Амбассадор Хаоса

Глава 5

Я не смог рассказать Вириладе. Не спал почти всю ночь, понимая, что моё молчание может погубить всех нас, и всё равно не сумел. Но если не Вири, я обязан был рассказать хотя бы кому-то, разделить эту ношу. Но с кем? Арджи предан отцу Вири, уверен, что тот не навредит дочери. Да, вероятно не навредит. Ни ей, ни самому Арджи, как её телохранителю, но в то же время, будь Арджи с нами, его бы убили и всех делов. Телохранители – расходный материал. Шанталь? Он эмоциональный и очень любит Вири. Не сумеет молчать. Остаётся Ззкерра – спокойная, умная, не имеющая личных мотивов в этом случае.

В пять утра я тихонько выскользнул из постели Вири и направился в спальню Ззкерры. Постучавшись несколько раз, я наконец услышал сонное:

– Ну?..

– Привет, – я вошёл и тихо закрыл за собой дверь.

– Ого, ты решил в ночи навестить всех девушек?

– Уже пять часов, – не смутился я. – Просто хотел поговорить.

– Ну дерзай, – она села в кровати, не стесняясь того, что явно спала обнажённой, но, к счастью, одело прикрывало её хотя бы по пояс. Я включил глушилку, чтоб нас не подслушали и, стараясь не таращиться на неё, принялся рассказывать:

– Я оставил камеру в кабинете герцогини. Вчера, едва мы выехали, ей поступил звонок. Она говорила о нас, угрожала собеседнику, а в конце назвала его по фамилии – Сейфори. Я не могу рассказать Вири, она не поверит и бросится к отцу. Арджи в принципе предан ему, а Шанталь слишком эмоционален. Поэтому я пришёл к тебе.

– Ты недооцениваешь Шанталя, а в остальном я согласна. Вири не сумеет здесь сдержаться. Значит, мы в опасности в этом доме. Понятно, что дочери он вреда не причинит, как и телохранителю, если тот не подвернётся в неудачный для него момент, а вот Шанталь – неподходящая для неё компания, как и плебеи вроде нас с тобой.

– Я рад, что в целом оценка ситуации у нас совпала. Есть предложения?

– А у тебя?

– Я думаю, Шанталь должен попасть к отцу, а отец Вири остаться об этом в неведении.

– Это будет сложно. Он всё же второе лицо государства, император ни с кем не может встретиться без его дозволения. В любом случае, везде охрана, которая немедленно ему сообщит – ради безопасности самого императора же.

– Значит, мы должны придумать такую ситуацию, в которой это будет возможно.

– Как удобно, – вздохнула Ззкерра, – отдельная площадка для «Духа», свой выход с космопорта, пропуск без обыска. А с другой стороны – никто не знает, что мы прибыли. Никто не узнает, где исчез Шанталь.

– Давай тогда ты расскажешь Шанталю, а то Вири заподозрит меня. Она и без того наверняка узнает, что я был у тебя.

– Скажи, что расспрашивал, что она любит, у неё день Рождения через две недели.

– Так, а что она любит? – немедленно озадачился я.

– Алые розы и земляницу.

– Земляницу? Что это?

– Ягода. Безумно дорогая, но ароматная.

– С первой планеты, небось?

– Ага. Но название не с ней связано, ягодки просто висят близко к земле. Ягода неприхотливая и выращивается легко, но вредитель какой-то есть, совершенно неубиваемый, вот он её и пожирает, спасти тяжело, поэтому и цена запредельная.

– Запомнил, спасибо, – кивнул я и вышел. Вири спала, так что я сел в кресло с блокнотом, накидывая варианты того, как именно работает непонятная мне кристаллическая структура неизвестного материала. Очевидно, что надо бы выяснить, откуда он взялся. Тот парень был механиком, либо он собрал щит сам, либо ему дал секретную технологию император. Второе, конечно, вероятнее, чем предположение, что у агента был доступ к неизвестному материалу, но тогда странно, что никто ничего не знает, никакой вообще информации нет в сети.

К тому моменту, как Вирилада проснулась, у меня уже была идея, как Шанталю попасть к императору. Как раз начинается фестиваль танцев, Шанталь неплохо танцует, я видел пару раз его тренировки. Все, прошедшие в финал, выступят прямо перед императором. Но Шанталя придётся замаскировать, танцуют только женщины. Но с его как раз женственностью и плавными движениями это будет легко. И да, скрыть всю эту историю от Вири и Арджи. Второе казалось мне более сложным.

А ещё за трое суток, что идёт фестиваль, нужно умудриться не подставиться под герцогиню… А ведь у Вири и её отца наверняка есть планы на нас – и диаметрально противоположные. Если мы справимся, это будет просто фантастика. А ведь потом ещё придётся признаться Вири. Вот это будет квест посложнее прочих. Но я понимаю, что удержать её от разговора с отцом я не смогу.

– Доброе утро! – Вири сладко потянулась, проснувшись. – Давно встал?

– Не очень. Выспалась?

– Да, вполне, – она дёрнула колокольчик, а потом вдруг спохватилась: – Ой, Марек, я сглупила, вызвала горничную с завтраком, но она же сразу донесёт отцу, что ты здесь ночевал…

– Ты думаешь он и без того не знает? – приподнял я бровь, но тут же встал. – Окей, я к себе.

В коридоре вдруг приоткрылась дверь комнаты Шанталя, и рыжий немедленно затащил меня к себе.

– Марек, я придумал! – зашептал он, сверкая синими глазищами. – Я записался на фестиваль танцев!

