ALT-KOT+2

Глава 20

20.

Знакомое место – портальный круг немного выше поверхности пола, красные камешки по контуру, потолок неизвестно где, только у зала вместо восьми граней было тринадцать. Видимо, по числу уровней. Активным был проход только в одной из них, арка была затянута привычным туманом, красноватым, с проскакивающими золотистыми искорками.

- Сердце лабиринта, - спокойно, даже буднично сказал Уркчи. Он соскочил с платформы, прошёлся по кругу, дотрагиваясь до каждого проёма, двенадцать из них попытку их потрогать восприняли равнодушно, а вот тринадцатый отбросил лысого метров на пять.

- Ты тут уже был?

- Нет, - младший глава клана легко вскочил на ноги, - но знаю, что такой есть. Иногда лабиринт не может определиться, стоит ли группе проходить уровень за уровнем, особенно если разница в умениях большая, и они попадают сюда, каждый может выбрать себе испытание по силе. Отличие только в том, что на следующий уровень уже не перейти. Что выбрал, то выбрал. Но вот это странно.

И он показал на надпись над активной аркой.

Как там в Горце – There can be only one. Во времена моего детства в одной игрушке компьютерной даже такой чит-код был, переход к финальному ролику. Здесь финальный ролик мог только один из нас посмотреть, об этом недвусмысленно намекала надпись на общем языке, чтобы даже тот, кто до знания изначального не добрался, мог понять и никого не простить. И наши имена горели оранжевым - список на выбывание.

В общем, правильно, если не смог своих друзей перебить, какой же ты хесе-повелитель, они ведь, по представлениям клановцев, отбрасывали все условности и привязанности, переходя на свой секретный уровень. И получая при этом какое-то невероятное могущество, позволявшее им, как я уже успел убедиться, летать в космосе без подручных средств вроде носителей или ныряльщиков.

Правда, одну из таких могучих личностей я мечом прикончил, хотя это – секрет, тут считалось, что неизвестным науке способом. Если бы не непонятный клан за спиной, представители которого в лице Пашки-предателя гасили защитников местных правящих кланов направо и налево, думаю, меня бы давно похитили и разобрали на запчасти. А так мало ли сколько нас, таких умельцев, в галактическом захолустье. Ари вон какие сговорчивые стали. Кстати, эр-шатх был под рукой, даже оба – для них изоляция от внешнего мира ничего не значила. Тот, что раньше принадлежал эн Телачи, вроде успокоился и больше не пытался меня исподтишка уничтожить. Но все равно, своему я больше доверял.

- С кого начнём? - Ним размял пальцы, даже подпрыгнул пару раз на месте. – Да, тут не навсегда убивают, правда?

- Не навсегда, - успокоил его лысый. – Место известное, никто тут ещё не умер, правда, обычно арки другие активны, уровнями поменьше. Те, кому не повезёт сегодня зайти на последний уровень, очутятся снаружи, так что давайте быстренько перебьем друг друга, и я попробую наконец-то стать хесе. Или хоть посмотрю, что там такое, на последнем этапе, а то застрял на десятом, а это угнетает. Никто не возражает?

Пока никто нападать не спешил, да и на самом деле в лабиринт надо было попасть только одному человеку – Уркчи, не знаю, зря, наверное, он туда стремился, до десятого уровня может и доходил, но даже по шумерской градации что он, что его дочь были обычными, хоть и довольно сильными Усмиряющими. Он поопытнее, а дочка – посильнее. С повелителями все иначе – это или есть, или нет, врождённое генетическое уродство. Я бы, с моим подросшим ядром и неясным пока умением обращаться со схемами на эме-галь, точно туда не полез, из арки прямо-таки тянуло чем-то нехорошим.

Если оценивать реальные силы горцев, то я бы на первое место поставил Нима – думаю, против повелителей у этих клановых кишка тонка, ну а у нас, даже у меня, шансов точно не было, даже с эр-шатх, у Арраша был точно такой же. И владел он им куда лучше.

На второе место я бы поставил Ашши, та свой потенциал никогда не показывала, но что-то такое в пирамиде, где я эн Телачи прикончил, промелькнуло у нее, после чего я Усмиряющую совсем по-другому начал оценивать. Пусть не повелитель, но по силе – очень даже мощная женщина. Да, языки иностранные ей не даются так же легко, как мне или вон – Даше, но мастер спорта по боксу против лингвиста, это очевидный исход.

