Ал'Ваар. Мир, изменивший драконов

Глава 14. Янгор

Тихий Зал умел хранить тайны. А еще исключал любые магические стычки в случае, если обсуждение чего-то важного выходило за пределы переговоров. Но был у него еще один секрет: он не позволял людям врать. Знающие об этом умело подбирали слова либо увиливали от ответов, а вот непосвященные зачастую терялись, когда мозг диктовал одно, а язык говорил совершенно другое.

Вот только водить особо провинившихся в Зал на допросы запрещалось. По причине все тех же тайн, впитанных стенами. Мало ли у кого хватит ума «достать» из хранилища нечто важное, обойдя запрет на магию.

Все знали: когда речь шла о сборе в Тихом Зале, это значило, что вопрос и правда требовал обсуждения на самом высоком уровне. Но в этот раз собирала всех ардера. И это больше напоминало игру «угадай, что у меня в кармане?» – варианты поводов стремились к бесконечности. Отложив все дела, я направился в означенное место. Заинтересованные взгляды магов, уже ожидавших последнего из приглашенных (то есть меня), подтверждали догадку: ни Четверка, ни Тьеш, ни Ворхлах понятия не имели, что происходит.

Я нарочито громко захлопнул двери, давая понять собравшимся, что можно начинать. Таня вышла на середину. Ее волнение чувствовалось издалека, однако совершенно не вызывало плохого предчувствия. Верховный маг вуоргов привычно крутил в руке посох с резным набалдашником и изредка бросал нетерпеливый взгляд из-под кустистых бровей то на девушку, то на ее загадочного друга. Алн казался каменно спокойным, но я-то знал, что это напускное. Внутри он сгорал от любопытства. Собственно, как и все.

– Кхм… с чего бы начать? – Таня сжала руки перед собой и закусила губу.

– С главного, – подсказал Белый маг.

– Хорошая идея. Я знаю, как закончить войну.

– Неожиданно, – подался вперед маг Огня.

– Мы слушаем, – буркнул Ворхлах.

– Рома нашел пророчество.

– Вот так взял – и нашел? Все ходили мимо, а он второй день в Ал’Вааре – и сразу такой улов? – Нотки недоверия делали голос Синего резким и скрипучим.

Девушка уперла руки в бока и сделала шаг в сторону мага Воды:

– У вас есть повод не верить Хранителю?

– У меня нет причин ему верить.

– И тем не менее, только он смог разглядеть свечение от свитка, лежащего не один десяток лет под самым потолком Дома Знаний.

– И каким же цветом светился пергамент?

– Золотым, – поднялся Рома.

– Цвет архимага Зоррхейна! – шепоток вспорхнул, словно испуганная птица и рассыпался.

– Послушайте, я сам не в восторге от того, что моя прапрабабка Лиссарра оказалась не такой уж чокнутой, как все думали. Да еще и наградила мою бабушку, а та – меня этой… – он потряс в воздухе амулетом и выругался на непонятном языке.

– Ром! Молчи, – шикнула на него Таня. – Просто слушай и отвечай на вопросы, если понадобится.

Парень тяжело выдохнул, но все же сел на место.

– Итак, в пророчестве сказано, что Первых остановит то, что сильнее Азлириана в сто раз. Лично я склонна считать, что речь идет об Арьдерионе, – тонкий пальчик четко указал на медальон, хотя головы ардера не повернула. – Что скажете?

– До сих пор считалось, что Азлириан – самый сильный артефакт нашего мира, – взял слово доселе молчавший Тьеш. – Я очень сомневаюсь, что Арьдерион превосходит его по Силе хотя бы в два раза.

– Хорошо. Ваша версия? – вздернула подбородок девушка.

– Могу предположить, что в пророчестве упомянут Леггрен. Все таки, Сила лесов Асмэйна – самая древняя и самая могущественная из всех природных Сил Ал’Ваара.

– Соглашусь с Тьешем, – заговорил я. – Не зря же Первые хотели уничтожить и Леггрен, и Ансиэль. Возможно, их цель не разрушить магию алнов, а избавиться от того, что может укротить расу драконов.

