Ал'Ваар. Мир, изменивший драконов

Глава 16. Таня

Начался долгий пеший переход через степи Зокрихана. Янгор много общался с Грогом, арлами и военачальниками других рас. Иногда на походные собрания приглашали меня, Тьеша и Ворхлаха, если обсуждаемые вопросы касались применения магии.

Среди людей были простые воины, боевые и стихийные маги, целители, наемники, отличающиеся превосходной подготовкой и выносливостью. У мастеров по оружию и доспехам работа вскипала, как только мы останавливались на привалы. У поваров – тоже. А вот скалоподобные мужчины, толкавшие огромные катапульты с впряженными ыронгами, напротив, использовали любую минуту, чтобы отдохнуть. Потому что доставалось им несоизмеримо больше, нежели нам, несущим на себе только доспехи, оружие да кое-какие припасы.

Несколько раз мне предлагали сесть на долара, но я отказывалась. Стыдно ехать, свесив ножки, когда остальные молча и безропотно топчут землю сапогами. Даже маги Асмэйна все, как один, шли рядом со своими ньофами, удерживая их несложными заклинаниями. Армия шла в одном темпе – ни щадящих «вразвалочку», ни марш-бросков по пересеченной местности. Попадавшиеся на нашем пути мелкие речушки в считанные минуты покрывались мостиками из подручных средств, зачастую не без помощи магов. Наемники же всегда шли по природным переходам, искусно балансируя на мокрых скользких камнях, либо вброд, отчего тоже не очень-то страдали.

И чем ближе мы подходили к землям драконов, тем чаще наши разведчики возвращались с тревожными вестями. Над выжженными землями клубились тучи, изредка подсвечиваемые заревом от огня. Многочисленные птицы, стаями вьющиеся над нашими стоянками в окрестностях Зорррха и Онзеля, стали заметно редеть, а вскоре вовсе исчезли, словно признавая власть Первых над небом. Становилось труднее дышать. Напряжение нарастало, грозя раздавить слабых духом и обратить их в бегство. Благо, таких среди нас не было. У каждого имелась своя причина идти вперед. И это объединяло.

* * *

– Почему арды Йалайн и Драрнес не пошли со своими расами? – поинтересовалась я у Янгора.

– Ард вуоргов прислал к нам лучших воинов, а сам остался, чтобы с остальными суметь отбить Басцар в случае нападения. Ард алнов защищает Леггрен.

– Вряд ли драконы решат разделиться, – лицо Ромки скрывала тень от капюшона, но губы прекрасно освещал свет костра, вокруг которого мы грелись на третью ночь перехода.

– Нельзя недооценивать врага.

Я подкинула прожорливому огню сухих веток, отчего тот радостно затрещал и отсалютовал искрами. Ян плотнее закутался в плащ.

– Сколько нам еще идти?

– По моим расчетам день.

– Танюш, есть вести от драконов?

Плечо Яна под моей головой напряглось, стоило Роме назвать меня ласково.

– Молчат.

– Затаились, значит, – друг сорвал длинный стебелек травы и взял его в зубы. – Как-то все… слишком легко, вам не кажется?

– Кажется. Но остановиться и просто ждать мы тоже не можем, – пальцами Янгор сильно надавил на глаза и потер их.

– А если это ловушка? – не унимался Ромка.

– А если нам просто повезло? – фыркнула я, не выдержав. – И там, и там шансы равны. И правду мы узнаем только тогда, когда отступать будет некуда. Хватит нагнетать, Ром! И без тебя тошно.

– Я просто пытаюсь быть полезным.

– От тебя будет больше пользы, если ты ляжешь спать, а завтра с новыми силами пойдешь дальше.

– Ладно, – парень поднялся, махнул рукой и скрылся во мраке ночи.

– Это не в обиду, а с заботой! – темнота проглотила мои слова, но ответа так и не принесла.

– Нам всем правда надо отдохнуть. Идем, Таня. Утро уже совсем скоро.

Без лишних возражений я проследовала за мужем к нашей палатке, крепко держа его за руку в кромешной тьме, кое-где разгоняемой светом факелов и магических огоньков.

Внезапно накатившее чувство заставило замереть на месте.

– Стой. Я-а-а…

Словно в немом кино, губы Яна позвали Тьеша и Ворхлаха. Под кожу пустили жидкий огонь. Он выламывал кости, сжигал плоть и звал к себе, обещая свободу. Я с трудом разомкнула присохшие губы и выдавила из себя одно слово:

– Вода.

Возникший из воздуха Пушок вцепился в мою руку в том же месте, где виднелись шрамы от его зубов. Короткая вспышка боли пронзила сознание, но тут же утихла – драхэнд забирал на себя часть стихии, часть моего огня. Стало легче. По крайней мере, я смогла сделать вдох, не боясь обратиться в кучку пепла. Сверху полилась вода. Холодная, спасительная. Но уже через несколько секунд все вернулось с новой силой. Жидкая лава, заменившая мне кровь, добралась до кончиков пальцев. Нарастающий в ушах гул пламени стал почти нестерпимым.

– Утром род людей падет, – прорычала синяя чешуйчатая тварь в моей голове. – Убить всех!

Огненная пелена, застившая глаза, тотчас спала, утащив за собой морок. Десятки встревоженных лиц стояли кругом и растерянно таращились на меня, но подходить никто не решался.

– Таня?

– Со мной… все… х-х-хорошо, – голос надломился.

Бледный, как смерть, Ян стоял под магическим фонарем и беззвучно шевелил губами.

– Что произошло? Почему все так смотрят?

Шелест ткани – и на плечи лег теплый уютный плащ.

– Ты горела, – пояснил Рома, кутая меня.

Я недоверчиво заглянула под полы и ахнула. Жаропрочный костюм истлел почти наполовину, обнажив одну грудь, живот и свисая черными дымящимися лохмотьями ближе к коленям.