– Что?! – я обалдел от того, как у нас сошлись мысли.

– Ну что-что, танцую я отменно, замаскируем меня в девочку. Служба охраны, конечно, всё проверит, но я делаю превосходные документы. У нас настоящее списанное оборудование – Арджи приволок. Нарисую десяток выигранных конкурсов в родной колонии – такое и не проверишь.

– А они не будут осматривать конкретно тебя? Ну, что сиськи фальшивые?

– Конечно, нет, у всех они и без того будут силиконовые, – фыркнул Шанталь. – И вообще этим никого не удивишь. Их будут интересовать бомбы, чипы, короче, то, чего не должно быть в человеческом теле.

– А лицо? Нам не надо, чтоб герцогиня, наслаждающаяся шоу, тебя опознала.

– Вообще элементарно, – фыркнул рыжик. – Хороший грим – и мать родная меня не узнает. Хотя она-то меня в принципе не узнает.

– Знаешь, я тоже решил, что попасть к императору через шоу – самый надёжный план, – я показал Шанталю свой блокнот.

– Вот что значит грамотный мыслештурм!

– А где Ззкерра?

– Не знаю. Пересказала мне твои сомнения и ушла. Не переживай, я не сдам тебя капитану, – он засмеялся, глядя на меня. – Она мой лучший друг, конечно, но я уверен, что это для её же блага.

– Как мы собираемся участвовать так, чтобы Вири не узнала? – спросил я.

– Скажешь, что тебе нужны запчасти всякие. Из нас всех в механике более-менее шарит только Ззкерра. Так что смело говори, что у тебя есть варианты, как улучшить «Духа», пока мы бездельничаем, придумывая, как выкурить герцогиню. Она купится.

– Хорошо, – согласился я. – Лишь бы за это время ненароком не выкурили нас…

– Всего три дня, – Шанталь хлопнул меня по плечу, и я поморщился от его нездорового оптимизма.

– Главное, ты один никуда не выходи. Чтоб ни ногой.

– Я не дурак, – кивнул он. Не обижаясь. – Возьму Зизи.

– Однажды она сама тебя прибьёт.

– От её руки, – он театрально вздохнул и приложил руки к сердцу, – и умереть не жаль!

Я фыркнул и всё же направился в свою комнату. Вряд ли отца Вирилады волнует, что я спозаранку сижу у гранд-бастарда, но уже банально хочется есть.

***

Попытки выманить нас под светлы очи герцогини начались практически сразу после завтрака.

– Папа предложил нам поехать в город и посмотреть парад, – Вири выглядела довольной и расслабленной. Я постарался не смотреть на Ззкерру и Шанталя.

– Ты уверена, что это безопасно? Думаю, Шанталю точно не нужно никуда выходить, – всё же озвучил я.

– Мы поедем на папиной личной платформе. На ней даже ракеты есть.

«Которые не сработают…»

– Я думаю, это вполне безопасно, – кивнул Арджи. – А герцогиня пусть пока нервничает.

Нервничает, ага, как же. Я слышал ещё несколько разговоров герцогини с её людьми, но ничего интересного. Но на нервничающую она точно не походила. Обсуждала, в основном, смерть Шанталя, выясняла, кто я такой. Ну да, я дважды выдернул Шанталя у неё из-под носа. Трижды, если ловушка с Генри была подстроена ей же. За мою голову даже отдельно назначила вознаграждение. Приятно.

Я пошёл собираться на прогулку – то есть, собирать оружие – когда в комнату влетел взъерошенный Шанталь.

– Марек, отбор начнётся через два часа! Мне надо улизнуть, и чтобы кто-то помог мне переодеться в платье!

– Ззкерра? А я постараюсь отвлечь Вири и Арджи.

– Да Вири в жизни меня не выпустит с платформы!

– А если притворишься приболевшим и останешься сейчас дома? Можешь слечь как раз на три дня, а я буду каждый день вытаскивать остальных гулять.

– Вот, я к этому и клоню. Я поболею тут, а ты отправишься за деталями. А встретимся на месте.

Я вздохнул. Признаться, я вполне предвкушал зрелище парада с любимой девушкой в объятиях на комфортабельной платформе. Таких зрелищ в колонии, разумеется, никогда не было, но то, что мы видели в столичных трансляциях, действительно поражало.

– Договорились.

Убедить Вири, что Шанталь подцепил простуду, оказалось не сложно. Она поохала, померила температуру, убедилась, что наш проблемный рыжик не преувеличивает (конечно, я видел, сколько таблеток ему пихнула Ззкерра) и с грустью резюмировала, что ехать придётся без него.

– Слушай, раз всё равно мы не в полном составе, я бы хотел на верфь заглянуть, есть хорошие идеи, как улучшить двигатель «Духа». Можем встретиться попозже, я думаю, в два-три часа уложусь.

Вири вздохнула, но согласилась. Я пошёл с ними, договорившись, что они меня высадят недалеко от верфи. Не очень хорошо, но я незаметно прикрепил под панелью управления глушитель, чтоб Вирилада не смогла звонить ни мне, ни Шанталю. Лучше пусть разбираются, почему связь не работает, чем мучают потом нас, почему мы не отвечали одновременно.

– Не выходи с платформы, пожалуйста, – серьёзно попросил я, целуя её на прощание. – Вряд ли возможно вычислить одинокого меня, а вот следить за вами она может запросто.

«Тем более, что твой отец не знает, что Шанталь остался в доме».

Пересев на обычную платформу я уже через двадцать минут встретился с Шанталем.