Мы с клановыми составили бы группу середнячков, у меня были свои козыри, у них наверняка – свои. Другое дело, что им было за что сражаться, а мне – нет.

Ну и близнецы в аутсайдерах. Правда, реальное оружие было только у них – они так и не расстались со своими Глоками и такт-скафами, на острове это не помогло, здесь и подавно вещи бесполезные, энергии хоть отбавляй, поле словно кто-то раскачивает со всей дури. Единственное, что не работало, так это телепортация, ее я первым делом проверил – перемещаться предстояло на своих двоих. Но если вдруг способности заблокируют, против пистолетов особо руками не помашешь, это мы ещё в тарквистовой башне проходили.

Уркчи внимательно оглядывал всех нас, явно выбирая, с кого начать.

- Поединок, - Ашши тоже заметила взгляды лысого. – Как раз самое время. А то потом помрете, и что с вас взять. Обоих. Не доверяю я вам.

Младшая Тиа обрадованно кивнула, старший, чуточку подумав – тоже. Ну да, одним конкурентом сразу меньше.

Свободного пространства было много, зал словно предназначался для всяких разборок, плита посередке отлично могла исполнить роль ринга, две женщины решительно двинулись в круг, встали друг напротив друга.

Правила поединка были очень просты – кто первый попросит пощады или умрет, тот и проиграл. Смерть для псиона – вовсе не конец жизни, а в лабиринте и подавно, поэтому первый вариант был более унизительным. Присутствующим помогать разрешалось, но не в критических ситуациях, судей не было, все на честном слове. Как в анекдоте про джентльменов и покер. Я восхитился таким доверием, особенно со стороны клановых, привыкших по трупам ходить и бить в спину, хотя шумеры – они тоже не ангелы были в этом отношении.

Ашши с равнодушным видом помахала рукой, отгоняя близнецов подальше, и продолжая движение, словно водой брызнула – в Каану полетели черно-зелёные капельки, в воздухе превращаясь в туманную взвесь. Из навешанных на девушку щитов половина слетела сразу, но вторая, с вкраплением красных и зеленых нитей, держалась, впитывая в себя чужую энергию, словно губка, и младшая Тиа тут же перешла в атаку. В ани со всех сторон полетели воздушные диски, один за другим. Их были тысячи, небольшие, размером с монету, они бились о защиту, растворялись, но постепенно щиты у Ашши проседали.

В который раз я убедился, что шумерские способы пси-атак на голову превосходят все остальные, виденные в этой и других реальностях, если первая схема у Ашши перемещалась в пространстве – хоть и очень быстро, следующие уже мгновенно переносились от точки создания к цели, перехватить их было невозможно, а при достаточной наполненности энергией они и сквозь щиты проходили, не взаимодействуя с ними. И это значило, что на схемы ограничение телепортации не распространялось. На расстоянии в несколько метров глазу это было незаметно, но на то мы и псионы, чтобы приглядываться к подобным мелочам.

Вообще, Ашши легко оперировала энергией, могла сделать с ней все, что угодно, конструкты возникали, сливались, разделялись, воздействие было не слишком сильным, но разнообразным. Если что-то не получалось, схемы изменялись прямо на лету. Каану защищалась с трудом, все, что она могла противопоставить – большой набор заготовок, причем некоторые были откровенно неэффективными. Зато у младшей Тиа сил было хоть отбавляй, да еще папаша ее, хоть сам на Ашши не нападал, и стоял поодаль, за пределами круга, но дистанционно держал щиты.

Я было тоже хотел помочь, но красноречивый взгяд Ашши мое намерение зарубил на корню. Ладно, раз не хочет, чтобы я вмешивался, не буду, взрослая уже девочка. К тому же, она не напрягалась. Да, впечатление создавалось, что работает псион на пределе, но я-то видел, что не старается особо.

