Ал'Ваар. Мир, изменивший драконов

Глава 5. Таня

Дабы не попасться на глаза пограничникам и избежать неудобных вопросов, я накинула на себя маскировочный купол и осторожно, стараясь не издавать лишних звуков, перешла границу. Вот так просто взяла – и перешла. Ни тебе охранных заклинаний, ни дозоров, ни смотровых вышек в зоне видимости. Ни-че-го.

Но стоило оказаться за первой линией деревьев, меня окутала магия. Много магии! Я почувствовала ее всем телом, словно танец ветра на соскучившейся по ласке коже. Она накатывала волнами, покалывала и заставляла задыхаться от восторга, наполняя меня и кружа голову. Никогда еще я не встречала таких средоточий магических потоков, где запросто можно захлебнуться, не умея правильно дышать.

Уставшая и разрываемая самыми разными эмоциями, я просто опустилась на колени и позволила Силе этого места свободно течь по моим жилам. Казалось, еще немного – и за спиной вырастут крылья. Я чувствовала, как согревающие нити проникают в каждую клеточку, неся с собой нечто призрачное, но такое необходимое. Такое… родное.

– Это что еще? – ощущение пьянящего счастья сменилось тревогой.

Легкое покалывание превратилось в неприятное ощущение. Я взглянула на себя и ахнула. Кожа начала бледно светиться голубоватым светом, а по венам в такт биению сердца забегали ярко-голубые искорки. Но настоящий испуг случился, когда очередной вдох показался глотком раскаленного воздуха. Я загоралась…

Словно ужаленная, на неслушающихся ногах, тяжело приваливаясь к стволам деревьев, я бросилась на поиски воды, чтобы хоть немного остудить свое тело. Меня больше не интересовал Ар, правило десяти шагов с поправкой и прочие премудрости. Все, что мне требовалось – это выжить.

Я металась от дерева к дереву, прислушиваясь и изо всех сил удерживая заклинание, призванное не дать обнаружить себя. Благо – магическое бессилие мне не грозило. Наоборот, нужно было избавляться от избытков магии, сжигающей меня изнутри. Когда отчаяние показалось беспросветным, до моего слуха донесся еле различимый плеск воды. Вот только в какую сторону бежать – прямо или налево? Разрываемая двояким чувством, я не придумала ничего лучше, чем призвать стихию. Для того, чтобы управлять водой, нужна как минимум сама вода.

– Помоги мне…

Мысленное послание полетело во все стороны и за что-то уцепилось. Словно рыба, ухватившая крючок, стихия потянула мою Силу влево, указывая путь. Спотыкаясь, я помчалась по указателю и уже через пару минут неожиданно выскочила к небольшому лесному озерцу. Однако, войти в него мне не удалось. В глаза словно насыпали песка – остались только контуры предметов в сполохах голубого пламени. Я потянулась к спасительной влаге. Водяная сфера взмыла над поверхностью озера и поплыла к берегу, норовя сорваться. Понимая, что могу не успеть, я сделала то, за что любой маг треснул бы меня по башке чем-нибудь тяжелым и навсегда отобрал право заниматься магией – метнула шар… в себя. Выбирать не приходилось: или сгореть, или утонуть. А так как ощущения от первого мне уже не нравились, пришлось пробовать второе.

Приличная порция ледяной воды вылилась на меня как раз в тот момент, когда я балансировала на грани обморока. Клубы водяного пара с шипением устремились вверх, не оставив на земле и признаков своего присутствия. Зато там осталась живая Таня, которой хватило этого, чтобы добраться до озера и с головой нырнуть в спасительную прохладу.

Окончательно прийти в себя мне удалось только спустя минут пятнадцать. Кожа утратила свое свечение, острота зрения вернулась и даже температура тела по ощущениям пришла в норму. Поплескавшись еще немного в надежде смыть с себя надоедливый запах и следы ночного сражения, я выбралась на берег и удобно устроилась на камне, кое-как приладив на пояс меч Шоха.

Но не прошло и минуты, как ощущение чужого взгляда заставило меня ухватиться за эфес клинка, одновременно готовя призыв воздушной стихии. Приняв самый отстраненный вид, на который только была способна, я поднялась и медленно повернулась в сторону леса, чтобы встретиться взглядом с вайифом.

– Agnosco veteris vestigial flammae… (*Узнаю следы прежнего огня…) – ворвалось в мое сознание. – Ave! (*Здравствуй!)

– Ave (*Здравствуй), – словно зачарованная, пролепетала я и слегка поклонилась, лишь после осознав, что перешла на язык Первых.

Олень громадных размеров тоже склонил голову и замер в ожидании чего-то. Первой не выдержала я.

– Прошу прощения, что вторглась в ваши земли без приглашения. Я пришла не со злом. И уйду, как только пойму «как». Мне надо в Зокрихан, там ард Янгор… он умирает…, – моя речь сделалась сбивчивой и прерывистой, к горлу подступил ком.

Вайиф аккуратно опустился на колени и мотнул рогатой головой, жестом приглашая меня к себе на спину. Я замялась. И не потому, что этот зверь не внушал доверия. Совсем наоборот! Казалось, что рядом с ним – самое безопасное место если не в мире, то в этих лесах уж точно. Моя нерешительность объяснялась, скорее, статусом вайифа, его едва ли не священностью, если это слово вообще применимо для Ал’Ваара. Олень терпеливо ждал, не сводя с меня тяжелого, изучающего взгляда.

