Алый снег охотника Лю

Глава 15

В угоду зрелищности бои между противниками, каким бы оружием они ни были вооружены (лишь бы это были более-менее главные персонажи) – длятся кучу экранного времени. Как только не изгаляются режиссеры и операторы! Финты, уклоны, прыжки, красивые пируэты и стойки. Красивые художественные ранения в брызгах крови. Падения и превозмогания. Любой человек посмотрит на эти сценки, крякнет, оценив бюджет и работу огромного творческого коллектива – «Красотища-то какая!» Но если человек знающий и разбирающийся, то он еще и добавит: «Красиво конечно, но на самом деле…».

Мы очень любим это «на самом деле». К месту и не к месту вставляем этот штамп, припечатывая своим опытом, часто мнимым, чужое мнение или даже факты. «На самом деле все не так…», «На самом деле все было наоборот…», «На самом деле мечники не могут драться так долго…»

Я не считаю себя компетентным или опытным в фехтовании человеком. Спросите про луки, про охоту, про ловушки, про заготовку добычи… и отбегите подальше. Потому что я утоплю собеседника в подробностях, тонкостях и нюансах. И собеседник собьется со счета, пытаясь запомнить количество моих фраз, начинающихся с «На самом деле…».

Фехтование острыми железяками я знаю только в части владения коротким клинковым оружием – ножи, кинжалы, стилеты. И, объективно говоря, даже близко не могу называться мастером ножевого боя. Преподавание ножевого боя в нашей семье проводилось, как «довесок» к рукопашному бою – нечасто и чуть ли не факультативно. Благо – боевая механика и рисунок движений «ножевика» и «рукопашника» очень близки.

Но утонченное и изысканное искусство грубого мордобоя еще можно было использовать в молодецких сшибках на городских ярмарках или по зиме и осени в самой деревне. Хоть какая-то практика! А вот прикладному владению ножами этого самого практического применения в будущем не виделось вообще. Ну, так… на самый-самый распоследний случай. Даже если б в городское ополчение вступил бы, или в гвардию клана меня взяли бы, то владение ножами – это последнее, что там пригодилось бы. А чему учат нас великие предки? Правильно – «Теория без практики – мертва!»

Так что у меня – лишь только подозрения того, что схватка серьезно подготовленных мечников длится очень и очень недолго. Конечно, тут важны нюансы. Например, одоспешенного европейского тяжелого рыцаря ковырять острой железкой придется очень долго. Но где вы тут найдете тяжелого европейского рыцаря? Да еще здесь, в «детской гостинице». На присутствующих самый минимум защиты – шлемы, поножи-наручи и кольчуга. Да и вообще, местные предпочитают подвижность и скорость, которым тяжелая броня не способствуют. Всадники еще и желают иметь возможность постреливать со своих скакунов из лука. Ну, какие тут тяжелые доспехи, да?

Я всё это к чему веду… Даже я не ожидал, что схватка между «драконом» Вейжем и «барсом» Бао Дзудангом окажется настолько… скоротечной.

Мы только приготовились насладиться зрелищем. Я только-только успел сосредоточиться на восприятии, как учил меня «великий учитель» Бейдао. Но вот «раскинуть мысль» о том, что делать и как выкручиваться, если хвастовство Вейжа – лишь хвастовство и не имеет под собой никаких оснований, и ему сейчас надерут его «драконью» зад… – я уже не успел.

Шурх!

Белоснежный платочек, которым давала сигнал к схватке та самая тонкая и изящная девушка из клана Ли, не успел пройти и половину своего пути сверху вниз, а Вейж из уже знакомой «скукоженной» стойки мелкими-мелкими шажочками, но на чудовищной скорости прошмыгнул мимо только начавшего наклонятся вперед Бао Дзуданга, одновременно извлекая меч из ножен. При этом его меч легко прошел меж обнаженных до начала поединка сабель «барса», плашмя хлопнув по животу, а затем, когда Вейж оказался за спиной противника, так же полоснул наискось между лопатками.

После чего Вейж ОЧЕНЬ быстро и ловко спрятал меч в ножнах, застыв в спиной к противнику.

Звяк! – Это в царившей на площадке тишине едва слышно звякнула гарда меча об устье ножен – когда между устьем и гардой оставалось примерно две ладони, Вейж стал вставлять меч м-м-м-е-е-едленно.