– Спасибо!

– Что это было?

– Зов Первых. Они нападут завтра утром. Так сказал Халдрон. – Я встретилась взглядом с мужем: – Примем бой здесь?

– Поднять лагерь! – «ожил» остолбеневший Янгор. – Идти будем всю ночь. Со светом Тройки остановимся там, куда успеем дойти и приготовимся к бою. Выступаем!

Людской муравейник ожил в считанные мгновения. Гремел скарб, ухали складываемые палатки, рычали лигры, ньофы и ыронги, лязгало оружие. Но во всей этой какофонии приказы Верховных, арлов и военачальников слышались громко и четко.

Через пятнадцать минут в окружении магических огней объединенная армия людей шагала к Кровавым скалам, бросив на последней стоянке все, что только смогли. Земля дрожала от топота тысяч ног и лап. Заунывно пели катапульты, чьи колеса изрядно запылились и потрепались. Животные нервничали и неустанно трясли головами, борясь с приказами и заклинаниями, заставляющими их идти против истинных хозяев мира, в самое пекло.

На виднеющихся пиках гор плясало алое зарево. Горизонт плотно заволокло грозовыми тучами, готовыми безутешно оплакивать павших на поле брани. И только мне все это казалось несуществующей реальностью, вымыслом, сном, чьей-то шуткой, но только не тем, чем оно было на самом деле.

Я крепче ухватилась за шерсть долара – Ян с Ромой смогли убедить меня, что уставшее тело не удержит Силу и тогда беды не миновать. Глаза упорно слипались, требуя хоть какого-то отдыха. И последнее, что я помню – это длинная вереница пеших воинов, мерно покачивающая в такт шагам туда-сюда, туда-сюда, туда-сю…

* * *

Утро застало нас далеко от Кровавых скал – на широком торговом тракте между Раской и Вогфадофом. Слева от тракта простирались обширные земли Грозового дола, со стороны реки утыканного развалинами некогда процветавшего речного городка. Здесь совместным решением арда, арлов, военачальников, Верховных и было принято решение ждать Первых. Дальнейший путь казался безумием. Все понимали, что драконы покроют расстояние даже быстрее, чем мы успеем надежно занять позиции. Бессонная ночь накладывала свой отпечаток. Выдержкой воины, конечно, славились, но у каждого был свой предел сил, даже когда смерть подходила на расстояние вытянутого меча.

Тем не менее, укрепления росли на доле с завидной скоростью. Маги Земли и Воздуха трудились на пределе возможностей: кто-то создавал рвы и насыпи, самые опытные складывали около катапульт тяжеленные снаряды – обломки каменных стен; ученики магов, пришедшие добровольцами, репетировали сложные групповые заклинания. Около мастеров толпилась очередь из тех, кто еще не успел подправить оружие и тех, кому требовался ремонт либо замена доспехов. За время дороги ремни разболтались, походная обувь порвалась, а у некоторых даже потерялись части защиты.

Во всей этой суете, пожалуй, выделялись лишь бегроны. Холодные, самоуверенные, готовые к любому повороту событий. Арелья несколько раз попадалась мне на глаза, но поговорить нам так и не удалось – слишком много всего происходило вокруг.

С самого пробуждения мне дышалось с трудом. Постоянное покалывание в кончиках пальцев раздражало. Хотелось залезть под кожу и хорошенько почесать. Воздух давил и почти вибрировал. Магия разве что не звенела – настолько были натянуты ее нити в преддверии последней битвы. А еще было темно. Плотные свинцовые тучи заволокли все небо, не пропуская дневной свет. Над выжженными землями сверкали молнии настолько яркие, что в момент вспышки черный горизонт становился белым, на долю секунды радуя глаз своей кристальной чистотой. Но ожидание убивало.

– Я их чувствую, – почти шепотом произнес Янгор, стоя за моей спиной.

– Первых?

– Да. И вчера, когда ты… горела, тоже… чувствовал. Только глубоко внутри.

– Это плата за Слезу арда и кровь ардеры.

– Значит, это действительно была пара Халдрона?

– У тебя есть причины не верить Тьешу?

– У меня есть вопросы к тебе: почему ты ее не убила?

Волна возмущения опалила не хуже кипятка. Я повернулась лицом к Яну, чтобы высказать все, что думаю, но он даже не смотрел на меня. Он весь был «где-то там».

– Она другая, – коротко ответила я, давясь словами.

– Ты не понимаешь…

– А вы, ал’ваарцы, хоть раз пытались понять Первых? Может, и не было бы всей этой войны, этих бессмысленных жертв, этих тысячелетий вражды, если бы кто-то из людей был менее жадным и оставил бы драконов в покое на ИХ земле?

– Ты за них? – в голосе зазвенел лед.

– Я за себя. И за тех, кого люблю.

– Началось…

– Что «началось»?! Если я ардера и Верховная, то теперь не имею права думать иначе?!!

– Таня, началось… – не обращая внимания на мою истерику и сохраняя поистине запредельное самообладание, Янгор указал пальцем на небо.

Силуэты далеких гор заслонила армия Первых. Бесшумно хлопая крыльями, они резко, но дружно меняли направление, заметив людей в совершенно ином месте, нежели ожидали. Пульс перевалил за сто сорок. Я намертво вцепилась в меч и словно вросла в землю.

– Танюш, – теплая ладонь Ромы легла на мое плечо. – Убери оружие. Сейчас ты нужна нам как маг.

– Занять позиции! – рявкнул Янгор, окидывая взглядом Грозовой дол. – Приготовиться к бою!

– Помни, что бы ни случилось, я рядом, – заверил друг, перехватывая увесистый клинок.