– Ну, если ты так настаиваешь! – наконец всплеснула руками я и стала неуклюже карабкаться на могучую спину высокого животного.

Когда мне удалось удобно устроиться и даже немного успокоиться, вайиф не спеша поднялся с земли и двинулся вглубь леса, с каждой минутой ускоряя и без того размашистый шаг. Уже через какое-то время мы неслись между деревьев с такой скоростью, что мне пришлось пригнуться к самой спине и крепко вцепиться в короткую светло-коричневую шерсть, мечтая только об одном: не свалиться. Густые, но светлые леса сменялись темными, темные – светлыми, ручейки соседствовали с полянами, изредка на пути попадались причудливые звери, имен которым я знать не знала, а олень все мчал. Остановились мы лишь за несколько минут до наступления ночи.

– И второй день потерян, – раздосадовано буркнула я, слезая. – Что дальше? Ты мне что-то хотел показать?

Вайиф подошел и ткнулся носом в плечо, заставляя развернуться. В этот момент мир накрыла ночь. Ощущение, что кто-то опустил гигантский рубильник, не покидало меня еще долго, ровно до тех пор, пока глаза не привыкли к темноте. Но и тогда все, что я смогла – это разглядеть стоящего рядом оленя и очертания раскинувшейся перед нами прогалины.

– Ты привез меня сюда переночевать? Здесь безопаснее? – недоверчиво поинтересовалась я, начиная нервничать.

– Audi, vide, sile (*Слушай, смотри и молчи), – раздалось в моей голове.

Внезапно пространство озарил какой-то огонек. Я присмотрелась. Огоньком оказалась маленькая птичка, очень напоминающая колибри. Кончики ее перьев светились все тем же голубоватым светом и все растения, к которым она подлетала, загорались ей в ответ синими, красными, желтыми, но чаще голубыми красками. Колибри перелетала от одного цветка к другому, пока вся поляна не запестрела разноцветными огнями. Вся, кроме центра. Птица сделала несколько кругов, по спирали приближаясь к середине прогалины, и замерла на лету. Огромный цветок вспыхнул красным светом и раскрыл свои лепестки, освещая все вокруг подобно фонарю на высокой ножке.

–…Горисил, – заворожено прошептала я, не веря своим глазам.

– Crede in te ipsum, Драконова Надежда (*Поверь в себя), – не поворачиваясь, сказал вайиф.

– Ты ошибся. Я из расы мирливинов, – почему-то снова соврала я.

Предупреждение Янгора «не верить никому» набатным колоколом звучало во мне всякий раз, когда дело доходило до новых знакомств.

– Ego me non fallo! (*Я не ошибся. Я твердо утверждаю!)

Самым разумным в этой ситуации оказалось промолчать. Оправдания могли завести в еще более неловкое положение, а отрицание не имело смысла. Осторожно, стараясь не наступить на светящиеся растения, я пробралась к заветному цветку.

– Можно? – не повышая голоса, спросила я, точно зная, что олень услышал.

Вайиф кивнул головой, задев своими раскидистыми рогами ветви дерева. Ухнула ночная птица. Ей ответила вторая, третья… десятая. Лес наполнился хлопаньем крыльев и тревожным гомоном ночных пернатых. Зверь издал короткий хриплый звук – и все разом смолкло, словно исполняя приказ своего владыки.

Удивленная, я вновь повернулась к горисилу и попыталась сорвать лепесток, прекрасно помня каждое слово, рассказанное мне Тьешем об этом уникальном, крайне редком растении. Однако, даже не успев прикоснуться к цветку, я вскрикнула и отдернула руку. Он обжигал!

– И как?! – голос дрожал от досады и крайней степени нервного напряжения.

Я чувствовала себя, словно в музее, где смотреть можно, а трогать – ни-ни! Но мне нужен был этот цветок! И я отчаянно расхаживала взад-вперед, пытаясь придумать, как добыть чудодейственные лепестки, так необходимые Яну.

– Прошу! Помоги! – наконец взмолилась я, обращаясь к вайифу.

Зверь, доселе гордо стоявший и наблюдавший за мной, двинулся в мою сторону. Под его копытами из трав вырывались снопы желтых искр, уносящихся в непроглядное ночное небо легким ветерком.

– Similis simili gaudet (*Подобное радуется подобному), – тихо, словно великую тайну, поведал олень и обошел меня по дуге.

– Почти помог, – моя дерзость взяла верх. – Загадок-то мне еще не хвата… Стоп! Подобное… Я внимательно взглянула на цветок, затем на свои руки. Щелчок – и огненная стихия пришла на помощь, заплясав на ладони алым, как лепестки горисила, пламенем. Магический огонь не обжигал призвавшего – в этом и было его отличие от обычного. Усилие воли – и огонь потек по пальцам, облачая руку в подобие полыхающей перчатки. Осторожно, дабы не причинить цветку вред, я коснулась венчика. Ничего. Ухватилась… Потянула… Меж пальцев остался обычный красный, ничем не примечательный и даже не горящий лепесток. Один из семи.

– Так и должно быть? – я испуганно уставилась на вайифа.

Олень мотнул рогатой головой в знак согласия.

– Фух, – вздох облегчения поглотила ночь, даже не дав ему закружиться в танце с ветром.

Уже сделав пару шагов прочь, я вдруг остановилась и задумалась: а если не поможет и нужно будет еще? Так в моем кармане оказалось сразу три частички горисила, способного, если верить ал’ваарцам, избавлять от любой хвори и излечивать любые раны.