– Но почему тогда знание открылось именно Хранителю Арьдериона? Почему Зоррхейн завещал это пророчество только своему наследнику? – Ворхлах пустился в рассуждения, активно жестикулируя рукой. – Ведь если допустить, что загадка касается Леггрена, то Ансиэль должна знать об этом хоть что-то! Но дитя молчит вот уже вторую тысячу лет, хотя могла бы предотвратить войну задолго до возвращения Силы Первых. Я на стороне ардеры, – заключил старик и умолк так резко, словно провалился в сон.

– А что вы на меня смотрите? – встрепенулся Хранитель. – Я вообще потерпевшая сторона! Мне еще, судя по всему, драконов ваших укрощать.

– Рома!!! – зашипела Таня и взглядом заставила парня замолчать.

– Я за версию ардеры, – поднял руку Серый маг.

– Поддерживаю, – присоединился Белый.

Маг Воды прошелся по Залу, остановился около меня и объявил:

– Леггрен.

– Леггрен, – поддержал маг Огня.

– Что ж… Четыре против четырех. Но выбрать нужно одно. И это сделает девятый человек в этой комнате.

– Что? Не-е-ет! – замотал головой Рома. – Я понятия не имею, о чем вы толкуете! Как я могу…

– Великая кровь великого архимага подскажет правильный выбор.

– Великая кровь великого архимага знает только, что до конца жизни будет бояться темных углов, если сейчас попрет против Тани. И если уж вы так настаиваете, тогда… Арьдерион, господа маги! И пусть моя смерть будет быстрой! – Парень повернулся к подруге, прищелкнув пальцами: – Кстати, мой прах прошу развеять над Красной площадью. Может, хоть так побываю там.

– Угомонись уже! – рявкнула ардера настолько грозно, что даже мне захотелось немедленно замолчать. На всякий случай.

– Стало быть, Арьдерион…

Я поднялся со своего кресла и медленно прошелся взад-вперед. Восемь пар глаз пристально следили за каждым моим движением, ожидая последнего слова. Мысли в звенящей голове напоминали взбесившихся ньофов, к тому же абсолютно слепых: они разбегались и собирались в одной точке, с гулким эхом встречаясь лбами и откатываясь в противоположные стороны, чтобы снова разбежаться для следующего столкновения.

К сожалению, правильного ответа у меня не было. Как не было его ни у кого из присутствующих. Вот только ответственность все равно ложилась на мои плечи: в случае победы в глазах народа меня ждала еще одна ступень вверх; в случае провала – грозило низвержение едва ли не к подножию лестницы признания.

– Да будет так! – тяжелый выдох, несущий в себе спасение или приговор всему Ал’Ваару.

– Да будет так, – тихо повторил Ворхлах.

Под множащийся шепот все покинули свои места и дружно направились к выходу, активно обсуждая пророчество и продолжая споры, невзирая на принятое решение. Признаться, очень хотелось вступить в беседу в поддержку Леггрена, но это бы значило, что я сомневаюсь в собственных словах.

– Эммм… Уважаемые маги Ал’Ваара! – донеслось сзади. – У нас есть одна ма-а-аленькая проблема. – Девушка дождалась, когда все повернутся и с совершенно невинным видом продолжила: – Как бы теперь рассказать Халдрону, что у нас появился Арьдерион?

– Никак, – я запнулся. Сейчас каждая фраза имела вес, и выбирать слова приходилось едва ли не лучше, чем друзей на всю жизнь. – Мы не знаем наверняка: поможет артефакт или навредит. Поэтому глупо вызывать самого свирепого дракона для оценки медальона. Мы будем ждать следующего налета. Тогда и покажем Первым наше новое оружие.

– Хорошо, – слишком просто и легко согласившись, пожала плечами Таня и сделала несколько шагов вперед. – Вот только… – она остановилась в задумчивости, – а если следующий налет и будет последней битвой?

– Тогда Халдрон сможет лично склонить голову перед Силой Арьдериона.

– Или откусить нашу, если мы ошиблись, – язвительно заметил маг Огня.

– Подавится! – воинственно выкрикнула ардера, глядя исподлобья.

– Почему-то я ей верю, – Ворхлах усмехнулся и непринужденно толкнул дверь.