– Эй, принц! – Бао Дзуданг поводил «жалом» и, наконец, догадался развернуться к Вейжу, застывшему за его спиной. – Ты чего бегаешь?! Дерись! И повернись лицом к своему противнику! Прояви уважение!

Невероятно! Он даже не заметил! Но… Я посмотрел на лица окружающих. Непонимание, недоумение… брезгливость! Да никто ничего не заметил! Даже мои сестры, взгляды которых сейчас становились все более и более разочарованными!

А вот распорядитель поединка, девушка из клана Ли, судя по расширившимся зрачкам, видела всё! Что, правда, и не удивительно, если вспомнить, какое именно волшебное существо на протяжении поколений подмешивало свою кровь в ее клан.

Она уже набрала в грудь воздуха, чтобы объявить победителя, но была прервана выкриками зрителей:

– Пусть дерется, а не бегает! Позор! Как трусливо! Побойся предков! Где твоя гордость!

– Фу таким быть! – В самое мое ухо крикнула Хана.

Я удивленно повернулся к девушке, но увидел только хитрющие глазенки и исключительно довольную моську:

– Но ведь прикольно же! – Тихо сказала она. – Пусть переигрывают! И тебе лишняя тренировка. Так что командуй!

– Уважаемые! – Крикнул я. Удивительно, но возмущенные выкрики стихли. – Поединок еще не закончен! Прекрасная Ли Джуан не прерывала его, в мудрости, которой славится весь ее род, давая всем нам насладиться мастерством этих мечников!

«Змея» Ли Джуан после этих слов поклонилась. Поклонилась ПОЧТИТЕЛЬНО! В мою сторону! Что, само собой, изрядно снизило накал негатива публики, сильно удивленной таким поведением судьи поединка. Если мне хватило часа, чтобы понять, что между «барсом» и «змеей» есть какие-то легкие шуры-муры, то уж находящаяся тут уже почти декаду молодежь знала об этом наверняка! И такое поведение девушки для присутствующих было весьма неожиданным!

Поклон, правда, могли списать на мой респект к ее предкам, так что следовало свою мысль «расширить и углубить»… заодно осторожно подергать публику за усы и хвосты:

– Просто мой уважаемый кузен слегка перестарался! Он же не знал, что не все присутствующие способны оценить высокое мастерство меча! – Возмущенный гул зрителей не помешал мне обратиться к Вейжу. – Дорогой кузен! Пожалуйста! Сделай так, чтобы даже самая медленная улитка, если она вдруг затесалась в наше высокое общество, смогла увидеть и оценить твои удары! Не забывай, что заметить твои молниеносные движения способны не только лишь все!

Вейж оскалился в мою сторону, подмигнул в сторону обеспокоенных сестер, залихватски вскинул два пальца к виску и обнажил свой меч. И сделал приглашающий жест в сторону Дзуданга. Не очень прилично так себя вести во время тренировочного поединка… С другой стороны, Вейж – таки принц. Это раз. А второе – назвать этот поединок дружеским что-то язык не поворачивается. Скорее – выяснение своего места в иерархии юных волчат и волчиц, которые настроены не очень-то и дружелюбно к пришлым чужакам, забредшим на их территорию. Так что здесь можно и наплевать на соблюдение этикета.

Дзуданг рыкнул и ринулся вперед, раскручивая свои сабли в какой-то замысловатый финт. И началось избиение… «Дракон» имел «барса» где хотел и как хотел. Не убирая при этом с лица издевательской и обидной ухмылочки.

– Выключай «Истинный взгляд». – Разочарованно вздохнула Хана. – Все видно обычным невооруженным взглядом. Зря ты про скорость ему сказал.

– Глаза болят. – Пожаловался я.

Глаза, действительно, болели. И голову будто распирало изнутри. На затылке повесилась гиря. Которая еще и раскачивалась из стороны в сторону. Ощущения… не очень. Знакомые ощущения, кстати. Когда мне, как всякому юному охотнику, с помощью зелий и упражнений «прививали» «ночное зрение» – я чувствовал себя так же.

– Естественно! Привыкнешь. Я контролировала твое внутричерепное давление. До критических отметок не дошел. Ну, сам знаешь – постоянство, постепенность, систематичность. Эти три понятия ты должен выучить, как Канон!

