрали плато внизу, мимо которого пробегала река, ну и остановились там. С ходу на нас кинулась какая-то тварь, которую я прикончил.

А потом ещё одну. И ещё. Дальше это обрело волнообразный процесс, и демоны на пару с монстрами стали сбегаться на нас.

Даже не знаю, что сказать.

Нас предупредили, что максимальный ранг демонов, которые встречаются на этой территории, — баронский. Но основная масса — это офицерский и сержантский уровень. Плюс всякая мелочёвка.

Кто на нас выходил — да черт его знает. Я убивал всех без особого напряга. Самая здоровенная тварь была размером с двухэтажный дом. Всякие скорпионы, пауки, ящерицы, змеи… Ну, условно. Демоны-то стабильной формы не имели, и часто это были образины, которые далеко не всегда можно было с чем-то сопоставить.

В какой-то момент мы их столько набили, что я скомандовал остальному отряду отходить, сортировать трупы и браться за разделку. Сам же продолжил бить подходящих чудищ.

Так весь день и прошёл. А потом и ночь. Утром наступило затишье. Днём, когда солнце встало в зенит, трупы стали пованивать, и на этот запах побежали новые партии. Опять весь вечер я сражался. Как и ночь. Утром снова затишье наступило.

В итоге мы все задолбались, набрали какую-никакую добычу и оставались там три дня, пока поток не стих. Дальше находиться в этом месте, где с каждым часом воняло всё хуже, смысла не было, поэтому мы ушли дальше. В более опасную зону, про которую нам также рассказывали, на тот случай, если первой не хватит для наших амбиций.

Через неделю мы решили свалить. И вроде добыча неплохая, но… Место уж очень пыльное и душное. А ещё мой последний процент никак не хотел набираться. Слишком слабые демоны для него.

Зато мы добыли пять легендарных камней, одиннадцать редких и ровно тридцать малых. Это помимо того, что взяли с разделки, забив кольца. Сколько тварей перебили при этом — да кто его знает. После первой сотни я прекратил считать.

С одной стороны, добыча есть добыча. С другой — обидно. Сколько мучаюсь с этими глазами, всё никак на следующий уровень перейти не могу.

В конечном счёте я сдался. Требовались монстры посильнее. Поэтому было принято решение возвращаться.

Что проблемы не составило, и спустя несколько часов мы были на месте.

Как мы позже узнали, Дешон — местный комендант. Человек важный, рулящий всеми процессами в филиале. Новичками он далеко не всегда занимался, но, видимо, Гана нас так презентовала, что сам решил первую встречу провести. Когда мы пришли, так совпало, что он в общем зале находился и приметил нас. После чего подошёл и спросил:

— Уже вернулись? Как прошло?

— Слабоваты демоны оказались, — ответил я ему честно. — Мы добычу хотели бы сдать. Ну и оценить, сколько рейтинга получили. Хотелось бы после получить наводку на герцогов.

За приёмку отвечал другой человек. К которому нас и ответили. Где Тамара приложила браслет к артефакту.

— Нормально так, — уважительно кивнул принимающий охотник. — На две сотни рейтинга набили за раз.

— А в рангах это сколько? — уточнил я.

— Это сразу ветеранский получаете, — пояснил Дешон. — Добычу сдавать будете?

— Да. Всю, кроме камней. Там всякие внутренние органы. Куда их?

— Идите за мной, — ответил приёмщик.

Так мы познакомились с ещё одной частью жизни ордена. Добыча сдавалась в специальном помещении. Приёмщику, который оценивал, взвешивал, проверял и прятал в кольца пространства. Дешон с нами задерживаться не стал, сразу свалил. А вот мы почти на три часа задержались. Ну, как мы… Троица ушла посидеть у бара — в здании был и такой, что-то типа зоны отдыха. Я же разгружал добычу.

Лентяи.

Мария закончила тренировку с Тимом и выдохнула.

— Загонял старую, — сказала она недовольно.

— Не прибедняйтесь, — улыбнулся мужчина, подходя.

К Грозе Тим обращался исключительно на вы, хотя она не раз просила так больше не делать. Слишком уж ученик вырос и изменился. Мало то, что он был способен разрушить любую связку знаков, задавить её в зародыше и видел потоки энергии, то есть всегда заранее знал, какой удар готовит женщина, так ещё при этом был ходячей бомбой. Откроет глаз и убьёт.

Так что их поединки уж точно нельзя было назвать простыми. С другой стороны, пользы в них тоже было много. Давно Гроза не встречала человека, который так же хорошо понимал бы знаки и магическое искусство.