Со стороны обычному человеку показалось бы, что две молодые женщины просто стоят на месте и смотрят друг на друга, слегка разведя руки, только вот камень возле них так и взрывался, правда, потом быстро зарастал, но мелкое крошево разлеталось как шрапнель. Хорошо хоть здесь они этим занялись, а не в людном месте, иначе быть многочисленным жертвам. А так – ну Кириллу ухо и щеку посекло, сам виноват, подставился, Даше чуть не оторвало руку и пропороло бок крупным осколком. Причем попала она под дружественный огонь, полезла посмотреть поближе, что Ашши делает, та ее и отогнала.

В глазах рябило от такого количества постоянно создаваемых схем, они вспыхивали, рассеиваясь, обе соперницы оранжевыми линиями бору не ограничивались, с успехом разрушая чужие заклинания зелеными жгутами.

Мы с Нимом отошли подальше от греха, близнецы лечили друг друга, и только лысый суетился возле ринга.

Ашши постепенно додавливала Каану. Все-таки опыт – великая вещь, а в сочетании с умением и талантом вообще давал потрясающий результат. Младшая Тиа едва успевала останавливать кровь, хлеставшую из многочисленных ран, ожоги покрывали не меньше половины тела, один глаз вдавился глубоко в череп от мощного воздушного удара, а правая рука ломалась уже не меньше десятка раз. Не знаю, что Ним в ней такого нашел, сейчас она выглядела так себе. А этот рыжий извращенец при виде таких травм даже ещё больше возбудился. Кеша Второй.

- Это чудо, а не девушка, - отмахиваясь от очередного обломка камня, заявил он мне. – Марк, как думаешь, я ей понравился?

- Ты вообще из достоинств, - из камешков я склепал скамеечку и сидел, вытянув ноги, удобство превыше всего. – Кто, если не ты. Кстати, помочь ей не хочешь?

- Нет. – Арраш пристроил свою скамеечку поближе к моей. – Девушкам полезно преодолевать трудности. А ты Ашши не хочешь помочь?

Казалось, зу Маас-Арди тоже досталось по полной, клок мяса, вырванный из бедра, болтался кровавым ошметком вместе с тканью, в разорванной щеке мелькали оставшиеся зубы, да и на месте она стояла еще потому, что с развороченной коленкой не побегаешь. Но все равно, преимущество было явно на ее стороне – и раны могла бы давно излечить, и темп нарастить. Может, клановым казалось, что силы у нее вот-вот кончатся, но я-то видел, Ашши по-прежнему свежа и полна энергии.

Последний удар она явно не собиралась наносить, сдерживалась, чего уж там, понятно было, что они с Тиа заранее договорились, и теперь как в рестлинге – работают на публику. Точнее говоря, Ашши работает, с Каану все было гораздо хуже, она и вправду держалась еле-еле, расходуя собственные резервы, и вот-вот могла упасть, даже без удара.

Вовремя вмешался лысый Тиа – увидев, что его дочери сейчас придёт конец, он подскочил к ней, положил ладони на виски, от его плеч к голове Каану заструился красный огонь, тут же щиты окрепли, схемы Ашши вязли в них, словно в песке. Младшая Тиа, вроде как поникшая, приободрилась, да и конструкты совсем другие у нее стали получаться, явно привнесенные – надо будет потом изучить, как они так могут, Уркчи явно сражался уже сам, используя Каану как куклу. Тысячи тонких красных нитей рванули к Ашши, опутывая ее, словно кокон, движения ани стали замедленнее, причём заметно – она даже ладонь не могла нормально повернуть, мешало что-то.

Я чуть дернулся, чтобы помочь, но Ним еле заметно покачал головой. Ну да, если надо, он сам вмешается. Кирилл вскинул пистолет, но тут уже я ему не разрешил, хотя идея проверить оружие в лабиринте – неплохая, вдруг сработает.

Ашши меж тем уже не двигалась, только стояла и злобно глазами вращала, слишком злобно, а Каану наоборот, решила, что хватит на месте топтаться. И сделала шаг в направлении соперницы, потом еще один, не переставая ее обстреливать новыми красными стрелками, каждая из которых причиняла Ашши видимую боль.

В руках младшей Тиа появился красный меч, полностью состоящий из туго сплетённых энергетических нитей, Каану махнула им несколько раз, словно проверяя, достаточно ли удобно сидит в руке, и приблизилась как раз на расстояние удара. Отвела руку в сторону, насмешливо посмотрела на ани.

- Сдаешься?