– Давай быстрее, нас уже ждут, – поторопил он меня.

Мы приехали в огромный комплекс, на входе спросили регистрацию.

– Шанти Мирель, – Шанталь приложил запястье к сканеру. Загорелся зелёный огонёк, и нас пропустили, и никто даже косо не посмотрел на двух парней, зарегистрировавшихся на конкурс женских танцев. Впрочем, глядя по сторонам, я, кажется, понял почему – мужиков вокруг было не меньше, чем женщин.

– Все хотят денег и славы, – пояснил Шанталь. – В отличие от тех видов спорта, где требуется сила и выносливость, в танцах кроссдрессинг не запрещён, но, если ты выступаешь среди женщин, выгляди соответственно, или всё равно много баллов не наберёшь.

Звучало весьма логично, хотя и странно. Мало что ли конкурсов? Этот вопрос я всё же озвучил.

– Не так много, как тебе кажется, – серьёзно ответил Шанталь, разбирая свои вещи, – а этот лично спонсируется императором, он крайне щедро ежегодно поощряет многих понравившихся участников. И в этом моё преимущество – я точно знаю, что любит отец.

На свет появилось платье, глубокого синего цвета с золотой фурнитурой. В сочетании с гривой рыжих волос Шанталь мог бы даже не танцевать…

– Помоги сиськи прилепить, – попросил он, вытаскивая фантастически реалистичную грудь на прозрачных силиконовых лямках. Небольшую, размера первого, максимум второго, но с его фигурой большая грудь действительно превратила бы его в гром-бабу. А так получилась симпатичная, слегка перекаченная девушка. Платье село идеально, скрыв силикон, широкая гривна с золотым же украшением спереди прекрасно спрятала кадык. Пояс буквой «ви» сумел найти у Шанталя талию и расширить зрительно бёдра.

– Невероятно… – я отошёл на пару шагов, рассматривая его. Шанталь тем временем натянул золотые туфли на каблуке, на котором я бы и стоять не смог, и зашнуровал их почти до колена. – Ты сможешь на этом танцевать?

– Конечно, – фыркнул Шанталь. – Я как-нибудь станцую для тебя приватно, – и он заржал, увидев выражение моего лица.

– Да ну тебя, – фыркнул я.

– Я готов, – сказал он, накрасившись, и окончательно утратив не только мужские черты, но и свои собственные. – Пошли, мне скоро выступать.

– Здесь?

– Первый отбор здесь, да, – кивнул он. – Кто пройдёт – завтра уже на площади у дворца. И финал во дворце. Император смотрит только финал.

Шанталь был крайне уверен в себе, и мне оставалось только поверить ему, что всё это не зря.

Внезапно заработал наушник в ухе.

– Герцогиня, мы перехватили управление платформой. Куда её привести?

– Отлично! Нет, не сюда, слишком опасно. Давай в Горсивей, и встретьте их там. Помните, Вирилада не должна пострадать, Шанталь тоже нужен мне живым, но можно раненым. Остальных убейте.

– Принято.

– Что такое Горсивей? – спросил я быстро у Шанталя.

– Район неблагополучный. А что?

– Герцогиня перехватила управление платформой и отправила её в этот Горсивей к наёмникам.

– Купол не откроется.

– Его можно вывести из строя! Где именно мне их искать?

– Вбей адрес: «Горсивей, 18Б», по этому адресу платформа провезёт тебя насквозь через весь район, – Шанталь быстро сориентировался. – Давай, раздеться я смогу и сам.

И снова я бежал, кажется, надо больше времени уделить именно бегу, а не тренировкам…

Платформу удалось вскрыть так же просто, как и раньше, так что мчал я по верхним путям, гораздо быстрее разрешённого, и даже надеялся, что меня заметят и станут преследовать – тогда я бы привёл Вири помощь не в виде себя одного.

Платформу Сейфори я заметил издалека, выдохнул с облегчением и только тогда понял, как же трясутся руки. Вокруг – пока на относительном расстоянии – собирались другие платформы, такие же тонированные. И только я у всех будто на ладони. Увы, без оборудования, и будучи снаружи, я никак не мог помешать управлять платформой.

Только теперь я стал соображать, что же конкретно я могу сделать? Едва я покину платформу, как меня, очевидно, убьют. Причём убьют в любом случае – и как нечаянного свидетеля, и, если опознают.

Мне нужно попасть внутрь платформы ребят. К счастью, они едут медленно – видимо, наёмникам нужно было время. Они-то медленно, а я вот быстро. План сложился сам собой – совершенно самоубийственный, но другого у меня всё равно не имелось.

Накидав программу для автопилота через приложение, я приготовился. Опустившись на ряд, чтоб оказаться ровно над платформой, я приготовился, в нужный момент снял щит, крепко держась за кресло. Если ребята не поняли, что я собираюсь сделать… если наёмники полностью контролируют управление… если Арджи не сумеет открыть купол…

В истребителях не бывает атеистов, всплыло в голове, и я правда был готов благодарить любое мифическое существо, которое хотя бы в теории могло бы быть причастным к тому, что меня поняли. Купол приоткрылся, пока ещё прикрывая меня от чудовищного потока воздуха, я прыгнул, хотя достаточно было бы подпрыгнуть на месте. Моя платформа мгновенно оказалась далеко позади, а я рухнул на дно второй, сильно ударившись о кресло Ззкерры. Увы, не было возможности даже отвлечься на боль – Арджи не мог закрыть купол обратно, и мне пришлось подтянуться к нему и перейти на ручное, сбрасывая к чертям чужое управление. Я закрыл купол, ускорился и опустил платформу на третий энергопуть.

