Академия в Долине Ураганов

Глава 17. На грани разоблачения

КЕЙТ

Даже спустя неделю подвиг Марселлы обсуждала вся Академия, а вот происшествие на спортивном полигоне было словно укутано магическим пологом забвения. Я искренне радовалась этому факту.

Столько зрителей видели, как порвался толстый джутовый канат, как господин Киллоу и герцог Тарренс столкнулись, когда ринулись мне на помощь, как милый ректор бережно нёс меня к трибуне…

Да, все это видели, но молчали. Отлично, пусть молчат и дальше! Неприятно, когда тебе сладострастно перемывают косточки.

Закончился факультатив в оранжерее, где мы тренировались отличать магические ягоды от банальных и проводили опыты с использованием яда краснолистной пузырянки.

Марселла осталась поболтать с очередным поклонником, которые теперь постоянно вились вокруг неё, а я направилась в общежитие. Дышала осенним воздухом и любовалась облетающей джакарандой.

Миновав главный корпус, в витражных окнах которого плескалось разноцветное солнце, а вокруг серебряного шпиля танцевали белоснежные облака, я вдруг увидела на центральной аллее… Генри. Жеребец с сосредоточенным видом двигался в сторону ворот, словно по неотложным делам.

– Генри! Ты куда это собрался? – окликнула я.

Конь с хрустом впечатал копыта в белую гальку, замер, а потом тряхнул блестящей чёрной гривой и радостно заржал. И тут же сменил курс. Через пару секунд он уже гарцевал рядом со мной, всячески демонстрируя своё расположение и призывая восхититься его красотой.

– Да, ты очень красивый, очень! Привет, дружок! – рассмеялась я и потрепала коня по морде. – Опять сбежал от Роберто? Он, бедный, уже устал за тобой гоняться. Пойдём-ка обратно.

Я взяла беглеца под уздцы – Генри не сопротивлялся – и мы не спеша пошли к конюшне. А на полпути встретили… нет, не Роберто, возмущённого очередным бегством жеребца, а… господина ректора.

Я сразу же вспыхнула, сердце бешено застучало, по спине пробежал холодок. Мы с герцогом Тарренсом не виделись целую вечность – с того момента, как он не позволил мне свалиться в ров с грязью.

– Здравствуйте, господин ректор.

– Здравствуйте, Кейт.

Приветствие мы произнесли одновременно. При этом Эдвард стянул перчатку и тоже взял своего коня за поводья – перехватил кожаную упряжь чуть ниже моей руки.

– Нет, вы точно заколдовали моего коня, адептка Флауэр, – шутливо пожаловался герцог. – Что вы с ним делаете?

«И со мной тоже» – явственно прозвучал в моей голове голос Эдварда, и я вздрогнула.

Ерунда! Я себе льщу. Размечталась, что ректор день и ночь обо мне думает. Нет, конечно, у него без меня забот хватает.

А Эдвард тем временем передвинул руку повыше, накрыл мою кисть своей горячей ладонью и ласково сжал.

Ой…

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Перед глазами замелькали солнечные пятна, в висках бешено застучали молоточки.

– Этого красавчика надо держать покрепче, – серьёзно объяснил господин ректор, сильнее сжимая мою руку. – Того гляди вырвется.

Генри удивлённо моргнул: «Кто? Я? Да я с места не сдвинусь!»

Я подняла взгляд на герцога и снова увидела перед собой того самого ослепительного нахала, который нагло лапал меня в гостиничном чулане. В его серых глазах сверкали весёлые искорки.

Но… мы же не будем вот так стоять у всех на виду, вцепившись в уздечку?

А наш подопечный явно был не против! Он шевелил ушами, переступал копытами.

– Кейт, я велел разобраться, кто вас преследует. Пока не могу назвать имени, так как доказательств нет. Но ваш недоброжелатель теперь находится под наблюдением и не сможет больше причинить вам вреда. Скажу только, что, устраивая для вас ловушки, эта адептка показала высокий уровень владения магией. Жаль, что использовала приобретённые навыки с недобрыми намерениями. Как только нам удастся собрать доказательства, эта девушка будет исключена из Академии и отправится домой.

