Академия СиЛ. Покорение стихий

Глава 23

— Око, я дома, — устало объявила я, закрывая за собой дверь под номером «38».

Меня встретила тишина. Неужели мой семиногий паучок так сильно обижается? Мог бы и поинтересоваться, где я пропадаю, а не демонстративно игнорировать мои попытки с ним заговорить.

— Око! — требовательно позвала я артефактника.

— О-ко! — я перешла на крик.

— Не ори! — рявкнул паук в ответ, выползая из-за задней стенки стола.

— И я рада тебя видеть, — направилась я к магу. — Может, всё-таки поговорим?

— Знаешь, у тебя была целая ночь, чтобы объясниться, но теперь… — Око запнулся. — Теперь я не намерен тебя слушать.

— Ты обиделся, что я не предупредила, что не вернусь? — предположила я. — Но я и сама не знала, что мои занятия с Фаром так затянутся.

— На две ночи подряд?! — раздражённо спросил паук. — Хороши занятия! Может, тебе рассказать, что бывает с глупыми студентками, которые ночами занимаются со всякими Фарами?!

— Око, да что с тобой?

— Со мной, как раз таки, всё в порядке, — огрызнулся семиножка. — За время нашего знакомства я никогда не запирал тебя в комнате на двое суток и не пропадал ночами, крутя романы с преподавателями!

— Так ты бы и не смог меня закрыть, — съехидничала я, тряся руками и намекая на вре́менные физические недостатки артефактника.

— Ах, так! — взорвался Око. — Отныне каждый сам по себе.

— Но… — я вдруг поняла, что взболтнула лишнего.

— Я всё сказал, — перебил паук и скрылся за столом.

Гениальное начало дня. У меня ничего не получается с этим супер-пупер-важным заклинанием, я окончательно рассорилась с Око, меня тошнит от Дариана в прямом смысле, а где-то рядом бродит иллюзионист-любитель, жаждущий моей крови, и странное поведение Роя меня пугает — комбо!

Больше не предпринимая попыток заговорить с Око, я молча направилась в ванну, чтобы набрать в неё горячей воды и смыть с себя ужасный день.

Что может быть приятнее тёплой ванны с сушёными лепестками лаванды, которые мне любезно отдала Дора, ссылаясь на то, что у неё на это растение аллергия? Хорошо, что я не такая чувствительная. Пряный аромат лаванды пьянил и напоминал мне прогулки по Валииру, нагретая вода расслабляла моё измученное тренировками тело, а меня клонило в сон.

Я прикрыла глаза лишь на секунду, чтобы глубже вдохнуть терпкий запах сухоцветов и ярче представить пейзажи родного дома.

Весна. Цветущие луга Валиира. Я собираю полевой букет, а Софи, сидя на вязаном покрывале, плетёт венок. Я счастлива. Сорвав очередной одуванчик, я весело бегу к Софи. Тётушка мрачно поднимает голову и указывает на небо.

Тёмные грозовые тучи уже взяли в плен солнце. Подул ледяной ветер, а на мою ладонь упала первая тяжёлая капля дождя. Начался ливень. Холодная вода застилает мне глаза, размазывая силуэт встревоженной Софи. В горле встал ком, а нос защипало от попавшей влаги. Я попыталась откашляться, но вместо облегчения почувствовала нарастающую тревогу.

Я не могла дышать, казалось, ливень усиливался с каждой секундой — и я уже стою не посреди поля под дождём на мягкой зелёной траве, а под низвергающимся холодным водопадом на ледяном скользком камне, с которого вот-вот упаду. Я не в силах разомкнуть веки — вода бьёт по ним тяжёлым, плотным потоком. Я кое-как держу равновесие. Я хочу позвать Софи, но, едва открыв рот, начинаю захлёбываться. Дыхание окончательно спёрло. Я перестаю бороться. Я сдаюсь.

Уступая бьющим сверху волнам, я срываюсь с камня на дно бушующей реки. Мгновенье, и я снова хочу жить.

Я распахиваю глаза: надо мной пузырьки воздуха, лаванда и белый потолок. Я начинаю метаться и больно ударяюсь о железную ручку ванны. Я хватаюсь за неё и резко выныриваю — проснулась.

В панике я стараюсь собраться, но попавшая в тело мыльная вода, одновременно выходящая через нос и рот, дезориентирует меня окончательно. Слизистая глаз жжёт и чешется, в ушах стоит гул, а к горлу подходит рвотный комок. Я выплёвываю мерзкий привкус шампуня и, наконец, судорожно вдыхаю. Всё в порядке — я просто заснула в ванне.

Борясь с неприятными мурашками, бегущими от холода по спине, я обнимаю себя руками, расслабляюсь и успокаиваюсь. Не сдерживая стука зубов, я, трясясь, поднимаюсь и рывком хватаю махровое полотенце, спеша укутать окоченевшее тело. Вдох-выход: я согрелась.