– Спасибо, – я в нерешительности подошла к зверю и, помявшись, крепко обняла его.

Олень насторожился, но остался стоять на месте, позволяя мне мою слабость. Через пару мгновений напряжение в его мышцах исчезло, уступив место доверию и пониманию.

Тишину нарушило урчание моего живота. Громкое и требовательное. Все-таки вторые сутки без пищи давали о себе знать. Горстка ягод взамен самоподжарившейся рыбы не в счет! И что делать голодной девушке ночью в неизвестном лесу? Точно не охотиться за едой.

– Я не знаю, что вы, вайифы, делаете по ночам, но мы, люди, спим, – деловым ноткам в моем голосе позавидовал бы любой начальник. – Если ты не против, я прилягу, – уже мягче добавила я, ощутив укол совести.

Зверь молча опустился на мягкую траву, вытянул шею и доверчиво закрыл глаза. Не теряя ни минуты, я устроилась рядом, положив голову ему на бок, и вскоре почувствовала, как проваливаюсь в сон, согреваемая теплом его тела. Но, невзирая на кажущуюся безопасность, руку с эфеса меча убирать все же не стала. Равно как и заклятие щита.

Почему-то тот факт, что олень меня прекрасно видел не вызывал вопросов. Зверь-то волшебный! Почему бы и «да»? И неважно, что заклинание одно для всех…

Эх, Таня!

* * *

– Вы когда-нибудь видели нечто подобное? – донесся до моего слуха чей-то шепот.

Сон как рукой сняло. Я враз вскочила на ноги, изрядно напугав вайифа. На окраине прогалины стояли алны, вооруженные луками и мечами. Я ощутила легкий тычок в спину и немного успокоилась. Олень не чувствовал угрозы. На лицах мужчин угадывалось удивление вперемежку с любопытством. Ни один из них не поднял оружия, что уже было хорошим началом знакомства.

– Назови свое имя, великая, с кем прекрасный и могущественный вайиф разделил ночлег.

– Вы уже его назвали.

– Вот как?

– Татьяна Великая. Можно просто Таня.

– Откуда ты и как оказалась ночью посреди лесов Айльгорда?

– Я держу путь в Зорррх. Этот добрый вайиф мне помогает, – ловко ушла от ответа. – Могу я узнать ваше имя?

Высокий блондин в кольчуге, поверх которой красовалась зеленая накидка с гербом в виде головы все того же вайифа, что-то коротко скомандовал и отряд из четырех человек двинулся в нашу сторону.

– Мое имя Иргэд, – отрапортовал мужчина, подходя.

– И вы главный?

– Да, начальник дозорной стражи. Мы видели, как ты пересекла границу, но в какой-то момент потеряли.

– Как видели? Я же шла под щитом.

– В граничной полосе ни одно заклинание не действует. Неужели тебя этому не научили в магической школе? – брови Иргэда поползли навстречу друг другу.

– Наверно, я болела, когда мы проходили эту тему, – пришлось выкручиваться по-терровски.

– Ты не из нашей расы, – неожиданно прищурился начальник стражи. – Кто ты такая?

– Полукровка, – вырвалось даже быстрее, чем я успела подумать.

Вайиф шумно вздохнул, но я решила сделать вид, что не поняла его недовольства.

– Вот как? Но такие союзы…

– Невозможны, да. Всю жизнь это слышу, – я наигранно закатила глаза. – Однако, я перед вами и я не-мирливин с белыми волосами и не-алн с голубыми глазами.

– С этим трудно поспорить, – сдался, наконец, Иргэд и приветливо улыбнулся. – Если бы не вайиф, я бы принял тебя за разведчика и непременно доставил бы к арду Йалайну. Но это животное не помогает тем, у кого мысли темны, а планы коварны.

– Мне бы долара, и не вы, не ард вообще бы не услышали моего имени.

– Доларов в Асмэйне нет. Тоже болела, когда проходили эту тему?

– Весьма болезненный ребенок, – я развела руками, кося под дурочку.

– Ладно. Ты явно из магов. Мы сопроводим тебя в ПОМША. А там уж договоришься со «своими», как тебе побыстрее попасть в Зорррх.

– Спасибо!

– Вайифу скажи спасибо! Увидеть его в лесах – та еще удача. Но чтобы спать рядом…

– И тебе спасибо! – я повернулась к оленю и склонила голову в знак признательности и уважения.

Зверь коснулся мокрым холодным носом моего лба:

– Tanatum potes, quod credis, Таня (*Ты можешь все, во что веришь).

Только сейчас краем глаза я заметила, что от горисила не осталось и следа, а на его месте в густой траве смутно угадывалась спираль зеленого стебля, надежно спрятавшая под собой ярко-красный цветок. Не удивительно, что найти его считалось огромной удачей, а добыть лепесток, не владея магией Огня – вообще фантастикой.

– Спасибо за все! – одной рукой я погладила морду вайифа, а другой – едва заметно дотронулась до кармана с заветной добычей.

Олень склонил голову почти до самой земли, еще раз заглянул мне в глаза, а потом развернулся и неторопливо зашагал к дальней кромке прогалины, обернувшись всего раз.

– Vale (*Прощай).

Я хотела ответить. Очень хотела. Но не стала, дабы не смущать алнов своим знанием языков и не тревожить лишний раз леса Асмэйна речью Первых.