Та злобно что-то прошипела.

Каану кивнула, медленно повела мечом на уровне горла противницы.

И уперлась в подставленную руку Ашши.

Тиа недоуменно посмотрела на нее, нажала, но меч дальше не шел, и вырвать она его не могла – он словно увяз в схватившей его ладони ани. А по силовому клинку в сторону Каану выстрелила толстая синяя нить, опутала руку, и сметая щиты ринулась вперед. Ашши ничего не делала, просто стояла и смотрела, как синева опутывает соперницу, превращая ее кожу в камень, и начиная выжигать ядро. Ну что же, Стелла и в этом принесла пользу, поделилась фамильным секретом, только вот я не способен был сделать так же, а Ашши – легко.

Уркчи попытался отдернуть руки, но не мог, они словно прикипели к вискам дочери. Вся правая рука Каану покрылась черным наростом, он пошел дальше, вниз по телу, оставляя только шею и голову нетронутыми.

- Ну что? – тут Ашши сделала шаг, вплотную подойдя к младшей главе клана. – Хочу услышать от тебя одно слово, и учти, дорогуша, ядро после определенной степени разрушения уже не восстановить даже вашим хвалёным хесе. Твоего лысого предка это тоже касается. Ну?

Каану что-то прошептала, настолько тихо, что даже я не услышал, может, там и звуков не было, только губы двигались, но Ашши это было достаточно.

- Умничка, - улыбнулась она, заращивая повреждения, и вытягивая источник разрушения из тела жертвы. – Марк, помоги. А то и вправду помрет, бедняжка.

Пока тысячи белых искорок уничтожали синюю смерть, Уркчи ждал. А потом резким движением сломал дочери шею, та замерцала и исчезла. Тут же стал серым ее значок над входом.

- Она твоя, - бросил он Ашши.

И хлопнул в ладоши.

Такого я еще не видел, кровь, натекшая из Каану, поднялась в воздух мельчайшими капельками, они на ходу становились коричневыми, а потом дождем пролились на Ашши. Та для вида пыталась сопротивляться, но то ли сил уже не было, то ли желания и дальше развлекаться подобным образом, только капли прожигали ее насквозь, через секунду ани стала похожа на сито. По лицу Ашши пробежала недовольная ухмылка, сама она замерцала и тоже отправилась на точку местного респауна.

- Сильная, -Уркчи стряхнул руки, словно освобождаясь от чего-то гадкого, - но я – сильнее.

Спорить я не стал, хочет человек так думать, его право. Гендерный шовинист. Но одной Ашши лысый не ограничился. Он выставил ладони в сторону близнецов, спокойно стоявших поодаль, тех словно волной снесло, и через секунду их изломанные тела исчезли.

- Смерть в бою – ценный опыт, ты скажешь мне спасибо, Уриш, - и в сторону Нима полетело что-то убойное. Рыжий вполне натурально изобразил смерть, ослабив щиты практически в ноль, и тоже исчез. Ну и ладно, меньше народу, больше места для веселья.

Увидев, что мы остались одни, Уркчи остановился.

- Ты или я, - сказал он. – Хотя что там себя обманывать, я.

- Но Каану переходит в мой клан, - напомнил ему. – Тебя ведь устроил бы любой вариант?

Уркчи только криво улыбнулся, и бросился на меня, на ходу окутываясь в черный туман. Руки его словно удлинились, обхватывая мое горло, чернота, легко проникая в тело, начала расползаться, обволакивая нервные центры. Мужик был не только силен, но еще и опытен, он точно знал, где и как надо надавить, чтобы защита пропустила конструкты.

Но такое мы уже такое проходили, и не раз, правда, модуль меня обычно выручал, а тут он что-то подзавис в компании с дракончиком. Но с тех пор, как Ас-Эрхан Уриш решил, что ему не помешает еще одно тело, на месте я не стоял, думал и придумывал, как себя от такого же обезопасить в будущем. Чернота – она ведь опасна тем, что глушит поле, не дает ядру отзываться, поэтому и схемы не срабатывают, и внутренние повреждения не заращиваются. Создаётся дубликат ядра, фальшивый, и управляет им другой человек.