Окончательно придя в себя, я справляюсь с адреналином, бьющим по венам: сна ни в одном глазу, хватит на сегодня — выспалась. Я решительно выхожу из ванной, роюсь в шкафу и, не найдя там ничего наряднее формы, одеваюсь.

Распустив волосы и быстро подкрасив губы, я покидаю свои апартаменты, не объявляя Око, куда иду. Каждый сам по себе? Отлично, пусть ещё денёк посидит, подумает над своим поведением — по крайней мере, я больше ни одного листа в чёртовых книжках паука не переверну. Ах да, книжки — о походах в библиотеку он тоже может забыть.

Задрав подбородок повыше, я гордо спустилась с девятого этажа.

— Извини. Можно? — тихо постучав и не дождавшись ответа, открыла я дверь в комнату Коры.

— Мирка! — подскочив с кресла, кинулась ко мне она. — А почему ты вся мокрая?

— Тонула, — серьёзно ответила я, а Кора рассмеялась.

Люблю её беспечность: глядя на её улыбку, я хмыкнула и тоже прыснула от смеха.

— Прогуляемся? — предложила я.

— В южные сады? — без энтузиазма уточнила Кора.

— В город, — заговорщически шепнула я.

Глаза Коры загорелись, она с удовольствием согласилась и подбежала к шкафу.

— Кор?

— М-м? — промычала она в ответ, не отрываясь от выбора наряда.

— Одолжишь мне что-нибудь… вечернее? — смущаясь, узнала я.

Эту златовласую бестию два раза просить не пришлось. Она с наслаждением подвела меня к зеркалу и принесла десяток вешалок с платьями, каждую из которых приложила ко мне с лицом профессионала, знающего своё дело. К полудню я была готова.

Кора подобрала для меня нескромное изумрудное платье в пол с широкими рукавами и квадратным вырезом — не знала, что у неё вообще есть что-то ниже колена. Сама же она предпочла сиреневую блузу в сочетании с короткой бежевой замшевой юбкой и коричневыми ботфортами — мило, но вызывающе — в её стиле.

От украшений Коры я отказалась — не хочу изменять себе: в конце концов, не на бал же иду, а так в город погулять, — но у Коры на этот счёт было своё мнение. Она вновь надела широкие золотые цепи, подчёркивающие цвет её волос и безмерное состояние её отца.

Ещё три часа потратив на наведения красоты на моём лице и причёску, Кора объявила:

— Можно ехать!

Я посмотрела в окно на готовящееся к закату солнце и сказала:

— Вообще-то, я пришла к тебе утром.

— И что? — пожала плечами Кора.

— Поздновато для прогулок по городу, — грустно разгладила я складки платья.

— В самый раз! — беззаботно выдала Кора и пошла к двери.

— Скоро стемнеет, — попробовала я вразумить подругу.

— Посетителям «Астории» солнце и ночью светит, — подмигнула она.

— Чего?

— Увидишь, — Кора схватила меня за руку и потянула на себя. — Поехали!

Кора любезно поделилась со мной одним из своих роскошных пальто, и мы вышли на улицу, обдуваемые лёгким прохладным октябрьским ветром с запахом листвы и перегноя. Почти бегом добравшись до южных ворот, Кора приосанилась и уверенно подошла к самой богатой карете. Кивнув кучеру, девушка дождалась, когда он подаст руку и откроет перед Её Высочеством дверь — ну не девчонка-сорвиголова, а настоящая графиня! Я невольно залюбовалась преображением подруги.

Отказавшись от руки возницы, я забралась в карету и состроила самое вопросительное выражение лица, на которое была способна.

— Говори, не понимаю, — хихикнула Кора.

— Разве нам можно? — прошептала я, намекая на царскую карету, в которой мы ехали.

— Богатым можно всё, — пафосно развела руками Кора.

Я покраснела, подсчитывая оставшиеся в Академии медяки — боюсь, мои сбережения не покроют сегодняшние расходы дочки мэра. Я потупила взгляд.

— В чём дело? — обеспокоенно спросила Кора.

— Мне это не по карману, — призналась я.

— Брось! Я угощаю, — махнула Кора и, скривившись, пробормотала под нос. — Папочка не обеднеет.

«Астория» встретила нас красной дорожкой, выстеленной на ступенях у входа, многовековыми колоннами и толпой лебезящих слуг: начиная от слишком улыбчивого швейцара и заканчивая официанткой, которая умудрялась заискивающе заглядывать в глаза всех посетителей ресторана и параллельно принимать наш заказ.

— И… — Кора, облизнув пухлые губы, сделала мечтательную паузу, — …большой шоколадный фонтан.

— Отличный выбор, — официантка широко улыбнулась и обратилась ко мне. — Что я могу предложить вам?

Я нервно сглотнула, потому что дальше раздела «Завтраки» меню смотреть не стала — с первых страниц понятно: если яйцо пашот стоит дороже трёх коробок шоколадных конфет, любезно оплаченных Дарианом, то по цене мне подходит здесь только…

— Вода, — выдавила я и закашлялась.

— С газом или без? — нейтрально уточнила принимающая заказ девушка.