– Вот это ты им задал! – захохотала вдруг Ззкерра. Я оглянулся. Поставленный мной автопилот вынудил мою платформу сменить направление и на той же скорости врезаться в едущую следом платформу наёмников, да так удачно, что обе слетели с путей и рухнули ещё на одну, что летела ниже.

– Дальше сами, – поморщился я, садясь в кресло и расстёгивая рубашку. Как знал, надо было комбинезон надевать… Гематома наливалась на глазах. Рёбра наверняка сломаны, даже дышать было больно.

– Как ты узнал? – Вири нежно коснулась пальцами моего бока. – Мы уже просто приготовились дорого продать наши жизни.

– Случайно, – солгал я, – договорился с одним парнем о закупке, хотел ехать вас искать, смотрю – вы мимо проехали, а за вами подозрительные платформы.

– Ты просто невероятный, – обожание в глазах Вирилады оказалось куда более приятным, чем я мог бы даже подумать, но в то же время становилось болезненно ясно, что поблагодарить меня за спасение она сможет сильно не скоро. Чёрт, она же так завтра останется со мной, уложит меня в кровать. Нет, придётся что-то придумать… Может, лечь в больницу? Тогда Вири будет занята мной, а Ззкерра поможет Шанталю.

Ладно, обсужу позже с Шанталем. Лишь бы Сейфори не заметил, что он покинул дом и не пустил по его следу других наёмников.

Минут через десять мой наушник разорвало бешеными воплями герцогини.

– Как это «погибли»?! Какого дьявола?! У меня чёткие указания Сейфори!.. В смысле «ещё один левый мужик»?!

Я с трудом удержался от смеха – и чтоб не выдать себя, и из опасения, что это будет чертовски больно. Прекрасно, значит, они решили, что нас, левых мужиков, вечно спасающих команду «Духа», двое. Жаль, что правда быстро вскроется – Вири наверняка пожалуется папе на наши приключения, а тот донесёт графине.

До усадьбы мы добрались без приключений. О желании смотреть парад Вири забыла, что немудрено.

Вставать было чертовски больно, но опереться на Вири, которая никому другому не позволила мне помочь, было приятно. Но всё же, пожалуй, я бы предпочёл, чтоб эта забота мне была не нужна…

Идти я старался ну очень медленно – не только и не столько из-за боли, сколько надеясь дать Шанталю дополнительные минуты обойти нас и нырнуть в кровать. Не знаю, когда именно он вернулся, но Вири про него позабыла, пока вызывала мне врача, который, надо признать, в резиденцию Сейфори примчался со скоростью ветра. Ощупав мои многострадальные рёбра и сделав рентген мобильным аппаратиком, он поставил мне тот же диагноз, что и я себе – одно сломано, три с трещинами. Вколол обезболивающее и регенератор, велел давать обезболивающее по мере необходимости, но лучше терпеть боль, пока могу – чтобы, забывшись, не навредить самому себе; регенератор колоть три дня, неделю полного покоя, две недели просто покоя. Регенератор штука классная, но не волшебная, увы. Рёбра мне туго забинтовали, но понятно, что это больше ради того, чтоб я не забыл о переломе, нежели какая-то поддерживающая функция.

Впрочем, после обезбола я чувствовал себя распрекрасно, но Вирилада строгим голосом велела лечь и не вставать. Ну-ну…

Едва она ушла к отцу, как я направился к Шанталю, но столкнулся с ним в дверях.

– Лучше я тебя навещу, – ухмыльнулся он. – Едва успел переодеться! А теперь рассказывай! – он посерьёзнел. – Откуда ты узнал, что готовится нападение?

Я вздохнул. Не хотелось говорить в помещении, мне теперь везде тоже мерещились подслушивающие устройства. А ведь они могут быть мощнее, чем моя кустарная глушилка. Паранойя? Нет, реальность.

– Давай в саду посидим, – предложил я. – Там птички поют.

– Пойдём, – согласился Шанталь. – Тебе помочь? Зизи говорит, ты сильно ударился.

– Перелом ребра. Но я сейчас под обезболом, так что норм, главное не забывать и не делать резких движений.

– Как ты так?

– Прыгнул с платформы на платформу, – ухмыльнулся я, понимая, как безумно это звучит.

– Очешуеть! – глаза у Шанталя стали идеально круглыми. – Вот как надо покорять женщин! А я-то думаю, чего у Зизи такой мечтательный взгляд!

– Зная её, думаю, она прикидывает вероятность самой это повторить.

– Ну… да, возможно ты и прав.

Мы вышли в сад и дошли почти до самой решётки. Я, не вытаскивая руки из кармана, врубил глушилку.

– Камера всё ещё работает, – признался я. – Аккумулятор сел, она уже не взлетит и не сумеет снять видео, но звуки пока фиксирует. И я всё слушаю. Повезло, что я не ошибся, и посадил камеру именно в кабинете. Я уже два важных разговора услышал. Может ещё дня на два- три хватит.

– Чтоб мы без тебя делали, Марек!

– Да ладно, расскажи, как твоё выступление?

– Прекрасно, прошёл во второй тур. Так что завтра авантюру придётся повторить.

– Я уже думал над этим. Но вызванный врач сказал, что мне лучше дома лежать, а не шляться по больницам, хотя я думал лечь, а вы б с Ззкеррой сходили б вдвоём, пока я Вири отвлекал. А теперь не знаю – ты болен, я с переломом, на них напали, никуда она и не дёрнется.

