Алый снег охотника Лю

Глава 14

– Это… безрассудство! – Ошеломленно выдохнула Ма У. – То, что вы предлагаете – безумие…

Правда, тут же спохватилась и поклонилась:

– Прошу простить своего преданного слугу, мой господин! Лишь только искренняя забота о безопасности и благополучии ее господина могут простить эту грубую и ничтожную Ма У! Мой справедливый господин может наказать эту забывшую свое место Ма У, как ему будет угодно!

Это я только что изложил ПЛАН. ПЛАН, как и ожидалось, очень не понравился. Еще больше, думаю, не понравилось то, что в навеску к ПЛАНУ пришлось посвящать Ма У в планы Императора, касающиеся кланов. На минуточку, посвящать в это пришлось одну из первейших представительниц кланов! При этом именно ее клан находится как бы не на первом месте в очереди на принудительное насильственное склонение к покорности! Ну, на втором, после лисьего Дзе. А, нет, на третьем. На третьем после волчьего Шу.

Я наблюдал за Ханой из-под защиты от прослушки. Девушка дисциплинированно уложила стрелу на тетиву, натянула лук и застыла в этом положении, явно прислушиваясь к своему телу и пытаясь найти самое удобное положение. Умница. Все в точном соответствии с тем, что я говорил. Правда, сомневаюсь, что при ее физических возможностях у нее это получится – парадоксально, но найти самое лучшее положение перед выпуском стрелы больше шансов именно у физически слабого человека. Об этом, кстати, даже мой отец… здешний мой батюшка – упоминал. Дескать, хорошо, что у моего маленького Гиафо слабое Ци – значит, будет хорошим стрелком! Очень хорошим стрелком и охотником!

– Подумай сама, Ма У. – Отстраненно посоветовал я. – Вне зависимости от моих действий, война будет развязана. Если я не сделаю ничего – меня накажут. И, боюсь, накажут тех, кто мне доверился… или был мне доверен. И был мне дорог.

– Господин может… бежать. – Выдавила Ма У. – Хозяева Леса с легкостью спрячут его от взоров с вершин гор Севадан. Я прикажу, и эта жалкая охрана будет мгновенно уничтожена моими людьми. Никто ничего не узнает!

Но мы оба понимали всю абсурдность этого предложения. Куда тут сбежишь? Тем более сейчас, когда никаких восстаний и мятежей в провинциях Империи нет (моими, кстати, стараниями!) – у Императора достаточно свободных сил и средств, чтобы так натянуть Увзан, что медведи будут вынуждены сами меня выдать. Еще и подарочной ленточкой повяжут. Голубенькой. Или красненькой, в цветах Драконов.

– Мое укрывательство не лучшим образом скажется на Увзане, Ма У. – Объяснил я очевидное. – Это не выход. Напротив, Увзан должен в кратчайшие сроки погасить все долги в налогах перед императорской Казной…

– Мы много задолжали. – Поморщилась Ма У. – За несколько лет. Взимание такого количества податей за короткое время приведет к бунтам. Особенно сейчас, в начале зимы. Никто в здравом уме не собирает подати зимой и весной!

– Хотя бы начните это делать. Растрясите свою казну. – Женщина хотела возразить, но я покачал головой. – Дальше будет только хуже. Вы сейчас будете покупать жизни своих людей, Ма У. Либо платите сейчас золотом из своей казны, либо платите жизнями своих людей во время войны.

– Слова моего господина мудры. – Выдавила та из себя. – Я приложу все силы, чтобы защитить моих соклановцев… Мы найдем деньги. – Она помолчала. – Но решение моего господина… это верная для него плаха! Неужели мой мудрый господин не придумает чего-то более… безопасного лично для себя?

– Риск на самом деле не так уж и велик. Драконы… да, вообще любые правители циничны и прагматичны. Выгода от меня живого и здорового – куда выше. А моя казнь не принесет выгоды. Тем более потом, когда правда вскроется, и окажется, что наказывать меня было не за что. И подумают люди – зря казнили этого принца Лонг Фана, где же была драконья справедливость, подумают они? А еще останутся недовольными моей смертью медведи Увзана, которые станут стараниями Ма У чуть влиятельнее. Но чтобы так оно и случилось – мне понадобится помощь людей Ма. Один я этого не сделаю и с этим не справлюсь.