Прикрывая рот и задерживая дыхание, чтобы не взбаламутить гостей неловкими громкими звуками, я показала два пальца, выбирая второй вариант.

— Комнатной температуры или охлаждённую? — не отставала официанта.

— Кхм! Любую, — прохрипела я, а глаза заслезились от сдерживаемого напряжения.

— Что-нибудь ещё? — пропела официантка.

— Ей всё то же самое, что и мне, — вмешалась Кора.

— Два тёплых салата с…

— Оставьте нас! — бесцеремонно перебила Кора.

По лицу официантки пробежала тень страха. Девушка поспешила откланяться, бросила ещё пару дежурных фраз и удалилась.

— Ты её напугала, — отдышавшись, тихо прокомментировала я поведение подруги.

— Что? — отстранённо переспросила Кора.

— Ты меня слушаешь? — удивилась я перепадам её настроения.

— Да, просто…

Кора замялась: наверное, сейчас признается, что по уши влюблена в Господина Фарлага, — хи-хи, но я-то уже в курсе. В предвкушении откровения подруги я подпёрла ладонью подбородок.

— Просто? — подначивала Кору я.

— Я выхожу замуж!

Что?!

Я молча сверлила взглядом её вызывающее декольте сиреневой блузки, специально не застёгнутой на три последние пуговки. На фоне играл ненавязчивый блюз, а приглушённый свет скрывал глаза Коры, из уголков которых предательски сбежали две прозрачные бусинки и разбились о лиловую тонкую ткань. Кора не моргала и, кажется, не дышала — её настроение выдавали лишь плотно сжатые губы, которые из бантика стали походить на туго завязанный шнурок.

— Ваша вода, — звонко объявила официантка, раздражая своей притворной лучезарностью.

— Я же сказала, оставьте нас! — взорвалась Кора.

— П-простите, — запричитала девушка и трясущимися руками потянулась к полному стакану на подносе.

— Уйдите! — Кора не сдержала ни тон, ни слёзы.

Напуганная официантка резко отпрыгнула от стола, попутно облив Кору моей драгоценной водой — целых три медяка, между прочим — ещё и стакан разбился!

Лицо всегда беззаботной Коры покрылось красными пятнами, её раздирало от возмущения и волнения одновременно. Я жестом приказала застывшей официантке скрыться, а сама подсела к рыдающей подруге ближе и обняла.

— Тише, — прошептала я, гладя её плечи. — Всё будет хорошо.

— Не б-бу-дет! — захлёбываясь, пропищала Кора и заскулила сильнее.

— А как же выйти за самого старого, стать богатой вдовой и завести молодого любовника? — напомнила я подруге её же слова.

— Руди уже шестерых жён пережил, — размазала глаза Кора.

На мгновенье я застыла, а после прижала подругу к себе, уткнулась лицом в золотые волосы и беззвучно прошептала:

— Седьмую не переживёт.

Кора была бы не Кора, если после минутной слабости сразу не взяла себя в руки.

— Ты права, — гордо вздёрнула подбородок она. — Свадьба не состоится, но это не повод отказываться от девичника, верно?

— У тебя уже есть мысли на этот счёт? — заметила я лукавые огоньки, заплясавшие в её зелёных глазах.

— Обсудим в Академии, — обнажила очаровательную улыбку Кора. — А пока, извини, мне нужно в дамскую комнату. О, смотри, шоколадный фонтан уже несут!

Я проводила подругу взглядом и принялась рассматривать внутренний зал «Астории». Украшенные золотыми вензелями белые высокие стены, несмотря на приглушённый свет, наполняли ресторан ярким мерцанием, а удачно расположенные широкие колонны будто отделяли гостей друг от друга, позволяя насладиться приватной беседой. Винтажные жёлтые диваны и кресла, окружавшие резные столики, слепили своим великолепием и дороговизной — даже не знаю, что со мной сделает хозяин заведения, если я пролью на себя вино и запачкаю эту бесценную золотистую ткань — ах да, я же не заказывала алкоголь.

— Апчхи! — приторный аромат неизвестных мне цветов в тяжёлой вазе, украшавшей роскошную столешницу, неприятно душил и щекотал нос.

— Заменить на лилии? — услужливо спросила официантка, возникшая из ниоткуда.

Я дёрнулась от неожиданности и, замешкавшись, уточнила:

— А можно просто убрать?

— Как скажете, но я могу предложить вам ещё розы, альстромерии, герберы, хризантемы…

— Просто унесите вазу! — перебила девушку я.

В глазах официантки вновь отразился страх — плевать! Как же меня достала её навязчивость — вот вам и сервис пять звёзд. Чтобы не видеть зашуганную официантку, я отвлеклась на изучение интерьера, а именно на громадную хрустальную люстру, висящую посреди зала рядом с нашим столом, — помогло.

Когда я вновь опустила взгляд, раздражающих цветов уже не было, а все заказанные блюда терпеливо ожидали моего внимания: ммм, какое всё… аппетитное! Я сглотнула слюну голода: нет, без подруги я есть не стану — кстати, где она?

