Академия Правителей – 2

Глава 15 Причины Бури

19:09, 7 сентября (вечер)

Антон Цепелин

Мы находились во всё том же процедурном кабинете для лечения животных. Кругом кафель, пахнет хлоркой. В квартале «Зверинца» в лазарет для Охотников пускали только членов гильдии. Потому Степан и привёл меня сюда — в крыло для приёма частных пациентов с питомцами. Проще говоря, в кабинет ветеринара.

Сняв марлевые тампоны с глаз, Розалия с трудом вздохнула. Четыре каменных стержня, размером с карандаш, так и торчали из её груди. Они перекрыли главные энергоканалы, не давая Ведьме призвать стихию и спалить тут всё к чертям. Я прикрыл тело дамы белым халатом, висевшим на вешалке.

Тяжело дыша, Ведьма произнесла:

— Святые отцы из Ватикана… Прислали сообщение. «Появился Охотник сильнее тебя… Мы подождём немного… Вот его координаты».

Услышав ответ Ведьмы, я наконец понял, кто меня подставил.

— Софокл задумал вплести меня в свои интриги⁈ — видя задумчивый взгляд воительницы, я добавил на английском. — Для начала скажу: мы с тобой не враги. Я готов счесть за недоразумение то, что случилось у Пятна, и нападение в ЕХ-Вратах. Однако твоя дыхательная маска — мой законный трофей. Это правило моей личной охоты.

Вытащив из мешка довольно необычный EX-артефакт в виде маски, я помахал им перед Розалией. Она нахмурилась… Видимо, будучи абсолютом… Тьфу ты! SS-ранговым Охотником [7], не привыкла к тому, что ЕЁ мнение не главное в любом вопросе.

— … Диадема из последних EX-Врат, — достаю из мешка второй артефакт. — Твой законный трофей. На него не претендую. Если мы сейчас договоримся, вернёшься к своей прежней жизни. На Гаити? Или где ты там живёшь.

Держа халат у груди, Розалия с трудом приняла сидячее положение. Взгляд Ведьмы на секунду задержался на формочке с хирургическими инструментами. Мгновением позже она отвела взгляд, делая вид, будто смотрит на входную дверь.

— Ну же! Попробуй, — улыбаюсь, словно хищник. — Вдруг повезёт, и ты воскреснешь в четвёртый раз из мёртвых? Кстати! Крематорий у этой гильдии тоже есть…

Взгляд Соломенной Ведьмы сразу прикипел к лотку с хирургическими инструментами. Аура едва заметно колыхалась, но до Телекинеза и метания им предметов дело так и не дошло. Пальцы Розалии сжались в кулачки. Воительница прокрутила в голове вариант развития битвы… И поняла, что без доступа к стихии у неё сейчас нет ни единого шанса на победу.

Девушка всё же отвела взгляд от лотка со скальпелями.

— Розалия, я ни разу не добрый Охотник, — моя улыбка стала жёстче. — Для студентов из Академии я надёжный парень по имени Антон Цепелин. Тот, к кому всегда можно подойти с вопросом. Для питомцев — Великий Альфа, за которым они полезут хоть к дьяволу в глотку. Самоуверенным особам я даю одно право на ошибку. Ты, Розалия, израсходовала его уже дважды. Повторю! Мне проще избавиться от тебя здесь и сейчас, чем в будущем ждать удара в спину.

Снова мельком глянув на скальпели, Розалия перевела взгляд на меня.

— Чего ты хочешь?

— Правды, — пожимаю плечами. — Сейчас мы поговорим. Можешь говорить полуправду, если хочешь. Или молчать, если тема личная… Но не смей мне лгать. Право на хорошее отношение ты уже потеряла. Если пропадёт и вера в тебя, то разговор будет короткий. Дальше нас ждут либо деловые отношения. Либо бой до смерти.

Нахмурившись, Розалия хотела что-то сказать, но я поднял руку.

— Я сам начну, чтобы ты понимала, что к чему. Говоря языком местных жителей Тейлура, я пришелец… Адепт из другого мира. По оценке Системы, твой ранг седьмой в иерархии. Мой двенадцатый. Не считая упомянутого ранее Софокла, ты второй человек, знающий обо мне правду.

Время играло против меня. Охотники из Ассоциации не дураки. Где-то через час-два сообразят, что EX-Врата уже зачищены. Меня с Ведьмой, или её одну, начнут усиленно искать. До этого времени надо разобраться со сложившейся ситуацией.

Я коротко рассказал, что нахожусь в мире Тейлур около трёх недель. Моё нынешнее тело ПОКА не отражает силу, которой обладал прежний «Зверь» Карлайн.