Обсудив кое-какие детали и идеи, двое магов разошлись. Тим отправился обратно в город, а Гроза — на соседнюю площадку. Так как их тренировки вполне могли разнести всё в округе, они уходили подальше от пригорода. Тим и Гроза всегда дрались так, чтобы на дистанции в километр никого не было. Вот на этой границе Люций и занимался.

Воссоединение семьи вроде как произошло. Чему Мария лично очень порадовалась. На мужа она ещё немного злилась, но, видимо, после шестидесяти лет брака на всё смотришь куда проще. Поэтому злость была какая-то вялая. Скорее отличным поводом поиздеваться над Люцием, чем чем-то серьёзным. Сам Вологда, после того как их отношения возобновились, за пару недель полностью вернул свои силы и начал активные тренировки.

Женщина прошла через перепаханный лес, по факту, эту часть ландшафта они с Тимом уничтожили. Пройдёт ещё несколько месяцев таких же поединков, и здесь образуется пустырь вместо бурелома. Но и другого выбора нету. Уж лучше так, чем разнести город.

Люций тоже не сказать, что обходился без разрушений. Гроза сначала услышала свист рассекаемого воздуха, а потом уже разглядела фигуру мужа. Как и в прошлые дни, он делал одно и то же. Поднимал и опускал меч.

— Не надоело? — спросила Мария, подходя.

Люций остановился, утёр пот, посмотрел на женщину.

— Нет.

— Удивительное упорство. Может, попробуешь что-то новое?

— Этого достаточно, — улыбнулся Люций.

— Как знаешь… — протянула женщина. — Всё же он тебя зацепил.

— Что я за отец, если так быстро уступлю сыну, — улыбка мужчины стала кривой.

— Ну-ну, — хмыкнула Гроза.

— Да и настойку надо осваивать.

Мария понимающе кивнула. Такен передал часть настойки, которую ему Гэцу подарил. Со словами, что та и правда работает. Гроза отнеслась скептически, но отказываться не стала и тоже попробовала. Настойка запускала перестройку тела и способствовала развитию внутреннего… чего-то. Вся троица сошлась на том, что развитию духа. Который заодно перестраивал всё остальное, благоприятно влияя.

— А как твоя ярость? — спросила Мария.

— По-прежнему дестабилизирована, но не скажу, что это плохо. Открывается что-то новое.

— Найдёшь, чем удивить Спара, когда вернёмся?

— Посмотрим, — угрюмо ответил Люций.

Мария про себя улыбнулась. Подумав, что они как-то незаметно успели заржаветь. Вроде бы столько по мирам бродили, столько всего видели, враги разные попадались, но надо же. Возраст сказывался. Уже не осталось тех юношеских амбиций. Молодое же поколение встряхнуло то болото, в которое они погрузились.

Что касается ярости — Спар как-то обмолвился, что это примитивная форма использования духа. Настойка же как раз этот дух пробуждала. Поэтому закономерно, что ярость Люция начала трансформироваться и потребовала нового освоения. Чем мужчина и занимался.

— Ты здесь останешься? Я в город, — сказал женщина.

— Останусь, — коротко бросил Люций, не прекращая опускать и поднимать меч.

Мария кивнула и поспешила в город. Зимний лес не находился в списке её любимых мест, и она уже предвкушала сытный обед да кружку разогретого вина со специями.

К сожалению, задуманное пришлось отложить. Стоило вернуться, как один из шиноби доложил, что ожидает делегация крестьян. Марии было лень идти к поместью, потом возвращаться, поэтому она сразу к ним вышла.

— Ну, чего надо? — спросила она угрюмо у бородатых мужиков.

Выглядели они все как подбор. Типичные крестьяне, бородатые, в тулупах да валенках.

— Госпожа, — поклонился старший из них, — мы с вопросом… — он запнулся и посмотрел неуверенно.

— Ты говори-говори. Как есть. А там разберёмся, — медленно выдохнула Гроза.

То, что её побаивались, с одной стороны, было полезно, а с другой — частенько мешало.

Крестьяне рассказали. Суть их проблемы сводилась к тому, что между двумя городами шёл конфликт и что соседи у Лесного отжали часть посевных территорий.

— Разберёмся, — пообещала Гроза, и на этом встреча закончилась.

«Только как?» — задалась она вопросом.

Проблема-то плёвая, если применить силу и тупо заставить вернуть земли. А если без насилия, то уже не так просто.

«Пошлю Люция, пусть разбирается», — решила для себя женщина и коварно улыбнулась.