– Я понимаю. – Прошептала Ма У, о чем-то напряженно размышляя. – Может ли эта слабая Ма У отлучиться, дабы подумать над словами господина и укрепить свой дух общением со своими дочерями?

Когда женщина говорит «Я подумаю» – это означает, что она действительно подумает. В отличие от…

Ну, хоть так. На четкий быстрый ответ я и не расчитывал.

– Конечно. Вне зависимости от своего решения – передай восхищение принца Лонг Фана прекрасным своим дочерям – луноликой своей Джиао-Джу и очаровательной Аи. Но даже если после твоего… любого ответа Лонг Фан изменит свое к тебе отношение, Лю Фан будет относиться к тебе по-прежнему!

– Спасибо… Лю Фан. Теперь я знаю… и буду говорить другим о том, чье чело, оказывается, более достойно императорской диадемы.

Я скривился. Почему окружающие думают, что такой умный, мудрый… почти гениальный человек, как я, может соблазниться таким геморроем, как императорский трон? И ведь неглупые же люди!

– Иди, Ма У. Я буду признателен, если это свое мнение – глубоко ошибочное – ты придержишь при себе!

– Пф! – Она слабо улыбнулась. – Слушаюсь, мой господин!

– Ты уверен? – Хана по-прежнему держала натянутый лук. Уже минут пятнадцать держала. Чем, кстати, вызывала восторг у всех присутствующих из тех, кто разбирался. – Это, действительно, безумие.

– Подслушивала? – Без особого удивления определил я.

– Пф! Этой технике наших тотемников обучали мы, медведи!

– Да я и не сомневался. И, да, уверен.

– Я достану тебе пистолет. – Огорошила она. – Не сейчас, конечно. Вначале моему аватару надо будет найти какого-нибудь нехорошего бандюгана. А сейчас ТАМ обстановка сложилась такая, что на улицах и с нормальными-то людьми большой напряг.

– Что ТАМ такого происходит? – Спросил без интереса. Что мне проблемы ТОГО мира?

– Зима там. И все стало хуже. Пандемия там, естественно! Все, оказалось гораздо серьезнее… чем казалось ранее.

– Ты же говорила – ничего опасного. Надувательство, мошенничество, обман и все такое…

– Ну-у-у… недостаток сведений, устаревшие данные. Да и откровенная дезинформация из всех утюгов. Слушай, я там не министр здравоохранения, а обычный студент! И интернет читаю, и телевизор смотрю…

Щелк!

Хана выпустила стрелу в щит. Кстати, неплохо стрела пошла! Она опустила лук, встряхнула руками, достала из колчана новую, зарядила и снова встала в стояку, натянув лук.

– Как-то все быстро – пара дней прошло, а ты уже поменяла свое мнение.

– Это здесь – пара-тройка дней. ТАМ прошло больше времени. Неравномерное совмещение разномировых темпоральных потоков. Наверное. Всерьез-то проблематику никто не изучал. Там еще и зависимость нелинейная. В общем, теперь ситуация в мире уже не такая благостная, как казалось летом… У меня, вон, даже девушка моя переболела – самому… самой лечить пришлось, представляешь? Применяя свои ЗДЕШНИЕ навыки! Представляешь? Болячка-то хитрая оказалась – похоже, что болеют в основном люди с неразвитыми каналами Ци… при попытке организма эти каналы расширить… А таких в том мире – подавляющее большинство! Но никакой статистики у меня на руках нет – при трех моих знакомых-переболевших это даже на теорию не тянет! И все приборы мои здесь – а там энергофон такой мизерный, что и не сделаешь ничего серьезного толком…

– Так перетащи их туда!

Щелк!

Хана нечаянно выпустила стрелу… мимо щита. И изумленно застыла.

