Академия СиЛ. Покорение стихий

Глава 19

— Разрешите пригласить вас на танец, — протянул мне ладонь одетый во всё чёрное Дариан.

Первые звуки медленного вальса наполнили атмосферу бального зала волшебством. Потолок, казалось, был усеян тысячами звёзд, мерцающих холодным светом. Нотки кардамона в парфюме принца навевали чувство уюта: будто мы с Даром сидим у камина, укутавшись колючим клетчатым пледом, и пьём сладкий травяной чай — романтика, сказка, феерия. Разве я могла отказать?

Робко шагнув навстречу объятьям сильных рук, я заглянула в пьянящие глаза винного цвета. Короткий вдох, и я уже прижата к крепкому мужскому торсу. Шаг, шаг, поворот, музыка ускоряется — наша пара держит ритм. Всё вокруг расплывается: есть только я, Дариан и этот вальс…

— Апчхи! — сильно чихнула я.

Щетинистое лицо принца расплылось, музыка пропала, как и дыхание волшебства с запахом кардамона и ощущением тёплого, уютного дома.

Я потёрла глаза, проморгалась и вскрикнула, увидев паука, сидящего на подушке около моего лица. Прокля́тый Око — такой сон испортил!

— Ты, конечно, расстроилась и так быстро уснула, даже не выслушав меня, но… — начал Око.

Вчерашний день всплыл в сознании смутным пятном: смеющийся Крон, разъярённая Стефи, незнакомые перешёптывающиеся обо мне огневики, дурацкие слухи о романе с недопреподом — всё это казалось таким далёким и таким не моим. Наверное, по пути к общежитию я опустошила свой годовой запас слёз, чувствуя этим утром нестерпимое жжение слизистой. Стоило бы сходить к лекарю и попросить капли для глаз.

— …Ты что думаешь, суббота, значит, никаких дел?! — причитал на заднем фоне Око.

Точно! Суббота, одиннадцатое октября.

Раньше этот день был самым счастливым в году. Меня всегда ждал на тумбочке букет последних, осенних цветов к моему пробуждению. Софи пекла вишнёвый пирог, приглашала соседей, а я надевала самое красивое платье.

Когда-то я обожала свой день рождения, но сейчас… когда он наступил, мне грустно. Я нахожусь вдали от дома без поддержки любимой Софи, как бы её на самом деле ни звали, и кем бы она ни являлась — мне её не хватало. Мне не хватало запаха разноцветных хризантем и вкуса вишнёвого пирога — мне не хватало семьи.

— Мне шестнадцать лет, — в никуда сказала я.

— А мне сорок два года, так что из-за этого в библиотеку не идти? — взорвался Око. — Подожди. Как шестнадцать? Тебе же… Сегодня твой день рождения?!

— Да, — безразлично кивнула я и поплелась в ванную.

— Планы меняются! — воодушевился паук, а я его прервала.

— Дай я хотя бы умоюсь.

Маг впервые не возражал — чудненько.

Однако едва я вернулась в комнату, как Око продолжил:

— Значит, так: выгребаем из сумок монетки и едем в город!

— Зачем? — удивилась я.

— Праздновать будем.

А, может, мои шестнадцать я проведу не в одиночестве, как я решила с утра. Взбодрившись, я подбежала к шкафу за сумкой.

Искать на ощупь монетки, застрявшие в углу среди остальных валявшихся на дне предметов, оказалось не так уж просто — ай, гулять так гулять! Я перевернула сумку вверх дном и вытрясла всё содержимое на пол: завтра уберу бардак, к тому же подходящие формулы я ещё неделю назад отточила.

— Мира, ты знаешь, что это? — напряжённо спросил Око.

— Ты о чём? — замешкалась я и наклонилась к разбросанным вещам, среди которых обыкновенный до этого момента свиток пергамента стал отдавать лёгким голубым свечением.

— Чудеса-а-а, — протянула я.

— Моё изобретение, — хрипло сказал Око.

— Ментальный пергамент?

— Он самый. Откуда он у тебя?

Я замялась: и, правда, откуда?

— А-а. Не отвечай. Мне нужно было самому догадаться, что Сильвана тебя без средств связи не оставит.

Я крутила головой из стороны в сторону: то на пергамент, то на паука — что происходит? Почему свиток светится?

— Потому что сообщение тебе пришло, — ответил Око на вырвавшийся у меня вопрос.

Замерев, я ловила каждое слово мага.

— Чего застыла? Читай!

Я дрожащими руками развернула бумагу и, увидев почерк Софи, чуть не разрыдалась вновь: не все слёзы я вчера пролила.

«Дорогая моя, горячо любимая племянница, Мира!

Прости, что мы с тобой так спешно расстались. Клянусь, так сложились обстоятельства, я ничего не могла поделать. Ты ведь не злишься, правда?»

Ну как сердиться на Софи? Я улыбнулась, а по щеке тонким ручейком сбежала горячая капля.

«Мирашечка, я очень по тебе соскучилась! Поэтому я уехала из Валиира за тобой в столицу».

Я напряглась: сама или её заставили? Надо прояснить этот вопрос. Не хочу волноваться за жизнь тётушки.

«Знаю, что правилами Академии запрещено покидать территорию СиЛ в учебные дни. Однако я надеюсь, что в день своего совершеннолетия ты найдёшь возможность выбраться в город, чтобы встретиться со мной. Я буду ждать тебя в булочной „Корица“.

Целую,

Твоя Софи».

О да! Вот это я понимаю день рождения! Я встречусь с Софи, познакомлю её с Око и расскажу о своих приключениях. Уверена, тётушка объяснит мне, что происходит. Мы закроем вопрос с нашими родственными отношениями и, в конце концов, выпьем чаю и поболтаем, как в прежние времена. Не исключено, что мне даже хватит денег на вишнёвое пирожное?

— Око, ты не мог бы отвернуться, — спешно натягивая бежевые штаны, обратилась я к артефактнику.

Не скажу, что я стесняюсь присутствия мага, в конце концов, мы живём в одной комнате не первый день, но есть в его взгляде что-то неправильное. Обычно Око даже не отвлекается от своих паучьих дел, когда я торопливо навожу марафет перед занятиями, но сейчас семиногий смотрит на меня слишком внимательно и не моргает.