От накатившего раската грома земля под ногами задрожала. На другом конце дола в воздух поднялся фонтан земли и пыли – одиночный разряд молнии красноречиво указал на правильность названия местности. Я закрыла глаза, изо всех сил настраиваясь на полную отдачу, пробуя Силу, проверяя связь со стихиями, вспоминая все, чему училась у магов Четверки и Грога. Меж тем нарастающий шум от армии Первых уже не позволял отвлечься на свои мысли. Каждый взмах кожистых крыльев отсчитывал секунды до начала сражения и это давило так, что хотелось зарыться поглубже в землю и переждать все там, прикрываясь раздвоением личности и трусостью собственного Альтер-эго.

– Я постараюсь держать над нами щит, – почти уверенно сказала я Роме, застывшему в ожидании. – Если что – зови.

– Ты чувствуешь Халдрона? – Ян вырос, словно из-под земли.

– Нет.

– И я… нет. Но только он может признать власть Арьдериона и остановить своих.

– Значит, придется сдерживать натиск, пока эта ящерица не соизволит посетить глобальную войнушку.

– Зови его.

– Я??

– У тебя должно получиться, раз уж ты слышишь Первых.

– Но я понятия не имею… – я растерянно заморгала, понимая, что сейчас, в эту самую минуту, на меня взвалили ответственность за исход войны.

– Таня… Послушай. – Ян подошел так близко, что его лоб соприкоснулся с моим. – Я никогда не откажусь от своих слов: ты – самое невозможное и самое лучшее, что могло случиться со мной в жизни. Никогда, ни на мгновение я не сомневался в твоих силах и в твоем характере. Если понадобится отдать за тебя жизнь – я, не раздумывая, сделаю это, потому что ты – моя пара, моя ардера. Но даже если меня не станет, я всегда буду рядом. Всегда, слышишь? – он провел тыльной стороной ладони по моей щеке. – Ты сломала печать на мире, ради нашей встречи, ты первая, кто смог уместить в себе и подчинить древнейшую Силу. Так почему же ты сомневаешься в себе? В тебя верят тысячи воинов, стоящих сейчас на Грозовом доле. И будут верить. До самого конца. Таня, ты должна вызвать Халдрона. На этой земле только один архимаг с Силой Первых – ты!

Его ладонь скользнула мне на талию. Жарким, но нежным поцелуем он накрыл готовые вот-вот возразить губы, отбирая всякое желание продолжать спор и вообще о чем-то думать. Медленные, глубокие движения пьянили, заставляли прижиматься все ближе к родному телу в поисках тепла и покоя. Второй рукой он удерживал мою голову так, чтобы проникнуть глубже, почувствовать полное подчинение и доверие. Я наслаждалась своим мужчиной, позабыв о страхе и отчаянии. Я с благодарностью принимала все, что он дарил мне вместе с этим поцелуем – надежду, веру, любовь и… себя.

– Мне нужно время, – ухватившись за руку Яна, твердо сказала я, когда он отстранился. – И, пожалуй, защита.

– Столько, сколько потребуется.

– Я люблю тебя.

– И я тебя люблю, – муж запечатлел еще один короткий поцелуй на моем лбу и, немного поколебавшись, отошел в сторону, на ходу обнажая меч и обращаясь к людям. – Сегодня мы докажем врагу, что имеем право на Ал’Ваар! Сегодня мы стоим не за себя, но за тех, кто ждет нас дома! Людям мир, драконам смерть!

– Людям мир, драконам – смерть! – многоголосный хор громыхнул мужскими басами, рычанием зверей и звоном оружия.

Медлить было нельзя. Я отправилась искать укрытие, чтобы как можно спокойнее провести призыв. Мысли путали какие-то обрывки слов и ломаные фразы с явно недостающими буквами. Рома неотступно следовал за мной, но близко не подходил. Удивительно, как вредный, местами заносчивый мальчишка смог преобразиться за месяц, стоило сменить обстановку и окружение. Теперь мне было совершенно не страшно идти с ним сквозь огонь и воду. Он действительно стал другом, тем самым, за которым, как за каменной стеной.

Когда на самом берегу реки я, наконец, нашла странный каменный «шатер» (настолько маленький, что в нем с трудом могли уместиться два человека), к нам подоспело еще несколько воинов и маг Воды. Они обступили меня по кругу и приготовились стоять насмерть, если потребуется. Армия драконов неумолимо приближалась. От их пронзительных свистов закладывало уши, а от гортанного рева содрогалась земля. На своих крыльях Первые несли Тьму, готовую вот-вот поглотить Ал’Ваар вместе со всеми его жителями. С опаской взглянув на небо, и поймав теплый взгляд Ромки, я буквально втолкнула себя в строение, больше напоминающее склеп, и уселась на холодные камни.

Секунда. Две. Три… Вдох-выдох. Отключить эмоции. Оголить чувства. Представить арда драконов в мельчайших чертах. Позвать.

– Я, Татьяна Великая, вызываю тебя, Халдрон, на поле боя.

Пустота.

– Я, Татьяна Великая, вызываю тебя, Халдрон, на поле боя!

Где-то в уголке сознания шевельнулось темное Нечто.

– Я, Татьяна Великая, вызываю тебя, Халдрон, на поле боя!!!

Сгусток энергии пшикнул и рассыпался пеплом.

– Черт!

– Таня!!! – надрывный вопль Ромы заставил меня в ужасе распахнуть глаза и в доли секунды создать вокруг себя защитную сферу – навык, отработанный до автоматизма.

В следующее мгновение камни потолка завибрировали и с оглушительным грохотом обрушились вниз, душа своим весом и поднявшейся едкой пылью. Магический купол защищал, но только от магии…

Лишенная возможности двигаться, я лежала на боку, крепко обхватив голову руками, и буквально задыхалась. Ноги, похоже, ушли искать другую хозяйку, поскольку их я не чувствовала совсем. Кое-как разлепить слезящиеся глаза мне все же удалось, хоть и не с первой попытки – в них словно насыпали песка и молотого перца. Мелко откашлявшись и немного придя в себя, я позвала стихию Воздуха на помощь. Она пришла, но без разъяснений и управления работать наотрез отказалась. Стихии нужен хозяин.