– О-о… Спасибо, господин ректор! Я рада это слышать. Теперь я буду чувствовать себя гораздо увереннее. Не очень-то приятно думать, что в любой момент тебе на голову может свалиться балка, подточенная магией.

– Ох, Кейт… – с досадой пробормотал Эдвард. Его глаза, только что весёлые, внезапно превратились в свинцово-серый штормовой океан. – Это моя вина, что в Академии вы не чувствовали себя защищённой.

– Да всё нормально, господин ректор.

Я аккуратно высвободила руку. Эдвард и Генри синхронно вздохнули.

– А вы ловко управляетесь с лошадьми, Кейт.

– Я с детства их люблю, у нас в поместье были большие конюшни.

– Вот как? – удивлённо приподнял бровь герцог Тарренс. – Насколько мне известно, семейство Флауэр не держит лошадей.

Я прикусила язык, посмотрела в сторону и кивнула сокурснице, проходившей мимо.

– Да, конечно, вы правы, – пролепетала после паузы. – Я имела в виду наших соседей, Торторра. Так как мы с Эль дружим, я, можно сказать, выросла в их замке. И, конечно же, каталась на их лошадях. У них всегда были самые лучшие и дорогие скакуны. Господин Торторра держал большую конюшню, постоянно ездил на ярмарки…

Голос у меня дрогнул, и я замолчала.

– Слышал, что с отцом Эльбрунды случилось несчастье. – Эдвард внимательно смотрел на меня.

– К сожалению… да. Его не стало три года назад. Он погиб на охоте.

Я изо всех сил боролась с комком в горле, а на глазах уже выступили слёзы.

– Простите… Он был такой чудесный человек, что я не могу говорить о его смерти спокойно.

– Это понятно. Мне очень жаль, Кейт, – Эдвард сжал моё плечо, а потом погладил по щеке. Его ладонь меня обожгла.

– Господин ректор, мне нужно идти. Очень много домашних заданий.

– Идите, Кейт. И спасибо, что снова поймали моего беглеца.

Конь фыркнул и ткнулся мордой в плечо хозяина.

***

Вечером Марси опять возбуждённо рассказывала мне о свидании с адептом Штрауссом. Эту историю я слышала уже пятый раз. На днях Марселла всё же приняла одно из многочисленных предложений и прогулялась с сокурсником в саду, благоухающем цветами и вечерней свежестью. Теперь она никак не могла успокоиться. Её сердце по-прежнему принадлежало Грэму, однако обилие новых впечатлений кружило ей голову.

– А давай поедем в Файбридж и потратим всю стипендию на новые платья? – предложила она. – Посмотри, из магазина прислали каталог, там такая прелесть! – Марселла кивнула на чайный столик, где я увидела артефакт в виде большого медальона из перламутровой эмали.

На его гладкой поверхности возникала одна и та же дева в разных платьях, очень нарядных и красивых. Дева принимала элегантные позы, поворачивалась и так и эдак.

– Наверное, это очень дорогой магазин, Марсик, если хозяин тратит столько денег на рекламные артефакты. Ему надо отбить все затраты.

– Но он не прогадает. Всем известно, что в Академии учится золотая молодёжь Эралиана. Не сомневаюсь, гадюка Лайма давно пасётся в этом чудесном магазинчике.

– Да, платья что надо, – вздохнула я, рассматривая наряды на эмалированном медальоне. – Почему они сразу не указали цену? Вдруг нам даже и мечтать не стоит о всей этой красоте? Так, решено, завтра попросим Грэма свозить нас в Файбридж.

Месяц только начался, мы получили стипендию за октябрь, но ещё не истратили ни одной серебряной монеты.

– Ура! Купим себе что-нибудь новенькое, – воскликнула Марселла.