– Что ж… Ведите меня, куда вы там хотели. Далеко?

– Пара дней.

– Не смертельно, – я тут же прикусила язык, поняв масштабы. В голове появился образ Яна, лежащего на постели в окровавленных бинтах и изо всех сил цепляющегося за жизнь. – А быстрее возможно?

– Если только на ньофе. Но оседлать его…

– Справимся! Страшный зверь? – и четко уловив поднимающуюся волну возмущения и удивления, тут же добавила: – Не болела. Память плохая.

Иргэд снял с пояса небольшой рог, смочил подушечку пальца в воде и медленно повел по краю. Полилась музыка. Или свист. Или зов… В ответ издалека донеслось шуршание и какая-то возня. Звук рога нарастал, становясь все ярче и громче, пока в какой-то момент не распался, словно треснувшее стекло, на сотни осколков, разносясь по лесу едва уловимым эхом. Справа раздался хруст ломаемых ветвей, и на поляну кубарем выкатилось забавное четырехглазое ушастое существо с длинной фиолетовой шерстью и двумя бирюзовыми полосками вдоль спины. Завидев людей, ньоф быстро, словно ящерица, рванул вперед в надежде то ли облизать нас своим длинным красным языком, то ли надкусить мелкими острыми зубками.

У меня было не больше пяти секунд, чтобы сосредоточиться и поймать его взгляд. Ментальный приказ требовал четкой формулировки и точного посыла. Случись мне промахнуться, зверя ударит откатом, и тогда ничего хорошего не жди.

Четыре… Собрать мысли в кучу. Три… Подпрыгнуть, чтобы привлечь внимание и установить зрительный контакт. Два… «Выполняй мои приказы до слова «свободен». Один… «Стоп!». Ноль.

Ньоф встал как вкопанный, не выпуская меня из вида. Было заметно, что он хочет что-то сделать, но Силы, сковавшие его, не позволяют.

– Как??? – вырвалось у стражника, доселе сохранявшего нейтралитет.

– Особый дар, – на ходу придумала я. – И с вайифом так подружилась. И с этим.

– Я думал, Мохх – единственный, кто имеет дар управления животными.

– Получается, не он один. Э-э-э… А напомните, кто такой Мохх?

– Иргэд, может ее к арду Йалайну все же? Уж очень подозрительно все это… А ну как натворит чего в ПОМША?

– Все, все! – я примирительно подняла руки. – Так мы едем или как?

– Думаю, если она что-то и задумала, то маги быстрее дадут ей отпор, нежели ард, – задумчиво протянул Иргэд. – Залезай на ньофа. Я поеду с тобой.

– Э-э-эм, а может сначала ты?

– Управляющий впереди. Направляющий, то есть я, сзади.

– Хорошо, – я с опаской взглянула на неподвижно стоящего зверя, прикидывая, как на него пограциознее взгромоздиться и не опозориться. – Лежать, – тихая команда предназначалась только ушам ньофа.

Существо недовольно уркнуло, но все же послушно припало к земле, позволив нам с Иргэдом в считанные мгновения оседлать его. Внутренне готовая к чему угодно, но, тем не менее, вообще не представляющая чего ждать, я крепко ухватилась за шерсть вспотевшими ладонями и отдала приказ подняться.

Ньоф вскочил с такой скоростью, что мои ноги подлетели в воздух. Чудом оставшись «в седле», я с нескрываемым удивлением разглядывала пучки фиолетовых волосков, оставшихся в сжатых кулаках.

– Давай так, – проговорил над самым ухом Иргэд, заглядывая через мое плечо, – я сейчас отвечу на все твои высказанные и невысказанные вопросы, но дальше мы будем общаться только на тему дороги к ПОМША.

– Ага, – я в растерянности потрясла руками, освобождаясь от шерсти.

– В мире существуют места, где магия не действует. Границы земель – одни из таких мест. Мохх – это Верховный маг бегронов. Знаменит тем, что умеет управлять животными. Хотя я вообще не понимаю, как ты могла забыть его. Дальше. Доларов в Асмэйне нет. Для быстрого передвижения мы используем зверей. Самый легкодоступный – ньоф. Вот только держаться, сидя на нем, нужно не за шерсть (она легко выпадает), а за уши, либо за складки кожи. И да, держаться стоит крепко, потому как бегает он очень быстро и порой непредсказуемо. Понятно?

– Угу.

– Еще вопросы есть? Ну, чтоб уж сразу…

– Нет. Едем!

– Командуй «вперед». Для поворотов используй его уши.

– Почти как с лошадьми. Поняла.

– А?

– Вспомнила, говорю. Вперед, Тузик. Время не ждет.

Зверь тут же рванул с места, да так резво, что я аж зажмурилась, увидев слишком быстро надвигающуюся стену леса. Неожиданный прыжок в сторону заставил меня сильнее сжать бедра и держать глаза открытыми, дабы знать, что нас ожидает.

Катание на ньофе оказалось тем еще аттракционом! Даже несмотря на то, что Иргэд старался выбирать легкий, свободный маршрут, наш шерстяной «друг» все равно умудрялся нестись чуть ли в лобовую атаку на каждое неудобно стоящее дерево. Он то резко уворачивался от препятствий на пути, то перепрыгивал небольшие овраги, лесные ручейки и поваленные деревья, а то и вовсе шел напролом через заросли кустарников, совершенно не заботясь о своих наездниках. И тогда мне приходилось очень изобретательно уклоняться от летящих в лицо веток, однако, совсем избежать хлестких ударов все равно не удалось. Несколько раз я ощутимо приложилась ногами о камни, а о постоянно выбиваемом из легких воздухе и говорить нечего! Под конец путешествия я запыхалась не меньше скакуна, хотя вся моя работа сводилась к «рулению» ушами по подсказкам Иргэда.