– Точно… Никогда ж не пробовала… Бли-и-ин…

Минуту молчала, затем возмущенно покосилась на меня:

– Так! Не заговаривай мне зубы, Фан-Фан! Ко всему прочему, ты позволишь мне поработать над своим телом – поставлю артефактные руны прямо на кости твоего скелета! Понял?

– Зачем? – Я от удивления даже рот открыл.

– Локальный телепорт. – Серьезно объяснила медведица. – Сосредотачиваешься нужным образом и оказываешься в определенной точке пространства. Моя собственная разработка! Экспериментальная!

– Э-э-э… «экспериментальная» – в смысле никогда и никем не испытанная? – Осторожно уточнил я.

– Агась! – Хана самодовольно заулыбалась. И тут же трогательно порозовела. – Ты у меня первый!

– Ну… – Я откровенно почесал в затылке. – Если только на самый-самый крайний случай…

– Разумеется! Эй! Ты что, сомневаешься во мне, Фан-Фан?! – Медведица возмутилась.

– Ни-ни! Что ты, что ты! Конечно, рисуй что угодно… а где, кстати? Или по всему скелету? Он у меня, знаешь ли, большой.

– Зачем мне весь твой скелет? – Удивилась та. – Достаточно твоего черепа. На внутренней поверхности поставлю. Снаружи никто ничего не заметит, даже если целенаправленно искать будет! Даже если просвечивать будет!

– Ставь. – Обреченно кивнул я.

– Отлично! – Хана подозрительно обрадовалась и воодушевилась. – Ты даже ничего не почувствуешь! – Торопливо заговорила она. – Чик, и все!

М-да… Чик и все. Ну, когда речь идет о голове и мозгах, то там, действительно – чик и все.

– Ваше Высочество! – Девица церемонно поклонилась… опустив на землю и прислонив рукоять к плечу огромную шипастую палицу. – Благословение на земле этой, раз принимает она стопы ваши!

– Здравствуй и радуйся, Дзе Зиона! – Я с интересом ее рассматривал.

– Радуюсь, Ваше Высочество! – Зиона скромно сложила перед собой ручки и кротко опустила взгляд.

Никаких следов пыток. Конечно, при здешней медицине это не показатель, но, все равно, девочка не выглядела жертвой слишком уж долгих и насыщенных действием бесед с пристрастием. Черные брючки, бежевые сапожки, бежевая курточка с капюшоном, черная шапочка… и огромная металлическая палица. Размер шипастого навершия… примерно с мою голову. И, кстати, палица была цельнометаллической, а не обитой металлом. И она только что, вот минуту назад, очень даже ловко и без особых проблем, размахивала этим железным чудовищем.

Характерно то, что она со своей палицей ничем не выделялась на фоне остального молодняка. Пацан десяти лет из клана Ху-Диао, с которым я говорил минуту назад, орудовал огромной двуручной саблей дао с многочисленными колечками на обухе. Эта оглобля была с него ростом. А его соклановец постарше, который согласно этикету, как более старший родственник, присутствовал при нашей беседе – двумя. Правда, одноручными.

Или вот девица из клана Ли, ловко управлялась с боевым молотом. С ней я еще не общался – оставил на десерт. Но о том, что это девушка из клана змеюк, свивших свой гадюшник в провинции Зее к югу от Севадан, свидетельствовала не только одна из вычурных заколок в изысканной высокой прическе, но и общая хрупкость вкупе с тягучим изяществом этой… молото-бойцухи. Чисто в скобочках замечу, что сравнение с ядовитыми змеями – гадюками, кобрами и опасными гадинами – вопреки ожиданиям не считается для «змей» оскорблением, а, напротив, станет для любого представителя клана Ли комплиментом, чрезвычайно сильно почесывая ЧСВ этих пресмыкающихся.

Если я что-то понимаю в этой жизни, то молодняк выпендривался друг перед другом, найдя в своих арсеналах самое большое, самое устрашающее, самое внушительное на вид оружие. Но тут же приходилось констатировать – как минимум обращаться с таким оружием детишки обучены. И, на мой дилетантский взгляд, делают это довольно ловко.