– Что-о-о?? Ка-а-ак?! – донеслось снаружи.

Послышалось шуршание, скрежет камней и бессвязные звуки. Кто-то спешно разбирал завал, с надрывом поднимая тяжеленные глыбы и бросая их в сторону. Несколько камней сместились и сильнее сдавили мою грудь. От невозможности полноценно дышать я поплыла, но не перестала отчаянно хвататься за жизнь.

– О, жив? Помогай! – голос тонул и становился все тише.

Еще несколько камней ухнули сбоку прежде, чем в ход пошла магия. Ее я почувствовала всем телом, даже «вернувшимися» ногами. Глыбы задрожали, и стали нехотя ползти в стороны, даря возможность дышать и немного двигаться. Едва расстояние позволило мне распрямить руки, я вновь призвала воздушную стихию. На этот раз все было иначе. Тяжелые, деформирующие заклинания камни то и дело норовили сорваться, из-за чего приходилось опутывать их воздушными потоками, и лишь потом толкать в стороны. Мало-помалу давление ослабевало. Вскоре ко мне пробились первые проблески тусклого света и свежий воздух. Стало легче. Сознание больше не норовило ускользнуть в небытие, а надежда перестала корчиться в предсмертных муках. Причем, в обоих смыслах. Еще пара минут – и я смогла сдвинуть остатки завала.

Картина, представшая моим глазам, впечатляла: Рома, в насквозь промокшей одежде, растаскивал камни в стороны. Хмурый, бледный Ян стоял поодаль и сосредоточенно управлял стихией, «по кирпичику» разбирая склеп. Я осторожно оперлась на неустойчивую насыпь и протиснулась в небольшой зазор, параллельно удерживая камни, грозящие обсыпаться лавиной.

– Таня! – крикнул Рома, подавая руку и таща меня на себя.

– Только держи, Ян. Только не отпускай, – обратилась я к мужу, уже шагнувшему ко мне.

Янгор нахмурился, сделал усилие, взвалил весь вес стихии на себя и резко ее отпустил, стоило мне оказаться в безопасных руках друга.

– Все хорошо? – шептал Рома, осматривая меня с ног до головы? – Врача надо?

– Тут нет врачей, – снисходительно улыбнулась я, прижимая руку к груди.

– Целителя сюда, – рявкнул Янгор, в два прыжка подлетая ко мне.

– Я цела. Не надо.

– Не спорь!

– Что произошло?

– Первые напали.

На Грозовом доле кипел бой. Клацали катапульты, свистели стрелы, хлопали крылья. Черный дым клубился там, где ненасытный огонь пожирал свою добычу. Клубы белого пара вскипали, когда вода обрушивалась на пламя, но не всегда она была спасительной. Смерть пировала!

– Кто меня так? Воздушный?

– Огненный. Все погибли, – поджал губы друг.

– А…?

– Я нырнул в реку.

– Ты же должен был ее защищать! Она чуть не… – ард вцепился в плечо Ромы и энергично затряс.

– Ян! Ян… – Я положила свою руку на руку мужа и заглянула в глаза. – Если бы он поджарился с остальными, лучше бы не стало.

Ярость Янгора понемногу отступала. Пальцы расслабились.

– Туда, – указал целительнице пожилой вояка, выходя на излом берега.

Над рекой пронесся Первый, вздымая облако брызг, закручивающихся в тугой канат. Я ударила перед собой ребром ладони, указывая стихии Воздуха что делать. Водяной столб, перерезанный невидимым ножом, согнулся пополам и бессильно расплескался мириадами капель, не причинив нам никакого вреда. А вот дракону не поздоровилось. «Воздушный поцелуй», накинутый сразу после первого заклинания, забрал у незадачливого зверя возможность дышать. Несколько раз он еще взмахнул крыльями, рьяно пытаясь освободиться, а потом неуклюже рухнул в пучину вод и больше оттуда не выбрался, хотя долго еще барахтался на дне, отчего река кипела и возмущалась.

– Ардера, позвольте мне вас осмотреть, – осторожно начала целительница, когда все закончилось.

Я очень хотела возразить, но, встретившись взглядом с Яном, резко передумала.

– Смотрите.

Сухая женщина с впавшими глазами принялась быстро ощупывать мое тело, бормоча себе под нос какие-то буквы. Ее брови то сходились на переносице, то гнулись «домиком», то плясали «румбу» прямо на лбу.

– Ушибы, ушибы, ушибы… много, – причмокнула она. – И за парой ребер слева я бы понаблюдала. А в остальном все в порядке.

– Вот и спасибо! – бросила я и, поправив доспехи, поспешила на поле боя, даже не подумав получить разрешение от кого бы то ни было.

На Грозовом доле разверзся ад. Крики и лязг оружия раздавались все ближе. Драконы теснили людей к реке, не давая возможности ни расслабиться, ни отвлечься. Горела трава, горел камень заброшенных стен и остатки крыш. Горели люди… Посередине дола в свирепом бою сошлись два вихря. Один из них удерживал Первый, второй – несколько воздушных магов. Но как бы ни старались люди, расстояние между ними и губительной воронкой неизбежно сокращалось. Я бросилась на помощь, на бегу вытаскивая меч из ножен. Защита, удар, вниз, вбок. Дракон дернул раненой лапой и попытался достать меня второй. Шаг в сторону, оборот, удар вслепую. Толстый когтистый палец упал в траву, щедро окропив ее почти черной кровью. Я извернулась, создала огненный шар и в прыжке метнула его в уже раскрытую красную пасть. Зверь захлебнулся собственным пламенем, несколько раз дернулся и обмяк, выпуская из ноздрей зловонный черный дым.

– Сгорел на работе, – подмигнула я Роме.