В конце концов, Ли Джуан не выдержала и была вынуждена повторно взмахнуть платочком, останавливая поединок. Я опасался, что Вейж увлечется, но – нет. Застыл, постоял секунду, дожидаясь, когда запыхавшийся и сильно потрепанный им противник отступит на безопасное расстояние… И даже отсалютовал ему своим мечом, когда тот опустил сабли! Небрежно так, будто от мухи отмахнулся, но отсалютовал!

Дальше понятно. Площадка разразилась приветственными криками. Стали размахивать руками… малышня, вон, от зашкаливающих эмоций принялась подпрыгивать! Чепчики, правда, в воздух не бросали. Тут это пока не принято, так как головной убор под открытым небом должен быть на мужской голове ВСЕГДА у любого представителя любого сословия. Это только женщины могут головной убор не носить, но тогда на голове обязательно должна быть какая-нибудь прическа, украшенная заколочками, висюльками и прочими побрякушками.

– Почтительная семья Бао посчитает честью пригласить на пиршественный ужин высоких гостей. – Нехотя выдавил из себя Бао Дзуданг, спрятав сабли в заплечных ножнах.

– Я не… – Высокомерно начал было Вейж, явно собираясь отказаться.

Но этот бдительный Лонг Фан не дремал и не дал свершиться непоправимому!

Я уже нарисовался рядом с Вейжем, дружески приобняв того за плечо:

– Конечно же принц Лонг Вейж со своим кузеном Лонг Фаном почтут за честь принять приглашение доблестного сына храброго клана Бао, преданного защитника интересов Богоподобного в славной провинции Манхай!

При этом сжал плечо придурка, чтобы не ляпнул чего лишнего. Это ж надо умудриться – на пустом месте чуть не испортил отношения с не самым последним представителем одного из кланов! При таких шикарных вводных! Пусть Бао Дзуданг еще молод и управлять кланом Бао если и будет, то очень нескоро. Но ведь ОНО потом вырастет!

Бао Дзуданг оставался мрачным. Явно не дурак, он понял – только что его чуть не послали в грубой… очень грубой форме по известному адресу. При всех! Ладно, подсластим ему пилюлю. Заодно местным аналогом «серафимчика» чуть-чуть поработаем.

– Уверен, что уважительный Бао Дзуданг не забудет того, кто судил его поединок с моим кузеном! Изящная Ли Джуан должна присутствовать при застолье, дабы продолжить нелегкую миссию судьи, но уже поединка умов, а не острой стали!

И вот тут взгляд Бао Дзуданга, мгновенно все понявшего, стал… благодарным!

Отношения между парнями и девушками в клановом обществе чрезвычайно затруднены. О, конечно, можно поболтать, даже пофлиртовать можно. Можно даже – ах, ужас какой! – коснуться кончиками пальцев алебастровой кожи на запястье зазнобы… И в обязательном порядке отдернуть с извинениями свою грабку и покраснеть! Но вот все остальное до свадьбы – ни-ни. Селянку можно повалять без проблем (не забудь потом только поблагодарить серебряным «волком» или «лисой»), горожанку… с некоторыми более сложными реверансами, конечно, но – тоже можно. Можно с симпатичным гвардейцем уединиться в укромном месте. Но на одном с тобой социальном уровне клановому аристократу – хренушки!

(Про поведение моих сестер – не надо. Мы, Лю, под правила этого общества, судя по всему, не подпадаем вообще! Мы, сцуко, уникальны для этого мира! Осталось еще не превратиться в вымирающий вид!)

Из того, что я заметил, отношения Бао Дзуданга и Ли Джуан не были утверждены еще даже помолвкой, после которой допускаются некоторые вольности – поцелуйчик там изобразить, или по попке погладить.

И нет ничего удивительного в том, что Бао Дзуданг, получивший только что ощутимый удар по самолюбию (да еще и на глазах девушки!), мгновенно просчитал ситуацию и теперь испытывает к этим достойным принцам исключительно положительные эмоции!

Это ведь сейчас Ли Джуан окажется у него в гостях, чего ранее провернуть было нельзя ни под каким соусом, не уведомляя надзирателей от родителей и родичей. Ли Джуан приглашена даже не им, а этими принцами, за компанию! В довесок!