— После случайного знакомства с Софоклом, — я поморщился, — мне показалось хорошей идеей через Ватикан передать людям полное сообщение от Системы. От того же священника три дня назад я узнал о Соломенной Ведьме. Якобы единственном Охотнике SS-ранга [7] в этом мире.

Пока я говорил, Розалия напряжённо смотрела на меня.

— Серьёзно? — вспылила девушка. — Инопланетянин, занявший чужое тело? Кто в такое поверит?

— Люди, — мой взгляд стал давящим. — Скажу твоими же словами: «Кто поверит в то, что знаменитую на весь мир Соломенную Ведьму отделал адепт D-ранга [2]?» Причём голыми руками и сделал это трижды… Ты живёшь в мире, где Врата стали частью нормы. Так ли сложно допустить, что древние боги [12] ходят с тобой по одной земле?

— Поверить? Сложно, — Розалия отвела взгляд. — Где были эти самые боги, когда святые отцы творили бесчинства на моей земле?

— Без понятия! — развожу руками. — Как бывший бог могу сказать: у Вселенной есть свой великий замысел. Рождение и смерть, удачи и неудачи. Всё нам для чего-то даётся. Бог даёт надежду, слушает молитвы, но это не значит, что он станет откликаться на просьбы всех подряд.

Дальше случилось то, что случилось. Розалия объяснила свой ход мыслей. Зная о том, что Ведьма убивает всех Охотников, подбирающихся к SS-рангу [7], кто-то из Ватикана натравил её на меня.

Мою истинную личность знал только Софокл. Вывод очевиден. Либо Патриарх Петрограда организовал нападение Ведьмы на меня. Либо это сделано с его непосредственным участием. При любом раскладе нас с ним ждёт душещипательная беседа.

[Щип-щип-щип… И нет половины души.]

Погибла Ведьма или одержала победу — Ватикан в выигрыше при любом раскладе. Исхода, при котором я возьму в плен Розалию, никто из святых отцов не мог предусмотреть. В схватках действительно сильных адептов сложно оставить противника в живых.

— Хмм. Значит, у тебя есть дети, — пристально смотрю на Ведьму, а та молчит, будто воды в рот набрала. — Правильно! Не отвечай, если не хочешь. В прихожей EX-Врат Морб нам…

Видя, как Розалия удивлённо вскидывает бровь, я добавил:

— Морб, это смотритель испытания. В зависимости от смотрителя меняется суть задания. Так вот, он показал момент из жизни, во время которого зародился наш дух борьбы, свойственный каждому адепту. Ты сожгла священника. Я убил людоеда. А та девица, что была с нами… Попала под каток массовой драки футбольных фанатов. Тогда ей впервые пришлось бороться за свою жизнь.

Ведьма моргнула несколько раз, осторожно глянула на дверь. Затем спросила тихо:

— Как связаны EX-Врата и дети?

— Мо-ло-дец! Не говори прямо, что дети у тебя и впрямь есть, — киваю с чуть более мягкой улыбкой. — Ваш мир… Тейлур… находится под протекторатом Системы. Сразу после инициации вы получаете набор навыков и некий ранг. Ты родилась с идеальным телосложением. Скорее всего, непростое детство закалило дух будущего адепта. Подходящее тело плюс сильный дух позволили при инициации сразу получить S-ранг [6]…

Взгляд Ведьмы стал мрачнеть.

— Святой отец Хуарес, которого я сожгла первым… Тоже восторгался моим телом… Ты не ответил, Зверь. При чём тут дети?

— Сначала… Дослушай… И больше не перебивай!

Я давил Властью, смотря на воительницу с показным равнодушием. Разговор в мягкой манере займёт много времени — Розалия не готова слушать. А у нас нет пары часов на болтовню.

— … Ты пробудилась как Охотница S-ранга [6]. Затем довольно быстро получила SS-ранг [7]. Думаю, речь о шести или восьми годах? Поверь моему опыту. Не считая уникальных адептов, это ОЧЕНЬ короткий срок. Такое возможно только в одном случае. «Идея фикс, делающая тебя SS-рангом [7], имеет для тебя жизненно важное значение». Вкупе с тем сожжённым священником из EX-Врат ответ становится очевидным. Ты боялась за своих детей… Точнее, того, что с ними сделают святые отцы или стоящая за ними организация. Дети помогли тебе преодолеть свою душевную травму. И они же стали смыслом жизни.

Розалия продолжила молчать. Чуть раньше Ведьма сама рассказала, что перебила кучу священников на Гаити, Кубе и в других мелких странах по соседству. Последние десять лет там нет часовен и святых отцов, а влияние церкви сведено к нулю. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, где именно Розалия прячет своих деток.