Друг ловко поднял с земли обломок копья и прицельно метнул его мне за спину, в глаз еще одному гаду. Серебристый дракон задрал лапу, пытаясь дотянуться до «соринки в глазу», но потерял равновесие и рухнул на землю рядом с бегронами, которые его с радостью добили.

– Да ты крут!

– Я целился в сердце, – хохотнул наследник Зоррхейна.

– Нам туда, – я махнула на два воздушных столба, внутри которых беспомощно вертелось несколько человек. – Бежим!

Десяток прыжков, пара перекатов, четыре огненных шара (два из которых – в цель) – и расстояния до вихрей как раз хватило для Высшего заклинания.

– Mori! (*Умри!)

В ту же секунду тугие спирали потеряли связи и сложились, словно детская игрушка-пружинка, отпуская полуживых пленников. Дракон попытался уйти наверх, но был пойман за хвост воздушным бичом обиженных магов и низвергнут для последующей расправы.

Свист чего-то тяжелого над самым ухом заставил меня пригнуться. Увесистый булыжник пролетел мне за спину и приземлился на ногу Роме, не успевшему среагировать. Друг заскрежетал зубами. Рядом закричал алн, хватаясь за окровавленную шею и заваливаясь на обугленную кучку людей с дотлевающими доспехами. Чуть поодаль под весом собственного топора лежал хрипящий вуорг с распоротым до самого позвоночника животом. Тошнота подступила к горлу. Стараясь не обращать внимания на собственные ощущения, я позвала Землю на помощь. Небольшой пласт поднялся почти горизонтально, сдвинув камень с места. Прихрамывая, Рома подошел к «не жильцу» и на глубоком вдохе занес над ним меч.

– Пожа…лу…ста, – пробулькал воин и сжал крепче топор.

Хранитель зажмурился, поднял оружие еще выше, но замер.

– Не могу, – выдохнул он, опуская руки.

Рому оттолкнул седовласый коренастый басцарец, весь перемазанный то ли своей, то ли чужой кровью. На правой руке у него не хватало двух пальцев, спину рассекала свежая царапина.

– Ты сражался достойно, брат! Легкой дороги к Чертогам, – он выхватил короткий клинок, замахнулся и одним движением вогнал его в сердце по самую рукоять.

Вуорг издал благодарный вздох и медленно закрыл глаза.

– Научишься еще, – подбодрил мужчина Рому. – Он заслужил свое право на скорую смерть.

Вдалеке пропел рог. Мы удивленно переглянулись. Подмога? Со стороны выжженных земель? Рядом выругался бегрон. Легко вскинув арбалет и пустив увесистый болт в крыло пролетавшего дракона, он сплюнул на землю и размашисто вытер рот потрепанным рукавом.

– Рог Ратхакса.

– Еще наемники? – удивилась я.

– Вряд ли, ардера.

– Берегись! – заорал Рома и в прыжке снес меня с ног.

Уже в полете я смогла извернуться лицом вверх и выставить огромный, на сколько хватило Силы, щит. Багровое пламя Первого, казалось, плавило сам воздух. Пыхнуло жаром. Пришлось до боли стиснуть зубы, но держать защиту. Пальцы свело судорогой. Как только последний ручеек жидкого огня скатился по невидимому куполу, я сбросила с себя Рому, подскочила на ноги, соткала из воздуха копье, зарядила его молнией и метнула в летающую зажигалку. Дракон взревел, кружась, словно волчок и беспорядочно дергая шипастым хвостом с внушительной булавой на конце. Все-таки электрический разряд в самую… пятую точку не очень приятен. В слепом полете подбитый гад умудрился врезаться в своего собрата, повредив тому крыло. Послышался легкий щелчок. Одна из самых больших катапульт метнула снаряд под чутким руководством мага Земли. Обломок стены сделал несколько кувырков в воздухе и с чавкающим звуком пригвоздил зверя к земле, размозжив бедняге голову. Минус еще один.

Первые тем временем наступали. Они все яростнее бросались в атаку, используя уже не только магию и стихии, но и ближний бой. Люди держались, как могли. Влажная, мягкая земля Грозового дола напитывалась кровью. Удары камней, молний, когтей оставляли все больше дыр и провалов. Стихийные водяные драконы наполняли воронки водой, топя в них воинов, земные – ставили на дыбы пласты почвы, нагромождали огромные валуны и куски зданий заброшенного городка, а воздушные создавали такие ветра и вихри, от которых не было спасения ни живым, ни мертвым.

Я отбила очередную атаку Первого и тут мой взгляд привлекло нечто странное. На дальнем конце дола стояла внушительная армия бегронов под флагом… Синего дракона.

– Предатели! – рычание получилось грубым, почти мужским.

Убивать людей меня не учили. Различных тварей, драконов, харгов и прочую нечисть – пожалуйста! Но не людей. Проступивший холодный пот заставил поежиться. Во вспотевших ладонях предательски заскользил меч – пришлось сильнее сжать эфес и несколько раз крутануть клинок в воздухе, дабы убедиться в его «верности».

– Вернуть строй! – помимо воли скомандовала я, но вышло весьма впечатляюще. – Лучники в тыл, арбалеты во фронт! Маги, щиты!

На доле из хаоса начало оформляться нечто подобное ровному строю, но драконы натиск не ослабили. Маги объединенной армии возвели купола, во многом лишив Первых возможности вредить с помощью заклинаний и стихий воды и огня. Но Сил на долгое время могло не хватить.

– Приготовиться к бою! – гаркнул Янгор, останавливаясь рядом.

Его волосы слиплись от грязи и крови, бедро перетягивал кусок покрасневшей ткани, а доспехи оказались исцарапаны и перемазаны копотью. Я аккуратно тронула кусок щепки, торчащей из-под наплечника.

– Шшш, – Ян резко повернулся.

– Надо убрать…

– Нет. Глубоко.

– Рома, позови целителя.