– Да. Что-то совершенно потрясающее!

– Хочу какое-нибудь бесподобное платье!

«И пусть в нём меня увидит господин ректор!» – мысленно добавила я.

– И пусть в нём меня увидит Грэм! – эхом откликнулась подруга – Возможно, он почувствует ко мне что-то кроме дружеской симпатии? Как думаешь? Странно… Почему так получается… Штраусс – отличный парень, добрый и симпатичный. Но всё равно, я, кроме Грэма, ни о ком не могу думать. Гуляла со Штрауссом, а мечтала о виконте. Я распутница?

– Несомненно, – подтвердила я. – Самая настоящая.

Я приложила ладонь к щеке, до которой сегодня дотронулся Эдвард, и вздохнула.

– Вот, ты тоже грустишь, – проницательно заметила подруга.

– Пойду-ка я в ванную, Марси.

***

В нашей красивой ванной комнате, оборудованной магическим водопроводом, я осторожно повернула защёлку, надеясь, что подруга не услышит. Она бы очень удивилась, зачем это я закрываюсь.

Раздевшись, я встала перед большим зеркалом и уставилась на свой живот. Нет, пятно по-прежнему было на месте, оно никуда не исчезло…

Чёткий рисунок в виде дракона располагался ниже пупка и напоминал небольшую изящную татуировку. Я видела их у пээлей. У моей няни весь бок был разрисован цветочками, а сзади на пояснице порхала бабочка.

Когда я впервые увидела все эти художества на теле Маруси, то решила, что няня нанесла их с помощью магии. Но они не исчезали и не смывались. Нянюшка объяснила, что в её земном мире тату делают в специальных салонах, где краску вбивают под кожу иглами.

Кошмар, да разве так можно?!

А мой дракон возник на животе год назад. Я столько раз рассматривала рисунок в магической книге и вот как-то утром видела в зеркале его точную копию. Сначала пыталась оттереть чёрный знак, вывести его разными настойками. Бесполезно.

О моём пятне никто не знает, я тщательно скрывала этот отличительный знак девы, способной возродить Башню Предсказаний. И, как выяснилось, маскировалась я совсем не зря!

В гостинице, вломившись в душевую, Эдвард моего дракона не увидел, так как волшебную отметину прикрыла собой губка. Мне очень повезло, что в тот момент пушистая помощница очутилась в «правильном» месте. Я боялась пошевелиться, чтобы губка не отползла в сторону, открыв Эдварду мою тайну.

Неужели он меня вычислил? Или только подозревает?

Что же делать? Если мой секрет раскроется, меня принесут в жертву. Но я не хочу погибнуть, спасая Башню Предсказаний! Я хочу жить!

***

Когда вышла из ванной в ночной сорочке, увидела картину, от которой потеряла дар речи: моя Марселлочка рыдала на кровати, уткнувшись лицом в подушку. Спальню заполнили всхлипывания и сдавленные подвывания.

– Марси, что случилось?! Кто тебя обидел?!

Вот так, всего на полчасика закрылась в ванной, а тут уже что-то стряслось!

Выяснилось, что пока я изучала свою татуировку и плескалась под душем, подруга, использовав почтовый артефакт, пообщалась с семьёй и узнала от родных ужасные новости. Откуда-то всплыла ещё одна долговая расписка непутёвого дедушки. Маркиз Брамс давно уже отправился в мир иной, но его несчастные тринадцать наследников так и продолжали барахтаться в финансовой яме из-за его бесчисленных кредитов.

– А ведь мы считали, что вот-вот освободимся от долгов! Но нет! Теперь родители и братья ещё как минимум три года будут вкалывать, чтобы расплатиться с кредиторами, – прорыдала Марселла у меня на плече.

Я гладила подругу по голове, сжимала её руки.

– Целых три года?!

– Там большая сумма. Что же мы такие несчастные! Когда же это всё закончится?!

Я не знала, как успокоить Марси. Мне было искренне её жаль, а мои собственные переживания и страхи сразу отступили на задний план.