После такого события Ли Джуан, если не дурочка (Змея? Дурочка? Побойтесь предков!) – будет обязана пригласить Дзуданга с ответным визитом. А там можно показать свою тренировочную комнату, сыграть партию в сянци или покидать кости в нарды… Лучше, конечно, в сянци – в нардах по звуку костей из-за стены кто-нибудь любопытный может определить – идет игра или игроки занялись немного другими… «играми». Потом – показать личные покои… И, кто знает, вдруг удастся скрыться минут на двадцать-тридцать от всевидящего надзирающего ока родственников, наверняка озаботившихся должным приглядом за своим ветренным потомством с помощью слуг-соглядатаев!

От тройного визга вздрогнули все присутствующие.

Объяснять нужно? Да-да. Это мои восторженные сестры повисли на Лонг Вейже. Но предусмотрительный Лонг Фан отошел в сторонку, потому и не был сметен этим тройным ударом радости и обожания. И Лонг Вейжу еще повезло, кстати – будучи атакованным с трех сторон одновременно, он смог устоять на ногах и не опозорил высокое звание принца падением в снег.

Дело за малым – проследить, чтобы во время застолья мой дальний родственник вел себя пристойно. Но тут я очень сильно рассчитываю на помощь своих близких родственниц. Безбашенных, младших, но таких любимых.

И конечно за Шу Шан придется проследить – как бы не ляпнула чего от любовного расстройства.

Не смотрите на название. «Детская гостиница», вопреки семантике – не одно здание. И даже не десять. Это немаленькая территория – квартал примерно две на три сотни шагов! – огороженная по периметру стеной.

Уж не знаю, для чего и зачем это строили. И кто тут жил раньше. Но сейчас тут квартирует потомство практически всех крупных кланов, доросших до единоличного управления провинциями Империи. И, соответственно, будущие главы этих кланов.

Чувствуется уровень, да? Я не сильно интересовался, как в истории Дзе Зионы размещались клановые, но в данный конкретный момент представители каждого клана получили по своему двору внутри этого квартала. Разумеется, размеры дворов (и их количество «в одни руки») выбирались соответственно «залету» или заслугам родителей юных гостей.

Например, клан Хан, «заведовавший» прибрежной провинцией Лунь, чем-то так накосячил перед Императором, что был вынужден ютиться во дворе, состоявшем всего из четырех построек – большого «господского», двух малых для челяди и бытовки-сарая, совмещенного с конюшней. Именно конюшней! Представитель этого клана пожаловался мне, что это место плохо приспособлено для размещения ездовых ящеров, наиболее распространенных в прибрежном теплом климате.

Понимая свое текущее положение, мне пришлось ему возразить, что дворик этот примыкает к небольшому сорокаметровому пруду с парящей от выхода горячих источников водой. Что как бы намекает на заботу о своих гостях хозяев, учитывающих природу членов клана Хан – то ли русалок, то ли дельфинов (вживую я их не видел – в моем распоряжении были лишь картинки-иллюстрации в нескольких книжках различного качества и детализации). Со мной согласились: когда выбор стоит между неудобством, испытываемом ездовыми ящерами, и возможностью в любое время окунуться в теплую воду, и позволить себе насладиться дыханием через жабры… Ну, тут все очевидно. Правда, насчет жабр я не уверен. Кажется, у дельфинов их тупо нет – это я уже пытаюсь додумывать, какие плюсы могут быть для русалок и русалов от наличия пруда с горячей водой.

При этом и я, и мой собеседник молчаливо и вежливо решили не обращать внимания на то, что по другую сторону этого прудика два двора отдали представителям клана Дэ из провинции Учудзун – соседям Лунь. Тоже русалки, но – акулы. Или касатки – по тем же картинкам я этого определить не смог. Не силен ни в цито-, ни в ихтиологии. И «не силен» – это еще мягко сказано. И не уверен, что мои обрывочные знания в морской фауне того мира как-то соответствуют здешним волшебным реалиям.

В любом случае, мой собеседник, видимо, был в курсе залетов своего клана, а я понимал, что просто так ущемлять кланы Императору не с руки… пока.

Вот, например, те же «зайцы» разместились на территории аж четырех смежных дворов! В совокупности клан Токки заполучил себе больше двух десятков различных построек!

И прекрасно видно и понятно, кто тут обязан себя чувствовать виноватым и ущемленным, а кто должен знать о расположении Императора к его клану!