– Я сказал нет!

Нас перебил тяжелый звук бегроньего рога. Ощетинившись алебардами и боевыми косами, рыжеволосая армия двинулась в наступление, постепенно ускоряя шаг.

– Держать строй! – кричали военачальники, объезжая «своих» на долларах, ньофах и ыронгах.

– Магам держать щиты! – я указала острием меча вверх, очертив круг. – Магам Огня и Воздуха отвлекать драконов. – И уже шепотом: – Я сейчас…

– Ты что задумала? – взволновался друг.

– Таня, ты не удержишь одна Первых, – Янгор отрицательно покачал головой и нахмурился.

– Я не одна. Мне нужны Тьеш и Ворхлах. Хотя бы.

– Они далеко отошли.

– Тогда ты. И Пушок.

Ард открыл рот, но возразить так и не сумел. Я взволнованно посмотрела по сторонам:

– Мне нужна защита. Человек десять, – и принялась вручную расчищать землю для заклинания, удерживая над собой, Яном, Ромой и окружившими нас мужчинами прозрачный щит. – Стихии и магия вас не достанут. Ваша задача – сделать так, чтобы нас не достали стрелы, топоры и когти.

– Сделаем! – потряс мечом Хранитель, перекрикивая ор несущихся в атаку бегронов.

«БиблиотЭка в голове архимага» заработала почти вовремя. Нет бы, отозваться еще на берегу реки! Непонятные, но точно нужные буквы и символы потянулись нескончаемой вереницей. Куском искореженного доспеха я быстро чертила на утоптанной земле письмена, стараясь не допустить ошибок.

– Стрелять по готовности! – донеслось из-за спины. – Мечи к бою!

Миг – и две армии схлестнулись. Запело железо. Закричали люди. Зарычали звери. Горящие снаряды катапульт чертили низкое черное небо, вгрызаясь на излете в предателей людского рода.

Я закрыла глаза, чертя знаки вслепую, повинуясь чувствам и Знанию. Получалось криво, но с линейкой рядом никто и не бегал. Важнее был смысл. Внезапно ухо обожгло. Что-то теплое потекло по щеке и шее, неприятно щекоча кожу.

– Защищать ардеру!!! Сомкнуть ряд! – голос Яна казался пустым и далеким.

– Два символа не светятся, – крикнул Рома, уходя от занесенного топора.

– Ты что-то видишь?

– Да. Второй и третий. Проверь.

На одном действительно не хватало длины линии. С другим пришлось поломать голову. Виной всему оказался камешек, принимаемый заклинанием за точку в неположенном месте. Картина сложилась. Над письменами поднялось марево. Воздух загустел. Возможно, в последний раз взглянув на мужа, я встала в специально очерченное место в центре заклинания и начала плести цепь призыва. Звенья мялись и рассыпались голубоватым туманом, растягивались ненадежными тонкими трубочками, путались и норовили соединиться, чего допускать было категорически нельзя.

– Пушок, помогай. Моей Силы не хватит.

Как никогда серьезный драхэнд подошел к самой границе очерченного круга и расправил крылья. Несколько секунд он стоял неподвижно.

– Уррр?

– Что надо?

– Онннь, – выдавил Пушок и перевел взгляд на яростно сражающегося хозяина.

– Рома, прикрой Янгора. Он мне нужен.

– Понял.

Друг подбежал к арду и перехватил летящую на него алебарду. Пара слов, дружеское похлопывание по плечу – и правитель зашел за спины воинов, храбро вставших вместо павших собратьев на защиту архимага.

– Сюда, – я указала пальцем на место около лап Пушка. – Стабилизируй заклинание и поддержи щит. Пушок поможет.

– Он тут?

– Он рядом.

Драхэнд встал на задние лапы и обнял Яна крыльями, кутая его в кокон. Щит заметно полегчал. Ян не мог создавать защитные купола, но поддерживающие заклинания – вполне. Сосредоточенно нашептывая заученные слова, призванные «успокоить» цепь, он смотрел на меня, совершенно не видя огромную морду звереныша перед собой. Пушок делился Силой с мужчиной, прекрасно понимая важность происходящего.

Я раскинула руки в стороны и запрокинула голову так, что перед моим взором осталось только низко-черное небо, всполохи молний на нем, да тени пролетающих драконов, выискивающих очередную жертву среди людей. Магия потекла сквозь меня в землю, напитывая буквы и знаки Силой, оживляя их и вплетая в прочную цепь призыва. Ритм речи напоминал биение сердца. Чужой неприятный язык звучал над Грозовым долом даже громче, чем грохот сражения. Он разносился эхом, заставляя меня дрожать, и жадно забирал Силу. Когда последний звук сорвался с губ, я плотно зажмурила глаза и в собственном сознании отыскала ярко-голубые глаза арда Первых.

– Я призываю тебя, Халдрон!

В небо ударил ослепительно-золотой луч. Драконы, встревоженные и напуганные, бросились в стороны под дружное улюлюканье объединенной армии людей. Бегроны остались без прикрытия с воздуха, но опытным воинам это не помешало. У них был «козырь». Из толпы, метрах в двадцати от меня, вышел крупный мужчина с рыжей бородой и усами, заплетенными в перехваченные стальными браслетами косы. Низкий бас прокатился по-над самой землей. В ту же секунду ыронги, долары и ньофы словно сошли с ума. Их шерсть встопорщилась, глаза налились кровью. Но самое неожиданное случилось, когда они все, как один, повернулись против своих хозяев. Дол наполнился рычанием и криками загрызаемых заживо людей.

– Это Мохх, – выдавила я, с трудом удерживая цепь, готовую вот-вот взорваться.