– Значит, надо придумать, чтоб дёрнулась… – задумчиво протянул Шанталь. – Ты говорил ей, что занят подготовкой двигателя?

– Да.

– Давай закажем что-нибудь на «Духа», и ей придётся ехать и принимать. Ни ты, ни я не можем, Арджи её одну среди больных и раненых ни за что не оставит.

– Звучит неплохо, – я задумался. – А давай.

Я отключил глушилку и полез в сеть, разыскивая быструю доставку. Мне нужны разные металлы для принтера, катушка кабеля ВВГнг-FRLS, нет, две – на три жилы, и на пять, и куча всяких мелочей. А, и инструменты, которые почти пришли в негодность.

– Во, – я показал Шанталю корзину. Куча всего, что нужно принять, проверить, рассортировать. На пару часов точно работы.

– Огонь, я оплачу, ага, – он провёл запястьем, скидывая сумму.

– Так, во сколько завтра полуфинал?

– В два часа.

– Значит, назначаю доставку тоже на два. Как раз они уедут, мы спокойно выберемся.

– Мы? – Шанталь выразительно кивнул на мои рёбра.

– Обезбол приму и нормально. Ззкерра пусть лучше с ними будет, мне так чуточку спокойнее. Меня Вири не возьмёт, да и на подвиги я пока точно не гожусь.

– Ладно… – с сомнением сказал Шанталь. – Если она узнает – точно меня прибьёт, невзирая на все былые заслуги…

– Значит, надо сделать так, чтоб не узнала, или узнала сильно задним числом.

– Это же Вири. Она всегда узнаёт.

– Победителей не судят!

– Их закапывают без суда и следствия, ага.

– Не узнаю вас в гриме.

– Ты просто Вири в ярости ещё не видел. Вообще, пока на эту фурию не посмотришь, не женись. А то потом поздно будет.

– Запомню!

– Марек! – а вот и фурия собственной персоной. – Шанталь! Какого чёрта?!

– Прогуляться вышли. На свежий воздух. Очень полезно.

– А почему я ни одного из вас дозвониться не могу?!

– Эээ… Наверное, мы слишком близко к забору подошли, пока гуляли. Я ж медленно хожу, осторожно.

– Тем более. Марш оба в дом!

Шанталь очень натурально чихнул и хлюпнул носом.

– Шанталь! Сейчас приду тебя лечить! Хотя… – она прищурилась. – Лучше пришлю Арджи. С банками!

– Что такое «банки»? – не понял я.

– И тебе поставим за компанию, если не будешь соблюдать постельный режим!

Шанталь умчался быстрее кролика, и мы остались вдвоём.

– Вири, успокойся, я всё равно не в состоянии лежать круглый день. Это простой перелом ребра, ничего катастрофического. Гулять по саду точно совершенно безопасно. На улице тепло, так что Шанталю эта прогулка тоже не повредила.

– О, – я притормозил, – пришло подтверждение заказа на завтра. Всё равно придётся ехать в порт.

– Нет. Ты останешься, поедем мы с Арджи.

– Ты же не знаешь…

– Я в состоянии сверить груз с накладной, уверяю тебя, – нахмурилась она.

– Хорошо, – я не стал спорить. – Ты права, в целом в этом нет ничего сложного, и вы справитесь. Просто сложите, я потом разберу и разложу по местам.

– То-то же, – весьма довольная собой отозвалась Вири. – И никогда во мне не сомневайся. Понял?!

Я поймал её рукой со здоровой стороны, прижал к себе и поцеловал. Она сначала было жарко ответила, а потом дёрнулась в сторону:

– Ну чего ты, тебе же больно!

– Я готов терпеть боль, лишь бы ты была рядом.

– И тут зашкалил пафос, – хмыкнула она.

– Ты всегда такая язва?

– Нет… Да? – она захихикала, и диалог снова прервался, пока она вновь не вспомнила, что я ранен.

***

Наушник мой молчал, видимо, герцогиня находилась в другом месте. Ближе к часу икс Шанталь занервничал, но пока всё шло по плану – Вири, Арджи и Ззкерра уехали в порт, а мы, собрав вещи, намеревались выбраться следом, но, как назло, у ворот вдруг встала охрана, и меня прошиб холодный пот при понимании, что мы, вероятно, сами загнали себя в ловушку: Вири уехала, сейчас Шанталя усыпят и вывезут, а меня убьют.

Потом отец Вири будет разводить руками и поражаться наглости неизвестного, влезшего прямо в дом!

– Идём, – зашипел Шанталь, дёрнув меня за рукав. В мыслях я уже проиграл полсотни сценариев, что нам делать, но мне и в голову не пришло, что есть калитка в гуще зелени, и мы просто незаметно ретируемся с территории. И пусть ищут нас до самого возвращения Вирилады.

Мы благополучно добрались до императорского дворца – нас пропустили по списку, танцовщица Шанти Мирель и сопровождающий. Снова в гримёрке я помог Шанталю преобразиться, прикрепить фальшивую грудь и надеть платье. Шанталь красился и сооружал на голове причёску.

– Выглядишь потрясающе, – признал я.

– Бросишь Вири ради меня? – Шанталь кокетливо вильнул бедром.

– Боюсь, мне Ззкерра голову оторвёт. Причём даже не знаю, за кого в первую очередь – за неё, или за тебя.

– Умеешь ты всё испортить, – фыркнул Шанталь, внося в свой облик последние штрихи.

К сцене мы шли вместе. Многие девушки – и, видимо, не девушки – имели сопровождающих. Только, боюсь, я был самым бесполезным из всех, со своим ребром я не тянул даже на нормального телохранителя, а красить и поправлять наряд я не умел изначально.