Клан «барсов» Боэ получил в свое распоряжение только один двор. Но большой – с семью различными постройками. Но маленькими. Но хозяйские дома были двухэтажными. Вот и думай тут… Кажется, клану Бао было продемонстрировано, что, в принципе, особых претензий к нему нет… но нужно стараться больше и работать над собой усерднее! Вот посмотрите, например, на преданных и старательных наших друзей из клана Токки!

Настроение Бао Дзуданга после обидного поражения в схватке росло, как на дрожжах! Не без помощи этого внимательного и чуткого Лонг Фана, разумеется!

Потому что в ожидании праздничного ужина мы сели играть в сянци.

Сянци – это такая настольная игра. Типа европейских шахмат. Достаточно сложная, но со строгими и понятными правилами. Стандартизирована и статична в местной истории и культуре, как… как Канон! Она популярна у всех слоев населения. И для нее не нужно никакого сложного инвентаря – расчертил клетками более-менее ровную поверхность (некоторые даже обеденные столы под это дело не жалеют!), вырезал несколько фигурок… или даже нашел пару десятков камушков. Ну, или купил или заказал набор, если финансы позволяют. Хороший набор для сянци может послужить прекрасным подарком и украшением дома!

Короче, в сянци танцу… э-э-э… играют все!

Но кто-то играет хуже, кто-то играет лучше. Я, например, играю в сянци… не очень. В отличие от сестер. Но я уже, кажется, говорил – даже такой замечательный человек, как я, не может быть гениальным во всем! И в нашей семье, к искреннему удивлению родителей, я играл в сянци хуже всех. Местные считают, возможно, не без оснований, что умение играть в местный аналог шахмат – это показатель интеллекта. И мастера этой игры (а такие тут, конечно же, есть) заслуженно пользуются всяческим уважением. Любой полководец, любой высокопоставленный чиновник ОБЯЗАН хорошо играть в сянцы. «Он был очень умен» и «он прекрасно играл в сянцы» – это здесь, практически, синонимы.

На взгляд этого заурядного охотника Лю, умение хорошо играть в сянцы лишь доказывает, что человек умеет хорошо играть в сянцы. Это как с тестами на Ай-Кю в моем прежнем мире – они показывают лишь способность человека отвечать на эти тесты. Разумеется, это непопулярное и откровенно нонконформистское мнение Лю Фан держит при себе, что как бы намекает нам на его недюжинный интеллект и скромность, достойную мудреца!

Так вот… я стабильно проигрывал партии или сводил их к ничьей. Из шести партий – только одна моя победа.

Было забавно наблюдать, как искренне мои проигрыши переживает Шу Шан. Ну, это с одной стороны, конечно, забавно. А с другой – до чертиков неприятно. Что с ней, влюбленной, делать – я себе просто не представлял. До сих пор. И никто мне в этом помогать, кажется, не собирался. Хана, к примеру, самоустранилась – прямо сказав, чтобы я сам решал, что с «шушанчиком» делать – «хошь валяй ее, хошь гони – мне большой медвежий пофиг!» А сестры… сестрам, понятно, было не до того – у них тут, понимаешь, свои любовные задачи и цели, которые надо решать и достигать!

Бао Дзедунг пребывал в нирване. Мало того, что за доской прёт, и он давит оппонента интеллектом по всем фронтам. Так еще и за одним с ним столиком сидят две обворожительные особы – шикарная Хана Бейдао и утонченно-изящная Ли Джуан. В игре они, разумеется, участие не принимали – это запрещено любыми правилами – но зато своим обществом и участием в беседе на отвлеченные темы отменно разбавляют интеллектуальный процесс игры.

Кроме того, статус Ханы – моей официальной наложницы – в полном соответствии со всеми законами симметрии и этим их Фэн-шуй, как бы переводит Ли Джуан в такое же (ну, или близкое по смыслу) состояние, но уже по отношению к Бао Дзедунгу! А то я не знаю, какая каша иногда бывает в головах юных влюбленных!

Правда, к слову о влюбленных, весь Фен-шуй портила Шу Шан своим молчаливым присутствием за моим левым плечом. Но это только накидывало мне очков в глазах закоренелых сексистов, каковыми были суровые жители гор, «барсы».