Завидев вдали здания, Тузик (да, я успела дать ему кличку) ощутимо сбавил скорость, явно чего-то опасаясь. Оно и понятно. Столько магов в одном месте не собиралось больше нигде в Ал’Вааре. К огромным, резным воротам, украшенным листьями плюща, ньоф подходил чуть ли не на цыпочках и даже дышал через раз.

– Лежать, – скомандовала я и спешилась, довольная, что выдержала это приключение без серьезных травм.

Иргэд ловко спрыгнул следом и направился к превратным стражникам так легко и непринужденно, будто шел к себе домой, а не в лучшую магическую школу мира. Начальник дозорной стражи что-то негромко объяснил вышедшим к нему мужчинам, те кивнули и вернулись на свой пост. Минут через пять напряженного ожидания к нам вышел, по всей видимости, маг. Хотя от мага в нем было ровно столько же, сколько и во мне в этом грязном и порванном спортивном костюме. Никаких летящих плащей, посохов и бороды. Ничего, что могло бы указывать на обитателя магической школы в привычном понимании. Широкая туника и легкие штаны скрывали под собой весьма стройное тело. Зеленые глаза могли соперничать чистотой цвета с изумрудами. Но вот длинные светлые волосы, развеваемые на ветру, и милые девичьи веснушки делали из стоящей напротив девушки совсем не серьезного учителя, и уж точно не директора ПОМША. Скорее, какого-нибудь помощника. Или даже помощника помощника.

– Какое дело привело вас сюда? – учтиво поинтересовалась помшанка.

– Мой отряд нашел эту девушку в лесу. Она владеет магией. И ей нужна ваша помощь.

– По распоряжению арда Йалайна…

– Мы нашли ее спящей рядом с вайифом, – Иргэд бесцеремонно перебил говорившую, зная, что слова возымеют правильное действие.

– Подойди ко мне! – девушка протянула руку в мою сторону, явно заинтересованная моей персоной. – Начальник дозорной стражи говорит правду?

– Да.

– Ньоф – тоже ее рук дело, – Иргэд многозначительно кивнул в сторону зверя, застывшего у ворот, словно статуя.

– Оч-ч-чень интересно! Назови свое имя.

– Таня.

– Я провожу тебя к наставнику, Таня. Ему все и расскажешь. Пройдете с нами? – обратилась она уже к Иргэду.

– Нет, спасибо. Я должен вернуться к отряду. Прощай, Таня.

– Прощай, Иргэд. Спасибо тебе и твоим ребятам.

Начальник стражи хлопнул меня по плечу, обменялся взглядами с магом, потрепал Тузика и направился вглубь леса, насвистывая веселую мелодию, тут же подхваченную птицами.

– Как быть с ньофом?

– Это на твое усмотрение, Таня. Если он больше не нужен, лучше отпустить.

– Свободен.

Ментальный приказ рухнул, освобождая своего пленника и возвращая ему волю. Существо радостно взвизгнуло и в два прыжка нырнуло в заросли за какой-то зверушкой. Донеслось довольное урчание пополам с чавканьем. Мой живот ответил рыком.

– Ты голодна?

Наблюдательные люди всегда были в моем вкусе. Хотя сейчас все было в моем вкусе! Даже харгятина. Я невольно вспомнила о Шохе и сильнее сжала эфес меча.

– Очень! – скромность в тот момент точно не входила в список моих лучших качеств.

– Тогда сначала еда, а потом дело. И, ты уж прости, но я бы тебя переодела.

– Полностью согласна! А если бы еще искупаться… – я подмигнула девушке и мы обе негромко рассмеялись.

– Сейчас все устроим. Потрепало тебя в пути, – протянула помшанка, оглядывая меня с ног до головы. – Первые?

– Нет, харги.

– Ого! – вырвалось у нее. – Тогда ты должна быть как минимум стихийной. Или боевой.

– И то, и другое, – я напустила на себя самый серьезный вид, дабы произвести лучшее впечатление.

– Неплохо! А как ты удерживала ньофа? – не унималась моя провожатая.

– А это дар.

– Хм… нас учили, что даром подчинения зверей обладает только Мохх.

– Неверно вас учили, значит. Хотя я не сильно распространяюсь о своих способностях.

– Ну и правильно! – заговорщически кивнула девушка и по-дружески хлопнула меня по спине.

– А ты здесь учишься? – мне срочно требовался перевод темы.

– Окончила в прошлом году. Сейчас я – страховщик на практических занятиях по боевой магии.

– Это как?

– Помогаю новичкам. Отвожу неверно летящие сферы, корректирую заклинания, но чаще спасаю самих учеников, потому что на первых порах девять из десяти шаров взрываются прямо в их руках.

– И как ты это делаешь?

– Гашу шар, ставлю щит. А там, где ты училась, страховщиков не было?

– Я самоучка.

– Ух! Ну, тогда добро пожаловать в ПОМША. Думаю, тебя возьмут. Особенно с твоим даром.