Как уже можно было сообразить, здесь проходила утренняя тренировка «гостей императора». Ну, уже, конечно, не утренняя, а скорее предобеденная. Судя по барабанам городских застав, время перевалило ощутимо за полдень, и скоро оголодавшие «зверята» ринутся к «кормушкам» в своих персональных домиках.

«Детская гостиница» представляла собой полноценный укрепленный городок. Хоть в этом мире и не распространены крепости и цитадели, но вот эта часть пригорода Ухта-Лонга была обнесена очень… очень старой каменной стеной в полтора человеческих роста. Стена – ерунда. Но еще была охрана городка. Гвардия. Простая Гвардия, разумеется. Не какие-нибудь «разноцветные» Драконы из Твердыни. Но ребята вполне компетентные. Охранять, сторожить и защищать – их основная специализация.

Получается, Дзе Зиону хорошенько растрясли по этой теме. Но растрясли вполне деликатно и бережно. И хотя бы с этой стороны приняли меры и подстраховались. Потому что в ее варианте истории «злодеи» устроили там, где квартировали дети кланов, знатную показательную резню!

«Въ канонѣ от Дзе Зионы» всю вину свалили на некоего сумасшедшего Лю Фана. В ходе резни этот сумасшедший проявил такую выдумку и изобретательность, что даже заработал прозвище «Лю Фан – Кровавый Снег». Закономерно, его тут же объявили агентом Тигров и принялись дружно ловить. Вряд ли сделали это от большого ума – скорее всего, кто-то в столице просто преследовал свои личные цели и хотел отодвинуть мою матушку подальше от престола. Но повод к войне был получен шикарнейший.

Кланы, воя от ярости, ринулись на войну не единым несокрушимым фронтом, а по частям, по мере подхода своих разрозненных армий к границе. Не дождавшись схода снегов с перевалов. После чего закономерно огребли на той стороне горного хребта. Огребали тоже по частям. А весной армия Тигров прошла по расчищенным перевалам с ответным визитом и, не встречая почти никакого сопротивления, знатно порезвилась в приграничных провинциях – Кирин, Увис, Сэнду и Удаинь. Попутно отвесила горячих провинции Зее и даже столичному Севадан. До Уль-Лонга, правда, не дошли. И в «заячий» Абу соваться не стали – связываться с бешенными ушастыми, даже понесшими потери в войне, идиотов у Тигров не нашлось. Тем более, что и так добыча была захвачена знатная – ее бы переварить.

В итоге Тигры оттяпали значительную часть земель на юго-западе Империи, сумев закрепиться в Удаинь и Сэнду – горный хребет как раз заканчивается у южного побережья, и эти земли могут поддерживать круглогодичное снабжение с основных территорий Тигров. Так что выбить их оттуда не было никакой возможности. Да еще и после такого разгрома.

Как вам такая история? Вот и мне она кажется какой-то… отдающей ванилью. Ни кланы, ни Император не производят впечатления пафосно-истеричных подростков, вот так вот запросто «потерявших разум от горя». В конце-концов, это аристократы – так или иначе смерть постоянно рядом с ними ходит. Привыкли.

Наверно, удивляться нечему – любые художественные истории чуть менее чем полностью состоят из «ванили». В большей или меньшей степени. Иначе целевого потребителя этих опусов будет рвать кровавым поносом от «правды жизни» – и кому нужны такие «шедевры»? Да и хочется, в конце концов, чего-нибудь чистого, честного и благородного.

Как бы то ни было, но Император (а ему наверняка доложили основные моменты этой истории) принял необходимые меры для обеспечения безопасности детишек. Видимо, какая-то информация у него была. Одно дело – ослабить кланы (а в ТОЙ истории они были обескровлены – мое почтение!), другое – потерять часть территорий Империи! Заодно Император пересмотрел концепцию провокации. По его задумке основной урон теперь должна была понести императорская семья… потеряв одного-единственного, но очень знатного своего представителя. Которого, правда, считали абсолютно бесполезным… в своем узко-императорском кругу. После такого «имиджевого удара» кланам некуда было бы деваться – пришлось бы присылать свои армии… И не потому, что в клане Драконов горе, а потому, что у Императора заложники, которых можно отправить на войну в первых рядах именно под этим соусом.