Я взглянул на свою пару. Собранные на затылке волосы выбились из прически и свисали прядями, непослушно крутясь в разные стороны. Закрытое платье насыщенного коричневого цвета, едва прикрывало колени, но вместе с тем оставляло место для фантазии, подчеркивая правильные изгибы такого желанного тела. И только взгляд… Что-то изменилось. Он горел, как и всегда, но теперь в нем сквозили решимость и непреклонность. Это была уже не та девушка, что пришла в наш мир впервые. Перед нами стояла ардера Зокрихана – смелый человек и сильный маг, что в сочетании с умом давало просто потрясающую смесь.

– Хороша-а-а, – вздохнул Рома, не сводя глаз с девушки. – В смысле, – он часто заморгал, пытаясь оправдаться, – я имел ввиду, что она – отличный воин. Такая ведь и правда станет поперек горла дракону.

– Ты прав, – я сделал вид, что совершенно ничего не заметил. – Таня и впрямь неплохо владеет оружием и магией. Кстати, вам обоим не помешает тренировка. Ей – вспомнить, тебе, кхм, – я оглядел парня с головы до ног и обратно, – видимо, научиться?

– Смотря о каком оружии речь, – выпятил грудь Хранитель. – Из воздушки я хорошо стре…

– Меч.

– Меч??!

– Могу предложить лук или топор.

– Эммм… – он растерянно посмотрел на приближающуюся к нам Таню.

– Рада, что вы нашли общие темы.

– Я предложил твоему другу потренироваться с нами на мечах.

– Костюм для него найдется? – поинтересовалась ардера.

– Конечно.

– Ну тогда идем! – она взяла меня под руку и потянула к выходу. – Ром, ты с нами?

– А у меня есть выбор? – то ли в шутку, то ли всерьез буркнул парень и направился следом.

Что-то в нем меня настораживало. Разобраться я пока не мог, но его нахождение рядом с моей парой заставляло меня нервничать. Возможно, во мне просто говорила ревность. Я никогда не видел Таню в отношениях с другим мужчиной. А если не ревность, то что? Это еще предстояло выяснить. Но сначала тренировка. У Ромы с Грогом, а у меня с архимагом.

– Чего улыбаешься? – девушка наклонилась вперед и заглянула мне в глаза.

– Представил, как побеждаю тебя.

– Ха! Ну это мы еще посмотрим! Я тебе не мышка-норушка, кое-чему научилась.

– Вот на пятом поле и проверим.

– Пятом?! Их же четыре.

– Я распорядился построить еще одно, с бушующими стихиями. На войне с Первыми легче не будет, поверь.

– Ладно. Удивил. Но не победил! – она выставила указательный пальчик вверх и состроила рожицу.

– Упрямая, как десять доларов, – я закатил глаза.

– И злопамятная, как дракон. Р-р-р!

– Я, пожалуй, пойду в свою комнату, – не выдержал Рома.

– Хорошо. Одежду тебе принесут и проводят на первое поле. Встретимся там.

– Жду, не дождусь! – теперь это был не прикрытый сарказм, а голый и крайне наглый.

– Прости за его поведение. Я поговорю с ним, – обреченный вздох Тани заставил меня повернуться.

– Есть что-то, что я должен знать о нем?

– На самом деле Рома не так плох, как хочет показаться. Это он… от… ревности. Наверно.

– ?? – я поднял брови в ожидании пояснений.

– Сама только недавно узнала, что нравлюсь ему. А тут ты и новость о нашей свадьбе… Ромке остыть надо.

– Вот на поле и остынет. Скажу Грогу, чтобы выбил из него дурь.

– Не стоит. Тебе с ним нечего делить. Я твоя.

– Он не согласен с этим.

– Это тебя тревожить не должно. Рома не тронет меня и не даст повода для твоей ревности – я очень хорошо знаю своего друга.

– Защищаешь? Ладно. Но если…

Мне самым бесцеремонным образом заткнули рот поцелуем. Но сказать, что мне не понравилось, значит, соврать. Какой мужчина не мечтает, чтобы его женщина вот так набрасывалась на него, не дотерпев даже до спальни? Я ответил. Руки сомкнулись на талии, прижимая ардеру так крепко, что у нее перехватило дыхание. Пришлось ослабить объятия. Губы, мягкие и послушные, ласкали и дразнили, даря ни с чем несравнимое наслаждение и обещание большего. Она аккуратно запустила пальчики с мои волосы и немного потянула назад, отрывая меня от себя.