Указываю пальцем на себя.

— Даже когда я ушёл под землю, нырнув в колодец, ты не остановилась. Получила отпор во Вратах, едва не погибла, но всё равно продолжила погоню. Ты боишься дня, когда появится адепт сильнее тебя и… А-а-а. Понял! Опасаешься, что Ватикан пошлёт такого Охотника против тебя? Поэтому устраняешь конкурентов, приближающихся к SS-рангу [7]?

Опустив взгляд, Соломенная Ведьма покачала головой.

— Тебе незачем знать причин моей личной войны с Ватиканом. Они лидируют в схватке на информационном поле. Я — на силовом.

На моём лице появилась хитрая улыбка.

— Узнав реальное положение дел между тобой и Ватиканом, я понял и кое-что другое. Ты НЕ единственный Охотник SS-ранга [7].

— Что?

Резко дёрнувшись, Ведьма попыталась вскочить с места, но штырьки, блокирующие стихию, напомнили о себе волной боли. Морщась, Розалия продолжила стоять на месте, держась руками за кушетку.

— Буря Перемен, — пальцем указываю вверх. — Помнишь сообщение от Системы? То самое, которым Судьба привела тебя ко мне. Сначала я думал, что оно появилось из-за стагнации общества и готовящейся Третьей Мировой Войны с участием адептов.

В глазах Розалии плескалась ярость от бессилия. Она абсолют! Охотник SS-ранга [7], явно не привыкший, что информацию ей выдают порционно.

Выдержав проверку терпением, Ведьма отвела взгляд.

— Уже лучше, — киваю своим мыслям. — Не ради уважения ко мне, а ради себя любимой… Привыкай думать, что в мире есть Охотники, могущественнее тебя. Один такой случайно зашёл к нам в EX-Врата… Позвал меня с его родителями чай попить.

Снова делаю паузу, наблюдая за тем, как Розалия отреагирует. В её глазах появилась искра понимания. Вторая смерть в EX-Вратах не была случайной. Ведьма билась в полную силу, но существо, висевшее рядом с Павлом Либе, не заметило трепыханий воительницы. Не окажись на пути ударной волны гомункула, нынешний разговор вообще бы не состоялся.

Понимая, что её проверяют, Ведьма выждала несколько секунд и сама задала вопрос.

— Буря Перемен и другие Охотники SS-ранга [7]. Как они связаны друг с другом?

— Хороший вопрос! Дело в тебе, Розалия, — улыбка на моих губах стала шире. — Полагаю, в кругах Охотников S-ранга [6] ты весьма знаменита⁈ Они понимают, что ты методично устраняешь всех кандидатов на SS-ранг [7]. Так же, как ты хотела оставаться «сильнейшей», дабы противостоять Ватикану, так и они желали стать сильнее, чтобы выстоять в бою с тобой… Само твоё существование породило…

Я пощёлкал пальцами, вспоминая поговорку из китайского языка.

— … «Спящих драконов» и «затаившихся тигров». Где-то в Тейлуре есть ещё минимум пара Охотников SS-ранга [7]. Стоящие за ними страны в курсе этого и тщательно скрывают их личности. ОНИ! Козыри в войне с тобой, Соломенная Ведьма.

Пришлось вкратце объяснить воительнице, что Буря Перемен — это событие, призванное проверить зрелость мира. Своей личной охотой Ведьма оказала всему Тейлуру неоценимую услугу. Благодаря её стараниям созревание астрала, общества и сильнейших Охотников проходило более равномерно.

Сейчас в большинстве стран достаточно своих Охотников S-ранга. В случае крупных событий Ассоциация объявляет общий сбор. Государства договариваются друг с другом. Какое бы событие Буря ни подкинула после завершения инициализации — у людей будет шанс с ним справиться… В теории. Подождём неделю и узнаем.

Моё предположение о других адептах SS-ранга появилось исходя из Бури Перемен. Одно дело, когда весь мир готовится к большой войне и это видно по новостям. Вселенная вмешивается, не давая зрелой цивилизации погибнуть. Другой вариант — когда Буря обрушивается внезапно.

Один скрытый Охотник SS-ранга [7] мог уравновесить присутствие Розалии. Два — вызвать лёгкий дисбаланс, но этого не случилось, так как оба «скрытых» не знают друг о друге. Третий уже напряг саму Систему. Четвёртый привёл к началу Бури Перемен.