— Это неприлично! — в шутку я пригрозила ему пальцем, а сама потянулась в шкаф за клетчатой рубашкой.

— Не иди, — тихо произнёс Око.

— Что? — я усомнилась в услышанном.

— Отметь свой день рождения здесь, в Академии.

— Слушай, я, кажется, вслух читала. Неужели ты не понял, что Софи в Тормуте, и она ждёт меня?

— Это меня и настораживает, — задумчиво ответил Око.

— Или ты полагаешь, мне написала не Софи — предположила я, наполовину принимая вероятность того, что сообщение могло оказаться ловушкой.

— Нет, пергамент настраивается на ауру одного мага: для всех остальных артефакт был бы обычной бумажкой.

— Ну вот! — обрадовалась я. — Опасаться нечего.

— Но её могли заставить тебе написать.

— Брось, Око. Не ты ли утверждал, что в голову Сильваны не способен залезть даже император? — приподняла брови я и скептично вытянула губы в трубочку, показывая пауку, что его аргументы слишком слабы перед моим желанием встретить тётушку… или мать?

Око молча отвернулся и посеменил в сторону двери. Это ли не знак, что маг признал поражение? Я поспешила переодеть майку и накинуть рубашку, затем я рассовала медяки по карманам, взяла уже погнувшеюся булавку и, подхватывая Око, вышла.

Без приключений я добралась до главных ворот Академии, где Кора и Дора договаривались с возницей — не знала, что они уезжают. Как минимум Дора не выглядела счастливой, ужиная в родовом гнезде. Хотя неважно, я потеряла память, не следует себя выдавать подобными вопросами.

— Мирка, привет! А поехали с нами? — как всегда беззаботно проворковала Кора.

— А куда вы? — аккуратно поинтересовалась я, собираясь придумать причину, чтобы отказать.

— В центр за сладостями! — в предвкушении сказала Кора. — Ну, и по магазинам прогу…

— Мы едем выбирать подарок Тингу: у него день рождения в четверг, — перебила сестру Дора.

Острый укол ревности заставил меня поморщиться. Неприятно признавать, но мне тоже хотелось бы получить подарок от друзей, но они даже не в курсе, что у меня праздник.

— А откуда вы знаете, что у него день рождения? Ему же вроде уже есть шестнадцать, — попыталась отвлечься я.

— Да, ему семнадцать исполняется, — отмахнулась Кора. — А насчёт даты, то мы ещё на первой неделе составили список. Кстати, когда у тебя днюха? Не хотелось бы пропустить.

— Сегодня, — тихо сказала я, надеясь, что меня не услышат.

— Значит, нам нужно два подарка, — с привычным холодным спокойствием подчеркнула Дора и подтолкнула меня к повозке.

Решение очевидно — в город я поеду с близняшками. Кора всю дорогу тарахтела: извинялась, что не спросила про мой день рождения раньше, и обещала закатить такую вечеринку, какую я не забуду никогда. Дора же зашла с практичной стороны, методично спрашивая о необходимости тех или иных предметов в моём жилище.

Мы быстро добрались в центр, где около получаса прогуливались по аллеям парка, пока золотые листья деревьев медленно оседали к нашим ногам. Природа увядала, готовясь к зиме, но погода всё ещё стояла солнечная. Люблю осень.

— Мир, ты идёшь? — спросила Кора, свернув направо к ателье.

— Девочки, простите, но мне нужно зайти в пару мест, — почти не соврала я.

— Кор, идём, — прошипела Дора, потянув сестру на себя. — Мы что подарок при ней выбирать будем?

— Не забудь про вечеринку! — напомнила Кора и помахала на прощанье.

Я кивнула и ответила:

— Встретимся в Академии!

Знала бы я, что меня ждёт в булочной «Корица», не обещала бы девчонкам ничего, но слова уже сорвались с губ — не вернёшь. В другой раз буду следить за своим языком, если не забуду.

Время близилось к обеду, потому, попрощавшись с близняшками, я отправилась искать место назначенной встречи. Око очнулся и начал читать мне лекцию по технике безопасности: к незнакомцам в повозку не садись, неизвестные напитки не пей, по тёмным переулкам не ходи. Интересно, почему его не волновали эти вопросы, когда мы весело добирались к Академии? Может, тогда мы ещё не стали друзьями? Забавно.

— Не слишком ли сильно ты за меня переживаешь? — поддела я паука, выходя на знакомую улицу. — Или соседство с истеричной Стефи дало свои плоды, и ты начал меня ценить?

— Зря ты так о ней говоришь, — обиделся Око. — Она хорошая девушка, просто на неё слишком сильно давит семья.

— А я здесь при чём? — вспомнила я свои обожжённые руки.

— Ты заинтересовала Дариана, — беззаботно пояснил паук. — И как я понимаю, небезответно.

— Ей-то какая разница? — пробубнила я.

— Хм, быть принцессой ещё сложнее, чем наследным принцем. У женщин в императорской семье запретов больше, чем у заключённого в магической тюрьме, — вздохнул Око. — Стефи с самого детства растёт под строгим контролем и слышит только «нельзя» и «ты должна». То, что прощается Дариану, никогда не будет прощено ей.

— Хочешь сказать, Стефания просто завидует брату?

— Я хочу сказать, что она его бережёт.

— От меня? — обиделась я.

— От необдуманных поступков, — пресёк меня Око. — Уж не знаю, что между вами с Дарианом произошло: ты же мне не рассказываешь, — но это однозначно стало достоянием общественности, более того, дошло до самого́ Мортимера.

— Ты сейчас про Его Величество говоришь? — споткнулась я и еле удержалась на ногах.

— Аккуратнее! — вскрикнул Око. — Да, про императора, и, он, кстати, недоволен увлечением сына. По крайней мере, открыто встречаться Мортимер вам не позволит.

— Я и не собиралась, — надула губы я.

— А речь и не про тебя, — огрызнулся паук.

— Тогда почему…

— Потому что Дариан… — перебил меня Око, — …не поддаётся влиянию ни семьи, ни общественности.