– Так понятнее? – игриво прошептала она, сбиваясь на вдохе.

– Нет. Идем, покажешь еще раз.

Я взял ее за руку и потянул в спальню, оказавшуюся всего в нескольких шагах.

– Эй, так не честно! У меня тренировка!

– И мы начнем ее прямо сейчас. Представь, что у тебя нет ни магии, ни оружия. Выиграешь – идем на поле. Проиграешь… – мое дыхание участилось, а по коже побежали мурашки.

– Хорошо. Только мой ход первый, – не раздумывая, согласилась она. – И тренироваться я буду так, – Таня одним движением сняла с себя платье и отбросила его в сторону, оставшись в одном белье. – Нападай.

– С удовольствием!

– А-а-ах…

* * *

Я придирчиво оглядел комнату, застегивая тренировочный костюм. Оборванные занавески, опрокинутый стул, раскиданные вещи, разбитый кувшин для воды и бесформенный ворох чего-то непонятного на том месте, где должна быть аккуратно застеленная кровать. Но победителей не судят! Хотя трудно сказать, что в нашей игре вообще были проигравшие. Каждый получил то, о чем мечтал. Правда, пара синяков все же появилась, но это исключительно по вине неверно расставленной мебели, всячески мешающейся под ногами.

– Надо немного убрать, – Таня вышла из душа уже полностью одетой и готовой отправляться на поле.

– Это сделают ари. Идем.

– Ты меня так совсем разбалуешь.

– На то ты и пара арда, – я подмигнул и легонько подтолкнул ее к выходу, пропуская перед собой. – А теперь о правилах, пока мы не пришли. Кстати, как твоя печать?

– Надо бы обвести ее несмываемой краской. Магия нестабильна, – призналась ардера, виновато поджав губы.

– Запирающая печать – это не твоя вина. И видят Владыки, повезло Азърохану, что он не попал в мои руки, – внутри начинала подниматься волна гнева.

– Да, он погиб легко. Бесславно, но слишком удачно, если можно так сказать.

– Так, сейчас Рат, – стражник вышел из молчаливо-незримого сопровождения и шагнул к нам, – проводит тебя к мастеру, тот обновит твою верхнюю печать. А я пока подготовлю все на поле.

– Мне уже начинать бояться?

– Вспоминай все, что знаешь. И даже больше.

– Звучит многообещающе.

– А выглядит еще лучше! – не без гордости подметил я и кивнул Рату.

Парень махнул рукой еще одному стражнику и зашагал впереди Тани, указывая дорогу. Второй же поспешил следом, оценивая обстановку за спиной ардеры. Все же Грог – хороший начальник! Прекрасно обучил своих ребят. Вот только Верховный немного подпортил ему репутацию… Но кто ж знал?! Я сам доверял Азърохану, как отцу.

От невозможности отомстить и наказать я сжал челюсти так, что послышался скрежет зубов. Немного помогло. Еще бы освоить технику «ТриЯ», которой владел Тьеш, – и было бы совсем хорошо. Но, увы. Приходилось успокаиваться привычными способами – глубоким дыханием и приятными воспоминаниями, от которых внутри разливалось тепло и хрупкое, но оттого не менее ощутимое счастье.

Пятое поле. Оно встретило меня безмолвно и обманчиво-спокойно. Но это на первый взгляд. Стоило ему почувствовать присутствие человека, а тем более мага, как со всех сторон на ученика обрушивались стихии и их всевозможные сочетания, а довершало это безумство различное оружие так или иначе использующееся врагами: мечи, стрелы, копья, топоры, арбалеты, катапульты, когти, хвосты с шипами, рога, зубы и иглы (крайне редкое, но все же существующее оружие Первых). Поле до мелочей имитировало реальный бой.

