Алгоритмы неудачи

Глава 19

Мы с Карлом продвигались по лесу уже 6 часов. Поначалу было сложновато держать темп гнома, но минут через 20 я приноровился. Он семенил довольно быстро. Что-то между бегом трусцой и просто очень быстрым шагом. Естественно, двигался он при этом бесшумно, постоянно недовольно сопя от очередной треснувшей у меня под ногой ветки.

Из оружия у гнома был арбалет. И не та жалкая поделка, что я носил, а настоящий боевой арбалет. Причем он был блочным и с небольшим воротом для облегчения перезарядки. Черт, да я даже заметил штык-нож на нем и что-то по типу прицела.

В целом, я ожидал... ну хоть какой-то активности в лесу. Может это мы просто не отошли еще на достаточное расстояние от города, но нам даже захудалого лесного паука не попалось на пути.

Кракен мне сильно помогал. Пока я был сосредоточен на освоении бесшумного перемещения, он осматривал местность. Ну и выискивал всякое полезное по дороге по типу съедобных грибов или ягод. Но самое главное - он искал следы. И делал это он куда лучше меня.

- Карл, - позвал я гнома, что шел в 5 метрах от меня, - А что это за след на том дереве?

И правда, на дереве были достаточно странные следы, похожие на следы когтей. Правда, если бы не Кракен с огромной табличкой "Посмотри сюда!", я бы вряд ли их заметил.

- А ты глазастый, - хмыкнул гном, - Но еще совсем зеленый. Это же следы лесных гоблинов.

- У них же вроде нету таких когтей.

- Естественно нету. А вот зародыши мозгов - есть. Вот и делают такие отметины своими ножами, чтобы зверей отпугивать и людей заодно. А так они только на одиноких странников горазды нападать. Так, стоп, - поднял он руку.

Остановившись, гном посмотрел на свое запястье. Лишь сейчас я увидел, что у него там находится какой-то амулет, что как раз сейчас начал чуть-чуть светится. Выругавшись на незнакомом языке, гном махнул примерно в сторону каравана.

- Уходим.

- Сильно опасно? - я поудобней перехватил арбалет.

- Да не дергайся ты так, пока не опасно. Это так - остаточные следы темной магии. Чертовы эльфы, опять им не сидится в своей проклятой Хелерии. И когда же уже Империя с ними разбереться?

Продолжая ворчать, а это дело он сильно любил, гном пошел в сторону каравана. Причем мы ровно к его средине, где и находились братья-торговцы. Было видно, как напряглись наемники при виде Карла. Видимо, такое раннее возвращение разведчиков не предвещало ничего хорошего.

- Рани, чтоб на тебя упала наковальня, - бесцеремонно вторгся в крытую повозку торговца гном, - У нас проблемы.

Торговец как раз отдыхал. Впрочем, что еще делать торговцу в дороге, кроме как отдыхать и развлекаться со служанкой, что как раз уже сняла верхнюю одежду. Впрочем, эта сцена совершенно не смущала гнома.

- Что случилось? - слегка раздраженно спросил зверолюд.

- Темные, чтоб по ним паровой молот прошелся, случились, - проворчал гном, - Думаю, максимум к завтрашней ночи объявятся их порождения, следы уже есть.

Вздохнув, Рани слегка отстранил от себя служанку. Кстати, забавно, но она была не зверолюдка, как я предполагал, а обычная женщина человеческой расы. Разве что лицом слегка больше напоминала азиатку. Хм, я думал тут общество будет более ксенофобным.

Встав, торговец принялся облачаться в чешуйчатую броню. Причем реально чешуйчатую: доспех состоял из плотно подогнанных хитиновых пластинок. Меч он взял себе тоже весьма недешевый. Цвет металла был весьма странный и постоянно притягивал взгляд.

- Что думаешь по поводу опасности?

- Да темные его знает, - буркнул гном, - Но, думаю, куда опасней, чем обычная нежить. Как бы вообще не наткнуться на мертвых рыцарей.