— Но ты сам говорил, что он слишком мягок и справедлив для наследника Дома Смерти…

— И сейчас я могу это повторить, — ответил Око. — Но, если Дар что-то задумал, помешать ему не сможет даже отец.

Я не верила, что мы с пауком всерьёз обсуждаем мою личную жизнь и связь с Дарианом: я и принц Смерти — это какой-то анекдот!

— Хотя Мортимер попытается… — задумчиво добавил Око. — То, что тебя до сих пор не вызвали на ковёр — заслуга Стефи, умело прикрывающей брата.

— Я бы так не сказала, — прокомментировала я.

Паук же только фыркнул и прекратил разговор. Ну и ладно: не так уж хотелось продолжать обсуждение короны.

К тому же мы почти добрались до булочной. Аромат свежесваренного кофе и муската приятно ударил в нос, а я с удовольствием ускорила шаг, чтобы, наконец, встретиться с тётушкой.

Едва зайдя в помещение, я торопливо огляделась. «Корица» оказалась довольно популярным заведением среди горожан: почти все маленькие столики были заняты, а около раздачи толпилась длинная очередь. Я растерялась и протиснулась вглубь зала в поисках свободного места. Вдруг Софи ещё не пришла?

— Дорогая племянница! — окликнул меня незнакомый голос.

Может, обращались не ко мне? Не оборачиваясь, я продолжила свой путь.

— Мирочка! — мне на плечи легли тяжёлые холодные руки.

Я дёрнулась от неожиданности, резко развернулась и увидела Софи. Как я могла её не узнать?! Стало стыдно, что я не обернулась раньше.

— Софи-и-и-и, — протянула я и заключила в объятья тётушку, которая неохотно на них ответила.

Да что с ней сегодня? Второй раз называет меня племянницей: то в письме, то сейчас — хотя раньше я всегда была для неё дочкой, а теперь и обнимает будто против воли.

— Присаживайся! — позвала меня Софи за скрытый колонной столик в углу у окна.

Я повиновалась.

— Что закажем? — воодушевлённо спросила Софи, но в её взгляде не читалась радость.

Где морщинки в уголках её вечно смеющихся зелёных глаз? Почему её щёки не румяны, как всегда, — тётушка заболела?

— Племянница, — третий раз странно назвала меня Софи, напоминая о меню.

Я кивнула, пробежала глазами список предлагаемой выпечки, среди которой оказался вишнёвый пирог: думаю, отличная идея!

— Выбрала? — нетерпеливо спросила Софи.

— А закажи свой любимый пирог, который ты всегда пекла на мой день рождения, — отбросив все сомнения, предложила я.

— И чай?

— И чай, — я улыбнулась, провожая взглядом тучную фигуру Софи, направляющейся к столу раздачи.

Походка тётушки сильно изменилась со дня нашей последней встречи: она будто бабочка порхала между посетителями, не чувствуя груза лишнего веса, который раньше сильно затруднял её передвижение.

Софи вернулась быстро, а её дыхание оставалось ровным и спокойным: не было даже намёка на отдышку, которая сопровождала тётушку на протяжении десяти лет, что мы провели с ней под одной крышей.

— Официант скоро принесёт, — улыбнулась Софи, но её губы растянулись в хищный оскал.

Я помотала голой — мне показалось.

— Ну, племянница, р-расскажи мне, как ты добралась в Академию? — мягко спросила тётушка, а в её голосе послышалось кошачье мурчание.

— На самом деле, отлично, — соврала я. — Дядя Нираг довёз меня почти до столицы, после я сняла комнату на два дня на окраине Тормута, а, дождавшись даты отбора в Академию, прошла проверку в СиЛ.

— И что же дядя Нираг без остановки ехал два дня? — заинтересованно спросила Софи.

— Да, он так загнал лошадей, что на постоялом дворе ему пришлось их менять за дополнительную плату, — не прекращала свою ложь я. — Ты же знаешь, дядя спешил на службу в Лир, он и без того круг сделал, завозя меня в Тормут.

Софи понимающе закивала, а мои подозрения усилились. То ли в булочной нельзя говорить откровенно, то ли передо мной сидела вовсе не моя тётя. Как можно серьёзно реагировать на мой бред про несуществующего дядю Нирага, направляющегося в Лир, название которого я подслушала на ужине в поместье Доры? Я даже не знаю, где находится этот Лир!

Я почувствовала, что мои руки и ноги онемели от приступа паники, подкатывающего к горлу. Так, Мира, успокойся — всему найдётся объяснение. Я попыталась улыбнуться Софи, она же в ответ наградила меня вторым оскалом. По рукам побежали мурашки.

— Ваш заказ, — подошёл молодой человек в фартуке с фирменной вышивкой «Корица» и выставил перед нами две чайные пары, приборы и сочный пирог.

— Спасибо, — поблагодарила я официанта.

Софи взяла нож и умело нарезала десерт, а я протянула ей тарелку, предвкушая вкус детства.

— Мой любимый, — подчеркнула Софи, — гр-рушевый.

К-какой?! Я резко закашлялась.

— Дорогая, что с тобой? — забеспокоилась тётушка, состроив озабоченную мину.

Это точно не Софи! Я оперативно сориентировалась и схватилась за живот.

— Утром съела что-то не то, жутко болит, — я жалобно посмотрела на лжетётушку. — Ты не подскажешь, где здесь уборная?

— Кажется, прямо и налево, — растерянно объяснила она. — Тебя проводить?

— Нет, спасибо, я постараюсь недолго, — отделалась от её компании я. — Налей пока чай, ты же знаешь, я не люблю горячий.

Лже-Софи понимающе кивнула — ни черта она не знает! Я поплелась в сторону туалета, изображая адские муки и корчась от боли в животе.

Едва я закрыла за собой дверь, Око зашипел:

— Я просканировал ауру — это не Сильвана!

— Да я уже поняла! — огрызнулась я.

— Как? — в голосе паука послышались нотки сомнения.

— По пирогу.

— Что?

— Любимый пирог тётушки вишнёвый, а на грушу у Софи вообще аллергия!