– Болей за меня, – Шанталь обворожительно улыбнулся, но я видел нервозность в его синих глазах. Чего он боится? Плохо выступить? Не добраться до отца?

Мельком я успел увидеть систему безопасности – и электронные двери, и огромное количество охраны, и лазеры в кожухах под потолком. Мне стало дурно при мысли, что всем этим заведует Сейфори. Точно ли его единственная задача – вернуть дочь поближе к трону? Верен ли он императору?

Хотя, всё же, скорее верен. Иначе в этом нет смысла – убить императора не значит стать новым. Да, у нас нет выборной системы, люди давно доказали, что выборная система приводит к тому, что кандидаты стремятся не заботиться о своих территориях, а нахапать как можно больше и сбежать. Другое дело, когда ты знаешь, что ты передашь всё, что у тебя есть, своему наследнику, и в нём с детства воспитывается любовь к подданным, умение хорошо и справедливо править.

И есть у меня подозрения, что кроме цесаревича и цесаревен у императора есть и другие признанные, но скрытые от народа дети. Возможно, даже правильно воспитанные – короче, не такие, как непутёвый Шанталь. Шанталю на троне делать нечего точно, он даже этикет толком не знает.

Начались выступления – сцену установили напротив огромной, украшенной цветами трибуны. Цветы эти, конечно, мне совершенно не нравились – за ними можно было скрыть что угодно. Я бы подкупил уборщика или флориста и в горшке с цветком в нужном месте оказалось бы какое-нибудь оружие или детали для него.

Но я стоял сбоку от сцены, за занавесом, и видел почётных гостей через щёлку в ткани, тогда как они видели только пустую пока сцену и распинающегося ведущего. В жюри сидели какие-то дворяне, лично мне их имена ничего не сказали. Шанти Мирель выступала двенадцатой из пятидесяти отобранных вчера танцовщиц. В финал пройдут пятнадцать.

Я постарался отвлечься от слежки за окружающими и переключиться на выступающих. Некоторые были потрясающе хороши, яркие костюмы, отточенные движения. Одно удовольствие любоваться. Другие, конечно, недотягивали – ошибались, не успевали за музыкой, брали слишком сложные для себя трюки.

Когда вышел Шанталь, я не ожидал ничего сверхъестественного, нет, я видел, что он хорошо двигается, и что танцевать точно умеет не на любительском уровне, но надо сказать, что на сцене, в платье, зрелище казалось совершенно потрясающим. Отличная физическая подготовка позволяла ему двигаться плавно и в то же время стремительно, резкие выпады сменялись чарующе медленными движениями бёдер. Волосы каким-то образом будто жили отдельной жизнью, судя по тишине на трибунах, Шанталь всех заворожил.

Когда он закончил, лёжа на сцене и полностью закрывшись волосами, народ аплодировал так, что у меня в ушах зазвенело. Шанталь быстро сбежал со сцены и вцепился в меня:

– Быстрее, закрой меня, у меня одна сиська лопнула!

Мы добежали до гримёрки, где я осмотрел полученный ущерб. Какой-то гель, который был внутри, вытек, заляпав платье.

– И где нам до завтра взять новые? – занервничал я. – Платье-то ладно, успеем заказать.

– Купим там же, где и эти, – отмахнулся Шанталь, – и им придётся дать мне скидку! Как я выступил?

– Круто, – честно ответил я, – особенно, когда у тебя лопнула грудь, – я захохотал.

– Да ну тебя, – пихнул он меня в бок, и я скрючился от боли. – Прости-прости, я забыл! Я не хотел! Сядь!

– Отстань… – я с трудом нашёл позу, в которой боль потихоньку стихла. – Ты угробишь меня так скорее, чем люди герцогини.

– А они уже здесь, – шепнул мне вдруг Шанталь, ткнув пальцем в окошко.

***

К счастью, враги явились не по нашу душу, а просто сопровождали герцогиню. Значит, и на выступлении Шанталя её точно не было, ведь вот уж кто-кто, а она могла бы его узнать в гриме. Ненависть иной раз творит чудес больше, чем любовь. Будем надеяться, в записи она смотреть тоже не станет.

– Спокойно, просто уйдём, – скомандовал я. – Волосы убери как-нибудь.

Подумав, Шанталь ножом вырезал из платья подобие арафатки и ловко закрутил на голове, скрыв все рыжие пряди. Вот только этим он подчеркнул глаза, если раньше он выделялся именно рыжей гривой, то теперь стало ясно, что у него огромные синие глазищи. Немудрено, что девицы за ним бегают, они-то небось сразу такие вещи замечают. Но это для нас сейчас плохо, он всё ещё слишком заметен.

– Старайся смотреть в пол и ни с кем не кокетничать. Слуги тебя могут узнать?

– Вряд ли, мало кто задерживается здесь надолго.

– Хорошо.

Мы вышли – и едва не наткнулись на одного из охранников в цветах герцогини у выхода. К счастью, он болтал с кем-то и отвлёкся. Случайность? Или герцогиня подозревает, что Шанталь может попытаться добраться до отца и хочет помешать? Что ж, надеюсь, наш финт ушами для неё внезапность.

На всякий случай мы довольно далеко ушли пешком, чтобы нас случайно не засекли.

Вернувшись, мы тихонько прошмыгнули в калитку и остались в саду. Не стоило высовываться без Вирилады. У неё на глазах в её доме с нами вряд ли что-то сделают. Как же стрёмно всё же жить в логове врага, когда между ним и тобой лишь его дочь.