Дальнейшие события разворачивались, словно в бреду. Расплывчатое темное пятно привлекло мое внимание слишком поздно. Выставив перед собой корону рогов и топча пытающихся помешать воинов, на нас несся ыронг. Янгор резко бросил все заклинания разом и преградил путь взбесившемуся зверю. Я вскрикнула от нестерпимой боли – отдача после обрыва групповой связки была сродни отпущенной резинке. Только била она по сознанию и размеры у нее были раз в сто больше.

Белая вспышка, возникшая внезапно, нещадно ослепила. Когда она погасла, передо мной на земле зияло лишь дымящееся черное пятно. Паника захлестнула, стоило понять, что Ян в этот момент стоял рядом. Отчаянно борясь с невозможностью вдохнуть, я стала озираться по сторонам в поисках знакомых лиц.

– Ард жив, – успокоил меня Ворхлах, встряхивая руки. – Чего нельзя сказать об ыронге. Помочь? – он махнул головой в сторону цепи.

– Уберите Мохха. Я справлюсь.

Понимала ли я, от чего отказываюсь? Да. Чувствовала ли, что Сила на исходе? Да. Но Верховный маг бегронов мог натворить много бед, а потому выбирать не приходилось.

Грозное рычание слева заставило меня повернуться. С завидным везением уходя от рубящих ударов мечей и летящих мимо стрел, долар вихрем мчался на круг, угрожая сбить заклинание.

– Ворхлах! – пискнула я, связанная по рукам и ногам ритуалом призыва.

Маг создал шар и уже занес руку, когда долар вдруг резко остановился и виновато опустил голову. Вуоргский молот прицельно опустился на спину животного, дробя позвоночник. В довершение несколько стрел одновременно нашли мишень, утыкав обездвиженного скакуна, даря ему быструю смерть и избавление.

Я отыскала Мохха. Маг стоял с выпученными глазами и непонимающе смотрел на окровавленное острие меча, торчащее из его груди. Звери пришли в себя. Не успевшие ничего понять, люди добивали их мечами и стрелами, делая поистине королевский подарок армии Ратхакса. Но секунды шли, и рыжеволосый Верховный упал замертво, так и не утратив удивленного взгляда. За ним, покачиваясь, брезгливо отирая клинок о бедро, стоял Ромка.

– Как? – промямлил Ворхлах, наотмашь посылая пару небольших огненных шариков.

– Что? Что не так?

Тревога, боль от покидающей Силы и еще десяток эмоций взорвались во мне разом. Я испуганно хваталась руками за пустой воздух, но золотистая цепь, идущая в небо, безвозвратно рассыпалась, звено за звеном, все дальше от меня, все ближе к тучам. Отчаяние, казалось, вот-вот растопчет меня, вобьет в землю и заставит всех забыть мое имя. Последнее звено полыхнуло на фоне черного небосвода и погасло…

Время остановилось. Я видела занесенные мечи, повисшие в воздухе стрелы и застывшие языки пламени…

Конец?

Сквозь плотное одеяло облаков, корчась и странно хлопая полураскрытыми крыльями, к Грозовому долу летел дракон. Его ярость обжигала. Он был готов рвать и крушить, но по какой-то причине не делал этого. Едва лапы Первого коснулись земли, время вернуло свой ход.

– Кто-о-о?? – прошипел зверь, затравленно озираясь. – Кто посмел подчинить мою волю древней магией?!!

– Я! – почти падая от бессилия, я собрала остатки гордости и шагнула вперед.

Бой стих. Кружащие над долом враги приближаться не спешили. Бегроны под флагом Синего дракона скомандовали отступление. Объединенная армия тоже ушла в сторону, не желая множить и без того колоссальные потери.

– Ты-ы-ы, – в его голосе было столько льда, что хватило бы на еще одну Арктику. – Опять ты! Отпус-с-сти! Я пришел.

Только тогда я поняла, что все еще отдаю Силу. Уже намного медленнее, почти незаметно, но она утекала через неверно завершенное заклинание, ошибочно принятое мной за обрыв. С трудом владея собственным телом, я выставила перед собой руку, начертила «Йуль» и едва слышно прошептала:

– Hic et nunc… (*Здесь и сейчас)

Освобожденный дракон с шумом расправил крылья и зарычал.

– Объяви людей победителями и преклонись!

От наглости говорившего у меня подкосились колени. Оказавшийся рядом Ян осторожно подставил свое плечо.

– Назови свое имя, воин.

– Он не слышит тебя. Только мы, – ард мирливинов гордо поднял голову под тяжелым взглядом Халдрона.

– Почему я должен признавать победу там, где ее не было и не будет?

– Потому что он, – Янгор указал на Рому, – наследник архимага Зоррхейна. Арьдерион вернулся в Ал’Ваар вслед за Азлирианом. И оба артефакта у рода людей. Признай их власть, и покончим с этим.

Дракон рассмеялся. Так страшно и противно, что волосы встали дыбом, а в глазах потемнело. Мы ошиблись…

Вмиг осмелевший Рома, опьяненный адреналином, вышел вперед, достал из-за пазухи медальон и протянул Первому. Смех резко оборвался. Пронзающий холодный взгляд несколько долгих секунд буравил Хранителя.

– Не будет наследник Зоррхейна дышать одним воздухом с Первыми!

Халдрон громко хлопнул синими крыльями – и к Роме устремились острые шпили ледяных игл, разрастаясь и норовя достать всех. Ян раскинул руки, пряча меня себе за спину.

– Стой! – почти рухнувший сверху черный дракон раздробил лед могучими лапами и заслонил нас собственным телом.

По рядам армии пронесся удивленный гомон. Уставшие люди не понимали, что происходит и чем это может обернуться. Но каждый из них крепко сжимал оружие, готовясь в любой момент исполнить приказ: отразить атаку или ударить первыми.

– Вейр? Один раз я тебя простил. Но сейчас… В сторону!

– Нет, Халдрон! – женский голос с нотками злости и раздражения заставил арда Первых измениться в лице. – Ты знаешь, что не можешь убить Ее. И ты знаешь, что опоздал.