В итоге на поле боя встретились бы две примерно равные по численности армии, которые знатно пообтесали бы друг друга. Но при этом армия императора стояла бы сзади по типу загрядотряда. Профит!

Тоже так себе история, но, по-моему, уже куда ближе к реальности. Во-первых, все-таки главы кланов, у которых наследники все еще живы – ПО ПРЕЖНЕМУ имеют огромный вес в своих провинциях. В отличие от тех потерявших детей в той, альтернативной истории от Дзе Зионы. Во-вторых, я не претендую на знание всех нюансов того, что там задумал Хитромудрейший из хитрожопейших.

В любом случае, тут у нас опять вылез этот сногсшибательный Лю Фан и все обос…! Правда, при посильной помощи внезапно отрастившего кое-какие яйца (или получившего какое-то там послезнание) Лонг Вейжа. Вдвоем два этих негодяя лихо спутали высокопоставленным интриганам все карты!

Лю Фан в истории Дзе Зионы, вообще, являлся неким хтоническим злобным существом по типу Ктулху. Один из главных антигероев. Сверх-отрицательный персонаж. Сосредоточие всего плохого против всего хорошего. Концентрированное зло. Все меня искали-ловили, а я выплывал в самых неожиданных местах и гадил-гадил-гадил. И очень плохо, с большим трудом и огромными жертвами убивался. Собственно, к тому, чтобы меня в финальной битве замочить, все то «произведение» Дзе Зионы и сводилось. Лестно, чего уж там, быть даже не боссом уровня, а финальным боссом!

– Как поживает Дзе Зиона? Вижу, что силы в руках истинной дочери Дзе предостаточно.

Выглядеть подозрительно я не боялся. До этого так же прошелся и «принял почтение и заверения» от других тренирующихся. И после Дзе Зионы еще пройдусь, чтобы не выделять этого маленького невольного трансвестита из общей массы заложников.

– Благодаря заботе и предусмотрительности доброго принца Фана эта Дзе Зиона смогла избежать притеснений и неудобств в своем общении с… со всякими добрыми, справедливыми, но очень суровыми государственными людьми. А мудрость и заступничество моей прекрасной наставницы только подтвердили прозорливость его высочества, давшего свой замечательный совет!

Во-о-от… вот и Мара нарисовалась. Жива все-таки, хвостатая! Я даже слегка удивился, когда настроение резко поползло вверх. Хана, не вмешивающаяся в разговор, а только обеспечивающая защиту от подслушивания, весело фыркнула.

– Могу ошибаться, но есть у меня сомнения в том, что твоя наставница одобрит такой выбор оружия. – Я кивнул на монструозную палицу.

– Истинно так, ваше высочество! В первую очередь моя наставница учит меня использовать в качестве оружия свой разум! А это… – Она скривилась, покосившись на свой железный дрын, и неожиданно «выпала» из «высокого стиля», заговорив почти шепотом. – Приходится соответствовать, бля. Если я тут буду удавкой работать или шпильками для волос – это ж голимое палево будет, на! Мара опять по шее надает… ну, ты знаешь ее методы… бр-р-р!

«Ее методов» я не знал, но на всякий случай многозначительно подвигал бровями. Как бы то ни было, но методы Мары доказывали свою эффективность – поведение Зионы теперь ничем не отличалось от поведения сверстниц ее социального уровня. Ну, не считая последних фраз, когда беднягу таки прорвало. И то – понизила голос до шепота, хотя мы находились под защитным куполом.

А мы, я имею в виду принцев Лонг Фана и Лонг Вейжа, тут, оказывается, находимся с инспекцией! Мы это неожиданно для себя выяснили, когда на стрельбище к нам подлетел запыхавшийся чиновник третьего ранга Бахан Убо, смотритель местной «Детской гостиницы». Чиновник третьего ранга Бахан Убо, разумеется не командовал гвардейцами, охраняющими «гостиницу». Зато заведовал всем здешним хозяйством, являясь, по сути выполняемых им обязанностей, комендантом крепости!