- Упаси Холо, - поежился зверолюд, - Только их тут не хватало. В общем, можешь идти, я сам предупрежу остальных.

Вместе с гномом, я покинул караван, опять отправившись в лес. Гном и раньше был не особо говорлив, но теперь вовсе замолчал.

Следующие пару часов мы провели в напряженном молчании. Теперь гном куда детальнее следил за следами, как бы каламбурно это не звучало. Пару раз я его звал посмотреть на очередной след, который заметил Кракен, но тот лишь махал рукой. Больше всего меня напрягла фраза "фигня, это просто огр". Учитывая размер следа величиной со сковородку, мне категорически не нравится то, чего боится разведчик. Ведь, естественно, кому как не мне встретится с таким врагом.

Впрочем, до ночи на нас никто так и не напал. Еще несколько раз Карл проверял свой амулет и недовольно ворчал. Видимо, мы все ближе и ближе подбирались к тем самым "темным тварям". Нет, с одной стороны, на них интересно посмотреть. Но вот драться с ними совершенно не интересно. Мне бы что-то более человеческое и понятное. Человека легко отвлечь, он довольно просто впадает в шок. черт побери, да для человека даже просто глубокая рана в боку - это уже почти гарантированная смерть. Разве что магия или алхимия поможет.

Единственным плюсом был полноценный сон. Условно полноценный: все же я спал не так спокойно, как в городе. Арбалет был рядом, ладони лежали на рукоятях ножей и спал я урывками. Но даже в таких условиях, мне удалось хорошенько выспаться и проснуться весьма бодрым.

***

Второй день мало чем отличался от первого. Все также поход по буеракам вдали от каравана. Разве что, лес слегка сменился. Я не сразу это заметил, но Кракен быстро отыскал мелкие изменения: то кусты не такие уж зеленые, как раньше, то пятно гнили на стволе дерева. Правда, на этом странности закончились. Было еще одно столкновение с пауками, но это вообще не серьезно. Большие пауки были такими себе хищниками. Разве что просто непривычными и относительно быстрыми. Правда, не быстрее арбалетного болта. А их хитиновый панцирь может и был неплох против клыков, но вот против быстро летящего снаряда - увы.

Впрочем, лицо гнома с каждым часом становилось все более недовольным. Он периодически припадал на одно колено, чтобы рассмотреть очередной след. Для меня же, как и для Кракена, все следы сливались в одну мешанину. Пока даже моя тульпа могла максимум определить, в какую сторону они ведут, не более.

Утро третьего дня началось также, как и до этого. Почти также. Только вот это почти все поняли слишком поздно.

Вокруг был туман. Вроде бы, ничего необычного: влажность, утренняя прохлада и туман... который не исчез даже через 3 часа после рассвета. Наоборот, он становился все более густым.

Карл был довольно опытным разведчиком. Рейнджером, как их тут называли. Он буквально за полчаса, как мы только отошли от каравана, уже завернул назад. Причем я мало когда видел его столь напряженным. Хоть он старался и не показывать этого, но я видел, как его пальцы крепко обхватили цевье арбалета.

Когда мы дошли назад, туман сгустился настолько, что видимость упала метров до 20. Окружающие караван наемники слегка шарахнулись в сторону, образуя строй, но быстро поняли, что вышедшие из тумана фигуры это мы. Не обращая внимание на них, Карл быстро прошел к телеге торговца.

Рани внутри уже как раз закончил надевать броню и служанка как раз помогала ему с ремешками. Судя по его хмурому лицу, он тоже прекрасно понимал ситуацию.

- Они вернулись? - сразу же спросил гном.

- Нет. И, как видишь, скорее всего уже не вернуться.

- Чтобы их... - гном со злостью ударил по ящику, от чего деревяшка слегка треснула, - И что нам теперь делать.