Получение нового статуса открыло нам ряд преференций. Доступ к рынку и более продвинутым заказам. Браслет подтвердил, что мы десяток демонов ранга «барон» убили. А я и не заметил, если честно. Понятия не имею, кто там из всей толпы к этому рангу относился. Разве что та здоровая туша, но остальные поменьше были, так что вопрос остался открытым.

Главное в этом всём то, что мы подтвердили оказанное Дешоном доверие. В связи с чем он нас отправил в другой мир. В проклятый. Как я понял, это такие миры, где «хаоса», чем бы он ни был, стало настолько много, что демоны вытеснили разумных и захватили земли. Грубо говоря, проклятый мир — это демонический мир. Где всяких уродцев выше крыши, на всех хватит. Дешон уточнил, что в такие миры охотники любят делать вылазки в спокойные время. А в неспокойные другие места защищают.

Раз уж тема всплыла, я снова поднял тему, которая меня интересовала.

— И что, прямо через миры можно перемещаться? — спросил я, когда Дешон это рассказывал. — Из любого места в любой мир?

— Да, — спокойно ответил он.

— А как получить подобный артефакт для своих нужд? — не стал я тянуть и обозначил интерес.

Разговор этот состоялся, после того как я всю добычу сдал. Мужчина подошёл, глянул, сколько мы всего принесли, похвалил, ну и мы с ним обсудили всякое разное. В том числе про проклятый мир.

— Для своих — стать грандмастером, — ответил он. — Подобным артефактом мы обязаны действующему главе ордена. Элрику Связующему. Он правит вот уже сто лет, и именно при нём, благодаря его мастерству, орден поднялся из забвения и распространил своё влияние.

— Элрик Связующий… — повторил я, постаравшись запомнить имя. — Чем он знаменит? Это ведь уместный вопрос? — поправился я, а то мало ли какие табу затрону.

— В этом нет какой-то тайны, — пожал плечами Дешон. — Он архимаг пространства, мастер-артефактор, великий убийца демонов. Это высший ранг в нашем ордене.

— В общем, он очень силен, — резюмировал я. — Но погоди. Гана упоминала, что орден возродился вроде как лет двести назад… А ты сказал про сто. Что-то я запутался.

— Никакой путаницы. Орден и правда начали возрождать двести десять лет назад. До Элрика было два главы, но они не добились такого успеха.

— Способов перемещения и оповещения до них тоже не было?

— Именно.

— Тогда вам повезло с главой, — хмыкнул я.

Сделал пометку, что есть смысл добиться ранга грандмастера. Как понял, артефакты делает лично Элрик и абы кто к нему подвалить с просьбой не может. Ну, или может, но цена будет такой, что наша добыча за последнюю неделю покажется жалкой мелочёвкой.

Жаль, очень жаль. Что-то я сомневаюсь, что грандмастера получится быстро взять, а значит, это цель на когда-нибудь потом.

Я нашёл своих в баре, рассказал им новости. Заглянули к оценщику, он же главный торговец, который предоставил нам актуальный каталог того, что можно взять на нашем ранге. Выбор был не то чтобы впечатляющим, но кое-что мы смогли закупить. Я набрал всяких разных камней, которые могли бы пригодиться клану. Остальные тоже всякое по мелочи взяли. Остальное попросили деньгами. Которые отправились тратить в курортный город. Где и закатили отличную пьянку, хе-хе.

А что, заслужили же.

К рыжей я тоже заглянул. На ночь. Остальные же в гостинице дорогой остались. Гэцу — с ними. Ну да его мотивы понятны. Снял каких-то девчонок и ушёл кутить, старый развратник. Впрочем, не мне жаловаться. Я тоже хорошо время провёл.

Встретились в обед, обсудили планы да отправились смотреть проклятый мир.

Чем был хорош браслет — так это тем, что он даже на перекрёстке направление указывал. Поэтому нужное место мы нашли без всяких проблем и задержек.

Проклятый мир не особо впечатлил. Мы выбрались из Колодца и увидели цитадель. Здесь был не обычный дом ордена, а именно цитадель, построенная на скале. База ордена, место для отдыха, получение заказов и прочих дел, которыми занимались охотники на демонов.

— Теперь понятно, на что идут отчисления, — сказал Шупа, когда мы разглядели цитадель.

— Нормальненько, — куда более равнодушно выдала Тамара.

— Надеюсь, нас не атакуют, — проворчала Калия.

Не атаковали.