— Молодец, наблюдательная! — похвалил меня паук, но это не отменяло нашего паршивого положения, в котором мы по моей глупости оказались.

— Что будем делать? — поинтересовалась я планами паука.

— До шпионки тебе ещё далеко, — размышлял Око, — поэтому выход у нас только один.

— Какой?

— Валить!

Я огляделась в поисках чёрного хода, но обнаружила лишь грязную форточку под потолком, свет через которую почти не проникал.

— Око, я не достану, — обречённо призналась я.

— Так подлети! Ты воздушница или кто?! — рассердился паук.

— Я не могу, не умею, — отнекивалась я. — Ты сможешь нас поднять?

— И впасть в спячку ещё на месяц?! — парировал Око.

— Но к тебе же вернулись силы…

— Но осталось паучье тело, — аргументировал маг. — Я либо отключусь, либо взорвусь.

— С чего ты взял? — умоляла я.

— Проверять не стану.

— И как же быть? — глаза предательски жгли подступающие слёзы.

— Ты знаешь заклятье левитации, — спокойно проговорил Око. — Просто примени его к себе.

— И разрушь всё заведение? — вспомнила я экзамен.

— А ты сконцентрируйся и дозированно вливай силу, тогда всё получится.

— Легко сказать!

Я закрыла глаза, а ровный голос Око продолжал гипнотизировать:

— Расслабься… Вдох. Выдох. Представь, что ты пёрышко, и тебе нужно медленно подняться. Хорошо… Вот так. Аккуратно. Не торопись… Молодец…

Спиной упёршись в холодную плоскую поверхность, я открыла глаза: я в горизонтальном положении животом вниз, а спиной касаюсь потолка, — прямо передо мной маячит грязное окошко, пролезть в которое уже кажется сомнительной идеей, но отступать поздно.

Выставив руки, я не без труда провернула ручку форточки и дёрнула на себя, параллельно поддерживая тело в воздухе. Я медленно вытянулась и попыталась протиснуться в узкое окно. Когда мне удалось с помощью заклятья левитации высунуться почти наполовину, в дверь уборной настойчиво постучали.

— Дорогая, ты скор-ро? — услышала я мурчащий голос, которым говорила лже-Софи.

Я потеряла концентрацию и повисла на окне.

— Давай сама, чуток осталось, — подгонял меня Око.

Я посмотрела вниз, и у меня закружилась голова. До мощёной дорожки узкого загаженного переулка мне лететь метра три. Попробов собраться, я вновь применила магию, но ничего не удалось: в голове роились мысли о личности человека, скрывающегося под личиной моей тётушки.

В дверь постучали сильнее.

— Быстрее! — занервничал Око.

Я покарабкалась по кирпичной стене вниз, соскользнула и, не успев сгруппироваться, резко упала на левый бок, сильно повредив руку.

— А-а-ай! — сдавленно прошипела я, стуча зубами и жмуря глаза от боли.

— Беги, дура! — заорал Око.

И я побежала.

Спустя несколько кварталов в спальном районе я вылетела на оживлённую торговую площадь Тормута.

— Вот здесь иди тихонько, не привлекай к себе внимание, — шёпотом посоветовал Око.

Дрожа и глубоко дыша, я усердно пробиралась сквозь толпу. Хоть я не слышала за собой погони, паника и страх вперемежку с ноющей рукой придавали мне скорости. Я шла вперёд, не различая лиц и силуэтов, пока не врезалась в знакомую мужскую грудь.

— Снова в поиске конфет? — раздался весёлый голос Дариана.

— А? — картинка в глазах поплыла, и тошнота подступила к горлу.

— Мира? — встревоженно обратился ко мне Дар.

Всё вокруг закружилось — темнота.

Глаза я открыла уже в тёмной движущейся повозке. Напротив меня не было никого, а сама я лежала на удобных коленях… Что?! Резко поднявшись, я увидела безмятежное лицо Дариана.

— Проснулась? — поинтересовался он.

Я открыла рот, чтобы возмутиться, но пропавшая боль не дала мне произнести и слова. Я растерянно ощупала левую руку на предмет ушибов и переломов, но не почувствовала и отголоска травмы.

— Это ты? — я потрясла рукой перед носом принца.

— Я, — самодовольно ответил Дар.

— А куда? — кивнула я на повозку.

— В Академию. Тебе следует отдохнуть.

Хотелось мне взбунтоваться и высказать принцу недовольство насчёт его самовольного поведения, но мой гнев был неуместен, и я это понимала. Сейчас я должна благодарить наследника, ведь он действительно меня спас.

— Спасибо, — одними губами прошептала я и облокотилась о стену повозки.

— Обращайся, — хмыкнул Дар.

Дариан больше ни о чём не спрашивал, а я смотрела в окно, погрузившись в свои мысли.

С одной стороны, меня тревожило полученное от Софи письмо. Ведь если верить Око, кроме неё, никто не мог воспользоваться пергаментом, активируемым только под ауру. Выходит, тётушка всё же написала мне послание под давлением, а я в порыве эмоций и не обратила внимания, что вместо дочки она вдруг назвала меня племянницей.

С другой стороны, я второй раз встречаю человека, прячущегося под чужой личиной: то он использует тело Око, то — Софи. Не уверена, что это один и тот же маг, но вероятность присутствует. Да, и мурчащие нотки в его голосе показались мне знакомыми, жаль, не могу вспомнить, где их уже слышала.

Наконец, если тётушка написала письмо не по собственному желанию, то сейчас она может быть в плену у того же незнакомца, прикидывающегося ей. К какой стихии или направлению вообще относится магия иллюзий? Нужно обсудить это с Око.

— Тебя проводить? — протянул мне руку Дариан, спрыгнув со ступенек повозки.

— Я сама, спасибо, — отказалась я, но приняла его ладонь и спустилась на землю.

Силы будто покинули меня, глаза слипались, а мне жутко хотелось спать. Глубоко вдохнув, я сладко зевнула, не замечая, как прислонилась к горячему телу Дариана и оказалась в его объятьях.

— Может, всё-таки провожу? — усмехнулся он, глядя, как я нагло использую его в качестве подушки.