Правда, поговорив со «змеей» и посмотрев в эти хитрые и умные глаза, я понял, что на месте Дзедунга связываться с ней лично я не рискнул бы. Съест. Обмотает телом, сдавит посильнее и съест. И косточек не выплюнет. Но тут, кажется, все уже решено. И решено совсем не «барсами». И не сегодня решено. Я с самого начала должен был сообразить, что провинции Зее и Сэндун – соседи. Так что не знаю, как родственники Дзедунга, а вот Джуан уже, наверняка, заручилась всесторонней поддержкой своих соклановцев в деле приготовления главного блюда из одной неосторожной горной кошки!

А вот мои сестры и их будущий жених из интеллектуального процесса выключены полностью. Перебазировались в темный уголок с мягким подушками, низеньким столиком с «гостевым» чаем и милуются там, в интимном полумраке… Настроение сестер – приподнято-возвышенное. Девочки рады до визгу и мокрых трусиков – оказывается, ЭТОТ что-то из себя представляет в боевом плане! А следовательно, что? Следовательно, зря этот глупец радуется, гордо и самодовольно улыбаясь – очень скоро его ждет жестокое столкновение с суровой действительностью, которую обязательно обеспечат три очаровательных юных садо-мазохистки! Ну, совет им да любовь!

Средневековье… отсталость… упадок… примитивные технологии… Да-да-да. А широкий автобан между Уль-Лонгом и Ухта-Лонгом не хотите ли? С освещением от волшебных светильников через каждые сто шагов, а? Как тебе такое, Илон Маск?

Мы потому и задержались до темноты за ужином, что прекрасно знали: обратная дорога не будет походить на блуждание впотьмах с риском сломать лапы ездовым ящерам на неровностях горной дороги.

Широченная дорога, образованная застывшим камнем – ровненькая, без единой трещины и ям. Лишь со слабыми маленькими наплывами. Будто застывшая рябь. Будто река застывшей лавы. Собственно, догадка верна и такое сравнение очень недалеко от истины. Насколько я понимаю, технологию с расплавленным камнем широко использовали драконы, когда прокладывали этот натуральный автобан. А дорога эта соединяет не только Ухта-Лонг и Уль-Лонг. Но идет дальше на восток, спускаясь в долину. Километров на двести, если не ошибаюсь. И такая дорога – не единственная. Есть еще несколько. Преимущественно здесь, в горах. Но сколько-то километров проложено в долине. При наличии рядом достаточного количества горных пород, разумеется. Так что это нифига не образцово-показательный «рекламный огрызок» монорельса, как в одной столице одного очень-очень большого государства в другом мире.

Правда, конкретно эта дорога считается одной из самых старых из имеющихся на континенте – ей где-то около тысячи лет. Так и вижу лет через пятьсот-шестьсот какую-нибудь памятную табличку ну хотя бы и на вот этом повороте!

По этой дороге могли, выстроившись в шесть рядов, проехать обычные телеги. И сейчас по дороге шло довольно оживленное движение. Нас обгоняли по «встречке» одиночные телеги и всадники, ехали навстречу, а где-то десять минут назад мы сами обогнали крупный обоз, двигавшийся в том же направлении, что и мы.

Поужинали мы хорошо. И я не про кухню малых горных народов провинции Манхай… Хотя Хана и изволила одобрить шашлык из горных барашков… умяв чуть ли не половину огромного блюда к вящему восхищению горцев, оч-ч-чень уважающих чужой аппетит. Я – про сопутствующую беседу. Вейж, как я и рассчитывал, был надежно нейтрализован сестрами, и в беседе не участвовал.

Так что в основном языком чесали мы с Ханой и Ли Джуан. Дзуданг тихонько млел, когда сидящая между мной и ним Джуан время от времени гладила его по руке. Очень быстро стало понятно, кто будет главным в будущей ячейке общества, так что я постарался оставить о себе самые лучшие впечатления у обоих, но в первую очередь – у Джуан. Тем более, что и собеседником она была… любопытным. Умная, образованная. А еще хитрая и скрытная. Даже не знаю – завидовать «барсу» Бао Дзудангу или, наоборот, по-мужски ему посочувствовать? Такая вот змея-женушка – это… это очень-очень неоднозначно. Может, сочувствовать стоит вовсе не ему, а его будущим недругам? Есть у меня сильное подозрение, что в будущем в стане его врагов крайне вероятна какая-нибудь жуткая эпидемия отравлений, ну, например ядовитыми грибами.