Это управление можно перехватить, если знать – как, а заодно и того, кто управляет. Можно лечить следствие, а можно причину. Мне всегда нравилась хирургия, когда отрезаешь все ненужное, а оставляешь – нужное. Не то что травматология, где отрезают все подряд. В молодости не стал врачом, не хотел, а теперь вот умел лечить, и что самое важное, себя, любимого.

Уркчи замер, и чёрный студень внутри меня завис, словно раздумывая, что делать дальше. Правильно, с проклятым клинком возле горла лучше резких движений не делать.

- Откуда у тебя это? – тихо спросил он.

Это он еще меч не видел, представляю, как удивится, если не прекратит хулиганить. И вообще, поболтать во время смертельного поединка моё хобби, этого я у других псионов набрался.

- Отобрал у одного хесе, - сказал чистую правду. Если этот Уркчи выживет и расскажет другим, возникнут вопросы, но я решил рискнуть.

- Но он слушается тебя. Как?

Я даже не знал, что ответить. Странный вопрос, кто держит ножик, того он и слушается. Если здесь, в этом мире, по-другому, мне их искренне жаль. Ашши вон кинжал Стеллы подобрала, и ничего, не болеет почти, да и у меня с давних пор полный комплект был, а с недавних – ещё один, если придётся, плита вон неподалеку есть, что делать, я знаю, а лысый для жертвы просто идеальный кандидат, и одарённый, и неприятный, и румяный – а значит, крови в нем много.

Уркчи, не дождавшись ответа, медленно, очень осторожно втянул обратно черноту, перестал наконец сжимать мою шею.

- Когда-то давно, - сказал он, - до того, как в нашу галактику вторглись к-ранги, такие кинжалы были у первых жрецов Восемнадцати, с их помощью они убивали одарённых. Точнее говоря, переселяли их сознание куда-то. Когда часть древних ушла, они унесли почти все с собой. Те, что остались, ими могут пользоваться только хесе, для остальных кинжалы бесполезны, обычные клинки, только уничтожить их нельзя. А этот, я его словно чувствую. Он как-то связан с Тринадцатой? Ты ведь тот, кому ящеры в храме указали верный путь?

И тихонько провел пальцем прямо по острию проклятого кинжала.

На подушечке пальца выступила чернеющая кровь, лысый начал чертить прямо в воздухе красные знаки – один в один те, что были у него на черепе выгравированы. Дорисовал, и уставился на меня. Ну прям великий мастер-архитектор, осталось только соединить наши руки в Тубал-каин.

Пригляделся к надписи, ну да, если поменять символы местами, может что-то и получится. Передвинул третий на место первого, Уркчи внимательно следил за тем, что я делаю. Но ничего не говорил, и лицо прям каменное, никаких эмоций. А мог бы и поддержать, мало ли не то совсем получится, и придется его тут убивать. Эр-шатх делал это качественно и навсегда, не думаю, что младший глава клана Тиа появится снаружи.

В голову пришла дикая совершенно мысль, эме-галь – язык гибкий и непредсказуемый, недаром каждый знак в нем существует минимум в четырех измерениях. С красными линиями у меня получалось не очень, да и пальцами в воздухе рисовать как-то по-детски получается. Сложил ладони лодочкой, и внутри загорелась закорючка, которую мне хранитель Третьего навязывал. А Эреш-кигаль, или кто там за нее в системе, отвергла, но не насовсем, а на время.

Белоснежный знак выплыл из ладоней, приблизился к красной надписи, и резко втянул ее в себя, превращаясь в символ покорности.

А потом впечатался в лоб Уркчи.

Тот радостно улыбнулся, хотел что-то сказать, но замерцал и исчез. Все же, как мало надо человеку для счастья, татушку на лоб набить.

Над аркой гордо мерцало моё имя, остальные серые значки пропали. Значит, придется идти, не просто же так меня сюда завело.

Попытался вызвать кота, с ним в такие места спокойнее соваться, но тот вообще не отвечал, словно отрезало. Хотя ещё недавно хоть слабо, но откликался. Связи вообще ни с кем не было, значит, придется выбираться отсюда как-то самостоятельно. Хесе мне все равно не стать, просто посмотрю, куда местные одаренные так стремятся.

Клубящийся туман пропустил меня свободно, я как раз делал шаг, чтобы наступить на продолжение пола за аркой. И провалился вниз.