- Ты же прекрасно знаешь: попробуем проскочить. Разведку тут проводить бесполезно, так что лучше просто пойди к передовой телеге. Ну, сам знаешь, не зеленый уже, - он хмыкнул, бросив взгляд на меня, - Мы далеко от Тумана, так что совсем опасных вещей тут не должно быть. Пару дней до следующего города должны протянуть.

Выйдя наружу, Карл сразу же пошел к голове колонны. Я лишь уныло поплелся за ним. Хотя... чего еще мне ожидать? Естественно, обычное недельное путешествие между двумя городами не может не превратиться в крестовый поход с превозмоганием под песни Sabaton.

- Карл, а что это за туман вообще?

- Ты что совсем... хотя да, чего еще ожидать от такого уровня, - слегка раздраженно сказал он, - Все, кто является хоть чуть-чуть опытным наемником, знает, что туман - это прямой признак некромантии. Уж не знаю почему, но в местах, где практикуют темную магию, всегда появляется туман. Чем он гуще - тем сильнее магия. Тут же, судя по всему, не менее воскрешения армии зомби с кладбища. Хотя зачем это делать - непонятно. До города далеко, а по пути есть лишь пара мелких деревень.

Пока он просвещал меня по поводу местной некромантии, мы успели дойти до первой телеги. Хотя это, все же, была даже не просто телега, а полноценная бронированная карета. Сверху на ней стояли 2 наемника с луками, а в небольших бойницах постоянно мелькало движение. Н-да, такую с наскока реально тяжко будет взять.

Увидев гнома, глава отряда лишь кивнул ему, чтобы тот встал по правую сторону от телеги. Лица наемников напряженно всматривались в густую водную взвесь, пытаясь отыскать там врага. Ведь, как говорит земная психология, не так страшен реальный враг, как неизвестность. Не видя врага и ощущая опасность, мозг начинает накручивать себя, превращая треск иссохшейся палочки в звуки движения огромных хитиновых чудовищ.

Но наемники, видать, были из опытных. До самого привала, а он был через 6 часов после начала движения, они сохраняли концентрацию, каждый час сменяя друг друга. Если передовые бойцы вовсю глазели по сторонам, то те, кто отошел слегка назад, могли относительно расслабиться, просто "держа равнение" на лес сбоку от них.

Первый привал сделали прямо посреди дороги. Костры разожгли между телегами. Никому не хотелось отходить в лес. И пока половина ела, другая часть дежурила.

В саму еду явно что-то добавили. После похлебки, я ощутил необычный подъем сил. Уже было хотел спросить в чем дело у Карла, как тот сам ответил, увидев мой удивленный взгляд.

- Что, ощущаешь прилив сил? Это эльфийский корень, специально для таких случаев бережем. Главное - не переборщить: на него довольно легко подсесть. Видел я таких наемников, что не могли и дня без него прожить, жалкое зрелище.

- А побоч... какие последствия?

- Если 1-2 раза съешь - ничего серьезного. Максимум - стошнит через часов 6. Но чем дальше - тем хуже. Вроде как, один идиот съел 10 корней в течение дня. Так у него реально мясо от костей начало отделяться и гнил он заживо. Но это так - на уровне слухов. Реально мало кто рискнет подобное повторить.

После обеда мы пошли куда быстрее. Никому не хотелось задерживаться в тумане. Насколько я понял с разговоров, этот туман должен был быть весьма ограничен по площади. Только вот, чую я, огребем мы от него по полной.

Чем ближе подбиралась ночь, тем больше у меня возникало вопросов. К примеру: какой шанс, что на нас не нападут. И чем больше я думал, тем больше эта вероятность стремилась к нулю.

На этот раз, мне не удалось отвертеться от дежурства. Заступить я должен через 3 часа после отбоя. В принципе, с тем, чтобы встать вовремя, у меня уж точно проблем не было - тульпа, как-никак. Поддавшись внезапному приступу паранойи, я лег слегка подальше от костра, зато под защитой колеса телеги и сваленных около нее мешков с зерном. Пусть не так тепло, но у меня было заблаговременно куплено одеяло. Да и не чувствовал я какого-то прямо сковывающего холода, так что можно и потерпеть. А вот ножи и арбалет надо бы поудобнее поставить. А то вдруг ночные тати зайдут, а я не готов.