Кажется, Кора не в туалет побежала размазанную тушь оттирать, а в салон красоты на другой конец города — разве можно так долго крутиться у зеркала?

Запах тёплого шоколада ударил в нос, а в животе предательски заурчало. Так, Мира, держись: ты в приличном заведении, — нельзя набрасываться на десерты, как изголодавшая бродячая кошка — в конце концов, на тебе платье!

Всё, считаю до десяти и иду искать Кору! Десять, девять, восемь…

— Вы расплатитесь наличными или чеком? — раздался над моим ухом раздражающе-услужливый голос надоедливой официантки.

Да вы издеваетесь?! Клокотание в желудке только усилило негодование: я злилась, но держала себя в руках, точнее, на вытянутых пальцах — ещё чуть-чуть и моё самообладание разобьётся об мраморный пол пафосной «Астории»!

— Моя подруга заплатит, — вежливо оскалилась я. — Она скоро подойдёт.

— Девушка в сиреневой блузке? — уточнила официантка.

— А вы видели со мной кого-то ещё?! — господи, я сейчас сорвусь.

— Извините, но она уже ушла, — приторно-нежно ответила девушка. — Так наличные или чек?

Как ушла?! Меня накрыл панический страх. Что мне делать? Думай, Мира, думай! Я глубоко вдохнула и, копируя безмятежное выражение лица официантки, ответила:

— Чек.

— Выпишете сейчас или в конце трапезы?

Что за неугомонная особа?! Ладно, Мира, всё нормально: просто тяни время — вдруг Кора вернётся.

— Разумеется, в конце, — округлила я глаза, будто оскорбилась от вопроса. — А если я захочу попробовать что-нибудь ещё из меню. Мне за каждый бокал вина́ отдельный чек вам выписывать?!

А я быстро вхожу в роль: может, если не заладится с Академией, податься в актрисы?

— Вы не заказали напитков, кроме воды, — умело подхватила официантка. — Могу предложить вам вино?

Ай, гулять так гулять!

— Я предпочитаю красное, — стервозно прищурив глаза, холодно ответила я.

Конечно, Кора не вела себя как последняя дрянь, но именно так я представляю элиту Тормута — тем более на ужине в доме мэра я уже побывала.

— «Ариз Нуар 45» пользуется спросом, — лебезя ещё сильнее, сказала официантка.

— Да, бокальчика хватит, — безразлично отмахнулась я.

— В нашем заведении вино продаётся по бутылкам, — мягко уточнила девушка и, не дожидаясь моего ответа, упорхнула в сторону дальней колонны.

Без вина́ так без вина́. Сейчас бы решить проблему с деньгами: естественно, их у меня нет, но ведь существует множество способов избежать оплаты по счёту — кстати, а это идея!

Я пододвинула к себе шоколадный фонтан, но удержалась от пробы. Вместо наслаждения одним из вкуснейших десертов, я выдернула тонкий волосок из своей причёски и незаметно подбросила в блюдо, а затем скривила самую отвратительную гримасу, на которую была способна.

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — передо мной мгновенно возникла официантка.

Да они здесь невидимые, что ли?! Откуда она взялась?! Я подпрыгнула на месте, теряя свою маску недовольства вместе с остатками веры, что у меня всё же получится благополучно покинуть «Асторию», не заплатив.

— Да, — продолжила свою игру я. — Потрудитесь объяснить, откуда здесь это?

— Что? — наивно хлопая длинными ресницами, спросила девушка.

— Э-то! — с нажимом повторила я, брезгливо указывая тонким пальчиком на волос.

— Из вашей причёски, — не прекращая слащаво улыбаться, ласково ответила официантка.

— Да как вы смеете меня обвинять в подобном?! — повысила тон я, всё ещё следуя своему провальному плану.

— Простите! — голос девушки задрожал. — Я сейчас же всё заменю.

— Не утруждайтесь! — меня не устраивало такое решение конфликта. — Мне недостаточно обычных извинений за оплошность ваших поваров!

— П-простите, — оправдывалась официантка.

Ха, быстро я сбила с неё всю спесь: кажется, план всё-таки работает.

— Н-но… — девушка не успокаивалась. — Все повара «Астории» лысые… Я ни в коем случае не хотела… Простите…

— Значит, виноваты вы! — наверное, я перегнула палку, но своя шкурка ближе благосостояния навязчивой работницы зала.

— Н-но…

Какие у неё ещё есть но?! Мой план прост и в то же время гениален — девушка почти признала мою правоту, а, значит, заветная фраза «ужин за счёт заведения» вот-вот прозвучит.

— Но волос светлый, а я брюнетка, — выпалила официантка.

Чёрт! Я устало вздохнула и откинулась на спинку дивана. Мой план провалился… с треском.

— Хорошо, — обессиленно сказала я. — Просто унесите фонтан.

Хотелось разрыдаться, но я в роскошном платье с идеальным макияжем, возможно, в самом дорогом ресторане столицы — это просто некультурно! Я уже не та Мира, которая убегала по приказу Софи в неизвестность, я другая. Я… я… я просто не сдамся. Не сработал фокус с волосом, тогда я придумаю что-то ещё!