Дракон нехотя повернул голову к своей паре.

– Уходи, Тэя.

– Ты Ее не тронешь!

Могучие крылья правителя выжженных земель заслонили половину неба. Он высоко вскинул голову и издал короткий горловой свист. Я запнулась на вдохе. Воздух показался раскаленным и горьким. Сдавило грудь. Тело сделалось тяжелым и неподъемным, словно внутрь налили свинца и заставили натруженные мышцы держать невозможный вес. Я начала медленно сползать по спине Яна на землю.

– Таня! – он тряс меня, словно куклу, но сознание неумолимо гасло. – Таня-я-я!!

Перед тем, как окончательно подчиниться приказу Халдрона и отправиться в Хьёльле, я увидела, как, расталкивая воинов, ко мне бежит Тьеш… Как он выхватывает из ножен мой меч с осколком Леггрена… Как бросает его, словно копье, в неприкрытую грудь дракона… И как ард Первых падает, освобождая меня от тисков своего заклинания, и навсегда закрывает ярко-голубые глаза…

…Пустота. Тьма. Свет.

* * *

К собственному разочарованию, очнулась я все на том же Грозовом доле, в окружении все тех же врагов и союзников. Первые бесшумно кружили в небе, но не нападали. Бегроны тоже не спешили тратить понапрасну жизни.

Надо мной стояла Тэя и щедро делилась собственной Силой. Янгор, Рома, Грог, Тьеш, Ворхлах и маги Четверки стояли неподалеку. На их лицах читалось волнение и неверие в происходящее.

– Спасибо! – прошептала я одними губами, когда, наконец, смогла сесть.

Янгор помог подняться на ноги, аккуратно поддерживая меня за талию и локоть.

– Все хорошо?

– Зачем ты спасла меня?

Я проигнорировала вопрос мужа, потому что мой был куда важнее.

– Так предначертано.

Ардера издала дробный клекот. Пара десятков драконов тяжело приземлились на дол и замерли. Были среди них и сильные маги (это чувствовалось даже на расстоянии), и, судя по выправке, главные из своих родов. Остальные же, покружив еще немного, развернулись и направились в сторону Земель Первых, оставляя удивленных людей посреди поля боя.

– Твоя пара… – тут должны были присутствовать нотки сочувствия, но их не получилось.

– Он заплатил свою цену. Это тоже было предначертано.

– Мне жаль.

– В былые времена, когда раса Первых только начинала свой путь в Ал’Вааре, ходили странные речи о человеке, который станет у истоков новой расы, объединив людей и драконов в своем теле. И не будет сильнее и влиятельнее существа, кроме него… Халдрон мечтал подчинить с его помощью весь мир. Но предание не терпит темных мыслей.

Над долом повисла такая тишина, что было слышно, как дышат драконы. Воины обратились в слух. Никто не кричал, не звенело оружие, не скрипели доспехи. А между тем, Тэя продолжала:

– Сегодня я говорю от лица своей расы – расы Первых. Мы готовы сложить крылья в обмен на спокойную жизнь в своих землях. Мы принимаем Ее власть и готовы служить Ей, если Она того захочет. – Драконица повысила голос: – Седьмая Война окончена.

Первые дружно подняли головы вверх и зарычали. Не знающие языка врагов мирливины, алны, вуорги и наемники из Ратхакса ощетинились оружием, готовые продолжать.

– Нет! – скомандовал Янгор, вскидывая руку. – Война окончена. Сложить оружие. – Переждав радостные крики измотанных воинов, Ян повернулся к Тэе: – Первые принимают власть архимага?

– Нет. Первые принимают власть Той, в чьих жилах смешались три крови: иная, ал’ваарская и кровь Первых. А Слеза и Сила Первых сделали ее самым могущественным магом этого мира. Мы принимаем власть Той, что находится у ардеры под сердцем.

Борясь с накатившими слезами, я медленно провела рукой по животу.

– Ты хочешь сказать, что у нас будет ребенок?

– Я уже это сказала.

Не веря собственным ушам, я повернулась к Яну. Ард крепко сжимал мою талию, а в его глазах плескался океан тепла и нежности. Никогда еще на меня не смотрели так. Я бросилась ему на шею и разрыдалась. Осознание, что я едва не погубила в себе маленькую жизнь, когда балансировала на грани, всячески подвергая себя смертельной опасности, пришло внезапно и задало всего один вопрос: «Как ты могла?».

Усталость, отчаяние, боль потихоньку отступали, уступая место новым чувствам – умиротворению и внутреннему счастью.

Янгор подхватил меня на руки и вынес на середину Грозового дола.

– Седьмая Война за земли окончена, – объявил он. – Отныне Первые нам не враги, но соседи. – Люди взволновались, но ард мирливинов вскинул руку и продолжил. – Мы пересмотрим границы земель и будем строить новый мир на обломках старого. Мир, где драконы и люди будут жить в уважении и взаимопомощи. Где детей перестанут пугать Первыми. Где драконы смогут бороздить небо, не боясь не вернуться в свои земли. Что скажете?

Несколько неуверенных голосов выбилось из ошарашенной толпы, но тут же потонуло в волне обсуждений. И тогда слово взяла я:

– Каждый из нас заплатил за этот мир непомерно высокую цену. И мы никогда не забудем павших. Мы сложим о них песни и легенды. Мы расскажем о них детям, а они – своим детям. Но мир – это лучший подарок, который мы можем принести своим родным из Седьмой Войны. Возвращайтесь домой – вас там ждут.

– Да начнется Восьмая эпоха! – прогремел Янгор.

– Да начнется Восьмая эпоха! – подхватил многотысячный хор, и Грозовой дол взорвался восторженными криками, звоном снимаемых доспехов и легким, едва уловимым напевом.

…Так рождались песни о мире и счастье.

Песни, которые мы будем петь своим детям.

А они – своим.

А они – своим…