– Надеюсь, – пожала плечами я, делая вид, что именно за этим сюда и пришла.

– Если что, зови. Буду рада помочь. А сейчас иди, принимай ванну, а я пока приготовлю что-нибудь поесть, – она рукой указала на небольшой одноэтажный домик с высокой красной крышей, увитой плющом.

Он был крайним. За ним, утопая в зелени густого леса, тянулось множество тропинок, ведущих к другим домам, отличающимся этажностью, высотой и различными украшениями. Но все, как один, имели красную крышу, отлично выделяющуюся на фоне насыщенно-зеленых древесных крон.

Я осторожно вошла следом за девушкой в ее жилище, и немало удивилась, обнаружив внутри минимализм в чистом виде. Стол, стул, кровать, шкаф. Все. Но при этом комната не выглядела убого или пусто. Там было уютно, спокойно и легко. Словно это не пресловутое женское гнездышко, которое по классике жанра должно содержать полный набор цветов, ковров, шкафов, забитых платьями, статуэток-пылесборников, зеркал в полный рост и всего прочего, а какой-нибудь домик на дереве, о коем мечтает каждый второй ребенок на Терре. А там уж для уюта и нужно-то всего-ничего: плед, книжка и пара спелых яблок на свиснутом у бабушки подносе.

– У тебя очень мило! – улыбнулась я, оглядывая комнату.

– Спасибо. Не люблю ничего лишнего.

– Заметно.

– Вот, держи полотенце и комплект одежды. У нас с тобой, вроде, одинаковый размер, – она смерила меня взглядом. – Ванная вон за той дверью.

– Я тебе очень признательна… Кстати, как тебя зовут?

– Юлла.

– Ну, вот и познакомились.

– Ты извини, но нам стоит поторопиться. Наставник ждет.

– Ах, да! Я мигом.

– …Ты любишь горешник? – донеслось до меня из-за закрытой двери, когда вода уже наполовину наполнила ванну.

– Сейчас я съем даже дракона, – отшутилась я, совершенно не понимая, о чем идет речь.

– Ну и отлично!

Повисла тишина, нарушаемая лишь цоканьем ножа и редким звоном переставляемой посуды.

– Знаешь, когда я только тебя увидела, подумала, что привели очередного нашкодившего первокурсника. Дозорники по другому поводу редко приходят в ПОМША. А ты оказалась весьма приятной девчонкой.

– Могу сказать то же про тебя, – я вышла как раз в тот момент, когда зеленые шарики горешника, паруя и источая тонкий аромат, посыпались в тарелку.

– Хах! Как видишь, дракона приготовить не успела, но кое-что все же придумала. Ешь, – девушка пододвинула блюдо к краю стола, взяла в руки свое блюдце и прислонилась спиной к стене, уступая мне, как гостье, единственный во всем доме стул.

Причудливой двузубой вилкой я поддела корявую горошинку и, немного подув, отправила ее в рот. Горький вкус заставил меня на мгновение вытаращить глаза, а потом и вовсе скорчиться, борясь с желанием выплюнуть все обратно.

– Кусай ее! – не выдержала Юлла, давясь смехом. – Во даешь!

Перебарывая инстинкты, я через силу разжала челюсти и раскусила до невозможности горькую горошину. Во рту разлился сладкий сироп, заглушая и сводя на нет ужасный вкус и совершенно меняя первое впечатление о блюде.

– Ммм…!!!

– А ты, я смотрю, из смелых?

– Почему?

– Мало кто отважится так долго держать горешник во рту. Так и ожог получить можно.

– Зато чувства голода как не бывало, – парировала я, про себя отметив, что действительно так и есть.

Видимо, после подобной встряски организм решил, что он не так уж и голоден, чтобы терпеть такие издевательства. Девушка уважительно кивнула и отправила в рот пару шариков, тут же их раскусив. Я последовала ее примеру. Спустя всего несколько минут скоростного поедания пищи, наши тарелки оказались совершенно пусты, а лица сделались сытыми и довольными.

– Спасибо, Юлла! Очень вкусно.

– Ну, если все хорошо и моя миссия на этом завершена, тогда прошу, – она указала рукой на дверь.

– Помню, помню. Мы спешим.

– Ты даже не представляешь как! – заговорщическим шепотом произнесла она и юркнула в дверной проем, хватая меня за руку.

Пришлось почти не бежать за ней, чтобы не потеряться в хитросплетении одинаковых, на первый взгляд, дорожек и таких же однотипных домиков. Постепенно тропинка пошла на повышение, и вскоре из-за очередного поворота показалось довольно большое здание, украшенное желтоватыми башенками и флюгерами в виде различных птиц и животных.

Совершенно не дав мне осмотреться или хоть о чем-то спросить, девушка затащила меня внутрь, здороваясь по пути едва ли не с каждым встречным. Я ловила на себе заинтересованные взгляды, но все они, как один, были обращены даже не столько на меня, сколько на меч Шоха, который я наотрез отказалась оставлять в домике Юллы.

– Ну, наконец-то! – раздалось за нашими спинами, и я резко обернулась.

Говорившим оказался приятный мужчина без возраста, но с одной очень увлекательной и редкой чертой – гетерохромией. Его левый глаз был зеленым, в то время, как правый – голубым. Юлла расплылась в улыбке.