— Ой, прости, — сознание вернулось ко мне, и я, тряхнув головой, отскочила от удобной тёплой груди мужчины.

Дариан лишь усмехнулся и пропустил меня вперёд к воротам Академии.

Быстро попрощавшись у главного входа СиЛ, он, воспользовавшись ситуацией, чмокнул меня в щёку и направился обратно к повозке, терпеливо ожидающей его на том же месте.

От внезапного поцелуя я пришла в себя: что сейчас произошло?! Широко раскрыв глаза, в которых не осталось и капли сонливости, я ошарашенно смотрела принцу вслед. Дариан, будто почувствовав мой взгляд, обернулся и послал мне ещё один поцелуй… огненный — ну и фокусы у этих высших. Я фыркнула и пошла в сторону общежития Воздуха.

— Говоришь, только конфеты оплатил? — с присущим ему ехидством заявил Око.

— Да, — решительно ответила я.

— Ну-ну, — хмыкнул паук и добавил. — У Стефании все основания, чтобы переживать.

— Ты про то, что он руку вылечил? — отшутилась я.

— Скорее про ваше романтичное прощание.

— Брось, — я отмахнулась. — Это всё не всерьёз.

— Я бы так не сказал, — упирался Око.

— Цыц! — не выдержала эту пытку я.

— Пф! — фыркнул паук, и мы в полном молчании добрались до башни Воздуха.

Однако едва я закрыла за собой дверь в комнату «38», как Око прорвало. Маг, как старая сплетница, требовал подробностей моих взаимоотношений с противоположным полом, в частности, с Дарианом. Зная приставучего паука, я постаралась перевести разговор на более важную тему, чем мои любовные неудачи, и, о боги, у меня это получилось.

— Не стоит тебе ввязываться, — категорически отрезал Око, выслушав мои страхи насчёт тётушки Софи.

— Но она может быть в опасности! — не унималась я.

— Оставь свой героизм при себе! — рявкнул Око. — Сильвана сильнейший ментальный маг: она или справится самостоятельно, или твоя помощь угробит вас обоих.

— А вдруг не справится?! — не успокаивалась я. — Её же заставили мне написать!

— И по твоим словам, она дала тебе в письме намёк, чтобы ты никуда не ходила! Но ты же у нас такая умная и внимательная, заметила это, лишь когда встретилась с самозванкой! — разозлился паук.

— Зачем я могла кому-то понадобиться? — растерялась я, а затем меня накрыло озарение. — Или это те люди, которые подослали Жака?

— Не думаю, — начал рассуждать Око. — Может, они и связаны, но ты была нужна им живой.

Я подавилась слюной, осознав действительную опасность интриг, в которые я невольно ввязалась.

— Запей водичкой, — прокомментировал мой кашель артефактник.

— Угу, — я направилась в ванную к крану.

— Я понял, — послышался писк паука из комнаты. — Тебя хотели похитить, чтобы надавить на Сили.

— Кхм-кхм-кхм! — поперхнулась я водой и, отдышавшись, вернулась в спальню. — Что ты сказал?

— Что если бы я хотел получить информацию от Сильваны, то шантажировал её тобой, — цинично заключил Око.

— Но, это значит…

— Что она всё ещё жива и такой останется, пока ты не попадёшь в лапы этому иллюзионисту-любителю!

— Почему любителю? — уточнила я.

— Профессионал создал бы такой образ, где ни голос, ни мимика, ни даже запах не отличался бы от оригинала, а уж проколоться на грушевом пироге — увольте, — усмехнулся паук.

— То есть?

— То есть ментальный маг из него не очень, — продолжил свой анализ Око. — Возможно, Сильвана специально устроила эту встречу, чтобы ты знала, что на тебя ведётся охота. Не смог бы такой слабак подчинить себе разум Сили — нет.

Тон паука стал игривым, и я успокоилась, доверившись его выводам, присела на кровать и задремала.

Меня разбудил напористый звук в дверь. Сначала я соскочила с постели, приняв боевую стойку, затем крадучись приблизилась к входу, а после услышала голоса близняшек:

— Мирка, открывай! Мы знаем, что ты здесь!

Фух, я облегчённо выдохнула.

— Я только проснулась, — лениво распахнула дверь я и демонстративно потёрла глаза. — Что вы хотели?

— Мы что хотели?! — разгорелась Кора. — Это у тебя день рождения!

Дора кивала на каждое слово сестры.

— Ты обещала быть на вечеринке в твою честь! — тарахтела Кора.

Я только сейчас заметила, что девушки уже накрашены, уложены и одеты в симпатичные ультракороткие коктейльные платья салатового цвета.

— Я так устала, — призналась я в надежде на спасение.

— Что ты?! — мой ответ явно разозлил Кору.

— Я сама с ней поговорю! Иди успокой гостей, — вмешалась Дора и протиснулась внутрь.

— К-каких г-гостей? — запнулась я.

— Твоих, — холодно отрезала Дора, уже копошащаяся в моём шкафу. — У тебя всего одно платье?

— Да, — неуверенно ответила я, смутно понимая вопрос.

— Негусто, — подвела итог Дора. — Но лучше, чем эта жуткая клетчатая рубашка.

— И чем же она жуткая? — возмутилась я.

— Надевай, — кинула она на кровать синий наряд, в котором я блистала на балу.

Я повиновалась.

Не спеша натягивая платье, я оглядывалась в поисках паука. Око вовремя где-то спрятался — отличный повод не брать семиногого с собой. Однако выходи́ть из комнаты без семиногого страшновато, потому я принялась осматривать все углы в поисках своей паучьей броши.

— Что ищешь? — безучастно спросила Дора, открывая косметичку, которую она запасливо взяла с собой.

— Брошь свою фиолетовую, — пробормотала я.

— А! Бракованного паука, — догадалась подруга. — Я видела на кресле.

— Чего это бракованного? — возмутилась я, подходя к креслу, и с любовью схватила застывшего Око, спешно прикалывая к платью.

— Отсутствие детали — для тебя не брак? — скептично спросила Дора.

— Меня не смущает.

— Как знаешь, но я бы на твоём месте обратилась к артефактнику или ювелиру, чтобы починил, — пожала плечами одногруппница. — Вроде дорогая штука, выбрасывать жалко.