Чего ждать от последнего сражения не знал никто. Будут ли Первые одни или смогут переманить кого-то из людей на свою сторону? Сколько сильных магов осталось в их рядах? Чему они научились за тысячу двести лет прозябания в своих землях? Много ли из них действительно хотят войны и мести? И главное: возглавит ли Халдрон свою армию или поручит это дело одному из приближенных? Впрочем, потерь не избежать. И сейчас главное позаботиться о том, чтобы они были минимальны. Именно поэтому на пятом поле хотя бы раз тренировался каждый из воинов расы мирливинов. Иногда группами. Но неизменно под наблюдением магов, чтобы не допустить нелепых смертей на этапе подготовки.

– Хорош! – я вынул из ножен длинный, но легкий меч и положил на вытянутый палец, проверяя баланс. – Идеально.

– Это мне?

Таня подошла бесшумно, словно и не ступала по каменной россыпи, где каждый камешек в отдельности в любую секунду мог стать предателем.

– Только что принесли. Этот меч ковали лучшие мастера вуоргов специально для тебя. Он обманчиво тонок и легок, но в твоих руках станет грозным оружием и личным защитником. Попробуй.

Ардера взяла клинок и пару раз взмахнула им в воздухе.

– Хм, и вправду легкий. Но в меру. А что это за буквы на эфесе? – она приблизила рукоять к лицу и внимательно осмотрела витиеватые линии, переплетенные между собой. – «А.З.». Клеймо мастера?

– Ардера Зокрихана. А красный камень – осколок Леггрена. Пробуди его – и он сразит любого дракона с одного удара.

– И много таких мечей?

– Два. Первый – у арда Йалайна.

– ??

– Это великий подарок алнов за помощь в битве за ПОМША и спасение самого кристалла.

– Но я не…

– Когда ты услышала Первых и пошла против нас всех, вынудив мирливинов вступить в бой и отвлечь внимание драконов на себя.

– А, тогда…

– С этим мечом ты сейчас и будешь тренироваться. Я наблюдаю. Синий и Красный маги скоро придут для отработки заклинаний. А пока…

– Ты говорил о каких-то правилах.

– Ах, да. Первое правило, оно же последнее: тебе надо выжить. Используй любую магию и любые приемы – позволено абсолютно все.

– Чего ждать?

– Всего. И отовсюду. Вперед!

Таня резко выдохнула, подняла меч и сделала шаг вперед. Поле ожило. Над головой тут же просвистела стрела, ударившись о невидимую ограничивающую стену.

– Даже так? – удивлено воскликнула девушка, перехватывая эфес поудобнее.

«Свиххх» – вторая стрела пролетела совсем рядом, распоров несколько ниток костюма на бедре ардеры, но не оцарапав.

– Внимательнее! Это только начало. Твоя задача пройти все поле.

«Дзвиннннь» – полувзмах меча отбросил арбалетный болт в густые заросли горномора – невероятно противного растения с крючковатыми колючками и ядом, обжигающим кожу.

– Ладно, погнали, – буркнула ардера и метнула молнию перед собой, расчищая путь.

То, что произошло дальше, заставило меня наблюдать за Таней с открытым ртом. Она закружилась в невероятном танце, с легкостью отбивая атаки и одновременно посылая заклинания, усмиряющие стихии или уводящие их в безопасное место. Клинок пел, рассекая воздух и встречаясь с врагом, норовящим убить его хозяйку. Однако, несколько неуверенных взмахов и сбившийся шаг все же заставили меня напрячься. Миг. Поток пламени обрушился на девушку с чудовищной силой, отрезая пути к отступлению. Таня пропустила удар…

Секунда. Вечность.

– Неееет!!! Таня!! – я рванул к ней, отработанным заклинанием отключая поле.

Огонь тут же послушно опал, обнажая кокон, внутри которого неподвижно застыла припавшая к земле фигурка. Меня бросило в холод… и в жар.

– Таня! Девочка моя.

– Ян, ты мне мешаешь! – сосредоточенно отрезала ардера, поднимая меч.

– Я думал, ты погибла!!!

– Не дождешься! Сам меня сюда отправил.

– Я не думал… Поле само подбирает активность в зависимости от Силы ученика. Но чтобы так…

– Уйди и не мешай.

– Мы уйдем отсюда вместе. Твоя тренировка окончена. Лучше отрабатывай групповые заклинания.