И началась «инспекция». Нам показали стены, показали караулы, показали склады и кухни, показали, какими бодренькими живчиками скачут здесь «маленькие гости императора»…

– Все не так… – Тихо сказал Вейж во время осмотра домиков, в которых остановились принцы и принцессы кланов со своими свитами.

– Что именно?

– Где бараки? Почему заложники свободно могут выходить в город? Да хотя бы на городское стрельбище выпускают! Почему им разрешили оставить слуг… и даже друзей и подруг с собой притащили! И оружие!

Ну, понятно. Видимо, в его истории главным злодеем был назначен не Лю Фан «Кровавый снег», а нехороший и злой Император, заточивший клановых детишек в некое подобие концентрационного лагеря. И понятно, от чего он не дергался в моем присутствии, как та же Дзе Зиона, натурально обмочившаяся, когда узнала о личности своего собеседника. Вполне допускаю, что Лю Фана в истории Вейжа не было вообще. Или он был на второстепенных ролях, не играя никакой значимой для сюжета роли.

Интересно, из каких времен… или какого мира прибыл этот Лонг Вейж? Потому что авторы любых историй всегда опираются на свой опыт и знания… или демонстрируют полное отсутствие и того, и другого. А знания и опыт автора замечательно описывают время, в котором он живет.

– Да-а-а, недоработочка. – Солидно покивал я. – Безобразие! Где шипы на стенах и вышки с волшебными светильниками, ага! И злых собак по периметру не хватает! Возмутительно!

Правда, говорил я это негромко. Не хватало еще, чтобы старательный чиновник Бахан Убо, отирающийся рядом, услышал мои слова и принял их к сведению, как мнение высокой комиссии!

Поняв, что я издеваюсь, Вейж обиделся, надулся, но тут же, после тройного слаженного удара милоты моих сестер, наседками набросившихся на него, выкинул все эти глупости из головы. Разумеется, мой сигнал пальцами «Снять этого дозорного!» он если и заметил, то не понял. Но настроение у него все равно сменилось поразительно быстро.

Сколько ему лет, любопытно, было ТАМ? Обычно попаданцев-взрослых добрые авторы засовывают в кого помладше, реализуя свои мечты о таком своеобразном бессмертии без потери… и даже с улучшением «основного», по их мнению, «функционала». Или с изменением этого «функционала» при попадании в тела противоположного пола. Но должны же тогда быть и сумасшедшие, которым придет в голову идея сделать наоборот. Ну, в смысле, засунуть подростка в старика, например. Хотя бы из статистики соотношения нормальных и ненормальных членов в популяции. Хотя бы ради эпатажа своей аудитории, состоящей и из тех, и из других…

– Мастер Лю… вы живы… – Пролепетали сзади.

Я обернулся и понял, что то, что было до этого, вовсе не жопа. Жопа – вот она. В виде изящного афедрона Шу Шан. Встречайте!

– Какое счастье, мастер Лю!

Девушка ринулась вперед и повисла на моей шее, заливая шею слезами и бессвязным лепетом о том, как она испугалась, как она переживала, как она убивалась. И все ее бросили – вначале эти жестокие мужчины – мастер Лю и любимый кузен Ливей. Потом – красавица-певица-лютнистка Мара… И как она ночей не спала, и как она плакала…

Четыре раза. Четыре раза подряд я выслушал эту историю, повторенную почти слово в слово.

Хана, не скрываясь, растерянно почесала в затылке. Сестры смотрели на меня, открыв ротики… как эти… птенчики в гнезде. А Вейж откровенно и заливисто присвистнул, ошеломленно покачав головой:

– Охренетьващеиневстать! – выдохнул он.

И что… что мне сейчас делать с этой влюбленной – влюбленной в меня на полном серьезе! – дурочкой?