– Я привела вам мага-самоучку. Стихийный и боевой в одном теле. Редкость, правда? Но это еще не все! Вы еще о ее даре не знаете! – она облизала губы и перевела дыхание. – Ее зовут Таня. Дозорная стража нашла ее в лесах Айльгорда, спящей рядом с вайифом. И знаете что…

– Так! Стоп! Пусть девушка сама расскажет о себе, – мужчина многозначительно посмотрел на Юллу, заставив ее замолчать. – Итак, – он повернулся ко мне и внимательно оглядел меня с ног до головы, задержав взгляд на мече, – меня зовут Кот. Я – маг общей практики, а для некоторых, – это он произнес с нажимом и взглянул на Юллу, отчего та побагровела и опустила глаза в пол, – еще и наставник. Что привело вас сюда и могу ли я помочь?

– Меня зовут Татьяна Великая. Об остальном я бы хотела наедине.

Мои слова неожиданно потонули во вмиг образовавшейся звенящей тишине, не нарушаемой даже шелестом листьев за открытыми настежь окнами. Казалось, весь мир обратился в слух. Ох, зря я так сходу…

– Простите, как вы сказали вас зовут? – прочистил горло Кот и расстегнул верхнюю пуговицу на своей темно-зеленой тунике.

– Татьяна Великая.

– Из Зокрихана?

– Да…

Юлла ойкнула и зажала рот рукой. Проходившие мимо ученики ПОМША застыли, как вкопанные, а наставник словно врос в землю. Я осторожно огляделась. Да, все именно так.

– Я что-то не то сказала?

– Нет, что вы! – отмер Кот. – Напротив. Тьеш рассказывал о вас.

– Ах, Тьеш. Да, мы знакомы.

– Признаться, веры в то, что в Ал’Вааре действительно появился архимаг, было мало. Некоторые и вовсе считали это выдумкой. Но… вы здесь и это… честь для нас!

– Мда… – я скромно потупилась, пытаясь понять, как вести себя дальше. – И все же мне нужна ваша помощь.

– Прошу, пройдемте в мой кабинет. Там нам будет удобнее.

Согласно кивнув, я, все еще провожаемая любопытными взглядами, пошла вслед за Котом.

– Расскажете все? – осторожно поинтересовался он, закрывая за собой двери.

– С какого момента вас интересует моя история? И, прошу, давайте на «ты».

– Хорошо. Как ты оказалась в Асмэйне?

– Пришла из Ратхакса.

– С проводником?

– Почему ты так решил?

– На границе болота совсем непроходимы. Лишь проводники могут помочь выйти оттуда к лесам. Но есть и другой, более верный признак, выдающий тебя.

– И какой же?

– Оружие твое явно из их земель. Только ратхаксцы украшают эфесы родовыми узорами.

Я погладила меч и погрустнела.

– Да, у меня был проводник. Шох,

– Хороший парень, даже несмотря на то, что бегрон. Я встречался с ним.

– Тогда тебе следует знать, что он мертв.

– Как? – Кот закашлялся на вдохе.

– После того, как я убила вожака харгов, ночью они окружили нас. Я не успела помочь Шоху…Он умер через несколько часов. Точнее, за ним пришли.

– Пришли?

– Ходуш.

– Это он тебе сказал?

– Я сама его видела.

– Ты уверена? Просто… ни один живой…

– Да, уверена.

– Что ж, не смею спорить. Жаль, конечно… Это его меч? Надо бы вернуть родным…

– Он просил передать его девушке. Я не могу нарушить обещание.

– Понимаю.

– После пересечения границы лесов я встретилась с вайифом, – чуть помедлив, продолжила я.

– Не вчера ли это случилось?

– Вчера.

– Как раз вчера в лесах Айльгорда было зафиксировано колоссальное возмущение магического фона. Асмэйн реагировал на тебя. Я бы сказал: его трясло.

– Признаться, меня тоже. Я едва не сгорела заживо. Только вода спасла.

– Иногда магия наших земель ведет себя непредсказуемо.

– После встречи с вашей магией, вайиф отвез меня на ночлег, где нас и нашла дозорная стража.

– Прости, что сделал вайиф? От-вез?

– Ну, да.

– Хм… – маг нахмурился, но тут же сделал вид, что все в порядке и лишь глубокая складка на его лбу говорила об обратном.

– Я правильно понимаю: вайифы не берут наездников?

– Никогда!

– Он сам предложил. У меня бы и в мыслях не возникло применить ментальный приказ, как это получилось с ньофом.

– Это и есть твой «дар», о котором щебетала Юлла?

– Ну не всем же рассказывать, что я – архимаг, – я невинно пожала плечами и грустно улыбнулась.

– И то верно. Не нужно всем об этом знать. Но чем же мы, простые маги, можем помочь тебе?

– Мне срочно нужно попасть в Зорррх, к арду Янгору Ор’ену.

– Насколько срочно?

– Позавчера. Он ранен. Я… я нужна ему.

– Тогда чего ж мы сидим?! – подскочил с кресла Кот. – Коридор перехода так далеко не обещаю, но к границам Зокрихана попытаюсь доставить. Идем со мной!

Он выскочил из кабинета и быстрым шагом направился к выходу, собирая по пути учеников и преподавателей. Уже через несколько минут вокруг нас шло человек тридцать. И все они перешептывались и что-то бурно обсуждали, пока чуть ли не наперегонки бежали по узким тропинкам, дабы оказаться поближе к тому, кто единственный знал, куда и зачем идет – Коту.