– В бою ты не сможешь просто взять и увести меня.

Я не нашелся, что ответить. С одной стороны она была права, но с другой мне совершенно не хотелось лишний раз рисковать своей парой. А вот маги, создававшие поле, еще получат свое. Каждого лично заставлю пройти до конца!

– Ладно. Но будь осторожна, – сдался я, видя, как горят ее глаза.

Заклинание – и на поле началось настоящее светопредставление. Воздушные вихри, молнии, плеск воды, треск огня, шипение, клацанье и лязг оружия – все смешалось в тот момент, когда девушка скрылась в небольшой рощице, со всех сторон окруженной горномором. Мое сердце затарабанило по ребрам, мешая дышать. Взрыв. Я дернулся и застыл, отсчитывая десять секунд. Одиннадцать, двенадцать… Свист и хруст ломающегося дерева опередили меня на мгновение. Таня шла дальше.

Поднявшийся над полем торнадо заставил сделать несколько шагов назад. Он стремительно увеличивался в размерах и наливался чернотой, безжалостно затягивая в свою голодную пасть сучья, ошметки листвы и небольшие камни.

– Mori! (*Умри!) – звонкий голос вспорол воздух где-то слева, и свирепый слепой зверь рухнул на землю, вздымая облака пыли.

Тучи сгустились над славным городом Зорррхом, обещая скорый дождь. Я взглянул на небо – низкое и тяжелое. К грозовым гигантам сиротливо жались седые тучки, тычась мокрыми носами в темно-синие брюхи рычащих исполинов. Потянуло сыростью.

Вспышка и оглушающий рокот заставили меня пригнуться, повинуясь инстинктам. Таня выскочила из образовавшегося провала в земле, увернулась от летящего снаряда катапульты и, не добежав до меня несколько шагов, рухнула, пропуская над головой стрелу.

Я опешил. За долю секунды в моей голове пронеслась сотня мыслей на совершенно непонятные темы, но застряла всего одна:

– Руку!

– Я сама!

– Не сама! Я же вижу!

– Сама! – она оттолкнула протянутую руку, тяжело оперлась на меч и поднялась во весь рост.

Уставшая, сосредоточенная, перемазанная грязью и сажей, с растрепанными волосами, в изодранном костюме и с мечом наперевес – она была самой красивой, самой невозможной и самой упрямой девушкой на свете! Такой, о которой невозможно мечтать, потому что даже в мечтах подобное сочетание не придет в нормальную голову, к коим я относил свою.

Прыжок – и пятое поле осталось позади. Столбики черного дыма, подпирающие небо, красноречиво рассказывали о том, что там была Таня. Не девушка, не воин и уж точно не ардера, но архимаг! Еще никогда я не видел такого темпа и такого накала на тренировках. Еще никогда пятое поле не требовало столь масштабного «залечивания ран», как в этот раз.

– Я выиграла! – вздернув подбородок, объявила ученица.

– А я чуть с ума не сошел от волнения.

– Сам виноват.

– Ты жестока!

– У меня хороший учитель, – избегая моего взгляда, она вложила меч в ножны и направилась к первому полю.

– Таня, – я дернул ее за локоть, разворачивая к себе.

– Ты хотел посмотреть на меня, ты посмотрел.

– Честно, я не знал, что будет так сложно! Я не желал тебе зла и уж точно не проверял на прочность!!

– А получилось, что проверял.

– Прости. Прости меня. Я… не… Что мне сделать?

– Дать мне отдохнуть.

– Хорошо.

– От себя.

– А вот сейчас обидно.

– Не больше, чем мне.

Я сжал кулаки, совершенно сбитый с толку.

– Тренировка с магами через час. Мне нужно восстановить Силу.

– Я скажу им. А еще скажу Альфее, чтобы приготовила тебе ванну.

– Угу.

«Угу». Что ж, и на том спасибо. Хоть с кулаками не кинулась.