– Продемонстрировать что? – С нехорошим любопытством переспросил я.

– Сии доблестные принцы могут поучить недостойных сынов своих кланов, как достойно и храбро сражаться! – С пафосом повторил гаденыш. – Только в сражении раскрывается истинная доблесть воина!

Гаденыш был представителем клана Бао. Это «владетели» пограничной провинции Манхай со столицей Сэнду. А сами Бао – это барсы. Горные. Как и положено кошачьим представителям маленького, но очень гордого народа – непокорные, независимые, своевольные и ершистые.

К сожалению, гаденыш был такой не один – его окружили представители прочих кланов. Из тех, что постарше. От пятнадцати лет и выше. И они все поддержали своего делегата согласным одобрительным гулом. Правда, в толпе не было представителей провинции Увзан, прекрасных Ма. Интересно, Ма У пойдет на поводу у своих страхов и умыкнет дочерей (вместе со всеми Ри), подавшись в бега, или все-таки хладнокровие восторжествует? Первый вариант, кстати, не так уж и плох – Ри Шихонг в этом случае будет надежно выведена из-под удара. Я буду в анусе, но ее из-под удара выведу.

Те, кто младше, стояли поодаль и им, по причине малолетства и слабого действия соответствующих гормонов, пока было фиолетово на всяческие выяснения положения в иерархической «турнирной сетке». Но в целом, как любая малышня, они были за любую движуху и выражали сейчас свое согласие куда экспрессивнее – радостными криками и подпрыгиваниями. Я заметил, как глаза Дзе Зионы в ужасе расширились и она бочком-бочком стала отодвигаться от основной толпы в сторону построек… при этом взгляд ее был прикован почему-то ко мне. Видимо, автор той вирт-книги, которую он-она читала-смотрела, испытывал ко мне слишком уж сильные чувства. Злодей из меня в том произведении вышел – на загляденье!

Суть была ясна. Взаимоотношения с центральной властью в здешнем обществе построены так, что Императору постоянно приходится доказывать, кто в этой песочнице самый главный, периодически и показательно приводя попутавшие берега кланы в чувство. А здесь молодняк решил экстраполировать данную практику на себя. И на меня. Потому что эта малышня, будучи отменно для своего времени образованной, прекрасно понимает свое текущее положение заложников.

Хм… еще немного и я, кажется, стану понимать нашего несчастного правителя. Не дай Предки, конечно!

И что я смогу противопоставить тем же Бао – признанным мастерам двуручного фехтования местным аналогом кавалерийской шашки – среднего одноручного дао? А ничего! Хана только сегодня утром стала давать начальные упражнения по развитию своей «физики». Напугать его своим яки? Так не напугаю – у этих отрыжек любви человеков и больших горных кошек свое яки есть и, соответственно, определенная устойчивость против чужой. А лепетать и оправдываться что-то типа «вы знаете, вообще-то я лучник! и эти ваши железки в жизни в руках не держал!» – не вариант. И не прокатит. Вот уж чего не должен делать принц ни в коем случае, так это оправдываться!

Я слегка растерянно оглянулся на своих. Хана сузившимися глазами примерялась к голове Бао. И явно мысленно рисовала линию от уха до глаза – там одна из самых уязвимых точек на черепе расположена. Сестры столь же растерянно теребили султанчики на своих ножах… Шу Шан, ходившая за мной все это время хвостиком, решительно положила ладонь на свой укороченный дао.

А вот Вейж… принц Вейж выглядел весьма заинтересованным!

Эврика!

– Ну, разумеется! – Обрадовался я, повернувшись к «барсу». – Только ты меня прости, Бао Дзуданг – боюсь я, что не удержу в узде свою радость от доброй схватки! Почувствую томление, и вспыхнет пожар в груди моей! И будут раненные и, упаси предки, даже убитые!

Рот Дзуданга скривился в презрительной гримасе. Я терпеливо ждал оценки «обчеством» новой концепции. И она последовала незамедлительно:

– Неужели предки высокого принца Лонг Фана, гордые драконы, стерпят, когда окружающие посчитают их потомка… слабаком?