***

Из сна я вышел моментально. Сердце размеренно билось, потихоньку набирая темп. Не понимая причин нарастающей паники, я открыл глаза. Первое что стало понятно: хорошо, что у меня хватило ума не дергаться.

Картина была достойна отдельной серии в каком-то хорроре. Предо мной стоял высокий монстр, что держал за плечи часового. Он был куда выше зверолюда, так что тот был слегка приподнят над землей. В абсолютной тишине, он без единого звука одним движением челюстей, что раскрылись почти на 180 градусов, откусил ему голову. Причем сделал это он абсолютно непринужденно, даже ничего не хрустнуло при этом.

Я хотел закричать, но страх меня полностью парализовал. где-то там, на задворках сознания, я понимал всю глупость этого страха. Реальное чудовище никогда не придет ночью. Если враг слишком сильный - ему плевать, когда прийти тебя убивать. А значит - это чудовище очень даже смертное.

Но это все было на задворках, всю остальную часть мозга затопил страх. Я боялся даже вдохнуть лишний раз. И, что хуже всего, монстр начал принюхиваться. Несколько секунд - и 2 его кроваво-желтых зрачка уставились прямо на меня, все еще парализованного страхом.

- Да двигайся ты наконец-то! - Рявкнул над ухом Кракен

Вместе с этим, по телу пробежала электрическая волна, выводя меня из оцепенения. Моментально среагировав, я выстрелил с арбалета, попав прямо в грудь монстра. Тот, внезапно, оказался не таким уж и быстрым. Арбалетный выстрел слегка сбил ему удар и его когти пролетели в сантиметрах от моего лица.

- Э... Эй! - громко вскринул я.

Горло все еще немного отказывалось произносить звуки, но и этого было достаточно. Воины начали просыпаться, что явно не входило в планы твари. Издав пронзительный низкочастотный крик, она повернулась, собираясь одним прыжком уйти в лес.

Неожиданно для себя, я прыгнул на нее, сбивая прыжок твари. Ухватившись одной рукой за ее торс, второй я наносил огромное количество ножевых ударов, стараясь по максимуму задеть потроха. Сложно сказать, что мной тогда двигало. Я все же склоняюсь к страху. Да, как не парадоксально, но именно страх толкнул меня на столь радикальные меры. Страх того, что ОНО может вернуться.

Отчаянно брыкнувшись, монстр таки освободился. Он буквально зашвырнул меня в сторону мощным ударом, но я успел сгруппироваться в полете. Падение сразу же перешло в перекат и за долю секунды я уже опять бросился в атаку, прихватив лежащий рядом топорик, который тут же полетел врагу в лицо.

Лезвие топора, к сожалению, попало в подставленную лапу. Но наемники уже окончательно проснулись, а лежащий не так далеко Карл успел даже выстрелить из арбалета. Болт пробил сустав монстра, заставив того упасть на одно колено. С прыжка, я влетел ему коленом в шею. Хоть у нас была большая разница в весе, но его неустойчивая позиция позволила мне завалить противника на спину. Строение его тела было вполне гуманоидным... за исключением головы и дополнительного сустава на лапах. Впрочем - это так, мимолетные наблюдения.

Резким рывком, я зашел ему за спину, начав втыкать нож в область шеи. Но особых повреждений, судя по ставшим более активным барахтанью, это ему не принесло. Монстр успел даже пару раз чиркнуть своей когтистой лапой по моей руке, разрывая в хлам одежду. Но я уже вошел в раж. На секунду остановившись, я хирургически точным движением вогнал ему нож в глаз по самую рукоять.