– Давай отправим твоим родным нашу стипендию? – предложила я. – Как-нибудь обойдёмся без новых платьев. Понимаю, что это не исправит положения, но хоть что-то.

Марселла только покачала головой. Я понимала, что наши дублоны – капля в море, но как ещё мы могли поддержать её семью?

– Они, наверное, надеются, что я познакомлюсь с богатым парнем, – с горечью произнесла Марси. – Я ведь знатного рода и могу рассчитывать на хорошую партию. А я влюбилась в оборванца Грэма… Так сильно влюбилась… Он мне даже снится… Из-за него я отвергаю других парней. Вот, смотри! Ему я отказала! – подруга протянула одну из записок, полученных сегодня. – Читай подпись. Максимилиан Риоттарди.

– Оу! Наследник бриллиантовой империи?

– Он самый. И у него нет титула, вернее есть, но купленный. Видимо, не надо было отказывать этому Риоттарди. Грэм всё равно смотрит только на тебя. А так… Хотя бы есть шанс удачно выйти замуж и решить материальные проблемы моей семьи.

– Ты говоришь что-то ужасное, Марси! – испуганно пробормотала я. – Так нельзя! Ты не выйдешь замуж по расчёту… А знаешь что? Давай-ка лучше ляжем спать. Мы всё равно прямо сейчас ничего не придумаем.

– Давай. Вот, я уже лежу, – всхлипнула Марселла.

– Молодец. И прекращай реветь. Слезами только красоту портить. Возможно, завтра найдётся какое-то решение.

И для моей проблемы тоже.

Понял ли Эдвард, что я не та, за кого себя выдаю?

А если понял… Что он со мной сделает?

ФАБИУС И КРЭЙН

На выходных Файбридж, симпатичный городок, давший название учебному заведению и расположенный в семи километрах от Академии, подвергался нашествию весёлых студентов, а также их преподавателей. В трактирах гуляли шумные компании, в винных погребках придирчиво дегустировались дорогие вина, а в модных магазинах хорошенькие адептки выбирали себе платья, перчатки и украшения.

…На широком столе таверны стояло блюдо с разнообразными закусками – жареными креветками и запечёнными мидиями, сырными шариками, шартанитскими колбасками и бужениной.

Фабиус окликнул служанку:

– Дорогая, принеси-ка нам ещё три кружки эралианского рома.

– Да, господин, одну минуту!

Девушка с опаской взглянула на черноглазого мага в чёрном камзоле с вышитыми серебряными лунами, забрала пустую посуду и бросилась выполнять просьбу клиента.

Через минуту на столе опять появилась выпивка. Напротив двух магов сидела госпожа Хлойс, третья кружка рома предназначалась именно ей.

Администратор Академии, одетая, как обычно, в закрытое тёмное платье, расстегнула строгий воротничок, который удавкой стискивал её шею. Ничто не говорило о том, что мадам собиралась закатить разгульную воскресную вечеринку с двумя кавалерами из Грандейры. Она не принарядилась, не украсила себя с помощью магии. Однако госпожа Хлойс уже была навеселе. Любой сотрудник Академии очень удивился бы, увидев её в таком непривычном состоянии.

Сами маги – Фабиус и Крэйн – зная силу эралианского рома, хорошо подготовились к пирушке. Они раздобыли и надели антихмельные амулеты и заблаговременно произнесли заклинания.

Госпожа Хлойс взяла с блюда сырный шарик и отправила его в рот.

– Так когда же вы заберёте от нас эту выскочку Флауэр? – мстительно прищурилась она. Выпитый алкоголь не сделал её добрее.

– Чем раньше, тем лучше, – ответил Крэйн. – Барон Лафосс ищет свою невесту по всему Эралиану, он просто мечтает о её возвращении.

– И он немедленно на ней женится?

– Безусловно, моя прелестная леди.

– Отлично! – обрадовалась госпожа Хлойс.