Воцарилась тишина. После таких заяв наглеца рвут на части. Пусть оскорбления предков и не было, но близко. Очень близко. Моя улыбка была блаженной и всепрощающей.

– Ради предков наших и родины нашей готовы мы на многое, храбрый мой Бао Дзуданг! Но этот мудрый Фан, кажется, нашел решение! – Я, как топ-менеджер на презентации нового телефончика, простер руку в сторону Вейжа. – Вот! Истинный мастер меча! Его контроль Ци запределен! Его хладнокровие вымораживает самые горячие озера в долинах! Он не подвержен ярости битвы, как этот несдержанный Фанг! Пусть сразится он в схватке с тобой, храбрый Бао Дзуданг! И постигнешь ты лишь половину того, что испытал бы, выйди против тебя этот скромный Лонг Фан!

При этом, хочу уточнить, лыба Вейжа только ширилась! В ней даже стала мелькать легкая безуминка. И я даже стал опасаться – а не переборщил ли я, часом? Если здесь сейчас дойдет до смертоубийства – мне точно не поздоровится!

– … надеюсь, гордый Бао Дзуданг ни за что не допустит, чтобы его предков – барсов, наводящих ужас на нечестивых врагов горных вершин Манхай – кто-то в чем-то… заподозрил… нехорошем? – Подозрительно прищурился я. – М?

Противники встали в центре специальной площадки. Зрители благоразумно отошли за невысокий двойной заборчик, опоясывающий место схватки. Сестры демонстративно отошли на противоположную сторону, а вот Хана пристроилась рядышком, почти повиснув на моем локте:

– Ну, ты и подлец! – Прошептала она, наклонившись к уху. – Негодяй! Какашка!

И я бы огорчился. Сильно огорчился. Не будь ее шепот восхищенным, а дыхание – участившимся. Хм… Предки учат нас вовремя пользоваться моментом, так что…

– У нас еще будет немного времени… – Вкрадчиво сообщил я, чуть наклонившись к ней. – Не может ли так случится, что эта ослепительная Бейдао Хана вдруг согласится взять дополнительный урок стрельбы из лука у Лю Фана, м-м-м?

Хана не ответила, но хитрые медвежьи глазки сверкнули весьма… предвкушающе. И многобещающе.

А столь же многообещающие злые взгляды сестер я решил игнорировать. Ну, разве что тихо сказал:

– Ай-яй-яй… – И покачал головой. – Сии неопытные юные девы могут не доверять своему мудрому брату. Но уж своему будущему жениху доверять-то они должны!

Потому что не на меня надо было смотреть во время «разогрева» публики, а на Вейжа. На его безумную ухмылку, когда он обнажил свой цзянь и ласково (!) провел пальцами по голубоватому металлу, что-то нашептывая. Хотя, если девочки начнут ревновать будущего жениха к его любимому мечу – как бы хуже не вышло. Не то, чтобы я заботился о жизни будущего шурина, но если с ним что-то случится, я же останусь один на один с очень… очень расстроенными сестрами!

И то, что сестры находятся на той стороне в тридцати шагах от меня – не имеет значения. Как легко догадаться, матушка с батюшкой обучали читать по губам не только меня.

А расстроенная Шу Шан стояла сзади и молча ревновала. Природа медведицы Ханы и ее положение при моей персоне было доведено до бедняжки в первую очередь. Сразу. Это было первой моей попыткой от нее отвязаться. Не помогло. Решительно помотав головой, она продолжала увиваться за мной, наплевав на все правила приличия. И ничего не помогало – ни наши с Ханой нарочитые обжимашки, ни поцелуйчики напоказ, ни такие вот фривольные разговоры и шуточки.

И это понимать надо! Ходит за мной хвостиком. За мной и за медведицей, в лесах которой не так давно изрядно отличился ее кузен! Отличился так, что дружбе между кланами Ма и Шу пришла большая полярная медведица! Это, ж блин, на двести процентов круче, чем у Шекспира!

И я без понятия что с ней делать!!!