— Девушка, не откажите ли вы мне в танце? — надо мной склонился мужчина преклонных лет.

А я и не заметила за перепалкой с официанткой, что у центральной стены зала вдруг появились музыканты, а гости уже разбились на пары.

— Надеюсь, ваше молчание означает согласие, — напомнил о себе престарелый танцор.

А что? Это выход. Я расскажу ему о ситуации, в которую попала, а он непременно займёт необходимую сумму — он просто не сможет отказать.

Радостно кивнув дедуле, я приняла его руку. Мы вышли в центр зала. Зазвучал медленный вальс.

— Почему такая красавица томится в одиночестве? — мужчина первым начал разговор.

Отлично. Меня два раза спрашивать не надо: я выдала всё как на духу, тараторя всё быстрее с каждым словом.

— …понимаете? — я с надеждой посмотрела на своего возможного престарелого спасителя.

— Конечно, голубка, — улыбнулся он. — Я помогу тебе.

Так просто? С души упал камень. Ох, Корка, выскажу я тебе, когда вернусь в Академию! Слава богу, что существуют такие благородные, щедрые мужчины! Я уже открыла рот, чтобы торжественно поклясться, что непременно всё верну, но мой партнёр по танцу перебил.

— Значит так, солнце, — он зачем-то коснулся моей щеки. — Через три квартала есть доходный дом. Я буду ждать тебя там на четвёртом этаже в комнате «17». Не заблудись.

— Будете ждать зачем? — опешила я.

— Право, милая, мне нравится твоя наивность, но ты переигрываешь, — ущипнул меня за бок старик.

Меня передёрнуло от его прикосновений.

— Но вы ведь обещали заплатить, — растерялась я.

— И заплачу, — сжал мои плечи мужчина. — Только сначала ты порадуешь меня.

Кажется, до меня дошло, что он имеет в виду — господи, нет! Как он мог так подумать обо мне?! Я отпрыгнула от старика, как ошпаренная, и бегом направилась к своему столику.

— Нимфетка, куда же ты? — бросил он мне вслед, но догонять не стал.

Голод, страх, тошнота, усталость и отчаяние смешались в один отвратительный клубок безысходности. Всё — баста! Хватит искать способы, как рассчитаться за то, что я даже не ела — надо хотя бы попробовать шедевры поваров «Астории». Я, наконец, приступила к ужину.

— «Ариз Нуар 45», — торжественно объявила официантка, откупоривая бутылку.

Замечательно — она её всё-таки принесла. Ну и ладно: десятком золотых больше, десятком меньше — всё едино. Раз у меня ноль идей, как выйти сухой из воды, сохранив при этом честь и достоинство, то я поступлю… не знаю, как — напьюсь, например!

Сказано — сделано: за первым бокалом терпкого алого напитка последовал второй, затем третий, а потом — я начала ика́ть. Приятное чувство дурмана утяжелило голову, но избавило от всех забот: зачем платить, если можно не платить? Вот как ушла Кора? Если память не изменяет — через туалет. Отлично: я последую примеру подруги, тем более опыт уже есть.

Облизнув ложку со сливочным кремом, я медленно встала и, покачиваясь, отправилась в уборную. Туалетная комната встретила меня огромным зеркалом во всю стену в золотой раме и тремя отдельными кабинками — удобно и со вкусом. Правда, есть одно но: тут нет окон — упс! Может, проверить кабинки? Ан нет, и здесь облом.

— И-и-ик! — икнула я так сильно, что голову прострелило болью.

С этим срочно надо что-то делать: я открыла кран и стала жадно глотать воду — вроде полегчало.

— И-и-и-и-ик! — ещё громче вырвалось у меня, а за дверью, кажется, стихла музыка.

Надеюсь, на помощь мне никто не прибежит. Я спряталась в одной из кабинок и задержала дыхание. Так, считаем до десяти: десять, девять, восемь, семь…

Меня прервал скрип открывающейся двери: да чтоб вас! Я когда-нибудь досчитаю?

— Ты уверена? — послышался знакомый мурчащий женский голос.

— Абсолютно!

— А вдруг я буду выглядеть глупо?

— Да брось! Пригласи его — это твой шанс.

— Я подумаю. Идём!

Послышались удаляющиеся шаги, но только одной пары ног: вот бы мне так тихо перемещаться, как вторая говорящая, — глядишь, бесшумно бы покинула эту ненавистную «Асторию».

Когда угроза, наконец, миновала, я оставила убежище и действительно решила просто удрать из ресторана. Почему эта гениальная мысль не посетила меня раньше? Всё-таки «Ариз Нуар 45» мне помог — я хотя бы снова поверила в себя.