Хотела я сказать, что она не на моём месте, но своевременно прикусила язык: Дора не знает, что Око человек, — с чего бы не относиться к нему, как к вещи?

— Иди сюда, — поманила меня Дора, и я отдалась в умелые руки мастера макияжа.

Через полчаса я была полностью готова вновь разбивать сердца и покорять свободных парней, однако больше никаких надежд на хороший вечер не питала. Наученная полученным на балу опытом, я решила ввести в свою жизнь правило: нет ожиданий — нет разочарований… Но разочарования всё равно случились.

Я спустилась в холл на первый этаж башни, где толпилось около сотни адептов-первокурсников — почти половина потока! Лица многих я неоднократно видела на занятиях, однако не знала почти ничьих имён. Зачем они здесь? Для создания мнимой популярности?

— Позвольте представить причину нашей вечеринки — Миру! — указала на меня Кора. — Сегодня она отмечает своё совершеннолетие!

Зал взорвался аплодисментами, а затем гости подняли стаканы с розовой жидкостью.

— Дорогая, — продолжила свою речь Кора. — Мы долго не знали, что тебе подарить, потому остановились на ма-а-а-ленькой безделушке.

Дора протянула Коре коробочку, откуда девушка достала миниатюрную чёрную подвеску на тонкой нитке.

— Это артефакт, — объявила Кора, надевая на меня украшение. — Он нагреется, если тебе будет угрожать опасность.

Вот это подарок! Я не нашла слов, чтобы поблагодарить девушку, а она произнесла тост:

— Желаю, чтобы твой кулон всегда оставался холодным! — и, подняв внезапно появившийся в её руках бокал, добавила. — За тебя!

Гости вновь загудели и дружно выпили, а меня наконец-то отпустили, и я смогла смешаться с толпой.

Раздались звуки музыки, свет приглушили, и адепты стали танцевать. Меня охватила минутная эйфория от причастности к коллективному празднику, радости быть поддержанной незнакомыми мне людьми, поднимающими за меня бокалы. Я расслабилась, прикрыла глаза и начала двигаться в такт мелодии. Наслаждение прервал разговор, донёсшийся до меня:

— И не стыдно ей вечеринки устраивать, — недовольно сказала незнакомая адептка.

— Видно, отголоски совести ещё остались, раз она любовника своего не позвала, — ответила ей другая.

— А где гарантии, что он уже не дожидается её в спальне? — присоединилась к разговору третья.

Девушки дружно захихикали, но, заметив мой пристальный взгляд, состроили милые лица и протянули бокалы в мою сторону, будто вновь поднимая за меня тост — мерзость.

Я отправилась в другую часть зала, но бесконечные шепотки и переговоры о моём якобы романе с Фаром преследовали меня до самого дивана, спрятанного в тени колонны. Если бы сегодня я не находилась на грани жизни и смерти, то непрекращающиеся даже на моём дне рождения сплетни довели бы меня до слёз, но пока эти слухи оставались для меня неприятной, щекочущей нос пылью, которую стоило беспощадно смахнуть салфеткой.

Отключаясь от происходящего, я закинула голову на спинку дивана и прикрыла глаза. Гул обсуждающих меня голосов смешался в неразборчивое жужжание. Успокоившись, я приступила к обдумыванию плана побега в свою комнату, пока близняшки были заняты развлечением гостей и проведением дурацких конкурсов.

— Выйдем, — приказным тоном обратилась ко мне Стефания.

И она здесь? А я думала, она не замарает себя унизительными поздравлениями. Я усмехнулась. Кулон оставался холодным: мне ничего не угрожало.

— Пойдём, — согласилась я.

Даже интересно, что задумала рыжая стерва на этот раз. Меня подстёгивало любопытство, а ещё желание показать Око, что не ту адептку он рьяно защищает.

Стефания вышла через заднюю дверь, о которой, честно говоря, я и не догадывалась, и мы направились в сторону Леса Мрака, к облюбованной воздушниками поляне, где я, призна́юсь, не была уже больше месяца.

Откуда Стефи известно это место? Я нахмурилась, ожидая неладное, но кулон всё так же был ледяным: либо подарок близняшек не работает, либо Стефания действительно не собирается причинять мне вред.

— Присаживайся, — грубым тоном предложила огневичка, опираясь о ствол широкого дерева.

— Я постою, — отказалась я.

Мне не улыбалось находиться в позиции жертвы, глядя снизу вверх на наступающую Стефи, которая лишь фыркнула на мой отказ.

— Я последний раз повторяю, — резанул меня по ушам её писклявый голос, — отстань от брата.

— А что же ты раньше не сказала, что вы родственники? — проснулась во мне язва.

— Тебя не касается, — отрезала Стефи. — Нашла себе покровителя среди педсостава, вот с ним и якшайся, а к Дару я запрещаю тебе приближаться. Поняла?

— У меня нет покровителя! — зачем-то оправдывалась я.

— Мне плевать, как вы это называете, — сморщилась Стефи, будто съела что-то кислое. — Главное, к Дару не подходи.

— Или ты опять сожжёшь мою форму? — не удержалась я.

— Или я тебя убью, — серьёзно ответила Стефания, а писк в её голосе сменился на сталь.

И я ей поверила. Сейчас я осознала, что принцесса Смерти не шутит. Я испуганно сглотнула и отступила на шаг назад, а кулон потеплел: о нет! Она убьёт меня прямо сейчас?

— Ты права, — торопливо забормотала я, выдавая страх. — Я больше никогда не приближусь к Дариану.

Стефания застыла, молча глядя сквозь меня и к чему-то прислушиваясь. Если она хотела меня напугать, то у неё уже получилось. Зачем нагонять на меня ещё большую панику?! Чтобы подтвердить, что я повинуюсь её приказу, я призвала воздушную стихию и произнесла:

— Клянусь, — вот и всё, магическая клятва сорвалась с моих губ.

Теперь я погибну, если нарушу её. Снять с меня заклятье может лишь Стефания или её смерть, а высшие просто так не умирают.