Он взревел и упал на спину, стараясь меня раздавить, но я уже перекатился в сторону, по пути подобрав свой арбалет. Впрочем, не одному мне тут сражаться. Сразу несколько длинных пик с рогатиной на конце врезались в торс чудовища. Каким бы он сильным ни был, но это ему уже не удалось выдержать. Ну а прилетевший прямо в череп болт от гнома лишь закончил процесс умерщвления.

Получен 10 уровень

Свободные очки параметров: +2

Внимание, вы достигли предела развития. Выберите дальнейшую веху.

1) Фамильяр: для перехода на следующий уровень, ваш фамильяр должен получить 1 000 000 очков опыта.

2) Отрекшийся: вы теряете фамильяра и получаете 10 уровней. Весь последующий опыт получает надбавку в 10%.

Я был готов к подобному, так что долго не думал. Ох, чую я, придется хлебнуть говна с таким выбором. Впрочем... я же просто не могу поступить иначе. Это как вырезать часть самого себя. А это не надо делать ни за какие плюшки.

Лишь сейчас я заметил, как билось мое сердце. Громко, размеренно, без паники. Все тело ощущало необычайную бодрость и даже раны не более, чем просто слегка зудели.

- А ну, темные выблядки, быстро организовали оборону, - послышался зычный голос гнома, - Михос, руку!

- Да меня лишь слегка...

- А, ну раз ты решил сдохнуть от яда Сновидца - пожалуйста. Его же, видите ли, лишь слегка задело.

Вместе с этим, гном быстро начал шариться по своим многочисленным кармашкам, пока не достал нужный порошок, который незамедлительно начал сыпать на рану.

Вот тут меня реально проняло и я даже начал дергаться, но руки гнома клещами вцепились в мое плечо. Лишь сейчас я понял причину неожиданной бодрости - это же, должно быть, эффект от Токсикомана. Ну, то самое повышение параметров. А я-то думал - радость от победы. Угу, полные штаны радости.

До утра, мне так и не удалось заснуть. Зато смог разглядеть напавшего на караван Сновидца. Это одна из призываемых некромантией твари. Ростом под 2.5-3 метра, фигура гуманоидная. А вот рот - что-то наподобие крокодильего, но не такой длинный. И раскрывается, как у змеи. И зубы, как у акул: треугольные и в несколько рядов. В общем, нихрена не крокодилий, но все равно очень страшный.

А еще Сновидцы выделяли феромон, который, угадайте что? Правильно - заставлял людей засыпать. Причем даже в стоя на двух ногах. Ну а потом тварь, как я уже видел, просто подходила и делала кусь. Брр, я человек не очень впечатлительный, но даже меня слегка проняло, от воспоминаний того иррационального ужаса.

Оказалось, что в моей позиции "доблестного и пострадавшего" были свои плюсы. Ну, как минимум, премия от одного из братьев-торговцев. Причем в 5 золотых, что весьма неплохо. Другое дело - надо еще дожить до того момента, как я смогу их начать тратить.

Но другой плюс был куда более приятным: я мог весь день проваляться в телеге. Ну, знаете: раненый, опасный яд и все такое. Надо покой. Кто-то может сказать, что отдых на вечно трясущей лавке телеги - сомнительное удовольствие, но я с большой радостью проспал почти половину суток, выйдя лишь под вечер. Как и ожидалось, никаких последствий для меня не было. Он царапнул меня лишь слегка, да и умение явно должно было помочь. В общем, больше пострадала одежда.

Но новая ночь подступила очень даже незаметно. В этот раз, я должен был дежурить самым первым. Так что подсев поближе к костру с еще одним наемником, мы вместе начали всматриваться в темноту, разделив секторы обзора.

Примечание.

1. Холо - это именно та отсылка, о которой вы подумали.

Для не знающих: аниме "Волчица и пряности", где Холо (в некоторых переводах Хоро, но такое произношение мне нравится меньше) была богиней... ну, теоретически, локальной богиней плодородия, но по сюжету она являлась еще той торговкой.

2. После некоторых раздумий, все же поменял текущий потолок героя на 10 уровень. Правки в предыдущие главы внесены, просьба оными не беспокоить.