Подойдя к зеркалу, я легонько похлопала себя по щекам, возвращая трезвый чёткий взгляд, промокнула водой губы — даже дорогое вино красится — и, вздёрнув подбородок, словно всё вокруг меня пыль под ногами, направилась к выходу. Я спокойно забрала своё пальто из гардеробной, даже похвалила выдававшую его девушку за аккуратность. Затем я неспешно оделась и уверенной походкой от бедра подошла к парадной двери, которую один из швейцаров любезно передо мной открыл. Меня обдал прохладный воздух свободы — ура, победа!

Второй раз за вечер с моей души спал тяжёлый груз: я расслабилась и переступила через порог. Только едва за мной захлопнулась дверь, как трое мужчин в чёрных мантиях окружили меня.

— Пройдёмте с нами, мисс, — прогремел один из них и указал на скромную неприметную дверку за колонной.

— Зачем? — храбрилась я.

— Не заставляйте применять к вам силу, — всё, чего удостоили меня в ответ.

Что же, я повиновалась. Сто́ит признать, эти три мужлана в чёрном достойно провели меня по плохо освещённому тёмному коридору: никто ко мне не прикасался, не отпускал шуточек, но и не объяснялся тоже никто. Остановившись у крепкой дубовой двери, один из мужчин постучал. Дверь открылась, а из неё выглянул щуплый мужчинка с лысиной на голове.

— А, это вы? Входите, — он жестом пригласил внутрь.

Я зашла, а трое провожатых остались в коридоре — пока не ясно, расслабиться мне или напрячься. Кабинет, в котором я очутилась, не блистал роскошью, как зал «Астории», скорее наоборот — в сравнении с декором ресторана эта комнатка выглядела жалкой лачужкой, недостойной даже звания кладовой грандиозного заведения.

Зато плюхнувшийся в кресло худощавый незнакомец идеально вписывался в жалкую атмосферу сего пыльного кабинета. Щёки мужчины были болезненно впалые, как просиженный диван у стены. Забывшая о солнце кожа отдавала мертвенно-серым оттенком, как грязные шторы за узкой костлявой спиной. А в огромных глазах читалась полная безысходность, тоска и тлен, как и во всём убранстве этой мрачной комнаты.

— Добрый вечер, мисс, — обратился ко мне мужчина. — Меня зовут Поль. Я управляющий резиденции «Астория».

Ой, какие мы важные! А кабинетик-то больше похож на комнату прислуги низшего сорта: что-то ты темнишь, Поль, управляющий резиденции «Астория».

— Не представитесь? — обратился ко мне Поль.

Оу, кажется, я увлеклась внутренним сарказмом и молчу неприлично долго.

— И?

— Зачем меня сюда привели? — надменно спросила я, продолжая дешёвый спектакль а-ля богатой дамы голубых кровей.

— Сущий пустяк, — оживился Поль. — Вы забыли выписать чек.

Холод волной пробежал по телу — я мгновенно протрезвела.

— Не беспокойтесь, — рылся в столе Поль. — Подобное часто случается. Мы всё понимаем. Вы, наверно, отмечали какую-то важную дату?

Ага, день моих похорон. Я скованно кивнула.

— Поздравляю, — радужно продолжил управляющий.

— С-спасибо, — поблагодарила я.

— Не бойтесь, — весело ободрил меня Поль. — На случай неловких ситуаций: типа разбитого бокала, незакрытого счёта или поиска разовых развлечений, у нас есть пункт о неразглашении вашей тайны — страховка, так сказать.

Они ещё и разбитый официанткой бокал на меня повесили? Мне крышка.

— Это стоит всего ничего, — продолжал Поль. — Каких-то пять золотых.

У меня вырвался истеричный смешок.

— Вот и я говорю, — наконец, Поль достал чековую книжку и ручку. — Бокал вина́ и то дороже.

Управляющий подошёл ко мне и протянул канцелярские принадлежности.

— Ну-у-у, пишите! — мягко приказал он.

— Что писать? — отупела окончательно я.

— Чек на сумму сто восемьдесят семь золотых, — пропел Поль.

Ещё бы, я за всю жизнь столько не заработаю, сколько он решил содрать с меня за вечер. Погодите-ка, я читала меню — такая сумма просто не могла выйти!

— Сколько-сколько? — лукаво уточнила я у мошенника.

— Сто восемьдесят семь, — отчеканил он. — Но вы правы, надо включить в эту сумму чаевые для официантки, гардеробщицы, уборщицы, швейцаров и охранников. Думаю, двести золотых будет достаточно.

— По моим подсчётам я не потратила и двадцати золотых в вашем заведении. Откуда такие цифры? — набралась смелости я.

— «Ариз Нуар 45» стоит сто пятьдесят золотых, плюс стакан, неподобающее поведение, незакрытый счёт…

Этот разговор закончился бы идеально, если бы я, почуяв, что дело пахнет керосином, плюхнулась в обморок, но нет — вместо этого я промямлила невнятное:

— У меня нет такой суммы.

— Понимаю, — улыбнулся Поль, — поэтому выпишите чек.

— Не понимаете. У меня ничего нет!