Я ощутила секундное облегчение, что так просто решила вопрос с противоречивыми чувствами к наследнику, но тут же напряглась вновь. Артефакт на моей шее продолжал нагреваться. Что ещё она от меня хочет?

— Стефания, я… — умоляюще проблеяла я.

Вдруг девушка резко повернулась ко мне спиной. На поляну вышел Дариан.

Кулон на шее стал обжигающе горячим. Я нервничала всё сильнее. Вот сейчас он подойдёт, и моя жизнь молниеносно оборвётся… или медленно и мучительно? Как это работает? Чёрт, Мира, надо сначала изучить вопрос, а потом только приносить магические клятвы! Но я надеюсь, что всё-таки умру быстро.

— Иди погуляй, сестр-рёнка, — невероятно мягко мурлыкнул Дар.

На него не похоже, или с родственниками всегда сюсюкаются? Я судорожно вспоминала бал и голос принца — ничего не сходилось.

— Не тебе мне указывать, бр-ратишка, — мурча, передразнила его Стефания и медленными, выверенными шагами направилась в сторону принца.

— Ты же не ослушаешься стар-ршего бр-рата? — продолжал бесить меня урчанием Дар.

Это клятва мне мозги на место поставила?

— От моего брата не пахнет падалью, — жёстко ответила Стефи, а её голос стал ещё твёрже, чем когда она обещала меня убить.

— Ау! — как не вовремя меня обжёг раскалённый кулон.

В нас со Стефи устремилась сотня мелких камней. Разве Дариан не чистое пламя?

Пока в моей голове всплывали неуместные вопросы, Стефания взяла бой в свои руки. Она мастерски воссоздала огромный огненный щит, температура которого легко плавила камни и обжигала моё лицо — а я, между прочим, находилась позади Стефи метра за три. Несмотря на защиту огневички, несколько камушков успело проскочить и больно ударить меня в плечо, лоб и грудную клетку.

Дариан повторил удар — в этот раз до меня не добралось и песчинки. Стефи без остановки двигалась вперёд, распаляя свою огненную броню всё сильнее: щит окутал девушку с ног до головы, даже волосы пылали бело-красным. Шаг за шагом Стефи выжигала всё на расстоянии двух метров: от увядшей травы остался обугленный песок, а в воздухе пахло дымом.

С каждым мгновеньем Стефи усиливала мощь стихии, кажется, она сама стала Огнём. Дариан обрушил на неё песчаный вихрь, который не колыхнул и волосинки на голове принцессы. Стефи с лёгкостью поглотила земляное заклятье, расширяя область поражения своим пламенем.

Я невольно залюбовалась. Волну страха перед принцессой Смерти перекрыло восхищение Стефи. Нет, она не истеричка, как считала я раньше, — принцесса себя ещё очень сильно сдерживала. Мои обожжённые руки — ерунда по сравнению с пылающей поляной. Не думаю, что на этом месте ещё когда-нибудь появится жизнь, наверное, лучшие землевики будут бессильны перед гневом Смерти, с упоением сжигающим Лес Мрака.

— Даю тебе последний шанс, — всё ещё мягко проговорил Дариан.

Какой шанс? Он сумасшедший?! Стефания же сейчас его сожжёт. Странно, но осознав близкую гибель принца, я не почувствовала ничего: пусть горит, сожалеть не буду.

— На колени, — надменно приказала Стефи.

— Сама напросилась, — Дариан достал из кармана кольцо с блестящим сапфиром.

Пробормотав на непонятном наречии подобие активирующего заклятья, мужчина направил артефакт на девушку. Кольцо вспыхнуло синим и тут же погасло.

Стефания захохотала: её смех не излучал радость, скорее он был пропитан гневом, властью и превосходством. Девушка развела руки и, гулким толчком оттолкнувшись от земли, стремительно взлетела вверх. Стефи бросила на меня мимолётный взгляд, доводя моё бесполезное в этом бою тело до оцепенения: я больше не видела черт её лица — на меня посмотрело яростное пламя.

Огневичка завела руку и со всей мощью рухнула на Дариана, который неудачно прикрылся земляным щитом. Мужчина упал и почти потерял сознание. Стефи молниеносно потушила Огонь, превращаясь обратно из жуткого пламенного демона в миловидную адептку-первокурсницу.

Вся поляна была покрыта сажей, в воздухе летал смог. Я задыхалась, а мои обожжённые глаза подло слезились: я едва различала происходящее в десяти метрах от меня.

Поверженный Дариан лежал на спине, хрипя и кашляя кровью. Стефания, гордо вздёрнув подбородок, спокойно подошла к обездвиженному противнику.

— Сними маску, тварь, — плюнула она на мужчину, одновременно наступив своим изящным чёрным каблучком на его шею.

Со стороны Лже-Дариана послышался сиплый стон, а Стефания придавила шею мужчины сильнее — кажется, девушке нравилось то, что она делала. Огневичку не смущала ни кровь, сочившаяся изо рта мага, ни его обугленные руки, на которых не осталось ни одного пальца, ни запах горелой человеческой кожи, вызывающий во мне рвотные позывы. В девушке читался азарт, господство и величие.

Вдруг она отпрыгнула от жертвы:

— Ты? — в голосе Стефи появились нотки удивления.

Я посмотрела на человека, прятавшегося под личиной принца Смерти, но он мгновенно растворился в воздухе.

Судя по реакции Стефании, её внезапное исчезновение полуживого врага совершенно не смутило. Принцесса поправила причёску и, качая бёдрами, пошла обратно на вечеринку.

— Стефи, подожди, — очнулась я, догоняя девушку.

Принцесса надменно обернулась и вопросительно подняла брови.

— Спасибо тебе… — я сбивчиво благодарила спасительницу. — Если бы не ты, я…

— Мне всё равно, — прервала Стефи и продолжила путь, но я преградила ей дорогу.

— Скажи, ты узнала нападавшего? — серьёзно я обратилась к ней.

— Не твоего ума дело, — огрызнулась Стефания.

Точно узнала.

— Расскажи, — я заискивающе заглянула в её глаза.

— Тебя это не касается, — она слегка оттолкнула меня и, проходя мимо, задела плечом. — Не суйся.