От Колодца до цитадели было с пару километров. Подлетев, смогли разглядеть в деталях, что нас ожидало. Во-первых, сама цитадель. Она была совмещена со скалой, виднелись отдельные выступы, бойницы. Истинных размеров не оценить. Неизвестно, сколько внутри горы прячется. Во-вторых, несколько зданий, в том числе мини-крепостей и башен, находилось вокруг. Территория держалась под контролем, и сверху я заметил десятки человеческих фигур, которые несли службу. В-третьих, рядом с цитаделью виднелись всякие полигоны и то ли сады, то ли огороды. Но что-то орденцы точно здесь выращивали. Наверное, для того чтобы не так сильно зависеть от поставок извне. Так-то, куда ни кинь взгляд, вокруг растительности не видно. Только скалы всех мастей.

Калия летела медленно, чтобы никого не нервировать, поэтому время поглазеть у нас было. Приземлились мы во внутреннем дворе, возле одной из башен. Здесь рядом находилось стойло с навесом, где были привязаны какие-то твари. Небольшой деревянный амбар, ну и стражники. По крайней мере, они походили на людей, несущих службу, а не прохлаждающихся. При виде нас суетиться не стали. Парочка сидела на лавке. Ещё один вышел с копьём, когда мы приземлились. Собственно, на этом всё.

— Уважаемые, — позвал я, демонстрируя браслет на руке, который забрал у Тамары. — Мы сюда на охоту прибыли. Первый раз у вас. Подскажите, куда идти?

— Какой ранг? — спросил усатый дядька.

— Ветеранский.

— А, мясо, — осклабился он. — Так вам лучше тогда обратно, целее будешь.

На этот выпад я улыбнулся. Ну вот, другое дело. А то слишком уж этот Дешон дружелюбным был.

— Я тебя не о рисках спрашиваю, а дорогу прошу указать.

— Так в цитадель и иди, — махнул он рукой. — Это такая большая каменная штука.

Хмыкнув, я повёл отряд в указанном направлении. Не бить же этого стражника с сомнительным чувством юмора.

— Мне здесь начинает нравиться, — шепнула Тамара и костяшками хрустнула.

— Ты только никого не бей сразу.

— Сразу — не буду, — заверила она.

— Ну, начинается, — закатил глаза Шупа. — Как-то уныло у них тут, если честно. Прошлый мир мне понравился куда больше.

— Согласна, — высказалась Калия.

— Какие вы занудные, — пожурил я. — Главное, чтобы демоны здесь посильнее были.

Народу во дворе было прилично. Всякого разного. Я увидел и парочку отрядов, которые явно с вылазки возвращались, двигаясь в сторону цитадели, потрёпанные и грязные. И обычных стражников, которые занимались охраной и патрулированием. И обслуживающий персонал — те, кто занимался посадками и огородами. Здесь всё же что-то выращивали на отдельных участках.

Как-то так вышло, что с двумя возвращающимися командами мы подошли одновременно.

В связи с чем надо уточнить две вещи. Первая относилась к тому, что вход в цитадель был дюже мудрёным. Не знаю, кто до такого додумался, но ворота находились на высоте где-то десяти метров, и к ним вело несколько узких, извилистых лестниц, которые ещё и пересекались. Выглядело необычно и неуместно. Как извивающиеся змеи со ступенями. Один человек по такой пройдёт, а двое — уже нет. Вторая вещь относилась к Тамаре, которая тот ещё живчик. Жуть какая любопытная, часто уходит вперёд, крутится вокруг отряда, на месте редко стоит. Сейчас она тоже убежала вперёд. Прошлась по этим странным лестницам. Ну, как прошлась. Пронеслась, прыгая через несколько ступенек, туда обратно. В то же время подошли эти два отряда, по пять человек в каждом. А мужики там вида дюже сурового. Сразу чувствуется, что они на уровне минимум полных легендарщиков, а то и повыше.

— Кажется, смертельный номер под названием «найди себе мужа» в исполнение отбитой ситкартки начался, — как-то мрачно заметила Калия.

И не ошиблась.

— Ты чё, широкий⁈ — возмутилась Тамара, когда ей преградил путь один из мужчин.

Фактически было наоборот. Это она до верха добежала, обратно повернулась, но к нам пройти не смогла, потому что отряд уже вступил на лестницу. А та, напомню, узкая, только один человек пройдёт.

Поэтому её выходка была верхом наглости, и кто-то у меня получит. Но первой будет не Тамара.

Потому что, говорю же, приятное место. И люди здесь хорошие.

Тот, на кого Тамара наехала, руку выбросил вперёд и за горло её схватил.

Эх, понеслась.