На щеку упала первая капля дождя, тяжелая и холодная. Вторая ударила по губам, предостерегая от ненужных слов, уже готовых вырваться на свободу. Я зарычал, коря себя за неоправданный риск, которому подверг свою пару. А если бы она не справилась? Неприятный холод заполз под кожу и устремился под ребра. Ощущение неотвратимой беды захлестнуло, словно волна, поднятая водяным драконом с самого дна Драконьего Когтя. Я же мог действительно потерять ее! И о чем только думал?! Таню не учили с рождения воевать, родители не дарили ей сначала деревянные, а потом и настоящие мечи, ее не готовили к войне. Никто и никогда. Она не ал’ваарка. Несколько месяцев тренировок никак не могли сравниться с годами, имеющимися за плечами у каждого жителя нашего мира.

Но сделанного не изменить. На поверку Таня оказалась весьма сильным воином и магом, умеющим одновременно использовать и оружие, и заклинания. Ее статус Верховной принадлежал ей по праву, хотя, признаться, меня очень удивило решение Четверки предложить это место ей. Да, она была архимагом, но ведь самоучкой. К тому же девушке требовалась дальнейшая помощь в обучении групповой магии. Но спорить с магами я не стал. Они увидели ардеру своей «головой», значит, так тому и быть. Значит, ее признали. Да и какая раса еще могла похвастать Верховным архимагом? Я довольно хмыкнул, озаренный очевидной мыслью. Все-таки Таня была нашим всем. Моим всем.

– Заканчивайте, Грог! – крикнула ардера, проходя мимо первого поля. – Не видите, он еле на ногах стоит, – она задержала взгляд на друге и недовольно скривилась.

– При всем уважении, ардера, я сам решу, когда ему хватит, – Грог повернулся спиной к девушке и дал сигнал к атаке.

– Я не устал! – меч Ромы прошуршал в воздухе, неуклюже обрушиваясь на клинок начальника стражи.

Мастерски отбитый удар – и острие лезвия остановилось в нескольких сантиметрах от живота ученика.

– Убит, – сухо и безжизненно объявил мужчина.

– Позвольте мне.

Шатаясь от усталости, Таня подошла к Грогу и, глядя ему в глаза, обнажила меч. Начальник стражи растерянно посмотрел на меня.

– Тебе надо отдохнуть, – мягко, но настойчиво напомнил я. – Идем.

– Если я продержусь хотя бы минуту, Рома уходит со мной.

– Я тренирую его не потому, что хочу поиздеваться. Я учу его выживать на поле боя, – нахмурил брови Грог.

– Вы давно были новичком? – Таня встала на цыпочки, чтобы казаться выше. – А я недавно. И прекрасно помню что такое «лучше сдохнуть, чем еще раз поднять меч». Это потом приходит понимание и закалка. Но не на первом занятии, уж поверьте. Итак, вы принимаете мое предложение?

– Нет.

– Испугались девочку?

Глаза мужчины округлились, а нижняя челюсть отвисла от подобного заявления.

– Ян, тебе следует получше выбирать стражу. Эта вон, даже против женщины боится пойти.

На скулах оскорбленного стражника заиграли желваки, а взгляд, казалось, испепелит наглую иномирянку на месте. Медлить было нельзя. Ситуация выходила из-под контроля.

– Грог, решай сам. Думаю, ардера сама в состоянии оценить свои силы. И раз уж она хочет попробовать…

– Рома, покинь поле. Таня – на его место.

Парень с сомнением посмотрел на подругу, но возражать не стал. На негнущихся ногах он практически выполз на одну линию со мной, вытирая рукавом мокрое от дождя и пота лицо. Моя пара стала напротив Грога и приготовилась нападать. В ее позе читалась настойчивость и ярое желание доказать свое превосходство. Хотя какое может быть превосходство в бою с воином, который почти всю свою сознательную жизнь даже спит с мечом?

«Цинннь» – звук встречи заждавшегося оружия провозгласил начало поединка. Песнь ярости и металла полилась над полем, приковывая взгляды подоспевших магов, проходящих мимо слуг и стражников. Удары Тани сыпались один за одним, не оставляя Грогу времени на ответный выпад. Клинки безжалостно вспарывали воздух, звеня и прося пощады. Холодный дождь размочил землю под ногами, сделав ее скользкой и вязкой одновременно. Упрямые, навязчивые капли путались в волосах, ручейками стекали на лица и застилали глаза, уравнивая шансы обоих противников на победу.