Степень моего испуга достигла критической точки: я замерла, как камень, в ожидании приговора. Долго ждать не пришлось: радушное лицо щупленького жалкого Поля мгновенно преобразилось в хищную морду голодного стервятника. Управляющий кровожадно улыбнулся и процедил сквозь зубы:

— Тогда, детка, добро пожаловать в ад.

Поль открыл дверь и крикнул трём амбалам, ожидавшим в коридоре:

— Зовите хозяина, кажется, у нас новая претендентка на вакансию в «Городе Роз».

Я сжалась, боясь наказания. Секунды тянулись как часы: перед глазами всплывали чудовищные картины, где меня заставляют отрабатывать долг, глотая пыль на рудниках или целыми днями собирая в полях лён. Всё оказалось куда хуже — в кабинет вошёл Макс.

Убейте меня уже кто-нибудь!

Если бы вчера меня спросили, какой момент я считаю худшим в своей жизни, то я бы назвала расставание с Софи или случайное убийство Жака. Сегодня же я бы сто процентов ответила, что это ночь субботы восемнадцатого октября, когда я, виновато опустив голову, стояла в жалком пыльном кабинете управляющего «Астории» и терпеливо выслушивала все скабрёзности Макса, которые блондин щедро отпускал в мой адрес.

Увидев меня, Макс сразу же приказал Полю выйти из комнаты, а сам уселся в хлюпкое кресло управляющего и, закинув ноги на стол, довольно рассмеялся. Казалось, сложившаяся ситуация забавляла его: будто есть что-то забавное в том, что сейчас я вынуждена просить отсрочки уплаты долга у человека, который уже не единожды оскорбил меня. Уязвлённая гордость внутри меня кричала, что я непременно должна молча выйти из мрачного кабинета, громко хлопнув дубовой дверью на прощанье, но разум шептал, что мне нужно остаться.

— Согласна? — облизнулся Макс.

— Ни за что! — отвергла я его предложение сменить роль любовницы директора Академии СиЛ на роль любовницы хозяина «Астории».

— Ну и дура! — плюнул на пол Макс. — Тогда ты должна мне двести пятьдесят золотых.

— Но счёт был на сто восемьдесят семь! — округлила я глаза от темпов роста моего долга.

— Проценты, — вальяжно прокомментировал голубоглазый блондин, былая привлекательность которого меркла на фоне его хищной улыбки.

— Но…

— Ты же не готова выплатить всю сумму прямо сейчас? — перебил меня Макс.

Я сглотнула остатки собственного достоинства и кивнула.

— Тебе повезло, что я сегодня добрый, — убрав ноги со стола, он наклонился вперёд и заговорщически прошептал. — Даю отсрочку.

— Сколько? — тихо спросила я, чувствуя непрошеные слёзы.

— До Нового года, — ответил Макс и пренебрежительно добавил. — Будешь реветь, твой срок сократится вдвое. Терпеть не могу женские слёзы.

Я спрятала руки за спиной и со всей силой сжала кулаки, впивая острые ногти в ладони: душевную боль не перебить жжением десятка мелких царапин, но взять паузу перед истерикой получилось.

— Пиши, — Макс брезгливо подвинул на край стола оставленные Полем чековую книжку и ручку.

— Ч-что п-писать? — дрожа, уточнила я.

— Расписку, — закатывая глаза, ответил Макс, поднялся с кресла и, отвернувшись к окну, продиктовал. — Я, такая-то-такая-то, обязуюсь отдать двести пятьдесят золотых Максимусу Рутлесу Первому, владельцу резиденции «Астория», в срок до первого января следующего года. Дата. Подпись.

Рутлес, как и я? Близняшки не врали, говоря, что Макс — обычный бастард: фамилию «Рутлес» носят все безродные маги, населяющие Ариз. Уже давно принято обращаться друг к другу по имени, потому как семейная фамилия есть у немногих и в ней заключена уникальная магия, охраняющая род. Назвать свою фамилию — всё равно что обнажиться: Макс не боится, что я всем растреплю, что за его именем никакой силы нет, пусть даже он и прибавил аристократическую приставку «Первый»?

— Готово, — прохрипела я, отодвигая от себя расписку. — На этом всё?

— Ишь какая прыткая, — остановил меня Макс. — Не терпится Арону в жилетку поплакаться?

Да почему он постоянно попрекает меня своим отцом — детская травма?! Злость горячим ручьём растекалась по венам, но я сдержалась и не ответила.

— Магическую клятву не забудь, — потребовал Макс.

Я призвала воздушную стихию и, зачитав слова из расписки, скрепила своё обязательство громким:

— Клянусь.

Макс, или как там его, — Максимус Первый, плюхнулся обратно в кресло управляющего и, откинувшись на спинку, стал насвистывать незатейливую мелодию детской песенки про воробья: да этот нахал надо мной издевается, — мстит, что я ему отказала? Я потерянно стояла посреди кабинета, не зная, что делать дальше.

— Ты ещё здесь? — прервал музицирование Макс. — Пошла вон!

Меня будто ветром сдуло: я выбежала за дверь и пулей пролетела по тёмному коридору к выходу из здания, где столкнулась с Полем, который, стоя в окружении всё тех же трёх амбалов в чёрном, противно хихикал.