– Барон даже готов выплатить вознаграждение за вашу помощь.

Легенда о бароне Лафоссе, обманутом бессовестной беглянкой, уже прозвучала во всех уголках Эралиана, куда смогли добраться маги в поисках девы.

– Ничего мне не надо, – отмахнулась администраторша. – Просто избавьте меня от этой занозы. Чего вы ждёте? Хватайте адептку Флауэр и увозите. Не надо мучить её жениха! Он, бедненький, страдает, а эта бессовестная кокетка тем временем вертит хвостом перед герцогом Тарренсом! – с болью воскликнула дама.

– Всё не так-то просто, дорогая леди.

– Но почему? Флауэр учится у нас всего второй месяц, магией владеет на уровне дилетанта и ничего не сможет противопоставить вашим чарам. Она простая девчонка.

– Не очень уж и простая, – с обидой заметил Фабиус. – Знали бы вы, очаровательная леди Хлойс, как нам пришлось побегать, разыскивая эту красотку.

Маги синхронно вздохнули. Вид у них, действительно, был довольно измученный – лица осунулись, под глазами залегли тени.

– Во-первых, на территории Академии мы не можем в полную силу использовать свою магию, нас сразу же засекут, – объяснил Крэйн.

– А во-вторых, девчонка находится под невидимым защитным колпаком. Её упаковали по полной программе – не подберёшься. Похоже, это Тарренс позаботился.

– Да вы что… – расстроилась госпожа Хлойс. – Серьёзно? Думаете, это он сделал?

– Только Тарренсу по силе такие штучки. Для подобных манипуляций необходимо обладать магией на уровне лунного дракона.

– Значит, это действительно герцог. – Администраторша совсем приуныла. – Получается… наш ректор неравнодушен к этой малявке…

– Нет, ну что вы! Этого не может быть! Даже смешно такое предполагать! – бурно запротестовали маги, стараясь, очевидно, сделать приятное спутнице. Они уже уловили, какие чувства испытывает мадам в отношении своего начальника.

– Безусловно, ваш ректор поместил девицу под защитный колпак всего лишь потому, что ощущает за неё ответственность, как и за любого адепта Академии, вверенного его заботам. Видимо, Тарренс почувствовал, что на Кейтлин пытаются воздействовать магией.

– А знаете что? – вдруг встрепенулась администраторша. – Я тут вспомнила… Скоро у первокурсников будет портальная экскурсия в Мерцающий лес.

– Да? Так-так, – оживились маги.

– Во время перемещения адептка Флауэр автоматически лишится защиты, установленной герцогом Тарренсом, а вы на территории леса сможете не ограничивать свои силы. Вас там не запеленгуют.

– Не запе… что? – насторожились маги. Они переглянулись.

– Не засекут, – объяснила госпожа Хлойс. – Это словечко из лексикона пээлей.

– А-а… Ясно. Как приятно разговаривать с образованной леди! – улыбнулся Крэйн.

– К тому же, такой очаровательной, – добавил Фабиус.

Администраторша коротко вздохнула и одарила магов кокетливым взглядом. Она раскраснелась от рома и комплиментов.

– Думаю, в Мерцающем лесу вы без проблем схватите эту маленькую вертихвостку.

– Но нам надо обсудить детали.

Целый час преступная троица прорабатывала план похищения. К концу обсуждения у пьяненькой госпожи Хлойс уже заплетался язык, а взгляд блуждал.

– Как вы нам помогли, наша великолепная леди! Скоро мы вернём беглянку домой, и справедливость восторжествует.

– Возвращайте поскорее, эта девица меня уже достала. – Администраторша с грохотом отодвинула пустую кружку. – Так и вьётся вокруг Эдварда, так и вьётся! Маленькая стерва! А мужчины… Они же так доверчивы! Даже герцог, мой милый, бесподобный герцог не понимает, что эта гадина завлекает его в ловушку. Глазки ему строит, негодяйка!