Не прошло и часа, как к нам пришла Вири.

– Опять дышите свежим воздухом? – с явным сарказмом спросила она.

– Я уже надышался, – пискнул Шанталь, только мы его и видели.

Я сел на скамейку и посадил её на колени.

– Соскучился?

– Очень, – честно признался я, любуясь.

– Тебе точно не больно?

– Точно, точно, – я не стал уточнять, что болит всё равно всё и так равномерно, так что какая уже разница.

– Хорошо, когда есть такие спокойные моменты, – Вири поцеловала меня в висок, зарылась пальчиками в волосы, приятно перебирая пряди. – А то у нас такая безумная жизнь.

– Ты можешь её прекратить в любой момент. В смысле, безумие, а не жизнь.

– Могу. Но Шанталю никто не разрешал оставаться здесь. Ему придётся улететь. Ззкерра не оставит его одного. А тебе придётся выбирать между нами, а потом мой отец скажет, что я обалдела, и будучи наёмницей я могу встречаться с кем угодно, но его дочери при дворце инженер-механик с забытой всеми колонии – не пара. Ну и Арджи отец уволит, потому что у объекта и телохранителя не может быть дружеских отношений.

– Но рано или поздно ты всё равно должна будешь вернуться и занять место отца?

– Место отца – это другое. Быть начальницей охраны при императоре – это не то, что быть дочерью аристократа. Должность даст мне свободу. Я всё построю совершенно иначе. В том числе – и в своей жизни. Замуж выйду за кого захочу, и мне будет плевать на его социальный статус. Сама решу, как мне жить, какие решения принимать.

– У тебя действительно всё впереди, – согласился я. – Не обязательно торопиться. Сейчас мы можем разобраться наконец с герцогиней и улететь. Что говорит твой отец?

– Она сейчас близка к императору, он её привечает, поэтому просто арестовать её нельзя, император будет внимательно разбираться.

– А того факта, что она пыталась убить Шанталя – мало?

– Наше слово против её. Шанталь был под наркотой, ты, извини, никто. Кого слушать-то? – с горечью произнесла она.

– Ты же не думаешь, что ты что-то серьёзно изменишь?

– Нет, я не идеалистка. Но что-то же я могу.

– Точечно, – кивнул я. – И знаешь, частенько благородные разбойники для людей делают несравнимо больше, чем короли. Они дарят надежду.

– Предлагаешь грабить богатых и раздавать бедным? – захохотала Вири.

– Не обязательно буквально. Но просто в целом можно наладить службы, задача которых будет реально заключаться в том, чтобы следить за жизнью простых людей. Знаешь, на чём прогорели многие правители? Они верили своим приближённым. А ты бери отчёты – хотя бы даже выборочно – самых низких чинов. Там все ответы, там реальность, а не красивые цифры.

– Вот возьму и займусь всем этим. А ты поможешь.

– С радостью, – спокойно кивнул я. – Кто знает, как жизнь сложится.

– Как сложится… – эхом повторила Вирилада, вдруг загрузившись, а потом поцеловала меня так отчаянно, будто это был наш последний поцелуй.

Будто она что-то знала.

***

Проснулся я рано и один – Вири снова сказала, что спать со мной она боится, забудется во сне и доломает мне рёбра. Спорить оказалось бесполезно. Так что спалось мне не слишком сладко. Ну и, видимо, наложилось то, что я нервничал – день икс наступил, Шанталю предстояло станцевать перед отцом и поговорить с ним наконец-таки. Если всё получится – мы обретём поддержку и разделаемся с герцогиней. Нет – улетим. Если Вирилада решит остаться с отцом… Что ж, она права – мне не место рядом с аристократкой, да и Шанталя одного я оставить уже не смогу. Ему нужна будет помощь, в отличие от Вири, у которой будет отец, деньги, карьера. Думаю, Ззкерра полетит с нами, а Арджи останется.

В этих думах я пролежал до завтрака. Додумался я до весьма оптимистичных мыслей – мы не пропадём. Мы всегда найдём работу, посмотрим мир. А может найдём месторождение минерала, кристаллы которого позволяют щиту работать. Признаться, научные исследования манят меня сильнее, чем приключения.

После завтрака Вири сказала, что отец просил её куда-то съездить с ним. Арджи, разумеется, вызвался её сопровождать, мы же остались предоставлены самим себе – и свалили через калитку через минуту после Вирилады, опасаясь, что её отец всё же сдаст нас с потрохами. А так – попробуй нас выследи. Единственным серьёзным минусом было то, что пришлось идти без оружия – кто б нас впустил во дворец хоть с чем-то подозрительным.

В гримёрке появилась обворожительная Шанти Мирель, от которой Ззкерра пришла в полный восторг. Платье немного изменилось, но не в худшую сторону. Я хотел пожелать удачи, но внезапно сработал наушник в моём ухе.

– Вирилада у вас? Во дворце? Да. Я приеду через двадцать минут. Заприте её в Жёлтой гостиной, скоро у нас состоится интереснейший разговор. Я уже не уверена, что мне нужен её отец, так что можете её особо не жалеть, – герцогиня засмеялась.

– Люди герцогини схватили Вириладу, – я отнял ладонь от уха. – Она в Жёлтой гостиной.

– Идём! – Шанталь попытался расстегнуть платье, но я перехватил его руку.

– Нет. Нам нужно от неё избавиться. К императору просто так нас никто не пустит, пока отец Вири разберётся, что она правда похищена, может быть поздно. Танцуй, побеждай и добейся, чтобы нас вытащили. А мы постараемся пока сохранить Вири жизнь.