Что ж, понятнее некуда. Я проводила девушку взором и вернулась на выжженную поляну. Несмотря на звёздное небо, разглядеть что-то в куче пепла казалось нереальным, но я старалась.

— Что мы ищем? — спокойно спросил Око, будто он ежедневно наблюдает сожжение заживо.

— Не знаю, — пожала плечами я. — Что-нибудь.

— Типа этого? — паук спустился с воротника на внезапно появившейся паутине: всё-таки разобрался, как работает.

— Ну, долго ждать? — Око сидел на обугленном камушке, который не представлял собой никакой ценности, пока я не подняла находку.

— Это то кольцо… — ошеломлённо произнесла я.

— Забери, — приказал паук. — Я хочу с ним поработать.

Не представляя, куда можно спрятать грязный артефакт — карманов-то у меня нет — я сунула колечко в лифчик, а что? Удобно и надёжно.

Побродив по поляне минут десять, я последовала примеру Стефи: вернулась на вечеринку.

За время моего отсутствия градус настроения адептов весьма повысился. Свет выключили полностью: не упасть помогали лишь маленькие искры, пускаемые разгорячёнными огневиками. Музыка стала громче, а танцы откровеннее.

Никто и не заметил, что я уходила. Разговоры обо мне и Фаре прекратились, да и к теме вечеринки студенты полностью потеряли интерес — мило.

Легко протиснувшись сквозь толпу, я направилась к лестнице на девятый этаж. Устала я за сегодня: два раза чуть не умереть — перебор даже для моей любящей приключения ж… Короче, этот день рождения я запомню надолго, а теперь — спать!

Почему до сих пор не появился телепорт?! Чтобы представил кровать, и раз — ты уже под одеялком. Натруженные за весь день ноги ужасно гудели, подъём на девятый этаж — просто зверское издевательство.

Есть у нашего коменданта, оказывается, чувство юмора, только слишком уж извращённое. Как на шум в холле, так Кайл и слова не сказал, а, как Миру в башню Воздуха заселить, так, держи, деточка, ключи от комнаты почти под чердаком: будешь каждый день мучиться, а я молча чай попивать, да злорадствовать. А-а-а-а! За что? Может, улечься прямо здесь, на лестнице? Ступени ещё на один этаж я не выдержу!

Еле переставляя ноги, я ползла к себе. Однако силы вернулись, как только я заметила, что дверь в мою комнату не захлопнута, а едва прикрыта — странно, я точно запирала замок на ключ. Кто-то его взломал?

Волосы на руках встали дыбом, а по спине пробежали холодные мурашки.

— Не иди, — шепнул Око.

Логика кричала, что лучше поскорее спуститься и напроситься на ночёвку к Доре, но новый кулон оставался ледяным, а я хотела спать в своей постели! Чтобы не передумать, я подбежала к двери и резко её открыла.

Меня встретила картина маслом «Не ждали»: кровать разворочена, ящики стола выдвинуты, форма и бельё валяются на полу, а остатки моей одежды усердно продолжает выбрасывать из шкафа Рой.

— Ты совсем оборзел, очкарик?! — меня накрыло неизвестное до этого чувство гнева. — Ты как посмел?! Ты… Ты… Извращенец!

Я не просто повысила голос, я заорала на одногруппника.

— Выметайся! — такого раздражения я не чувствовала, когда Макс отнял у меня свой подарок, когда Стефи прервала наш с Дарианом танец на балу, и даже когда я убила Жака.

Была пустота, серость, ненависть, но не возмущение, что щуплый безамбициозный мальчишка трогает мои трусы — похотливая скотина! Конюх Шевал на фоне Роя — безобидный парнишка, жаждущий женского внимания.

Роя моя волна ярости ни на каплю не вывела из равновесия. Он спокойно бросил на пол мои бежевые штаны, которые достал из шкафа последними, и равнодушно взглянул на меня:

— Заткнись.

Я чуть не подавилась от его наглости. Что он о себе возомнил?! Но к моей гордости, я последовала его примеру и взяла себя в руки.

— Согласно правилу 2.8, «никто, включая персонал, преподавательский состав и ректора Академии Солнца и Луны, не имеет права входить в личную комнату адепта без непосредственного присутствия и полного согласия хозяина апартаментов», — процитировала я.

— И что с этого, всезнайка? — Рой подошёл ко мне вплотную и хищно облизнулся.

Я не отступила ни на шаг и задрала голову, чтобы лучше рассмотреть довольное выражение лица этого ублюдка, прежде чем он навсегда попрощается со своим жалким местом в СиЛ.

— Нарушение любого пункта из второго раздела свода правил СиЛ влечёт за собой незамедлительное исключение из Академии Солнца и Луны с записью в личном деле без права восстановления или повторного поступления на любой факультет учебного заведения, — парировала я.

— А кто узнает, зубрилка? — нагнувшись к моему уху, прошептал Рой.

— Ректор, — прошептала на ухо Рою я.

Парень рассмеялся.

— Тогда до него дойдёт информация, что память наша воздушная выскочка не теряла, — пригрозил мне Рой.

— А он уже в курсе, — ехидно улыбнулась я и, погладив одногруппника по щеке, добавила. — Иди скажи ему, что ты знаешь его тайну.

Маска насмешливости Роя спала лишь на мгновенье, но я успела увидеть страх в его глазах — это мой шанс. Я надавила сильнее:

— Может, прямо сейчас, — предложила я одногруппнику.

Рой вскинул вверх руки, показывая, что отступает, и ехидно сказал:

— Живи, заучка. Я ухожу, — и, стараясь скрыть нервозность, неспеша покинул мою комнату.

Застыв среди разбросанных вещей, я ещё долго стояла и смотрела перед собой. Голова оставалась совершенно пустой: никаких мыслей, догадок и предположений — эмоции? Их не было тоже. Сегодня я исчерпала свой лимит на впечатления.

— А ты здорово блефуешь, — подал голос Око. — Я бы не сел с тобой за один стол играть в покер.

Сначала я не поняла, что имел в виду паук, а затем с губ сорвался один смешок, второй, и мы с Око громко рассмеялись.