– Давайте мы закажем кабриолет, леди Хлойс, вам пора возвращаться к себе.

Маги с опаской смотрели на даму, которая раскраснелась ещё больше и приобрела уже свекольный оттенок.

– Требую продолжения банкета! – закричала Хлойсиха и пьяно расхохоталась.

Пучок тёмных волос вдруг сам собой растрепался и превратился в пышную гриву, на губах заблестела вишнёвая помада, строгий воротник исчез, а вместо него образовался глубокий вырез, на запястьях появились ярко-зелёные манжеты, на пальцах – массивные перстни.

– Я пошёл за кабриолетом, – шепнул другу Фабиус. – А ты выведи дамочку на крыльцо.

ГРЭМ

– Как же это вас так угораздило? – изумился виконт Арайя, когда у ворот Академии на него прямо из транспортного средства вывалилось тело вредной госпожи Хлойс. Сам адепт тоже только что вернулся из города. – Кстати, симпатичное платьице. А причёска вообще шикарная.

– Мяу, – сказала леди Хлойс.

Она повисла на плече виконта. На ногах мадам совсем не стояла, в кабриолете её окончательно развезло

– Ну вы даёте, – покачал головой Грэм. – Надо ж было так надраться.

Администраторша с радостным смехом начала заваливаться вбок.

Подумав мгновение, виконт подхватил даму на руки:

– Ладно, донесу вас до преподавательского корпуса. Надеюсь, никто не увидит, в каком вы состоянии.

Хлойсиха обняла юношу за шею, а потом вдруг уткнулась лицом ему в грудь и отчаянно зарыдала:

– Я несчастная! Меня никто не любит!

– А за что вас любить? – искренне удивился Грэм. – Вы же всем вредите.

Он свернул с ярко освещённой аллеи и углубился в темноту сада, чтобы избежать встречи с гуляющими парочками.

– Молодой человек, не распускайте руки! – вдруг взвизгнула администраторша и начала вырываться. – Что вы меня лапаете?! Да как вы смеете!

– Здрасте, опомнилась, красавица! Ну-ка, не брыкайтесь, мне ещё целый километр вас тащить.

Госпожа Хлойс перестала сопротивляться и принялась снова орошать слезами потрёпанную куртку виконта.

– Что ж вы такая твёрдая, леди Хлойс? Кости одни, – пробормотал юноша.

– Уж конечно, с адепткой Флауэр я сравниться не могу! – язвительно воскликнула администраторша. – Она свежая майская роза, а я… а я увядший лист.

Дама заревела ещё сильнее.

– Да не рыдайте вы так, листик вы наш костлявый.

Хлойсиха начала подвывать. Грэм продолжал путь. Дорожка, усыпанная белой галькой, вилась в темноте сада, тут и там в траве вспыхивали изумрудные светлячки.

– Вам бы подобрее быть! Вы тоже очень даже ничего, когда гадости не говорите. И волосы у вас вон какие роскошные. Как выяснилось.

– Он меня не любит! Не любит! – пьяно запричитала мадам.

– Кто?

– Тарренс! Он не любит меня!

– Наш ректор?! – обалдел Грэм. – Да вы что, госпожа Хлойс! Он же вам в сыновья годится! Побойтесь гнева святой Фуэндэ!

– А что я сделаю? Ведь сердцу не прикажешь, кого любить, а кого нет, – с надрывом призналась Хлойсиха и шмыгнула носом.

– Вы правы. Тут я с вами согласен, – вздохнул Грэм. – Всё, добрались. Вот ваш корпус.

Виконт аккуратно сгрузил административные мощи на крыльцо преподавательского корпуса, но мадам тут же попыталась кувырнуться вниз с высокой ступени.

– Стоять! – приказал Грэм. – Какая вы неустойчивая… Видимо, придётся тащить вас до самой двери.

– Не любит! – прокричала Хлойс в ухо виконту и снова обвила руками его шею.

– Не орите, я всё понял. Да, это трагедия. Сочувствую.