Про Арджи я ничего не сказал – или он тоже пленник, или, что вероятнее, убит.

– Хорошо, – серьёзно кивнул Шанталь. – Жёлтая гостиная на третьем этаже гостевого крыла, туда вас пропустят без вопросов.

– Нам нужно оружие, – сказала Ззкерра, которая точно чувствовала себя без пушки более голой, чем без одежды.

– Если нападём на кого-то из императорской стражи – похороним план Шанталя, – покачал я головой. – Там наверняка будет охрана снаружи из наёмников герцогини. Свернём им шеи – и заберём оружие.

– Ты ранен, – напомнила Ззкерра.

– Да наплевать. Мы просто сделаем это.

– Марек! Не дури. Она не убьёт Вири, просто не рискнёт. Её сотрут в порошок за это, никакие деньги, родственники, шантаж – ничто её не спасёт. Она прекрасно это знает. Вири получит несколько синяков и переживёт унижение, но не более того. А вот если тебя убьют у неё на глазах…

– Я понял! – раздражённо отмахнулся я. Я не хотел, чтобы Вири переживала даже синяки и унижения. Я хотел вытащить её из этого дерьма и увезти подальше от столицы. Деньги можно зарабатывать и законными методами.

Забавно, что несколько недель назад я считал команду невероятно крутой, думал, что не впишусь никогда. А теперь я отчётливо понимаю, что они, конечно, молодцы, но совершенные любители. Чему-то учили только Арджи, и он свой опыт постарался им передать. Можно помножить это на молодость, наглость и удачливость – и вот она, команда «Духа». Я зря сомневался в Вириладе как в капитане – она великолепно обучена и в рубке «Духа» сделает если не всех, то абсолютное большинство. Но как глава команды наёмников – увы, опыта мало, умений мало, недостаток технический знаний. Так может просто надо делать то, что получается идеально?

– Никого нет, – заглянувшая за угол Ззкерра недоумённо посмотрела на меня. – Там пусто.

– Значит, придётся вооружиться по ходу дела, – я потянул её в открытую дверь, ведущую на балкон. Там стояли стулья, дешёвые, не для аристократии. Зато у них превосходные металлические ножки и стулья классические из наборов «собери сам». В таких отвёрточки вкладывают в специальный паз… а вот и она – в третьем по счёту я нашёл неубранную отвёртку. Она слишком маленькая, как оружие её не используешь, зато можно разобрать стул – и вот у нас на каждого по паре отличных металлических палок.

Ззкерра взвесила ножку в ладони, пробно замахнулась и кивнула:

– Лучше, чем ничего.

– А теперь слушай меня. Твоя задача – увести Вириладу, как ты там сказала? Чтоб я не умер у неё на глазах. Остальное тебя не касается.

Она фыркнула, но спорить не стала. Умная девочка.

Мы подкрались к Жёлтой гостиной. По уму надо было добраться до серверной, посмотреть, что в гостиной внутри, заблокировать комнату, пустить газ… Наверняка всё это есть в системе безопасности. Но без вооружения, без инструментов нам туда просто не попасть.

Надеюсь, Шанталь справится быстро.

Я рывком открыл двери и кувырком влетел внутрь.

Никого.

– Ложь… – понял я. – Шанталь! Мы оставили его одного! Герцогиня нашла мою камеру! – я пытался вызвать Шанти Мирель, но безуспешно. – Зазнавшийся идиот, почему я сразу не подумал, что это всё слишком… слишком!

– Где покои герцогини? Она могла быть здесь с самого начала – никто не мешал ей осторожно привести камеру. Я слышал какие-то шорохи, но решил, что это сквозняк, кот, уборщица… Столько простых объяснений!

– Я не знаю…

– Я знаю, – рядом со мной появился Арджи.

– Где Вирилада?!

– С герцогиней, – ответил телохранитель.

– Она всё же забрала обоих?! – ахнул я.

– Идём, – Арджи отвёл взгляд. Стыдится, что не защитил? Или отец Вири его прогнал?

Арджи привёл нас обратно, мы прошли мимо очереди ещё не выступивших и желающих посмотреть, свернули в левое крыло дворца.

– Сюда, – Арджи открыл дверь, мы с Ззкеррой вошли внутрь. Я замер.

– Шанталь…

Напротив нас в креслах сидели герцогиня и Вирилада. Шанталь, весь в крови, в разорванном платье, с явным трудом сидел у ног Вири. При виде нас он криво усмехнулся и сплюнул кровь. Позади стояли наёмники герцогини.

– Долго же ты, электрик, – последнее слово герцогиня протянула смакуя, с явным удовольствием.

– Вири? – спросил я, хотя уже начал понимать поведение Арджи.

– Что «Вири»? – она подняла взгляд. – Да, я сделала выбор. Я стану императрицей. Я сделаю – как ты там вчера сказал? – мир лучше.

– Чтобы ты стала императрицей… – голос Ззкерры звенел от сдерживаемых пока ещё эмоций.

– …император должен умереть, – подтвердила Вири. – Именно. И Мрак его убьёт.

Мрак?..

– Ты не можешь так поступить, ты наш капитан… Он отдал за тебя жизнь!

– Он поймёт, – она высоко задрала подбородок. Сомневается. – Мрак, – и она произнесла несколько незнакомых мне слов. И почему-то я рухнул на колени, взвыв от боли. Голова разлетелась на куски, лопнула, и мир лопнул вместе с ней.