— Быстро ты должок отработала, конфетка, — вставил свои пять копеек Поль.

Я промолчала и прошла мимо к главному входу, где встретилась с пренебрежительным взглядом… Саи. Надеюсь, недовольство девушки не связано со мной, потому что я уже спешила к брюнетке с полупрозрачными глазами, как к последней надежде на спасение.

— Привет! — запыхавшись, выпалила я, настигнув артефактницу у повозки.

Сая даже не обернулась.

— Это я, Мира. Помнишь?

Я заискивающе посмотрела на девушку, которая всё-таки обратила на меня внимание и фыркнула: узнала, значит.

— Ты в Академию? — продолжала навязываться я.

— Да, — Сая, наконец, удостоила меня ответом.

— И я, — я растянулась в улыбке.

— Рада за тебя, — Сая запрыгнула в повозку.

Я смотрела на артефактницу с застывшим на лице глупым выражением, ожидая от Саи приглашения, которого не последовало.

— Не подвезёшь? — умоляюще спросила я, из последних сил стараясь не разрыдаться.

— Нет, — отрезала Сая и постучала кучеру, чтобы тот трогал.

Нижняя губа предательски задрожала, я зажала рот рукой, чтобы не завыть белугой на потеху скользкому Полю, который наслаждался развернувшейся перед ним картиной, и бросилась вслед за повозкой, мечтая, чтобы ответ Саи был просто шуткой, очень грубой и жестокой шуткой.

Пробежав два квартала, я поняла, что презрительный взгляд артефактницы действительно был адресован мне: чем я его заслужила? Ведь Сая могла просто со мной поговорить — за что она со мной так бессердечно? На улице почти полночь, я одна в незнакомом районе и знаю лишь сторону, в которую нужно идти, чтобы добраться в СиЛ. Ну, почему, почему, почему?! Ненавижу этот день.

Я посмотрела на яркие звёзды, освещающие центральные улицы Тормута, и заплакала в самой романтичной атмосфере, в которой когда-либо бывала. Я обещала себе стать сильной, но у меня ни черта не получилось — я всё та же беспомощная размазня, которая только и умеет, что находить проблемы на свою задницу да магические клятвы раздавать.

Вот чего я добилась за два месяца в СиЛ? В пух и прах разругалась с Око, нажила кучу врагов, еле справляюсь с учебной программой, вру ректору, что потеряла память, ещё и человека убила. Теперь же я должна целое состояние парню, в которого думала, что влюбилась в свой первый день в столице, — да я настоящая ходячая катастрофа! Из-за меня Софи, мой самый близкий человек, в плену у неизвестного иллюзиониста, а я ничего не могу сделать — я не́мощная, бесполезная тряпка, об которую сегодня вытерли ноги все кому не лень.

Подул холодный ветер, и я посильнее укуталась в пальто Коры — боже, ещё и Кора! Я не верю, что подруга могла бросить меня в ресторане, зная, что у меня с собой ни гроша — не верю! Только почему у меня такое чувство, будто меня предали, ударили ножом в спину, а потом схватили за рукоять и ещё раза три повернули?

— А-а-а-а-а! — я остановилась посреди дороги и заорала во всё горло, выплёскивая всю боль и обиду, разрывавшие меня изнутри.

— Сейчас жандармов позову, сумасшедшая! — крикнула женщина из окна третьего этажа соседнего дома.

— Да я сам сейчас эту алкашку проучу! — подхватил усатый мужик с балкона, скрываясь в дверях квартиры.

— Понапьются, собаки, и спать нормальным людям не дают! — послышался очередной выкрик.

— Лови, потаскуха! — в меня прилетел помидор, который, ударившись о моё плечо, красным месивом растёкся по правому рукаву дорого пальто одногруппницы.

Послышался скрип открывающейся двери, и я, не разбирая дороги, пустилась со всех ног вперёд под улюлюканье разбуженных мной обывателей Тормута.

Вскоре голоса стихли, а я выдохлась. Завернув в узкий неосвещённый переулок, я облокотилась о каменную стену незнакомого здания и скатилась по ней вниз прямо на холодную плитку тротуара. Полностью опустошённая, я обняла колени и уставилась в темноту. Разве можно сделать эту ночь ещё хуже?

Высохшие от слёз глаза чесались, сердце продолжало биться в бешеном ритме, а вдалеке залаяли собаки.

— Атас, жандармы! — услышала я приближающийся голос, а вскоре мимо меня пронёсся мужчина, одетый, как бездомный.

Сработал стадный инстинкт, и я, подорвавшись с места, вновь побежала. Куда я убегала, зачем и от кого — уже безразлично. Я мечтала лишь об одном, чтобы через мгновенье я открыла глаза и поняла, что всё это был дурной сон. Однако вместо счастливого пробуждения начался ливень — вот гадство!

Смирившись со своим положением, я перешла на шаг и, дрожа от холода, неспешно продолжила путь в сторону Академии.