Наконец усталость ардеры дала о себе знать. Неверный шаг – и нога предательски ушла в сторону, заставив девушку присесть. Но даже в таком положении она смогла отбить обрушившийся на нее удар, перекатиться и вновь встать во весь рост в полной готовности продолжать. И в этот момент Грог сделал то, чего я особенно боялся. Подпрыгнув, он одним рывком ушел в сторону от возможной атаки и с разворота ударил своего условного врага в область шеи. Будь это настоящий бой, голова бы приземлилась в паре шагов от тела. Но по законам тренировки лезвие клинка замерло в нескольких сантиметрах от кожи ученика.

– Убита! – сурово прогремел запыхавшийся Грог.

– Вы тоже, – Таня сощурила глаза и криво улыбнулась. – Будь меч в моей руке, эфес оказался бы как раз здесь, – она легонько ткнула замершим кулачком в область сердца и немного прокрутила.

Только сейчас все заметили, что в последней атаке ардера намеренно выпустила клинок из рук, дабы не поранить начальника стражи. Оружие валялось у ее ног, омываемое слезами проливного дождя, но никак не человеческой кровью.

Повисла тишина. Маги Воды и Огня одобрительно кивали головами, стража о чем-то оживленно перешептывалась, воссоздавая движения Тани, а слуги вовсе поспешили покинуть представление, но лишь затем, чтобы рассказать всему замку свежие и очень интересные новости. И только Рома неподвижно застыл в одной позе и неморгающе смотрел на свою подругу, открывшуюся в эти минуты ему с новой, неожиданной стороны. Ха! Это он ее в бою не видел в качестве архимага.

– Мастерство? Не думаю, – казалось, я впервые услышал в голосе Грога растерянность. – Удача? Пожалуй.

– Не смею вас разубеждать, – слегка надменно произнесла Таня, после чего наклонилась, подняла оружие и убрала его в ножны. – Идем Рома. Тренировка на сегодня окончена.

Начальник стражи проводил наглую парочку тяжелым взглядом, сплюнул под ноги и размашистым шагом направился прочь с тренировочного поля.

– Грог! – я остановил его выставленной вбок рукой, упершись в грудь. – Она не тебя хотела задеть. Это предназначалось мне, – тихое и дружеское признание в знак уважения и памяти.

– Она молодец. Но с такой выкладкой в реальном бою сил ей хватит на полчаса, не больше.

– Возьмешь в ученики?

– Как скажете, ард Янгор.

– А если без титулов, по-нашему?

– Завтра до обеда я буду ждать ее и Рому здесь, на поле.

– Спасибо.

Вместо ответа мужчина коротко кивнул и отвел взгляд. Высокомерие Тани сильно задело его, не привыкшего к обращениям «с высоты». Да, она злилась, но это не давало ей никакого права трогать близких мне людей. А про то, что Грога я считаю едва ли не братом, моя пара знала прекрасно. Назревал серьезный разговор…

К своему удивлению, в спальне я обнаружил лишь брошенный на спинку стула тренировочный костюм да меч, оставленный рядом с мечом Шоха. Ни ари, ни стража не знали, куда направилась ардера. Времени на поиски не осталось. Меня ждал ворох неотложных дел, подвинутых ради тренировки с Таней.

В любом случае нас ждала встреча ночью. И вот тогда… Хотя вряд ли после наполненного событиями и эмоциями дня нам захочется выяснять кто прав, а кто виноват. Достаточным будет ощущение тепла и доверия. А еще горячего дыхания, щекочущего кожу, – ровного и глубокого, какое бывает только в момент погружения в спокойный сон.

Я обнаружил себя посреди комнаты, сжимающим в руках неизвестно когда снятый костюм. Мысли увлекли меня далеко за пределы четырех стен. Усилием воли я вернулся в реальность, переоделся и направился на встречу с арлами – правителями крупнейших городов Зокрихана, чтобы обсудить численность сил в преддверии решающего боя. Боя, в котором должны были объединиться не только города, но и все расы, чтобы магией и мечом решить: кто будет хозяином мира в Восьмой Эпохе, медленно и неумолимо вступающей в свои нерушимые временем и человеческими законами права.