Почему? Всё очевидно. Так же, как висящее на стене ружьё однажды выстрелит, так и «скрытые» SS-ранги когда-нибудь запустят цепочку событий, ведущих к разрушению мира Тейлур. Силы Вселенной видят всё и всех.

— Не верю, — Розалия покачала головой. — Ты так легко рассуждаешь о событиях мирового масштаба, что это слишком даже для меня…

Пришлось произнести с нажимом, добавив в голос Власти.

— Повторяю, Розалия. Перестань считать себя пупом земли. Ты большая рыбка, плавающая в пруде под названием Тейлур. Есть ведь моря и океаны? Озёра, чёрт возьми! Посмотри на Врата? Это осколки погибших миров. Как думаешь, что вызвало их разрушение и дробление пространства? Почему босс-монстр, сильнейшее существо Врат, выступает их ядром? А его уничтожение запускает цепочку событий, вызывающих их закрытие?

Несколько секунд Ведьма хмурилась, обдумывая вопрос.

— Так мы… SS-ранги [7] и S-ранги [6] — это защитники мира? Если мы все погибнем, мир развалится на части?

— В большинстве случаев так и есть — неуверенно качаю головой. — Буря Перемен — это проверка мира. Если цивилизация Тейлура её проходит, у вас появится доступ в Первый Радиус. Поверь, Розалия! С началом Бури «конфликт со святым престолом» перестанет быть величайшим событием в твоей жизни… По этой же причине ты до сих пор жива.

Ведьма возмущённо уставилась на меня.

— ЧТО-О-О?

Спустя несколько секунд до неё дошло, что речь о минувшей схватке.

— Вижу, что поняла, — киваю с хитрой улыбкой. — Можешь считать себя злой богиней, мстительницей… Да хоть волчицей, готовой порвать весь мир за своих щенят. Я оставил тебя в живых только ради будущего Тейлура. Сейчас мои слова кажутся тебе пустым звуком… Бла-бла-бла… Однако пройдёт всего полгода, и ты будешь благодарить меня за то, что я предупредил тебя о грядущем.

Розалия уловила момент, когда я заговорил об общем будущем. Её взгляд неуловимо изменился… Только в этот момент Ведьма поняла, что я продолжаю наблюдать за её реакцией.

Испытующе смотрю на воительницу.

— Что я сейчас скажу?

Ведьма опустила взгляд на пол.

— «Не считать себя самой умной?»

Вздохнув, я покачал головой.

— Услышь уже, Розалия. Ты ходишь с богами и другими адептами SS-ранга [7] по одной земле. Они рядом! Всегда были, есть и будут. Гордыня якобы «сильнейшей» не даёт тебе их увидеть. Считай, что в минувшей битве ты потеряла право считать себя таковой. И наоборот, увидела, что тебе есть, куда расти.

Чем дольше мы говорили, тем сильнее рушилась гордыня Соломенной Ведьмы. Я же ровно этого и добивался. Розалии надо найти новые ориентиры в жизни.

Я дал воительнице прийти в себя, выждав некоторое время.

[Знаю я этих женщин! Сейчас что ни скажу, получу в ответ глухое рычание… И плевать, что жизнь на кону.]

Розалия подняла на меня ожидающий взгляд. Настало время для переговоров.

— Три условия, — поднимаю один палец. — Первое! Ты больше не будешь нападать на меня и кого-либо, находящегося на территории России. Если будут сомнения или необходимость, можешь мне позвонить.

Ведьма поморщилась, но, видимо, вспомнив о мешающей ей гордыне, нехотя кивнула.

— Согласна.

— Второе. Ты зачистишь десять Пятен на территории России. Я скажу какие. Взамен я научу тебя некоторым плетениям… Тьфу ты! Навыкам Системы из стихии огня или нейтральным. Да-да. Так тоже можно. Говорю же! Я пришелец из другого мира, и там все так получают… «навыки». Фе-е! Дикость какая. Довольствоваться только тем, что дала Система.

Впервые с начала разговора в глазах Ведьмы появился интерес.

— Звучит интересно. Знаешь тот навык, которым огненная тварь из Врат всё превращала в лёд?

Медленно киваю.

— «Огненный цветок»… Ты не ответила.

— Согласна, — Розалия неуверенно кивнула. — Кто в здравом уме откажется от расширения своего арсенала? Или это ещё одна проверка?

Подумав секунду, я телекинезом вытянул штыри, блокирующие главные энергоканалы Ведьмы.

— Третье. Сейчас мы тебя подлечим, приоденем и съездим в гости к священнику, который нас решил стравить.

Софокл не знает, что EX-Врата уже пусты. Грех не воспользоваться появившейся заминкой.