Витиеватая белоснежная арка, украшенная гербом ПОМША – деревом, уходящим корнями в раскрытую книгу и окруженным четырьмя стихиями – вывела нас на просторную площадку, вымощенную идеально отшлифованным камнем. Кот что-то негромко скомандовал и все бросились врассыпную, но уже через мгновение образовали четкий круг, в центре которого стояли мы. Я вопросительно уставилась на мага.

– Сейчас мы создадим переход к границе. Как только ступишь на него, беги! Мы не знаем, как поведет себя магия под натиском твоей Силы. Более того, весь мир сейчас нестабилен. Сила Первых знатно его всколыхнула. А потому… Ну ты поняла. Выйдешь из коридора – дай сигнал.

– Какой?

– Любой. Можешь метнуть шар.

– Хорошо.

– Готова?

– Понятия не имею.

– Приступаем.

Кот закрыл глаза, повернул ладони вверх и начал читать заклинание. Быстро и тихо. Махнул рукой. Во второй части к нему присоединился мужчина лет шестидесяти с густой бородой, заплетенной в две довольно толстые косички. Взмах. Третьей вступила высокая стройная женщина, голос которой хотелось слушать вечно. Взмах. Четвертой заклинание подхватила бабулечка – божий одуванчик в ярком цветастом платье и с пушистым ворохом волос на голове. Взмах. Юлла потянула слова нараспев, ловко меняя их высоту и тональность. Взмах. Сразу три ученика вплели басы в разливающееся многоголосье. Взмах. Еще пять? Или десять? Я сбилась со счета. Со всех сторон в центр круга потекла магия, создавая подобие марева над раскаленным асфальтом в жаркий полдень. Сгущающийся воздух начал вибрировать, принимая очертания призрачной дороги, уходящей в проем портала. Взмах. Меня накрыло волной Силы, набирающей мощь. Помшанцы взялись за руки и начали медленно сжимать круг. Пространство жалобно затрещало. Не останавливаясь, Кот повернулся ко мне и сделал финальный жест.

– Спасибо, – одними губами прошептала я, после чего подошла к дорожке, набрала полные легкие воздуха, прыгнула вперед и… остолбенела.

Из глубин магического коридора на меня надвигалось черное Нечто, грозящее если не испепелить мир дотла, то уж точно плотно им позавтракать. Я обернулась на Кота. В глазах все еще говорившего мага читался животный ужас вперемежку с замешательством.

– Сворачивайте портал! Живо!!! – что было сил, проорала я, спрыгивая на землю. – Обратное заклинание! Ну же!

Кто-то вскрикнул и кинулся бежать, кто-то рухнул в обморок, но большинство остались на месте, лишь немного сдвинувшись, чтобы закрыть бреши в круге.

– Кот?! Командуй!

Маг, не моргая, смотрел в проем коридора и судорожно хватал ртом воздух, наблюдая, как Нечто все больше разрастается вширь. Я ощутила мощный толчок в грудь. Мир подернулся дымкой. А потом по моим жилам вновь потек знакомый огонь, вспыхивая голубыми искорками там, где кожа наиболее тонка и прозрачна. Из воздуха перед глазами одно за одним стали возникать письмена и я, сама того не осознавая, начала их проговаривать. Просто. Так. Было. Нужно. Голос предательски дрожал, буквы норовили слиться и перемешаться, но я отчетливо понимала, что любая ошибка может оказаться последней. И читала, читала, чувствуя после каждого слова магический откат, словно огромная волна отлива забирает с собой частичку чего-то огромного и не умещающегося в сознании человека.

Мне казалось, что я знаю все заклинание наизусть, но страх упустить что-то важное заставлял до рези в глазах вглядываться в призрачные слова, опадающие пеплом, стоило произнести их вслух.

Я чувствовала, как мир корчится от боли, как удерживающие его нити лопаются, не справляясь с натяжением, и смещающиеся перекрестки магии вздымаются, подобно горам, громоздясь друг на друга. Внутренним взором я видела, как Нечто расползается в стороны, но после каждого моего слова его алчные щупальца взрываются черным дымом, не давая ему завершить начатое.

Я читала… Сражаясь за чужой мир. Потому что Так Было Нужно.

Заключительная часть заклинания горела алым пламенем. И чем ближе я к ней подбиралась, тем отчетливее понимала: будет очень больно. Вот только отступать было некуда, да и нельзя. Наконец, последние произнесенные переплетения букв рассыпались пеплом, а впереди полыхнули Высшие. И я тронула первое слово…

Магия пыхнула по венам адским жаром, сжигая меня изнутри и заставляя упасть на колени, но не сдаться. На втором слове высохший язык прилип к нёбу, а губы покрылись неприятной, мешающей корочкой. Третье слово отдалось в груди взрывом, лишая меня воздуха и способности сделать вдох. После четвертого я почувствовала струйку крови из носа и ее металлический привкус во рту. Пятое слово вспороло воздух и я, кажется, закричала, зажимая уши. Пронзительный, оглушающий и путающий сознание звон ворвался в голову, сея панику и даря ощущение приближающегося конца. Шестое. Его я прохрипела, потому что дышать так и не могла. А на седьмом мир для меня погрузился во тьму. Но восьмое, заключительное слово я помнила и так…

– Fecit! (*Исполнено!)

Тишина… Покой… И никакой боли… Я лежала и не моргая смотрела в голубое небо, чистое и глубокое… Тишина… И покой… Да-а-а… И… Кот… Стоп! Что?!