Ну, да боги с ними, с грибами и врагами! Итогом наших бесед стало то, что провожать нас в обратную дорогу увязались не только Дзуданг и Джуан со своими слугами, но и представители нескольких других кланов. Тоже со своими слугами. Эдак невзначай в гости в маленький домик клана Бао наведалась то одна делегация, то другая… Да так и остались. Справедливости ради – пришли со своими угощениями.

В первую очередь, конечно, «зайцы» клана Токки – кроме знакомых мне ребят и девчат, что наезжали на Вейжа в кабаке, была еще парочка незнакомых, но того же возраста. Почти все «зайцы» плотно сели на уши Вейжу, обливая их медом. Сделали они это грамотно, не допуская до тела принца своих «ушастых» девиц, чтобы не спровоцировать прогнозируемую реакцию моих сестер. И Вейжу этого оказалось достаточно – я даже не ожидал, что можно искренне купиться на столь грубую и нарочитую лесть.

Еще с нами поехали дети кланов Ху-Диао (это, пардон, хорьки… но только им об этом говорить нельзя, можно выхватить – себя они называют «горностаи»… чуть менее отмороженные, чем «зайцы»), Иинь («орлы», соседи и «барсов», и «змей»), Хан (дельфины, те самые, что жаловались на конюшни)… и Ма. «Медвежьи попки» следовали в сопровождении своей старшей родственницы, одной из матерей, Ма У. И были когда-то «веселые попки» напряженными и хмурыми. Из чего следовало, что ответ Ма У на мое предложение будет скорее положительным, чем нет.

И конечно, с нами увязалась Шу Шан. Одна. Без братьев и сестер. Без свиты. У меня от ее взглядов скоро кожа на затылке скукожится и лысина образуется!

Я осторожно и издалека поинтересовался, где наши сопровождающие намерены переночевать в Уль-Лонге. Законы гостеприимства – это очень серьезно. И после совместной вечерней трапезы я был просто обязан принять все меры, чтобы разместить их всех… где-нибудь. И как к такому наплыву гостей отнесется толстяк Ви Шунь Фень – одним Предкам известно!

Выяснилось, что беспокоюсь я зря. У всех, кроме клана Бао, в Уль-Лонге были свои клановые представительства. А теперь угадайте, где остановится на ночь «барс» Бао Дзуданг? Вот от чего парень сияет, как новенький золотой «феникс». И вот от чего скромница Ли Джуан прилагает столько сил, выдавливая на свои белоснежные щечки хоть какой-то румянец, который сойдет за выражение смущения.

А с другой стороны, выяснилось, что беспокоюсь я не столько зря, сколько не о том. Потому что у клана Шу хоть и имеется представительство в столице, но направляться туда Шу Шан категорически не собирается! Вот так!

Хана на это категорическое заявление только хмыкнула и предвкушающе сверкнула глазами и эмоциями, сестры мерзко захихикали… захихикали, сцуко, вместе с Вейжем!!! А я постарался задавить обреченный стон и злую ремарку о том, что тогда ночевать «шушанчик» будет на коврике в гостиной перед дверью…

Я как раз выяснял особенности экономики и промышленности провинции Увис у одного из «орлов» клана Иинь, когда почувствовал слабое пощипывание кожи, а затем – услышал мощные хлопки крыльев.

Наш отряд остановился. А рядом со следующем столбом с волшебным фонарем упала огромная черная тень, заставив вздрогнуть землю, а фонарь – погаснуть.

Ступор длился секунду. Потом с гиком и яростным посвистыванием вперед вырвались на своих ящерах «зайцы» Токки и хорь… «горностаи» Ху-Диао, раскручивая над головой палицы и потрясая копьями. Остальные, оставшиеся на месте, ощетинились мечами, копьями. Подняли притороченные к седлам щиты. Хана мгновенно подняла десятиметровый купол защиты, а вперед, передо мной, гордо выехала и непреклонно остановилась решительная Шу Шан с обнаженным мечем и переливающейся желтовато-зелеными октагонами защитой.

Пролетев за секунды половину расстояния, наш передовой атакующий отряд смешался и остановился. Всадники покидали седла, опускали оружие… и преклоняли колено.

Будто неоновая лампа с барахлящим стабилизатором, фонарь несколько раз вспыхнул и ровно загорелся вновь. И мы увидели дракона. Огромного, с темно-бордовой чешуей. Очень. Очень немолодого дракона.